Эра останков

Стены Концентра - самого старого квартала, его жители и называли себя родовитыми - были меньше стен самого Бабилима. Но над ними был поднят пузырь ещё одного щита. Этот предназначался уже не для обороны, а чтобы всякое непотребье не лазало в частную жизнь элиты. Впрочем, на Когтей запреты не могли распространяться. Зален показал медную карточку корпорации, не успели стражники назначить цену взятки за "временный пропуск". Поместье Таламаров напоминало имение навки - тоже двухэтажный особняк с башенкой - но земельный участок у него был поменьше - родовитым старого города некуда было расширяться. Скромность размеров самого строения компенсировалось вычурностью надстроек. Ворота во двор неподалёку от гаража были приоткрыты, но двор мерил бдительный патруль. - Хорошо они тут обосновались, крепко, - Асвер невольно вспомнил курс диверсионных действий, который преподавал отдельным членам Клана бывший диверсант и штурмовик, ныне - уважаемый фабрикант, известный как мастер Сэмэн, - Ворота приоткрыты, но это явная ловушка. Вон та патрульная команда тоже не зря свой паек ест, они просматривают помимо этих ворот еще и парадные. Вервь Залена удобно устроилась на стене, огораживающей Концентр, в тени раскидистого дерева. Густая тень хорошо прикрывала всю команду от случайных взглядов как охраны поместья, так и прохожих. Времени оставалось не очень много, так то выработать план проникновения требовалось быстро. - От входа с воздуха двор особняка тоже неплохо прикрыт, иначе и быть не может, - добавил Зален, - От летунов, являющихся без приглашения, существует довольно много способов защиты. - Ну и как же нам проникнуть внутрь? - с интересом спросил Мамору. - Зален, здесь есть что-нибудь вроде черного хода, через который ходит прислуга и носят продукты? Хорошо, мой вариант - отправляем Анну к парадному входу, пусть требует свидания с этим... как его... - замялся Асвер, - Ну мэром Амаранта. Охрана на это реагирует, собирается у парадных ворот, а мы тем временем проходим через этот черный ход. Если он закрыт, то могут возникнуть проблемы... механический замок я вскрою за полсотни мигов, но с магической защитой придется повозиться. Эрна, как думаешь, сможешь вскрыть магическую защиту? - Как один из вариантов, но если она тебе встретится, можешь воспользоваться Коробочкой, - показала она пальцем на разгрузку поверх бронекостюма. - Прикрывать меня будете? - Анна очень уж быстро втянулась в дело. Впрочем, удивительно ли, если она сейчас определённо точно видела Таламаров как похитителей своего вышестоящего? - А то вдруг они согласятся, пустят внутрь и схватят, как дурочку. Давай хоть ты со мной пойдёшь, детинушка, - она посмотрела снизу-вверх на верзилу Мамору. - У тебя технологической брони нет и на Когтя ты похож меньше остальных. Хаосисты вам больше в основном отряде пригодятся. - Можно войти через гараж, - заключил Зален после изучения плана на варете. - В нём есть очень странный люк, который выходит в огороженную часть канализации под домом, по ней можно и в сам особняк просочиться, но чувствую я, неспроста гачтарям подземелье пригодилось. Особенно вспоминая, что это их династия приёмышей проектировала коммуникации Бабилима... - Да, это вариант лучше, - признал Асвер, - Хоть и крюк изрядный, но это все-таки немного безопаснее, чем ломиться в лоб. Через сотню мигов к парадным воротам особняка Таламаров подошли двое - рослый, крепко сложенный золотой дракон и невысокая белая драконесса. Они начали громко требовать встречи с мэром Амаранта, который, как они точно знали, должен быть здесь. Еще через пяток мигов, когда на шум подтянулись фланирующие из угла в угол охранники, Асвер вернул в ножны кукри и подобно тощей ящерице просочился в приоткрытую дверь, засов с которой только что сбросил кончиком клинка. Правда, теперь к воротам приближался один из местных драконов в засаленном фартуке, явно дежурный механик, и пепельно-серому дракончику пришлось нырнуть под брезент, которым был прикрыт экипаж неясной с ходу конструкции. Механик приблизился к воротам и увидел, что засов сдвинут в сторону. Но никого предупредить он не успел, Асвер сработал раньше. Резким прыжком он взметнулся вверх, кольнув когтем механика в область затылка. Хороший заряд магии, вложенный в правильную точку, отправил механика смотреть интересные сны на пару часов. - Проходите, только тихо! - дракончик приоткрыл створку, через которую быстро просочились остальные члены команды. Пока Мэривей прикрывала створку и задвигала засов, Асвер и Эрна подхватили механика и усадили его на табурет у верстака, аккуратно пристроив голову на лапу. Пусть случайно заглянувший в гараж увидит, что механик лишь прикорнул на рабочем месте, отсыпаясь после веселой ночи... или перед не менее веселым вечером. - Технологическая штучка... - Мэри из любопытства приподняла покров с транспорта и увидела бронированый борт и колёсно-гусеничную подвеску. Постучала когтем - глухо. - Заботятся о своей безопасности либо планируют штурм. - Тут раньше граница проходила с людьми, так что трофейная техника ценится и применяется, - Зален, ориентируясь по варету, сдвинул из угла балду из больших шин, скрывавшую под собой круглый металлический люк, и поднял его телекинезом, опасаясь ловушек на прикосновение. Но на нём не было ни ловушек, ни замков - возможно, чтобы не замедлять внезапный побег самих хозяев. В сырой кирпичный подвал, пахнувший почему-то в равной мере старыми тряпками и цветочным благовонием, вела вертикальная металлическая лестница, её верхняя часть была закруглена, крепясь к стене лаза почти под люком. Подземный переход оказался неожиданно коротким. Зален, что шёл последним, только задвинул за собой крышку люка, телекинезом возвращая шины в примерно прежнее положение, как прошмыгнувший вперёд Асвер уже добрался до тупика с единственной дверью, из-за которой доносился хор полудюжены существ: - Славься, в ад павший и силу вознёсшийся, славься, на козни навьи ратующий непрестанно! - Ещё одни, что ли... - Асвер прошептал, вспоминая ритуал деструкторов и аккуратно приоткрывая дверь, чтобы в щёлку рассмотреть происходящее за нею. Перед статуей золотого дракона с горящими жёлтым светом глазами, в доспехах с крестами и с мечом, стояли на коленях четверо нашаран в тёмных плащах и золотых скалящихся масках, а чуть сбоку, у массивного канделябра, стоял массивный мутант - похож на дракона, но покрыт не шерстью и не чешуёй, а шипами, как ёж. Все стены были обрисованы фресками нелицеприятных мотивов, показывающими то ли ад, то ли конец света, и дверь, через которую подглядывал Асвер, тоже была скрыта как часть панели. - Оп-па, и что же тут происходит? - едва слышно прошептал Асвер, оглядывая обстановку. Обстановка оптимизма не внушала, пятеро противников, и четверых из них точно бить насмерть нельзя! А так все просто было бы - пинком откинуть панель и длинной очередью "приласкать" молящихся. - Ну что там? - нетерпеливо прошептала Мэривей. - Эрна, выгляни, посмотри на мутанта у подсвечника, - и, пока мутантка аккуратно выглядывала в щель панели, дракончик объяснил соратникам расстановку, - Молятся они там, сама же слышишь. Молятся на статую дракона в доспехах с христианскими крестами, как его... Персиваль, вроде бы. Их там всего пятеро, четверо в золотых масках молятся, пятый, какой-то мутант, шипастый, как пустынный кактус, вроде бы на охране. Сейчас, может, Эрна чего про него скажет. - Это не мутант, он такой от рождения, - чтобы проще стало рассматривать, Эрна прилегла на пол в "пластунскую позу" - как Сэмен называл по-особому распластаться на полу - и смотрела в щель двери, пролезая под вздрогнувшим Асвером. - Катлакат, представитель народа дракодемонов с Нижних Слоёв. Охотятся на добычу, прыгая на неё и протыкая иглами, а если выживет - режут крыльями. - Персиваль это один из почитаемых святых в Амаранте, - вспоминала Мэривей между тем. - До смерти яростно крестил живущих по течению Норги велнаров, а после так же яростно защищал Амарант от Тёмных и навов. Говорят он даже поход в Ад возглавлял. Почему тогда ему воздают почести демоны и мрачники? "Потому что в Аду его перевербовали местные", - подумал дракончик, вспоминая ночной обмен информацией. Ситуация выходила вроде бы вполне ясная - Таламары связаны с Адом, подкармливают местных мракобесов, Амрик постепенно набирает небольшую армию, готовую ради кружки вина и прощения долгов на все... но с главными подозреваемыми, Поконниками, Тьмой и корпорациями явной связи не было. Впрочем, нужно еще разобраться, кто, кого и за какие деньги. А для этого нужно взять "языка"- не то, чтобы высокопоставленного, но достаточно много знающего. Вот как раз об этом и стоило сейчас подумать... - Тогда в двух словах - чем опасен и как обезвредить, по возможности не убивая? Что вы на меня так смотрите, - отреагировал Асвер на вопросительные взгляды соратников, - Нам нужна информация, и как можно больше. Без нее мы даже выкрутиться уже не сможем, не то, что кого-то на чистую воду вывести! Зален, чтобы посмотреть в проём, наоборот, вытягивал шею повыше и выпрямлял задние: - Ударять с разбегу это ещё ладно... Я читал, катлакаты могут выстреливать своими шипами, если их прижмёт. Лучше всего на них воздействовать хаосом, навы их главный враг, потому что к случайным действиям и эффектам демоны мало подготовлены. - А кто к ним подготовлен... Асвер, подай! - Эрна протянула руку вверх, и дракончик поспешил поскорее отдать копытной коробочку, чтобы девка перестала его дразнить. Хихикнув, но быстро заткнув саму себя, чтоб не раскрыться раньше времени, мутаторша вскрыла коробочку и катнула её, как гранату, по полу к демону. Игольчатый вздрогнул, видя, как быстро окутывает помещение радужная дымка, а потом исчез с тихим хлюпом, неслышным за падающими на каменый пол канделябрами. От него осталась только красная лужа, растекавшаяся из-под гусениц телепортировавшегося из гаража пулемётного танка базалтуратцев, что занял половину подземного святилища, но молящихся не задел. - Вот это номер, - негромко присвистнула Мэривей, со своего места видевшая далеко не все, но самое основное вполне уверенно разглядевшая, - Ты, оказывается, и такое можешь... Асвер сбросил на секунду захватившую тело растерянность. Какие бы ни окружали обстоятельства, а свое дело делать нужно. И потому он резко толкнул панель, оттолкнулся со всех сил и буквально пролетел расстояние, отделяющее тайный вход от танка. Спрятавшись за крепкой броней, выставил ствол автомата в сторону ошалевших от таких внезапных изменений культистов и завопил: - Лапы вверх, всем замереть и не делать резких движений! Стреляю на поражение! - Вы хорошо слышали? - поддержал Зален, выходя из тайного хода спокойным шагом и нацеливая свой автомат на пойманных "на горячем" мракобесов, - Наш стажер шутить не любит, если уж сказал - то пальнет при первой же возможности. Жаль, нельзя было рассмотреть выражения морд тёмных за масками. Вытягивались с поднятыми лапами они в весьма растерянном состоянии и даже не думали просить о помощи своих покровителей - духовных или материальных. Четвёрка вошедших Когтей из верви воспользовались прихваченными позавчера у их же собратьев наручниками, чтобы больше не ожидать от них подлости. Но подлянки стоило ожидать совсем с другого направления... Выход в гараж был не единственной секретной дверю в зале. Немного в стороне от статуи сдвинулась в сторону демоническая икона, из-за неё показалось высокое и грузное тело самой матроны Таламаров Таламры. Она в первую очередь выстрелила праническим зарядом в Асвера, даже через броню почувствовавшего лёгкий ожог, и только потом предъявила претензии: - Тёмные имеют право делать что желают на личной территории! Проводить обряды в том числе! Это называется "свобода совести"! - Но только пока желаемое дело не ставит в опасность других Темных и даже город, где они все живут! - хладнокровно парировал Зален, недвусмысленно поводя стволом автомата от вставших с поднятыми лапами Темных к стене, - Ты сама хоть представляешь, где окажется Бабилим, если ритуал увенчается успехом? Ладно, не говори, вполне представляешь, если уж заранее сюда каталакта вытащила. Пока зеленый дракон препирался с главой семьи Таламар, Асвер лихорадочно поднимал все возможные энергетические щиты и даже прощупывал возможности костюма в этой сфере. Разумеется, нужно было сделать это гораздо раньше, но лучше уж поздно, чем никогда. Между тем из коридора подтягивались другие члены Верви. Контраст азартной улыбки на лице Эрны и совсем неулыбчивого выражения морды волчицы несколько портили два автомата, полностью готовых к бою. Неизвестно, что именно могла противопоставить нежданным гостям Таламра, но появление еще двух бойцов с неплохим скорострельным оружием ее ощутимо смутило. - Встретимся в аду, - она прошипела, и яростным движением энергии разодрала наручники на своих культистах - а те, воодушевлённые помощью гачтаря, выхватили скрытые в одеяниях мечи. Зален на инстинктах, контролируемых и усиленных энергопрограммами варета, поднял свою трофейную винтовку, но Таламра скрылась за дверцей ещё быстрее. Зелёный быстро перевёл ствол на одного из Тёмных, что на него бросился, вкачивая энергию в клинок, и выстрелил, не прицеливаясь - с полуразмаха невозможно было промахнуться. Мэривей успела перехватить другого за запястье с оружием и бросить в торс третьему, усиливаясь сервомоторами брони. Эрна, пятясь от ещё одного тёмного, понимая, что даже со своим мечом не одолеет более сильного и ловкого хищника, обратилась, поморщившись, к долго хранимому козырю: подняла ладонь ко рту и свистнула в крошечную свистульку, закреплённую на кольце. Откуда ни возьмись в огненной вонючей вспышке возникли пять здоровенных чёрных псов и жестоко вгрызлись в обидчика. Асвер понял, что медлить не стоило, и рванул за сбегающей матроной за иконостас, в слабо освещённое помещение с обсидиановым алтарём, покрытым зловещими рунами и с маленьким огоньком в форме дракона, пляшущим прямо по центру. Захлопнулась ещё одна скрытая дверь, судя по быстро прервавшимся звукам потоков воды, выходившая в канализацию. Асвер метнулся к двери - он вполне успел разглядеть, куда именно нажала Таламра. Дверь открылась без проблем, но за ней коридор раздваивался, и куда сбежала почтенная глава семейства Таламаров, оставалось только гадать. Впрочем, можно обойтись и без гадания - на полу обоих коридоров был тонкий слой воды, чистой в одном коридоре и мутной в другом. И тихие шлепки слышались как раз оттуда, где вода была мутная. Прицепив автомат к костюму, Асвер опустился на все четыре лапы и рванул в погоню. Стрелять вслед - пустая трата боеприпасов и, что самое важное - времени, ну нельзя убегать от стрелка, не прикрыв спину энергетическим щитом. Метнуть легкую "осьмушку" хлоратита тоже вариант не лучший, далеко она не пролетит, но запросто может обрушить своды, сорвав погоню. Поэтому оставался лишь один вариант. Захват живьем. По тоннелю разносились тяжелые удары деталей экзоскелета по сырому камню. У Таламры было верных шагов тридцать форы, но благодаря вполне звериной на четырех конечностях комплекции, форсированию мышц и помощи экзоскелета дракончик уверенно нагонял человека, вышибая из камня искры на поворотах. За очередным поворотом перед самым носом Асвера захлопнулась дверь, кованая из толстых железных полос. Глава семейства Таламар схватилась за полосу засова, дракончик со всех сил оттолкнулся от каменного пола коридора, растягивая связки и уже в полете слыша скрежет стальной полосы в направляющих скобах. Удар всем телом в решетчатую дверь - и та распахнулась, крепко ударив Таламру. Самым кончиком засов все-таки успел заскочить в скобу на раме двери, но этого не хватило, чтобы удержать основательно разогнавшегося дракончика, пусть мелкого, но в сервоброне. Таламра упала на спину, крепко треснувшись затылком о камень пола. Асвер, не сумев удержать равновесия, прокатился по ней и несколько шагов проскользил по мокрому камню. Кое-как поднявшись на лапы, выдернул из ножен клинок и, обернувшись к лежащему телу, замер. Тело не двигалось. - Неужели я ее все-таки убил? - негромко спросил неизвестно кого дракончик, приглядываясь к женщине энергетическим зрением. Но аура и не думала рассеиваться, а значит, душа все еще держалась в теле, - Фух, похоже, нет. Такие еще меня переживут... Спустя примерно полторы сотни мигов в алтарный зал ввалился слегка пошатывающийся дракончик, несущий на плечах связанное бессознательное тело. В зале уже все было кончено - раненые, но наскоро подлеченные и в очередной раз плотно связанные культисты лежали в рядок у стены, а Зален помогал Эрне перевязывать рану на предплечье Мэривей. Адские псы, вызванные свистулькой, пропали, зато присутствовало новое человеческое лицо. Старик с залысиной и короткой аккуратной бородой, одетый в простой тёмный камзол, обернулся на звук вошедшего Асвера и, увидев в его лапах Таламру, облегчённо перекрестился: - Слава Богу, с этой сатанистской покончено. Не успел я приехать в Бабилим после низвержения моего бедного города в вашу преисподню, как меня сцапали её драконы и притащили сюда, в эти вонючие подвалы. Асвер заметил, что тень этого старика от огонька на алтаре не походила на него самого по очертаниям, напоминая нечто раздувшееся, с рогами и маленькими крылышками, но остальные на эту странность не обращали внимания: - Это и есть Октавий Кит, городничий Амаранта, хотя я помнила его ещё без проседи, - Мэри одела бронепластину обратно после перевязки. - Я рада, что с тобою всё в порядке, господин мэр, надеюсь тебя хотя бы не пытали. - Я был им нужен во вменяемом состоянии, но угроз я выслушал много. Таламра требовала у меня рассказать про щит Тайного Владыки, - Октавий показал на противоположную алтарю стену, где над сундуками висел золотой щит с красивыми витыми узорами веточек, лоз и птичек, что складывались в какой-то отталкивающий узор, похожий на зубастую пасть. - Они его отбили у какой-то другой Тёмной секты. Зален подошёл к щиту и аккуратно снял его со стены: - Сделан как для дракона, при том что мы редко используем подобную форму защиты. В любом случае, тут его оставлять не нужно, да и остальное имущество гачтаря придётся конфисковать. А её саму надо немедленно отправлять в лапы Валпи как инициатора местного движения Мрака. Уже после, Октавий, мы подумаем, как вернуть Амарант. Скорее всего для этого придётся посетить то место... где он сейчас находится. - Вот и хорошо, не пришлось тебя искать по здешним казематам, - Асвер аккуратно снял с плеч женщину и положил у танковой гусеницы, - А то набегались бы, время потеряли... ох, что-то лапы после такой хорошей пробежки не держат, присяду, - и с этими словами дракончик неловко забрался на броню танка. - Без поддержки Валпи мы далеко не уйдем, - отметила вполне очевидный факт Эрна, - Чтобы пойти по факту против гачтаря, нужны веские основания. Очень веские, ибо если мы потеряем хоть чуть-чуть времени, то вся эта красота куда-нибудь может исчезнуть, и обвинение получится - слово против слова. Что ответил Октавий Кит на такое утверждение, Асвер не разобрал. Его все больше и больше занимала очень странная форма тени человека. Казалось даже, что тень не повторяет движения хозяина, а живет какой-то своей загадочной жизнью. Проснувшаяся подозрительность не позволила пропустить этот фактор, а потому дракончик отцепил автомат от креплений на сервоброне и начал его шумно проверять на предмет всяких неисправностей. Человек в первые секунды оглянулся, но, увидев, что дракончик ушел в свое дело, вновь вернул все внимание мутантке. Сам Асвер, дождавшись паузы в разговоре, задал свой вопрос: - Это все, конечно, очень бла-ародно, но, уважаемый, поясни один животрепещущий момент. Что с твоей тенью? В автомате к этому моменту был полный магазин, а палец дракончика уже нежно поглаживал спусковой крючок. - А что с тенью? - Кит обернулся на неё и смутился. Остальные, кажется, тоже обратили внимание на этот факт. - Мало ли, мутация, - Мэривей, наверное, единственная не желала обвинять в чём-то знакомого человека просто из-за странной тнни. - Это не мутация, - решительно заявила Эрна. - Больше походит на... Тёмную силу. Не против, рыба-Кит, если я немного повоздействую на тебя первоматерией и проверю, не демон ли ты человеческий? - После первоматерии-то как рожки и отрастут! - возмутился Октавий, схватив одну из свечей в канделябре в жалкой попытке самообороны. - Не демон я! - Но контракт с ними заключить мог, - кивая Асверу, Зален стал проверять по варету энергию перехваченного пленника. - Демоны имеют обыкновение договариваться оказывать разные услуги в обмен на будущую службу себе. Самый частый контракт - на бессмертие, вернее, на перерождение после случайной смерти, одним из их числа - с обязательствами сражаться на их стороне после. Асвер, хоть и держал на мушке неожиданно подозрительного человека, задался некоторыми сомнениями. Значит, связь с демонами? Интересно, конечно... но тогда выходит два варианта. Или Ланра соврала, что мэра Амаранта затащили в особняк Таламаров силой, или они связаны с совершенно разными демонскими группировками. Вариант случайного или неосознанного обретения Октавием связи с демонами дракончик отбросил. Ну не бывает так. Для каждого серьезного магического действия требуется согласие. Чтобы человек, всю жизнь проведший среди разных рас и разных народов, согласился неизвестно на что? Да быть того не может. Но нужно было что-то делать. Асвер, хоть и понимал в жреческой магии не очень много, решил предложить один вариант. - Не хочешь, чтобы тебя проверяли - сам докажи, что с демонами не связан. Молитву прочти, святой жест соверши... как он называется... вспомнил, перекрестись. Если не связан с силами мрака, то никакого вреда тебе и не будет. Ну? - Верую во едина Бога Отца, Вседержителя, творца небу и земли... - Октавий с расстановкой произнёс Символ Веры, крестясь правой рукой, оставив свечку в левой. Мэривей, вернув уверенную морду, пожала плечами: - Октавий долгое время служил городничим Амаранта, ещё с моего детства. Лучше быть владыкой в раю, чем слугой в аду, не находите? Октавий долгое время организовывал оборону Амаранта от постоянных нападений Тёмных и сам составлял текст присяги, он заказал для Амаранта Второе Солнце, чтобы там был вечный день и поддерживалась защита от Мрака, зачем вдруг ему даже думать отдать город, в который он столько себя вложил, своим врагам? А что нам скажет Анна, если увидит, что мы тащим её сюзерена в кандалах? Предложу лучше поговорить с господином Китом в спокойной обстановке. - Полностью с тобой согласен, не терпится уже покинуть это замшелое место, да поразит Господь его, - Октавий с раздражением затёр рукавом руны на алтаре, и огонёк-дракончик потух, а сам кусок камня с резким неожиданным треском раскололся надвое. Впрочем, тень Октавия до сих пор сохранила странные очертания, хотя и стала из-за притихшего света менее чёткой. Перекрестилась тут даже Эрна, и хотя не по канону, кулаком, из драконов этого никто не понял. Но Мэривей просто почесала нос, наверное, слишком привыкла к чудесам, сталкиваясь по роду службы с кобниками и богами. - Ну, вроде определили, - вздохнул дракончик, убирая палец со спускового крючка. Впрочем, автомат еще не был поставлен на предохранитель, так что открыть огонь - дело считанных ударов сердца. - Дальше-то что? Берем каждый по мракобесу на горб, и идем на выход, спасать Мамору и Анну? - Есть другой вариант, - Зален с интересом посмотрел на Эрну, - Если кто-то умеет управлять этим танком, то загружаем в него все наши трофеи, а дальше Эрна возвращает его туда, откуда взяла. С такой мобильной крепостью мы будем практически неуязвимы, и быстро сумеем сдать Таламру и ее подельников Валпи. - Я раньше водил только грузовики, - признался Асвер, глядя, как Эрна пытается подобрать слова в ответ на такое предложение, - Но тут, полагаю, не намного сложнее, справлюсь. - Наверное, тут проще потолок разобрать... - задрала голову Эрна, протянув нерешительно. * * * Охрана наверху, отвлечённая Анной и Мамору - те только поломались перед входом нужное время и улетели до поры, чтобы не вызывать подозрений - пропустила всё что только можно. Но вырвавшийся из гаража броневик, что сломал ворота, игнорировать уже не получилось. Часть отряда метнулась следом за угнанной бронемашиной, даже не подозревая, что в ней лежит их оглушённая хозяйка. Тут Мамору уже не стал скрывать всех своих намерений и жахнул по ним цепной молнией, чтобы дали товарищам смыться, да и сам полетел за тарахтящим по брусчатке танчиком. - Хорошо перестроили... - Асвер, сидевший на месте мехвода, отмечал удобство конструкции для своего облика. Сидение было переделано под драконью анатомию, но пространство оставалось ещё слишком тесным для крылатого обычного размера, Асверу же было вполне нормально. - Адская конструкция, - Зален горбился даже стоя в командирской башне, - как родовитые вообще впихивают себя в эту безродную консерву, чтоб её... - ругательства естественно зацензурились очередью из пулемёта, предназначенной, чтоб отпугнуть таламарских приспешников. - Не частИ, береги патроны! - Асвер на миг снял с рычага лапу, выбрасывая в сторону горячую гильзу, заскочившую между спиной и спинкой сидения. А еще дракончик приметил отдельно стоящий в какой-то полости ящик с патронами и вознамерился, даже если придется сдать танк в арсенал Когтей, прихватить ее. Внутри брони, несмотря на легкий сквозняк, полз синеватый дымок с характерным пороховым запахом. Чем был хорош револьверный карабин - так это тем, что в патроны можно набить любую способную взрываться гадость, главное не переборщить с навеской - и стрелять будет не хуже, чем с фабричным порохом. А уж то, что должно толкать крупнокалиберную пулю, наверняка неплохо подойдет как замена "бездымного номер четыре". - Лучше скажи, куда нам дальше! - выкрикнул дракончик, бросая рычаги фрикционов и переключая рычаг коробки передач, - Просто прямо, или попытаемся сбросить хвост? - Направо! - приказал Зален и едва успел уцепиться за какую-то скобу, чтобы не упасть. Асвер резко потянул на себя правый рычаг, притормаживая гусеницу, и танк, вышибая стальными траками длинные искры из мостовой, с плавным скольжением вошел в поворот. Почувствовав, как правый борт начинает задираться вверх, он чуть прибрал на себя и левый рычаг. Скорость упала, танк со страшным грохотом встал на обе гусеницы, и Асвер толкнул оба рычага от себя. Под рокот мощного двигателя, ругань все-таки упавшей в десантном отделении Эрны и громкую молитву градоначальника сгинувшего в преисподнюю города стальная машина неслась по улице, распугивая прохожих и разные экипажи. - А как вы через ворота будете проезжать? - до самого очевидного препятствия первой догадалась парадоксально мыслящая мутаторша. - Нас остановят даже будь мы офицерами Когтей! - Придётся сбивать лишних свидетелей... - тихо прорычал Зален, ставя новую ленту, но Мэривей, пристав, потянула за неё, не выдирая, но приостанавливая разгорячённого дракона: - Мы защищаем город или вконец его уничтожаем? Спор прервал резкий толчок, когда танчик завяз и приостановился во внезапно окутавшем его полупрозрачном желе. Какие-то праники прервали операцию по угону ещё до того, как вервь достигла выхода из Концентра. Но вот подходить к самоходке никто не спешил. Асвер едва различал улицу через полупрозрачный полог на обзорном бронестекле, но, кажется, прохожие разлетелись от ужаса, только Мамору и Анна приземлились неподалёку. - Что это за сопли?.. - Зален оставил бесполезный пулемёт и сверился с сенсорами варета. - Что? Хищный слизевик? В стражу начали брать хаосистов? - Эт-то что еще за нечисть?! - Асвер, после нескольких рывков так и не сумевший выдернуть танк из ловушки, отпустил оба рычага. Но двигатель благоразумно не глушил, а лишь с интересом примерялся, как бы ловчее ухватить отдельно ящик с патронами, - Впрочем, давай без подробностей. Чем нам грозит, и как ее бить? Хоть в команде и был свой хаосист, но надежд было немного - Эрна ощутимо устала, перетаскивая туда-сюда тяжеленный танк. Хоть и не физической работой, но все же ей это дело далось нелегко. - Надо попробовать её выжечь, пока не просочилась, но так, чтоб самим не изжариться, - Зален был больше сосредоточен на методах решения, чем на расписывании грозящих ужасов. - Если у вас чудом есть соль - обмажьте щели, а я сейчас... воспользуюсь одним предложением. Подобрав золочёный щит в лапу с варетом, Зален заградился им от лючка и резко распахнул его телекинезом. С поверхности щита вдруг полыхнуло пламя, направленное вверх, как из широкой горелки - или, по запаху, из бочки для сжигания мусора. - Быстро! - и рванул в прожжённый проход. Тут уже было не до жадности - себя бы спасти. Мэривей только прихватила с собою уже пришедшую в себя, но всё ещё связанную Таламру, едва вытянув её даже при помощи мускульных усилителей. Потом и Асвер, прихватив с собою ящик с патронами - он ему сейчас казался ценнее душекристаллов. За ним в уже зараставший проём - Эрна, что подзадержалась, подрезая мечом путы Мраковцам. Стражники Концентра окружили перекрёсток, высовываясь с крыш и из-за углов с наставленными на попавших из огня да в полымя дулами энерговинтовок. - Господин Кит!.. - увидев, как выбирается из бронемашины человек, раздражённо сдирая с себя разъеденную слизевиком рубашку, Анна едва не упала на колени, но Мамору остановил её пресекающим движением хвоста - не до того было. - Скажите честно, это от зависти? - к Залену уже возвращалось самообладание, он поднял над головой свою медную карточку Когтя, - что гвардия опять облетела армию в поимке преступников? - Если вы выдадите нам Золотой Череп, никто не пострадает, - начальнику отряда оцепления удалось шокировать вервь, - и мы вас отпустим без вопросов. - Даже если б он у нас был, - рявкнула Эрна, у которой в руках Асвер и видел этот артефакт в последний раз ещё дома у Залена, - откуда такие полномочия? - Мы везём опасную преступницу, а вы мешаете нам работать! - возмутилась Мэривей, тряся ругавшуюся бабку за шкирку. И в результате Таламра вспылила до такой степени, что её возмущённая прана прорвалась даже через блокаторы оков. Мэривей отшатнулась, бабища разорвала оковы и метнулась к стражникам, как громадный ребёнок к добрым родственникам, что приезжали редко, но всегда со вкусными гостинцами. Асвер бросил на мостовую патронный ящик и резко метнулся вперед. До стражников бежать было шагов двадцать, они держали дистанцию на случай всяких неожиданностей. Но сейчас эта дистанция была полезна именно задержанной бригаде Когтей. Два мощных рывка, и дракончик прыгнул на спину Таламре, повалив ее на камни мостовой и пытаясь нащупать в ее ауре в районе затылка одну хитрую точку. Хороший заряд магии в нее сделает тело неспособным даже удержаться на ногах, не то, чтобы сопротивляться. Парочка прокатилась по мостовой, поднимая пыль. Никто не успел разобрать, как так получилось, что дракончик в сервоброне встал на задние лапы, левой передней удерживая старую каргу за шею, а правой - прижимая к ней же широкий тяжелый нож. - Никому не суетиться! Я успею шевельнуть клинком раньше, а уж отточен он у меня до бритвенной остроты! - Асвер медленно пошел назад, ведя несколько опешившую от второго за неполный час пленения Таламру как живой щит. Коготь левой лапы уперся в дряблую кожу чуть пониже затылка, и дракончик, наконец нащупав нужную точку, влил в нее приличный заряд энергии. Таламра сразу обвисла на лапах, хотя выражение лица ее было вполне осмысленным и сознательным. Что было хорошо, так это то, что челюстные мышцы тоже сильно затронуло, и почтенная матрона Таламар не могла сказать ни слова. - С чего вы взяли, что у нас есть этот череп? - спросила Эрна, - Откуда бы он у нас вообще взялся? - Нам поступили сведения. И в лапах у тебя Щит собственности семьи Хьюн, - один из стражников, офицер с багряно поблёскивающей чешуёй, показал копьём-энергожезлом на Залена. - Его вам тоже придётся вернуть хозяевам. Таламары украли его, но сейчас они в надёжных лапах и правосудие восторжествует? - Щит мы вернём, - заверил Зален ко внезапному неудовольствию Кита: - Светлую реликвию обратно в лапы Тёмным... - А Черепа при нас нет, - добавил глава Верви. - Проверяйте хоть вскрыванием разума. Алый стражник, немного прищурившись, поднял посох вверх. Асвер почувствовал давление на макушку и виски и постарался опустошить голову, защищаясь от возможной телепатии, но при этом не выпустить из металлических когтей костюма Таламру - на этой задаче он и сосредоточил своё сознание. - Ардинец... - хмыкнул офицер, опуская жезл. - Вы как демоны, умеете формулировать фразы в свою пользу. Отвечай мне, куда ты дел Череп после того, как его у тебя не смогла выкрасть Нардея? - Ты дурак, она и не смогла выкрасть, потому что его не было, - Мэривей не стеснялась в выражениях перед блюстителем закона - сервоброня добавляла уверенности, да и карточка Когтя тоже. Даже времянка. - Инанна с вами... - хлопнул стражник крыльями за спиной в раздражительном примирении. - Ведите подозреваемую куда положено, но Щит не смейте. Вы может и честные ребята, но ваши начальники не упустят такой артефакт и навечно оставят в "вещдоках". Можете сами проконтролировать, как мы возвращаем собственность хозяевам. - Договорились, - изобразив несколько секунд раздумий, согласился Зален, - Только не здесь, а возле штаб-квартиры Когтей. Мне совершенно не хочется, чтобы нас прихватили за углом с требованием отдать еще что-то, поэтому ты отправишься с нами, и щит получишь, только когда мы доберемся до места назначения. - Это займет немало времени, - поморщился командир местного патруля, - Вы быстро не доберетесь, а мне надолго нельзя отлучаться с поста. - Поедешь с нами на танке, - щедро предложил Зален, - Отличная защита, неплохая скорость, ни крылья, ни лапы утруждать не нужно. Только прикажи своему хаосисту, чтобы слизня убрал и корпус после него поправил. Командир стражников опять поморщился, но несколько коротких жестов в сторону одного из домов отпустил. Из окна высунулся неприметный дракон, махнул в ответ лапой и вернулся обратно. Зеленоватый студень вокруг танка, уже немного пострадавшего корпусом, почти мгновенно исчез, а сам корпус начал восстанавливаться. Затягивались многочисленные свежие каверны и даже ложилась неизвестно откуда бравшаяся краска. "Неужели работа со временем? - подумал Асвер". С некоторыми трудностями компания и "контролер" втиснулись внутрь корпуса. Коротко рыкнули на культистов в десантном отделении, что так и не решились вылезти, определили к ним все так же расслабленную Таламру и вернули на место ящик с патронами. - И как люди в этих тесных металлических гробах воюют? - спросил командир стражников, уцепившись за какой-то поручень. - Жить захочешь - не так раскорячишься, - поделился подслушанной у землян "народной мудростью" Асвер, тощей ящерицей просачиваясь на место механика-водителя. К счастью, слизень не успел тронуть внутренности, и чтобы тронуться с места, не пришлось даже запускать заново двигатель. Через некоторое время, предварительно выгнав из танка культистов и вытащив едва-едва начавшую шевелить челюстью Таламру, Зален распрощался с командиром стражи. Отдавая ему щит, добавил: - Все здесь присутствующие подтвердят, что ты собирался отдать его семье Хьюн. - Уж не сомневайся, отдам, - хмыкнул дракон, цепляя щит на переднюю лапу и взлетая. Посмотрев, как он развернулся в направлении центра, команда Когтей повела пленников ко входу в штаб-квартиру силового отдела корпорации. - Очень зря вы отдали реликвию в злые лапы Тёмных, - Анна хмурилась от недовольства. - Это реликвия Тёмных, - ответил ей Зален после того, как проконтролировал, что мятежного гачтаря и культистов отвели в казематы, а все трофеи, согласно договору, оставили верви. - Скажу вам по секрету, со мной телепатически связывался дух, который вселился в Щит, и обещал спасти Амарант, если его доставить на Нижний Слой. Но я соотнёс эту информацию и сведения от Октавия, что за Тайным Господином охотится некий культ. А так же то, как этот дух убеждал меня крошить и убивать стражу, когда мы удирали на бронемашине. Думаешь, некто столь добрый будет желать зла всем окружающим? Анна смутилась, вспомнив собственное поведение при первой встрече с новыми друзьями. Ведь она тогда тоже нажелала немало зла Бабилиму просто за то, что другие Когти вели себя неадекватно. - Главное, что вам удалось спасти меня, - Кит хлопнул Анну по нагруднику. - Я верна присяге, господин городничий, - опустилась драконица на одно колена, - но в действиях этого отряда Когтей гораздо больше заслуг. - Мы уже, по сути, не Когти, - Мамору повертел в когтях свою карточку, - мы выполнили порученную нам миссию и теперь можем сдать документы в обмен на оплату труда. Впрочем, если наш труд понравился руководству, может быть, они решат нас оставить на постоянной основе? Валпи, принявшая вервь в своём кабинете в барбакане городской стены, довольно оскалилась вестям о прикрытии бабилимской ячейки Мрака: - Таламары, значит, решили воспользоваться чрезвычайным положением и произвести политическую рокировку? Нужно будет нам выследить и её приёмышей, чтобы им не вздумалось мстить или продолжить семейное дело. Но это уже задача не для вас, а для наших специально подготовленных агентов, кто не поднимает столько шума при штурмах. С вами, кстати, ещё была нашаранка в очках - пусть тоже явится на доклад и сдачу карточки, и я ей так же заплачу душу, как и каждому из вас. Не успела Валпи инструктировать свой кристалл-кошелёк на передачу энергии в оплату наёмникам, как в её кабинете стало тесно - несколько драконов в скафандрах встали по стене в парадной позе, а вслед за ними, поправляя переливавшийся алым плащ на высокотехнологичной броне и золотистую гриву, вошла медночешуйчатая драконесса: - Те самые головорезы, что прибрались в нашем городе, Валпи? - Лиара дак Телофар! - суетливо встала одноглазая волчица. - Мне докладывали, что тебя не ждать ещё минимум девятицу... - Вы тут гачтаря повязали, нужно кому-то заполнить вакуум власти... - Лиара обернулась к Асверу. - Надеюсь, наградили достойно? - Грех жаловаться, - отозвался дракончик, лихорадочно припоминая, не доводилось ли слышать этого имени раньше. По всему выходило, что вроде бы нет, но мало ли разных случайностей, вдруг банально мимо ушей пропустил... - Но я в этой команде недавно, стажер, можно сказать. Если что интересует - вот он, наш командир. Он гораздо больше меня знает. Судя по суетливости Валпи, драконесса, нежданно пожаловавшая в кабинет, как ревизор в городок на окраине провинции, имела немалый чин. Нашар - далеко не то место, где можно удержаться на должности исключительно за счет связей, родственных отношений и знакомств. Занять - вполне может быть, но удержаться - сильно вряд ли. Съедят, и не факт, что в фигуральном смысле, могут и буквально. Так что нежданная гостья точно обладает немалым умом, и лишнее слово при ней может обернуться серьезными неприятностями. Лучше уж сыграть новичка, подростка, того самого стажера, гордого оказанной честью и потому слегка теряющегося в разговоре. - Кобники знают ещё больше, - Лиара задержала глаза на Асвере несколько дольше, чем следовало по ситуации, и обратилась к Залену. - Я вам очень советую вместе с господином Октавием Китом посетить библиотеку в Гебале. Там работает прекрасный специалист по нижним слоям, Керхеб Неферта. Транспорт вам обеспечить? - Есть свой, - кивнул Зален в сторону окна, подразумевая танчик. - Благодарю за совет, обязательно воспользуемся. - Вам спасибо за посильную помощь Бабилиму. У меня много дел, так как времена неспокойные, но я найду время распорядиться, чтобы вас не задерживали на воротах. Поэтому хорошо подготовьтесь к походу и возьмите с собой всё необходимое и ценное. В дороге череп еды на вес золота. - Значит, есть новое задание? - с немного неуместным воодушевлением в голосе спросил Асвер. - Подожди, потом, - одернул его Зален, после чего обратился уже к Лиаре: - Нам нужно пару дней на подготовку. За час-другой мы не перелопатим всю литературу по нижним слоям даже с помощью специалиста, с подготовкой тоже могут быть трудности. Город третьи сутки в блокаде, с продовольствием уже могут наблюдаться некоторые трудности. - Полагаю, с этим можно будет решить в рабочем порядке, - не особо впечатлилась драконесса, - Как будете готовы выступать - свяжитесь через Валпи, решим вопросы. Лиара и ее эскорт покинули кабинет Валпи, и та, удержав при себе комментарии, все-таки завершила расчет, напомнив, чтобы отсутствующая драконесса в очках пришла сдать карточку и получить оплату. Когда вервь Залена выбралась на улицу и встала у танка, который еще предстояло отогнать на какую-то стоянку, Мамору спросил: - Как-то быстро она доверилась практически незнакомым драконам. Неужели она так в наших силах уверена? - Не думаю, - поморщился Асвер, - Скорее всего, она считает, что мы вряд ли сумеем выполнить задание... еще неизвестно какое, кстати, а верные и надежные ей нужны вот прямо здесь, под боком. Так что поздравляю вас, господа и дамы, нас, похоже, записали в "копейное мясо". У кого какие возражения?