***
— Оптимус! Проснись, Оптимус! Сине-красный мех с трудом разлепил окуляры. Около него сидел, так как всем в команде пришлось перезагружаться на полу, Рэтчет. В предрассветных сумерках было ясно видно, что бело-рыжий автобот чем-то взволнован. — Что случилось? — спросил Прайм хриплым с офф-лайна голосом. Корпус меха ныл после вчерашних «приключений», а потому вставать он не имел никакого желания. — Мне нужно тебе кое-что показать, — медик встал, ожидая, что его друг сделает то же самое. — Надеюсь, это что-то важное, — провентилировал тягач, но на сервоприводы поднялся, несмотря на слабость. — Иди за мной, — Рэтчет зашагал к пробоине от выбитой Балкхэдом двери. С сожалением обернувшись к храпевшим в другой части кают «рэкерам» (повезло парням, не то, что некоторым!), Оптимус пошёл за сознаковцем. Тот уже ждал его у турбин корабля. — Рэтчет, ещё вчера было понятно, что турбины не подлежат починке, — невыспавшийся Прайм был в крайне фиговом расположении духа, но говорить старался ровным голосом. Хотя, одно неосторожное слово, и... — Смотреть там не на что... — Да ты подожди судить! — перебил командира медик. — Посмотри для начала! Тягач подошёл к турбинам... и сонливость как рукой сняло! Всё повреждённое сопло и местами целые были покрыты желтоватой курчавой субстанцией. Краем аудиосенсора мех уловил, что она даже... шипела. А в воздухе витал не особо приятный запах сероводорода. — Что это? — Прайм повернулся к другу. — Понятия не имею, — пожал плечами бело-рыжий мех. — Арси была последней на посту, она и заметила эту гадость. — Я был часовым перед ней, но я ничего не видел. — В твою смену было ещё темно. Но я подозреваю, что дрянь эта уже была на соплах. И, насколько я могу судить, она разъедает металл. Видишь, повреждённое сопло больше всего подверглось разрушению. При посадке металла на нём точно было больше. Эта жижа скопилась в основном на сколах, и ты сам видишь, что они уменьшились в размерах. — Арси ведь не прикасалась к ней? — Нет. Ни она, ни я, и тебе я тоже не советую — У тебя есть версии, что это может быть? — Пока нет. На ржавчину это не очень похоже... Может, грибок какой-то... — Обернись. — А? Рэтчет непонимающе посмотрел на друга. Взгляд Прайма был устремлён на окружающий город. Ближе к земле дома и другие постройки были покрыты той же жидкостью. — Это что тут такое было?! — ахнул бело-рыжий автобот, продолжая оглядываться. — Десептиконы применяли химическое оружие?! — Не думаю. Вряд ли здания продержались бы так долго, если твоя теория верна... Ты ведь сможешь провести исследования? — Боюсь, что нет. При посадке, а точнее падении, большая часть моей аппаратуры была сильно повреждена. «И когда ты всё проверить успел?!» — Ну, что дальше? — Проведём разведку. Я и ещё кто-нибудь из команды пойдём на север. У пробоины раздалось топание, и оба меха повернулись в его сторону. На том месте, где раньше была дверь, стоял Бамблби. — О, а вот и кандидат! — оживился Рэтчет. — Ап ипиу ау (Я всё слышал), — бибикнул Биша и сиганул вниз. — Ап им ипи (Я готов). — Хорошо. Тогда идём сейчас. Рэтчет, предупреди остальных. — Не вопрос. Будьте осторожны. Кивнув Прайм направился к городу. Разведчик засеменил следом. Как и следовало ожидать, странная жижа была везде. Она покрывала участки на мостовой, нижние этажи зданий, а местами даже забиралась внутрь. Вот только ничто не указывало на то, что здесь мог кто-либо жить. — Ипи и пуп пу ап пипи (Может, стоит посмотреть в зданиях?), — предложил Би после часа блужданий среди заброшенных построек. — Вряд ли в зданиях осталось что-то стоящее, — ответил Оптимус, продолжая осматриваться. — К тому же в них в больших количествах скапливается эта субстанция, а мы понятия не имеем, как она поведёт себя при контакте с живым металлом. — Оп аупау пу апау пии пуи (Или автоботы могли оставлять в них растяжки). — Не исключено... Вскоре мехи вышли к одной из городских площадей. Про себя Прайм отметил, что когда в мирное время уже бывал на такой, но она находилась далеко от его дома. А ещё на площади жёлтой гадости было меньше. — А вот здесь, пожалуй, мы с тобой можешь осмотреться получше, — обернулся к юному другу Оптимус. — Но не забывай про осторожность. Жёлтый бот с готовностью кивнул и направился к небольшой постройке с витринами на первом этаже. Наверняка до войны это была какая-то торговая точка. Вниманием сине-красного меха же завладел ближайший жилой комплекс. В принципе, ничего стоящего, кроме оставленной жителями истлевшей домашней утвари, там не обнаружилось. Ещё и шорохи эти странные... Ветер, наверное. В общем, ничего и никого не найдя, тягач приготовился выйти наружу, как в его коумлинке щёлкнуло и из него послышался встревоженный голос Бамблби: — Уапиу ап ип иуп пип! (Оптимус, мне нужна помощь!), — пискнул коумлинк, послышался какой-то треск, а за ним грохот, и связь оборвалась. Эх, выручать друга надо! Прайм, на ходу активируя бластеры, рванулся к разведчику. Через запылённые стёкла лавки можно было разглядеть два борющихся силуэта, и, если лидеру автоботов не изменяло зрение, инициатива была не на стороне юного бота. В какой-то момент Би даже упал. Протиснувшись в небольшое помещение (миниконы всё тут строили что ли?), Прайм увидел вот такую картину: между стелажами и брошенными ящиками лежал поверженный, но пока живой разведчик. Над ним, пригвоздив его сервоприводом к полу и приставив к шее тонкую шашку, стояла фемма-сикер с светло-синей бронёй, на которой слабо боблёскивали в темноте жёлтые элементы. Как раз такого же цвета были эмблемки автоботов на широких крыльях амазонки. — Остановись! — рявкнул Прайм. Стрелять в союзника он бы ни за что не стал. — Мы не враги! Незнакомка обернулась, блеснув непрозрачным голубым визором. Теперь первый автобот мог лучше её рассмотреть. Росту она для фемм была среднего. Стройная, но в то же время довольно крепкая. Ярко-жёлтые вставки по бокам шлема, на запястьях и цельноповоротном стабилизаторе, детали которого крепились на серво амазонки, немного разбавляли её суровый облик. — Так вы, значит, автоботы, — задумчиво пробормотала фемма, оставив Бамблби и протянула ему свободный манипулятор. — Извини, не сразу эмблему разглядела. Разведчик промолчал, но помощь недавнего противника принял. За спиной Оптимуса послышался чей-то короткий возглас, и мимо меха пронеслась лиловая молния, превратившаяся в небольшую, метров пять, феммчонку с голубоватыми большими, похожими на птичьи, крылышками и жёлтенькими милыми звёздочкой во лбу и детальками по всему корпусу. Явно не рудиментарные крылья дали понять, что она из аборигенов. — Ты чего творишь?! Так ведь и убить можно! — затараторила малышка, подлетев к Бамблби и начав стряхивать с него пыль. — Вон ты как извазюкался, бедняшка! Ты на Роу не злись, она не со зла, честно! Она в темноте могла просто не разглядеть, что ты из наших, её зрение подводит немного! Меня Солар зовут, а тебя как?! — Ну чего ты к парню пристала? — ухмыльнулась сикер. — Дай передохнуть ему хоть! Ошалевший от такого бурного приёма Бишаня растерянно посмотрел на старшего друга, мол, что делать? Хотя Прайм сам затруднялся решить, как на всё это реагировать. — Ржа зелёная, Прайм, ты что ли?! — раздалось у тягача за спиной. Мех обернулся и увидел стоящую на улице голубую с красными вставками фемм. Высокая (7 метров) крепко сложенная амазонка с алебардой за спиной с хитрой улыбкой смотрела на сине-красного автобота. Он тоже её узнал. — Рад тебя видеть, Хромия. — Привет-привет. Может, ты всё-таки выйдешь? А то через стекло переговоры между свободными ботами не ведутся! — Ты не меняешься, — провентилировал мех, но к подруге вышел. Следом за ним лавку покинули и остальные. — Уж кого, а вот тебя в нашей дыре я не чаяла встретить! — Хромия, подбоченившись, протянула Прайму манипулятор для рукопожатия. — Надолго к нам? — Надеюсь, не прогоните, — Оптимус соответствующе ответил на дружеский жест. — Значит, это вы к нам забрели. — Верно. Не думаю, что здесь кто-то кроме нашей группы мог остановиться. — Что верно, то верно. Сто циклов в Иаконе тишина была. Подожди, так вы двое не одни сюда прилетели? — Кроме нас в команде ещё четверо. — Ого, так много! И сразу! — обрадованно подпрыгнула Солар. — Прайм, ты не удивляйся. У нас бойцов не больше вашего, да и в гости к нам давненько никто не захаживал... — То есть, больше на Кибертроне автоботов нет? — Может, и есть, только мы их не встречали. Связь с нашими аванпостами давно потеряна. Эй, ты так и не сказал, зачем сюда прилетел! Помнится, ты устроил что-то вроде гавани для нашего брата на какой-то планете. — Да, но нам пришлось её покинуть. На ней иссякли запасы энергона, так что придётся искать их на Кибертроне. И не только нам... — Что, и коны уже тут?! Вот шлак... — Я пока не знаю, где они могли остановиться, но подозреваю, что в Политексе. Как раз там нас подбили. — Не очень-то далеко отсель... Кто хоть командир у них? — Мегатрон. — Болт тебе да в задний бампер! — Хромия... — Прости, не сдержалась. Ворн бы этого упыря не видеть!.. М-да, если его армия вёдер с гайками здесь, то скоро самое веселье начнётся... Подожди, а вы с Центрального Кольца прям сюда шли? — Наш лагерь сейчас на юго-восточном плато. Помнишь, рядом космодром есть? — О-о-ох, ребята, не хочу вас пугать, но там такая чертовщина творится! — О чём ты? Не про эту жижу часом? — Вот как раз про неё! Вы в курсе, что она металл разъедает, что только держись?! — Про это мы уже знаем. — Что, много раненых?! — К ней никто не прикасался. — Фух, ну и слава Праймусу! Ладно, жижа ещё не самое стрёмное, хотя и приятного от неё мало. Хуже неё мутанты, которые обычно и водятся в местах, где этой дряни завались. Скайэрроу, может, лучше ты расскажешь? Ты обо всей этой чепухе больше меня знаешь. — Хорошо, — кивнула фемм-сикер. — Откуда взялись эти монстры вместе с жижей, мы не знаем. Ясно, что твари эти — это совершенно другая форма жизни. — Странно, но во время разведки мы никого не встретили. — Ваше счастье, а то от некоторых монстров спасаться бесполезно. Они разных видов, и чем мутант больше размером или чем больше он похож на гуманоида, тем он опаснее. Есть, конечно, и относительно безопасные мутанты, как, например, скакун, который сейчас у Вас за спиной ползёт... Оптимус обернулся. Ну да, так и есть: в пяти метрах за ним через дорогу прыгало ушастое нечто, похожее на помесь земного тушканчика с зайцем. Чудик (чудовищем сие создание назвать язык не повернётся) с иссиня-чёрной шерстью едва дотягивал до метра. Местами шкура монстрика была покрыта жёлтой дрянью, но тот ни капельки не обращал на это внимания. Увидев, что за ним следят, гаврик повернул уродливую башку в сторону трансформеров и, злобно завизжав, разогнался и скрылся в развалинах. — А есть и машины для убийств, вроде горбатых саблезубов, — продолжила Роу. — С ним бодаться себе дороже! Задерёт. Такая тварь многих наших к праотцам отправила... «Как там остальные? Не случилось бы чего...» — Видов монстров довольно-таки много, но популяция каждого вида тоже не маленькая. Вам повезло, с раннего утра до вечера монстры не очень активны и предпочитают отдыхать в укромных местах. — Эй, ты забыла сказать, что твари, когда разлагаются, воняют страшно! — вставила Солар, энергично маша ладошкой у фейсплейта. — Это не особо важно в данный момент, но... После смерти тело мутанта быстро растворяется, при этом от тела распространяется сильный запах сероводорода. Мы пока не знаем, с чем это связано, но полюбоваться убитым монстром вы можете очень не долго. Исследовать их довольно проблематично. Ловить и при этом оставлять в живых их очень трудно, а убитое чудище до крепости донести не получается. Сама жижа исследованию тоже не очень поддаётся. В ней очень много соединений, которые на Кибертроне попросту не встречаются... — Шлак, всё хочу про нашу крепость рассказать! — хлопнула себя по лбу Хромия. — Наш отряд живёт в крепости Форт-Стэбл в Центре города. Раньше это было здание медицинской академии, но во время войны автоботы переоборудовали его под свои нужды. Так что у нас в тылу все прежде важные в жизни объекты. Ну там, дворец Высшего Совета, Архив, здание посольства из других городов... — О, а вы же к нам придёте?! — спросила Солар, умильно смотря то на Прайма, то на Бамблби. — Придут, куда денутся? Верно, Прайм? — Другого выхода у нас нет. Вы ведь нас проведёте? — Само собой! Тогда предлагаю такой расклад: Роу, Солар, вы сейчас летите в крепость и докладываете обо всём командиру. Прайм, ты и твой друг сейчас возвращаетесь к своим и собираете свои пожитки. Я буду ждать вас на мосту Гаронэй. — Разве ты не пойдёшь с нами? — Не, парни, спасибо! Я подошву стирать не хочу, а вам всяко меньше километраж будет! Не бойся, багаж нести помогу. — Хорошо, тогда встретимся на мосту. Удачно добраться! — Прямой вам дороги! Кивнув на прощание, Хромия направилась к мосту. Скайэрроу трансформировалась в штурмовик и взмыла в небо. Оптимус и Би уже было развернулись для возвращения к эсминцу, как за их спинами раздался звонкий голосок лиловой феммочки: — Дружок, не пропадай! Я тебя в крепости ждать буду! Разведчик (вряд ли это могло относиться к Прайму)) вздоргнул от неожиданности и развернулся к молодой амазонке. Та помахала ему манипулятором и полетела догонять Скайэрроу.***
— Уоп иу пип апау пим? (Что ты о них думаешь?) — спросил Бамблби, когда по расчётам Прайма до эсминца оставалось меньше двух километров. До этого мехи шли молча. — Мне кажется, они вполне неплохая команда. Хромию я давно знаю, она надёжный боец. Скайэрроу... Что ж, возможно ей тоже стоит доверять. Солар... — Пи ип паип! (Она странная!) — Она просто ещё очень молода. Возможно, твоя ровесница или даже младше. Так на её характере могло сказаться долгое отсутствие контактов с другими автоботами. Вряд ли тебе стоит концентрировать на этом внимание. — Апи иу а ап (Наверное ты прав)... — Времени, чтобы узнать друг друга получше, у нас много. Наши группы смогут притреться, я уверен... А вон и эсминец виднеется. Вот только жижы рядом с ним стало ещё больше. И запах стал ещё более резким... А вот автоботов видно не было... Оптимус ускорил шаг. В процессоре меха уже пролетела сотня сценариев всего того, что могло произойти у эсминца, как в проёме показалась фигура Арси. — О, вернулись, — облегчённо провентилировала фемм, завидев соратников. Следом за ней вышел Балкхэд. — Парни, вы не поверите, что тут сейчас было! — воскликнул здоровяк. — Тварей разных из города как налетело, только успевай отбиваться! Отовсюду лезли! И уродливые до невозможности!.. Э, а куда они делись?! Только что ведь целое море из трупов было! Одна вонища, как в коновской казарме, осталась... — Балкхэд, я знаю, о чём ты говоришь, — перебил друга Оптимус. — Где остальные? — Рэтчет внутри, в оборудовании ковыряется, — ответила Арси. — Уилджек наверху караулит. — Зачем? — Чтоб ты спросил! — сверху показалась голова «рэкера». — За пулемётами сижу! Вот ты спрашивал, «нафига ты их присобачиваешь», «лишний груз», бла-бла-бла, а они нам, между прочим, добрую службу сослужили, как твари понабежали! Док ими большую часть монстров перекосил, а я добавил! Теперь вот сижу, караулю. Обидно только, что пухам нашим кердык пришёл. Старые уж они, своё с честью отслужили... — Раненых нет? — Обошлось. Нам удалось перестрелять тварей раньше, чем они до нас добрались. К тому же этой дряни с ними прибавилось, так что желания подходить к трупам ни у кого не возникло. — Что, кстати, с разведкой? — к соратникам вышел Рэтчет. — Нашли что-нибудь стоящее? — У нас две новости: хорошая и плохая. — Классика... — Начну с плохой: Иакон заражён. Эта субстанция практически повсюду. Она точно не с Кибертрона. Там, где она, обитают монстры. Они могут быть разных видов, но большинство из них смертельно опасны. — Я догадываюсь, что источник этих сведений связан с хорошей новостью. — Ты права, Арси. В городе мы столкнулись с отрядом фемм. Рэтчет, в их отряде есть наша общая знакомая. — Интригуешь. Кто? — Хромия. — Ого! Хромка здесь! Вот это точно хорошая новость! — Как сказала Хромия, их отряд из пяти автоботов живёт в крепости в Центре. Ещё они приглашают нас в их лагерь. — Супер, а то надоело уже тут бампера стирать! — Уилджек спрыгнул вниз. — Значит, собираем наши пожитки и трогаемся, пока хрень эта до нас не доползла? — Да. Грузовой отсек не задет? — Там пока чисто. — Тогда, Рэтчет, помоги с погрузкой оборудования в мой трейлер. Как только всё соберём — выдвигаемся. Хромия уже ждёт нас на мосту Гаронэй. Она будет нашим проводником.***
Во время поездки к мосту автоботы, до этого остававшиеся у эсминца, малость офигели от обстановки в городе. Послевоенную разруху все ещё более-менее помнили, но курчавая жёлтая гадость повсюду как-то не очень хорошо вписывалась в окружающий пейзаж. Что-то в этом было... нереальное, чужое, а потому страшное... — Ядрёный скраплет, ну и бардак... — после получасовой езды по иаконским магистралям протянул Уилджек. — Шеф, а эта дрянь точно не кибертронская? Мало ли, вдруг десовские «франкенштейны» что-то набадяжили? — Я в этом не сомневаюсь. Вряд ли десептиконы стали бы экспериментировать с органикой. — Если это вообще органика, — пробухтел Рэтчет. Медику, привыкшему к спокойной работе за телетраном, беготня туда-сюда уже порядком поднадоела. Ещё и поездка эта. Того и гляди, дрянь эта на шасси намотается, хлопот не оберёшься! А если ещё и монстры сбегутся... Лучше не думать об этом... — Время покажет. Кстати, ты можешь многое обговорить со Скайэрроу. Она либо разведчик, либо учёный группы, и она точно больше остальных знает всё о заражении. — Эх, да где же этот мост?.. — провентилировал Балкхэд, ехавший в конце колонны. — Я, может, и привык тяжести таскать, но в меня слишком много нагрузили... — Смотри, ниже ватерлинии не просядь! — со смехом в голосе ответила Арси. — Тебе-то легко говорить и ещё легче ехать! Ты единственная, у кого багажника или трейлера нет. — Арс, ты его лучше не зли, а то он тебе всё содержимое салона на горб скинет! — загоготал белый «рэкер». — Плюс я тебе всё твоё барахло сверху накидаю, если разозлюсь! — Ничего, что ты сам вызвался перевозить мой багаж? — Я ж могу и передумать! — Ап апи! (Хорош спорить!) — прервал «дружескую» беседу Бамблби. — Уи ап ап пу по пип! (К мосту подъезжаем!) Хромия сидела на перилах моста, лениво осматривая горизонт. Завидев приближающихся соратников, она спрыгнула и подошла к трансформировавшемуся Оптимусу. — Вы как, без приключений хоть доехали? — оглядела фемма небольшое войско. — В наше отсутствие лагерь был атакован монстрами, но атаку удалось отразить. — Ну и ладно, ну и хорошо... Оп-па, Рэтчет, и ты тут! — Привет! — Здарова! День всё интереснее... Ой, да о чём это я? Что хоть за твари на вас напали? Описать можете? — Не очень большие, метра четыре в холке, если стоят. Передвигаются то на двух лапах, то на четырёх. Морды длинные узкие, но зубов в них много. — Дрекары... Никто не ранен? — Обошлось. — И слава Праймусу, а то такая халера укусит — мало не покажется! Раны гниют быстро... Ладно, ужасы оставим на потом. Сейчас не трансформируясь идём за мной. — Может, на колёсах быстрее будет? — боязливо огляделся Балк. — Тут скорость не нужна. Уехать от монстров не всегда получается, особенно от дрекаров, приходится надеяться только на силу оружия. К тому же обойти реки жижи проще, чем объехать, а шум от моторов будет только привлекать ненужное внимание. Трейлер можно спрятать под мостом. Я покажу, где. Всё из него придётся забрать. — Эй, в нём, между прочим, моё оборудование и энергон хранятся! — Да болт с ним, с оборудованием! У нас в крепости аппаратов всяких завались! А энергон... Ладно, он лишним не бывает, так унесём! <taс>— М-да, зря только со всем этим скарбом возились... — Да не ной ты! Укрыв трейлер в нише под мостом, автоботы пошли вслед за Хромией. Было видно, что голубая фемма отлично знает эти места. Шла она спокойно, не спеша, изредка предупреждая группу об особо опасных местах, а попутно знакомя их с топографией изменённого города: — ... Если пройти дальше вниз по проспекту Тайрестского Единения, то упрётесь в болото. Там жижа в дорожное покрытие впиталась. Либо засосёт, либо расплавит. Пройти там, в принципе, можно, только под серво нужно внимательно смотреть. Есть там твёрдые участки, главное, чтобы с них беззубые змеи не сбили, которые в трясине живут... Так, а вот здесь аккуратнее, влево не забирать — гейзеры-гнойники взрываются. Вон, видите, пар от земли идёт? Верный признак, гейзеры скоро народятся. Тут неподалёку должны трикрылки жить. Просто так они нападать не станут, но попадёшь в гейзер, а они тут как тут! — А эти мутанты чем вообще питаются? — полюбопытствовала Арси. — Вроде есть им тут нечего. Разве что металл. — Вот как раз его и жрут. Только чистый металл не всякому по зубам. Твари поменьше ждут, когда жижа наши трупы разъедать начнёт. А «мёртвым» металлом они брезгуют. Разве что с голодухи сильной постройки грызть начинают. — Вот скраплеты! — И не говори, здоровяк! Хавают за милую искру! Ох и мороки нам будет после войны и нашествия всё восстанавливать... Так, а вот здесь раньше Институт космогеоразведки был. Мы к нему давно примериваемся. Роу там вроде как... Твою в искру... — Что случилось, Хромия? — Прайм подошёл к подруге. Взгляд феммы был направлен точно вперёд. — Молчи и не шевелись, — страшным шёпотом прошипела амазонка. — Вы тоже. — Да что стряслось-то? — нетерпеливо затоптался сзади Уилджек. — Ты там Мегатрона или кого увидела? — Заткнись! — шикнула колёсница. — Или нам тут всем каюк!.. Шлак, теперь точно каюк... По воздуху разнёсся громогласный рёв. Тут-то все и разглядели того, кто напугал Хромию. В паре кварталов от автоботов на перекрёстке стоял огромный монстр. Длинные колонноподобные лапы мутанта с огромными когтями, начинавшимися почти с коленных суставов, скребли дорожное покрытие. Сегменчатый хребет чудовища ломался посередине под острым углом, придавая уродцу дополнительный рост. Так чудище тянуло на все пятнадцать метров. По широкой, по сравнению с тощим телом, грудной клетке пролегали борозды толстых рёбер. Мелкая шаровидная голова же, висевшая на длинной хитиновой и удивительно гибкой шее чуть ли не стелилась по земле. Из пасти на лысой бугристой морде выглядывали двухметровые желтоватые клыки. Толстый уродливый хвост раздражённо шуршал по земле, оставляя за собой след из жёлтой пены. Мелкие поросячьи глазки, утонувшие в деформированном черепе, со слепой яростью шарили по окрестностям. — Всё, приплыли, — обречённо пискнула Хромия. — Горбатый саблезуб... — Пип пип а попоа апау уип иуп попи?.. (Этот тот монстр, о котором вы говорили?..) Оу уип... (Вот чёрт...) — А он точно нас видел? — Видят саблезубы плохо, но слух и нюх у них завидные. — А почему он тогда не нападает? — Он редко нападают сразу. Сначала он нас унюхивает, потом слышит пульсацию наших искр или голоса, после чего пытается увидеть, и вот тогда уже нападает. — Ну а прибить эту нечисть никак нельзя? — Наша крепость ещё не знала героев, убивавших саблезубов. Видишь, броня какая? Такую не пробьёшь. Он создаёт её из металла сожраных трансформеров. Охота у него редко бывает неудачной. — Капец... И что делать? — Э-э-э... — Атаковать, — вдруг бросил Прайм, медленно опустив кубы с энергоном, которые он нёс до этого. — Ты спятил? — зашипела на друга голубая фемма. — Тебе кибертронским языком сказали — опасная тварь, порвёт на раз-два! — Ты говорила, что он плохо видит, но хорошо слышит и осязает. Что, если отвлечь его и прикрепить к его лапам гранаты? — Вот за что уважаю Прайма — планы быстро создаёт!.. Стоп, ты сказал «гранаты»? Уж не мои ли? — Уилджек, не жадничай! На правое же дело идут! — Да у меня их всего... Не помню, мало! — Много не надо. Достаточно прикрепить пару к лапам и взорвать. Уилджек и Хромия, вы этим займётесь. Я, Бамблби и Арси не дадим ему заметить вас. — То есть, мы будем просто бегать у этой нечисти перед мордой и стрелять в то, что не сможем прострелить? Дык ему наши выстрелы как слону дробина! Сожрёт ведь и не подавится! — Не дрейфь, Арсюша! Уж я об этом гамадриле позабочусь! Э, босс, а когда гранаты взорвутся, то что тогда? — Мутант будет обездвижен и мы сможем его добить. Я догадываюсь, у него есть слабое место где-нибудь на шее, где нет панциря. — Слышь, я командиру обещала, что приведу в крепость новых бойцов, а не паду смертью храбрых! — Хромия, я тебе в Прайме сомневаться не советую. Планы у него редко проваливаются. — Редко, но метко!.. Эх, делать нечего! Командуй! — Би, Арси, мы идём в лобовую атаку. Надеюсь, время у нас есть. Не добегая до монстра, рассыпаемся, но за спину ему не забегаем. Там будут работать Хромия и Уилджек. Обойдёте с тыла, Хромия покажет дорогу. Как только установите гранаты — сообщайте нам и бегите. Дальше дело за мной и Балкхэдом. — А я-то надеялся... — Балк, мощности нашего оружия хватит для такого. Все поняли суть? Тогда на счёт три. Раз... Два... Прайма прервал рёв решившего напасть монстра. Чудовище, оглушающе топая, неслось на автоботов со скоростью паровоза. С желтоватых клыков вниз капала пенистая слюна. — Считаем, что три было! Погнали! — протараторила Хромия и сиганула в ближайший проулок. Подрывник шмыгнул за ней. Побросав весь скарб, автоботы рассыпались кто куда. Стрелки из укрытий обстреливали взбешенного мутанта. «Рэкер» и амазонка в это время, пробравшись через развалины, оказались за спиной саблезуба. — Ну что, к задним или к передним лепим? — белый мех протянул напарнице гранату. — Лучше к задним. Только под удар хвоста не попади! — Не впервой! Ну держись, гадина! Но план обычно только на бумаге или на словах бывает лёгким. В реальности же всё сложнее. Мало того, что горбатый постоянно топтался или метался по улице, он ещё и хвостом махал! — Вот верблюд-переросток! — шипел самурай, уворачиваясь от слепого удара хвостом. — Выживу — купирую наболт все причиндалины! — Чего? Ты вообще о чём? — Неважно! О, наш шанс! Быстро приляпываем ему гранаты и валим! Пока чудовище, ослеплённое градом выстрелов в голову, топталось на месте, подрывники спрятали гранаты в зазорах между пластинами на лапищах-столбах и укрылись за завалом неподалёку. — А сейчас будет грандиозный фейерверк! — усмехнулся Уилджек, достав взрывной пульт. — Башку пригни, а то прилетит что-нибудь! Ба-бах! Обе гранаты взорвались, но громче них был вопль раненого саблезуба. Зверь рухнул, подняв в воздух тучу пыли. — Получи, фашист, гранату!!! — заорал самурай-подрывник, запрыгнув на завал. — Знай наших, скотина! — Я никак не пойму, о чём ты говоришь... Пыль начинала понемногу оседать... и автоботы увидели уверенно стоящего на своих четырёх монстра. Но теперь неизвестное науке животное смотрело прямо на неудавшихся подрывников. — Это не медведь, это Терминатор какой-то! — завопил перепугавшийся Уилджек и сиганул обратно. — Проклятье... Простите, девчата... Прайм же по другую сторону баррикад разглядел в том, что чудовище отвернулось и подставило потенциально уязвимое место, отличную возможность для нападения. — Балкхэд, сейчас! — приказал он и кинулся к монстру. Мех уже видел цель — дрябло свисающая гирляндой между пластинами блевотно-жёлтая кожа на горле. Под ней наверняка скрывается кое-что ценное и хрупкое. Балкхэд тоже быстро сориентировался. Первый его удар пришёлся на скулу саблезуба. Второй на челюсть. — У тебя с реакцией проблемы, а, зверюга?! — задорно ухмыльнулся «рэкер», добавив ещё одну «оплеуху» чуть ли не под самый глаз уродливой хари. К сожалению, внедорожник сильно ошибся в возможностях своего соперника. Сразу после удара булавы монстр развернул голову в сторону Балка. Чёрные узкие глаза мутанта горели ненавистью. — Ой-ёй, — только и успел пролепетать здоровяк прежде, чем перекатом уйти в бок. На том месте, где он только что стоял, клацнули челюсти, которым бы позавидовал любой мегалодон. Оптимус воспользовался тем, что саблезубое страшилище переключило своё внимание на Балкхэда и по лапе, толщиной с вековой дуб, взобрался на плечо горбатого. Уцепившись за толстые защитные пластины манипулятором, Прайм повис на шее твари. До проёма в щитках на шее было, что называется, рукой подать. Активировав клинок, сине-красный мех всадил его по «рукоять» в горло чудовища. Из раны тут же вниз хлынула тёмная густая жидкость. Следом за ней фонтаном брызнула та самая жёлтая вонючая жижа. Отчаянно взвыв, саблезуб замотал головой, разбрызгивая свои внутренние соки по всей округе. — Балкхэд, добей его! — заорал напарнику Прайм, стараясь удержаться на шее не желающей умирать твари. Разогнавшись «рэкер» нанёс серию сокрушительных ударов по лысому черепу страшилища. Последний пришёлся на выпирающий бугорок шеи ближе к голове. Послышался тошнотворный хруст ломающихся хрящей, и поверженный монстр завалился набок. — Ф-фу-у-ух, — выдохнул зелёный мех, вернув манипуляторам привычный вид, — завалили всё-таки... Скоро к убитому чудищу подошли остальные автоботы — А ты говорила: «порвёт он вас как Тузик грелку! Никто его завалить не может!», — говорил Хромии ухмыляющийся Уилджек. — Наши парни и не такое могут! — Да-да, сама в шоке... — отмахнулась от подрывника фемма. — Ладно, балдеть от сего исторического момента будем потом, а сейчас нужно парней от жижы отмывать. — От жижы?.. — удивлённо посмотрел на свои запачканные манипуляторы Балкхэд. — Точно... Праймус всевидящий, дык я ж расплавлюсь сейчас!!! — Не трусь, тяжёлые металлы и толстую обшивку она дольше разъедает, но вот окатить вас водой не помешает... Так, сейчас вставайте под тот навес, в нём вода дождевая скапливается. До туда жижа добраться не должна. Ну, что стоим, оптикой хлопаем? Паркуемся, а то дрянь до коннекторов доберётся! Спорить с амазонкой оба меха не решились. Покатый навес из гибкой плазмы крепился на двух тонких колоннах. Как раз по одной из них с разворота и пнула Хромия. Сверху что-то забулькало, и на Прайма с Балком через мельчайшие дырочки в изношенной плазме полился самый настоящий водопад. Вопль «рэкера» поднял в воздух стайку мелких крылатых тварей с ближайшей высотки. — Чё орать-то? Это ж вода простая! — Не простая, а холодная! — Да ладно, не гундось! Так хоть жизненно важные части по дороге не растрясёшь. Да не расстраивайся ты так, крепыш! В крепости у нас специальная установка есть для очищения корпусов после вылазок в город. Там вас получше отмоют. Не дрейфь, там потеплее будет. А сейчас подбираем всё своё имущество, которое вы с перепугу побросали, и идём дальше. В Форте нас уже заждались... Эх, теперь точно до темноты не доберёмся...***
Здание медицинской академии, а теперь крепости автоботов, представляло собой четырёхэтажную постройку, состоящую из двух корпусов. Эти корпуса, стоявшие под прямым углом друг к другу, соединяла круглая башня со смотровой вышкой наверху, пристроенной уже во время войны. Окна первых двух этажей были наглухо забиты. Вокруг Форта был выкопан глубокий ров. Местами в его землю были воткнуты остро заточенные толстые эбонитовые прутья. Единственным проходом через ров был тонюсенький мост в три балки. Перил такая конструкция не предусматривала. — А неплохо вы тут устроились, — осмотрел открывшееся перед ним «хозяйство» Рэтчет. — А ты рассчитывал, что у нас тут прям дворец будет? — горько усмехнулась Хромия. — Строителей среди нас к сожалению не было. Как могли, так и оборонялись. — О, Балк, может, ты благоустройством займёшься? — Уилджек пихнул друга в бок. — А что, а можно! И начать стоит с моста. Как вы по нему вообще ходите? — А вот так! И Хромия легко пробежала по хлипкой переправе. У Балкхэда отвисла челюсть. — Дык у меня же и пятка на нём не поместится... — Что стоим, кого ждём? Бегом сюда, пока ночники не набежали! С небольшой заминкой (у Балкхэда неожиданно появился страх высоты) все остальные автоботы также преодолели последнее препятствие на пути к крепости. — А оп апипип уап иуп пап пип пип? (Я не пойму, зачем вам этот ров?) — просигналил Бамблби, когда Балк после балансирования на хлипких мостках добрался до остальных. — Видишь ли, Би, после заражения появилась такая штука, как штурмы. Это когда на крепость твари прут как бешеные. Раз пять в цикл такое происходит. Вот мы ров и выкопали, чтобы зверюги там немного побарахтались прежде, чем на Форт переть. А колья для большей уверенности повтыкали. Монстры на них с дури насаживаются и висят себе тихонько, пока не сгниют. — А если всё-таки прорвутся, тогда что? — Тогда встречаем их огнём из всех стволов. Бывало, конечно, и в здание пробирались. Поэтому пришлось окна снизу завалить. — Эй, а это там у вас не «Раскат» случайно на верхнем этаже? — спросил Уилджек, горящей оптикой смотря прямо на дуло огромного пулемёта в окне-бойнице. — Случайно «Раскат». А ты разбираешься! — Ещё бы! Класс, я такую пуху только на картинках в каталогах видел... — Только он уж сто ворн, как не работает. — Как?! Такая махина и не работает?! Да таким стволом десов плющить — милое дело! — Боезапаса к нему у нас нет. Мы его купили где-то десять циклов назад у маркитантов. — Это те ублюдки, которые сначала воруют у нас оружие, а потом нам же его продают? — нахмурился Рэтчет. — Они самые. Захаживают к нам время от времени. Купили мы «Раскат» у одного барыги, а обойм тот выдал — Прайм наплакал. Но надо отдать ему должное, первые несколько штурмов мы тварей косили как мошкару, а потом заряды кончились. Сколько не искали по торговцам, а ни у кого подходящих нет. Дефицит, что поделать. А самим делать не получится. Ни материалов нужных материалов, ни станков, ни болта... — Эх, близок локтевой стабилизатор, да не укусишь... — Да ладно, что толку ныть! Давайте за мной! — Хромия включила коумлинк. — Роу, ты за телетраном? Открывай давай, мы пришли! Массивная дверь в башне медленно поползла в пазы, и перед отрядом открылся проход. — Лифта, извините, нету, поэтому шуруем по лестнице наверх, — голубая амазонка первой шагнула в темноту. Проведя по датчикам на перилах крепкой винтовой лестницы, она включила светильники на столбе, к которому крепилась вся лестничная конструкция, и продолжила подъём. — Мне кажется, или в медицинских заведениях должны быть несколько другие типы лестниц? — Рэтчет придирчиво оглядел конструкцию. — Это тоже мы проапгрейдили. Если кто и прорвётся, то нам же легче будет отбить атаку. Видишь, лестница против часовой стрелки закручена? Так как правшей среди защитников было больше, то от этого и отталкивались в случае нападение десептиконов или гуманоидных монстров. Да-да, и такие бывают, только не устраивайте панику. — Да кто паникует-то?.. Э, а там внизу дверь закрылась! — М-да, нервы у кое-кого ни к шарку... За разговором и подъём закончился, и Хромия вывела своих ведомых в просторный зал. Несмотря на раздрай снаружи, в крепости было чисто. Всю стену напротив входа занимал телетран устаревшей модели. Рядом с ним у стен вразброс стояли топчаны и лёгкие диванчики. Новые знакомые Прайма и Бамблби уже были там, а вместе с ними небольшая, прямо-таки крошечная бежевая феммочка с грустными голубыми окулярчиками. — Ура-а-а, я знала, что ты придёшь! — завопила Солар, едва завидев Би. «Где тут можно спрятаться?..» — Во даёт малец: всего день на Кибертроне, а уже фемку себе нашёл! — шепнул Уилджек Балкхэду. — А где Лита? — Хромия взглядом обвела зал, но объект своего поиска по всей видимости не нашла. — Скоро должна прийти, — ответила Скайэрроу, подойдя к вошедшим. — Ну, как ваше путешествие? — Роу, ты не поверишь, но эти двое (Хромия показала на Прайма с Балком) пару часов назад завалили саблезуба! — Правда что ли? — из-за визора не было видно эмоций амазонки, но по голосу можно было судить, что она неслабо удивилась. — Сама б невидела — не поверила бы! Не волнуйся, никто не ранен! — Потом расскажете, как всё было, а сейчас марш все в санитарный бокс! Хромия, покажешь. — Моя должность на сегодня — проводник... Медотсек, в котором был расположен санитарный бокс, устроили в левом от зала рукаве. Санбокс представлял длинную комнату с коробками душевых кабинок. — Принцип работы у сей конструкции простой, — объясняла Хромия, зайдя в одну из кабинок. — Заходишь, зажимаешь кнопку для подачи воды (её тут, правда, давно нет), и на тебя сверху льётся порция сыворотки, которая растворяет жижу. Запомнить — вовнутрь не принимать, она едкая! А теперь учимся на конкретном примере! Хлопнув по порядком выцветшей кнопочке, амазонка крутанулась на месте, встав фейсплейтом к «ученикам», зажмурила оптику, и сверху на неё из «шумовки» на потолке вылился поток полупрозрачной зеленоватой жидкости. — Сыворотка сохнет быстро, разводов на корпусе не оставляет, — добавила колёсница, закончив процедуру. — Самое эффективное средство для борьбы с жижей, но для профилактики перед вылазкой рекомендую наносить на корпус защитный гель, чтоб уж в первой канаве дряни не хапануть полный бампер. Вопросы будут? — У меня есть один, — Рэтчет вышел вперёд. — Ты говоришь, что сыворотка едкая, но тогда что вы делаете, если жижа попадёт в организм автобота? — Рэтчет, тут такое дело... Боюсь, спасти бойца в таком случае не получится. Мы не можем создать средство, которое бы смогло вылечить заражение энергона. Знаний не хватает. Кроме того жижа, оказавшаяся внутри, убивает очень быстро из-за хрупкости механизмов и магистралей... Ладно, вы тут осваивайтесь, а я пойду к своим. Ждём в главном зале... Медбот о чём-то крепко задумался... Когда команда «Прайм» вернулась в главный зал, автоботов там прибавилось. Теперь к Хромии, Роу, Солар и пока неизвестной тихоне присоединилась бело-фиолетовая фемма среднего роста со шлемом довольно необычной стилистики: пластины не прилегали плотно к голове, как это было заведено у воинов, а лепестками образовывали что-то вроде гривы вокруг стройного и, надо сказать, красивого фейсплейта амазонки. На изящных манипуляторах и серво колёсницы вились серо-фиолетовые узоры, отдалённо напоминавшие гравировку Нокаута. Завидев возвращающихся сознаковцев, белая фемма жестом прервала что-то говорившую ей Хромию и подошла к ушедшему впереди группы Прайму (часть мехов невольно залюбовалась её изящной походкой). — Я, командир гарнизона крепости Форт-Стэбл, майор Элита-Один приветствую Оптимуса Прайма и его отряд на нашем аванпосте! — бодрым ровным голосом отчеканила амазонка. — Рад встрече, — кивнул в ответ Прайм. — Надеюсь, вам не составит труда представить свою команду. В полевых условиях познакомиться поближе нам не удалось. — Конечно, сэр! Хромия — капитан, мой заместитель и специалист по вооружению и обороне крепости. Скайэрроу — военврач, разведчик, исследователь, учёный. Солар — разведчик. Тинивойс... ассистентка Скайэрроу. «М-да, напряг тут с кадрами...» — Сэр, надеюсь, теперь Вы представите нам своих бойцов. — Разумеется. Рэтчет — медик, техник и учёный. Арси и Бамблби — разведчики. Балкхэд — воин-пехотинец, в прошлом боец элитного отряда «Рэкеры». Уилджек — пилот, сапёр, тоже «рэкер». А Вы... — Я вижу, вы все устали. Хромия и я отведём вас в казармы, где вы сможете оставить свои вещи и перезарядиться после долгого пути. Энергоном мы вас также обеспечим. Если у кого-либо из вас будут вопросы или просьба — смело обращайтесь, мы все с радостью поможем. — Я от лица всей команды «Прайм» выражаю вам благодарность за гостеприимство. — Да плюнь ты на эти формальности, Прайм! — вклинилась ушедшая ко входу в правый рукав Хромия. — Что как не родной?! Свои все! Хорош ломаться, айда за нами! Элита закатила оптику, чуть слышно провентилировав, но кивнула в сторону казарм и пошла вслед за подругой. — Выбрать вы можете любую кварту, какая понравится, — инструктировала она команду, проходя по коридору. — Свободных мест предостаточно. Все необходимые удобства в квартах имеются. — Как будто гостиничный номер предлагают, — усмехнулся Уилджек. — Если выберете правую половину казарм, — перехватила «роль риелтора» Хромия, — то вам откроется вид на наши внешние укрепления. Если же предпочтёте «левые» комнатушки, то сможете наслаждаться видом Старого Иакона. Куча живописных руин, все дела... Центр в некоторых разглядеть можно... В общем, право выбора за вами. После недолгих размышлений расселение по квартам закончилось. Вот вроде бы и отвязаться теперь можно от «новеньких», так нет ведь! Не успел Бамблби и контейнер с личными вещами поставить (ну, там, видеодневник, запас энергона на крайняк, сувенирчики с Земли), как на пороге появился явно лишний персонаж в сложившейся было идиллии: — Привет! А ты здесь теперь жить будешь? — затараторила Солар, едва переступив порог кварты юного разведчика. — Круто! Значит, мы теперь соседи! У меня кварта следующая, если идти к залу. А какой у тебя вид из окна, обалдеть... Я, конечно, тоже такой каждый день вижу, но теперь будем вместе смотреть! Слушай, а мы же ведь с тобой оба разведчики! Можем вместе на задания ходить, а то раньше мне в напарники выделяли Роу. Нет, она хорошая, но иногда хочется разнообразия. Зато теперь будем ходить вместе! Правда здорово?! — Иеп пип пуп... (Да, это здорово...) — залопотал Биша, мучительно соображая, как отвязаться от настырной феммчонки. — Пуп а пуп пар апи пауп поуп ап ау а уоп пу пип. (Слушай, я сильно устал после долгой дороги и сейчас очень хочу отдохнуть.) Опи. (Извини.) — Да ладно, я не обижаюсь! Тогда до завтра, ладно, Биша? — Уап. (Пока.) — Хорошо. Тогда завтра жду тебя для экскурсии! И убежала. «Мне хана...» В это же время несколько другая ситуация сложилась между другим мехом и другой феммой. — Так, значит, ты дослужилась до капитана? Хромия оторвалась от созерцания старинных зданий за окном и повернулась к сидевшему на платформе Прайму. — Разве тебя это удивляет? — амазонка, оперевшись на стену спиной, скрестила манипуляторы на грудных пластинах. — Не сильно. Когда мы с тобой распрощались, ты была ещё старшим лейтенантом. — Не вечно же мне в старлеях ходить! К тому же Кобарре в телохранители кого попало не берут. — Это да, она во всём была придирчива... — А если ещё вспомнить, как она молодых мехов гоняла... — Да уж, весь наш отряд тогда от неё получил по первое и по последнее. Чуть ли не по струнке ходили в её присутствии. — Особенно ты, да? М-да, старуха была той ещё занозой. Что поделать, потрепал её актив. Она много натерпелась... — Кстати, что с ней случилось? — Дык вестимо, что! Погибла. Уже здесь, в крепости. Нам повезло, что Элька не такая строгая, как Коба. Я-то всегда думала, что наставник из своего ученика делает свою копию. — И ты ошиблась? — Немного. Лита стала отличным командиром. Кобарра тоже была хорошей. Знаешь, Коба на самом-то деле оказалась очень даже классной феммой. Жаль только, что эта её черта проявилась в последние часы её актива... — Сожалею... — Да, равнодушным никто не остался. Телохранителям хоть и попадало чаще всего, но сейчас, вспоминая её саму и её поступки, я жалею, что её нет в нашем гарнизоне. Она всегда поступала правильно... Знаешь, а она как-то, когда мы ещё не отошли к Иакону, обмолвилась, что хочет сделать меня своей преемницей. — Правда? Почему же не сделала? — А потому, что позже Лита нашлась. Наши разведчики подобрали её раненую на пустых территориях между Праксусом и Восом. Лагерь тамошних ботов подвергся бомбардировке. Выжить смогла только Эля. Наши медики её выходили, и она осталась в отряде. Фемка-то она неплохая, быстро в коллектив влилась. Тогда Кора её и приметила. Тренировать её начала, а там уж мы и проморгаться не успели, как старуха её своим заместителем назвала. Ох и кипиш был... Но тогда большинство всё-таки приняли её. Фемчонки из нынешнего гарнизона в том числе. Я так с ней сразу сдружилась. Может, потому, что она мне тебя напоминала. — Меня? И чем, интересно? — Да в характере схожесть есть. Только она поразговорчивее и повеселее некоторых будет! — Какой уж есть... — Кстати, об Эльке... Хромия вытащила из субкармана куб с энергоном и протянула его Прайму. — Она просила вам всем кубы на ночь передать, а я тут заболталась с тобой и забыла. — С кем не бывает, — улыбнувшись одной оптикой, Оптимус взял ёмкость с приятно голубой жидкостью и поставил на платформу рядом с собой. — У нас с тобой будет ещё предостаточно времени, чтобы многое рассказать друг другу. — Ага, только Рэтчета надо подключать, а то из тебя болт что вытянешь. Ладно, тебе перезагрузиться нужно. До завтра. — До завтра. Пожав на прощание другу манипулятор, амазонка вышла из кварты. Выпив энергон, Прайм растянулся на платформе. «Неужели всё может наладиться?.. Ничего, мы справимся...»***
Так уж повелось с коренного перелома в боях на Кибертроне, что в каждом новом захваченном десептиконами городе или хотя бы крупном районе мегаполисов отстраивалась резиденция Лорда фиолетовозначной фракции. Обычно под неё перестраивались ратуши или большие дома- коммуны. В самой же резиденции строились тронные залы, личные покои и неприкосновенные запасы энергона Всея Десепти (упаси Праймус кому-нибудь там оказаться без ведома Мегатрона!) и кварты для офицеров, если Лорд посчитает, что его офицерский состав будет достоин такой чести. Хотя для Саундвейва место всегда находилось. В общем, не дом, а полная чаша! Северный Политекс не был исключением. Там под резиденцию был переделан целый торговый манеж, так как Политекс давно получил славу торгового города. Места было завались и ещё немножко. Через узкие окна в тронном зале почти под самым потолком лился совсем тусклый свет. До наступления полнейшей темноты оставалось всего ничего. Ну да ладно, освещение налажено. Сейчас же Мегатрона, сидевшего на троне с узором из металлических длиннотелых предаконов, волновало кое-что другое. Уже который день его солдаты подвергались нападениям неизвестных монстров. Многие разведчики попросту не возвращались после вылазок. Но ладно скауты, что только не может произойти во время рейда, но не так давно твари переключились и на стражников! Побеждать их получалось, но нередко после боя воины дезактивировались от гниения корпуса и внутренностей, что было уж совсем странно. Все быстро поняли, что раненых спасать бесполезно. Саундвейв ведь показывал несколько записей. Таких монстров на Кибертроне никогда не водилось. Вехиконов, конечно, много, но если ничего не предпринимать, то скоро вообще никого не останется! Дредвинг молодец, пресекает любую попытку посеять панику среди воинов и слуг, но если вехиконов всё же охватит массовая истерия, то лагерь десептиконов ждёт катастрофа... — В принципе, ничего страшного сегодня не произошло, — лепетал Нокаут, отчитываясь перед Лордом, хотя тот, погружённый в свои думы, даже не смотрел на него. Можно в таком случае быть чуть посмелее, но в присутствии бывшего гладиатора многие, а особенно Нокаут, пикнуть лишний раз боялись. — Ну да, погибшие за сегодня есть... Ну подумаешь, три вехикона... Ну четыре... — Девять, — вставил Дредвинг. — Шестеро воинов и трое рабочих. Если перевести взгляд Нокаута на текст, то получится что-то вроде «Слышь, тебе, может, и охота поскорее сдохнуть, но меня-то зачем в это втягивать?!» — И ты называешь себя доктором? — глухо пророкотал Мегатрон. В его словах пока не было слышно угрозы, но перетяжки в коленных стабилизаторах бордового меха уже начинали мелко дрожать. — Наши бойцы и прислуга каждый день погибают от ран, и ты не можешь понять, почему! — Мой Лорд, поверьте, я делаю всё возможное, но... — Хватит! — алая оптика Тёмного Лорда сверкнула от сдерживаемого гнева. — Я постоянно слышу это от тебя, но результатов что-то пока не видно. — Лорд Мегатрон, тела вехиконов слишком быстро разлагаются! Я ничего не успеваю сделать! — Много глоссой треплешь да корпус полиролью натираешь, вот потому и не успеваешь ничего! Сейчас же отправляйся в медбей, и чтобы завтра ты пришёл с важной информацией, а не пустыми оправданиями! Понял?! — П-п-понял... — Тогда почему ты ещё здесь?! Возблагодарив Праймуса за шанс на актив, десептиконский щёголь спешно покинул зал. — Надеюсь, армия справляется лучше, чем медицина, — Мегатрон повернул голову к стоявшему подле трона Дредвингу. — Охрана крепости в разы усилена, — с готовностью ответил сикер. — Также недавно был вскрыт склад с пулемётами. Все орудия приведены в боевую готовность. Последние пять нападений были успешно отражены. — Неплохо, неплохо. Продолжай в том же духе! — Безусловно, ми... Не успел синебронный мех договорить, как в зал ворвался спешащий вехикон. — Лорд Мегатрон, к блокпосту только что подошли два неопознанных трансформера! — протараторил фиолетовый мех, остановившись но почтительном расстоянии от трона. — Какой они фракции? — Неизвестно! Сенсоры, определяющие фракцию, ничего не дают. Серый мех недоверчиво приподнял надоптиковую дугу и посмотрел на стоявшего рядом Саундвейва. Исполнительный связист уже показывал на чёрном стеклопласте на шлеме карту блокпоста, на котором задержали неизвестных. Сигнал шёл от трёх стражников и двух неизвестных искр. — Что им здесь нужно? — Мех сказал, что ему нужно лично с вами поговорить! — А больше ни болта?! — По его словам, у него есть информация, которая может Вас заинтересовать. Что прикажете делать? — Информация, говоришь... Хорошо, веди его сюда. И феммчонку тоже. Поспешно кивнув, вехикон ретировался, оставив троих мехов в ожидании. Прошла пара кликов, и в зал под конвоем двоих солдат вошёл нежданный визитёр. Это был среднего роста (около семи с половиной метров) коренастый серый мех. Ярко-жёлтые прищуренные окуляры с некоторой снисходительностью смотрели на конвоиров. — Большая честь видеть Вас на Кибертроне, Лорд Мегатрон, — галантно поклонившись, сказал серый. — Кто ты такой? — грозно сдвинув надоптиковые дуги, спросил первый десептикон. — Я всего лишь скромный маркитант, но, думаю, Вам будет удобнее звать меня Сикхол. — Маркитант?! — Дредвинг сделал шаг вперёд. — Что ты здесь забыл?! Вас всех перестрелять нужно, а ты смеешь заявляться прямо к лидеру десептиконов?! — Позвольте мне договорить, — не теряя самообладания, проговорил Сикхол. — Да, возможно, в обеих фракциях не все принимают маркитантов, но ведь всё зависит от личности. Я же могу быть вам очень даже полезен. — И чем же? — С Вашего позволения, Лорд Мегатрон. С тех пор, как бои перенеслись за пределы нашего мира, многое в нём поменялось. Вы и сами это точно видели. Я же многое знаю о существах, с которыми к сожалению Вам пришлось столкнуться, и могу поделиться ценными сведениями. — Например? — Способами борьбы, местами обитания конкретных пород монстров и... формулой вещества, которым можно защищать корпус. Саундвейв уже вызывал Нокаута. — Неплохо, маркитант. Но... — Но и это ещё не всё. В моём распоряжении находится огромное количество тайников с оружием и прочими ценностями. Не хочу хвастать, но торговец я не бедный, а потому в моих схронах можно найти очень стоящие экземпляры. Снаряжение на любой вкус. «И откуда такой только взялся?!» — Но даже если это Вас не впечатлит, Лорд Мегатрон, то я могу предоставить кое-какие сведения о Ваших противниках, автоботах. — Ты знаешь расположение их баз? — И не только. Сегодня я проездом был в Иаконе и кое-кого там встретил. Вам наверняка будет интересно просмотреть сделанную мной запись. Маркитант вытащил из субкармана на поясе голографическую камеру и с невозмутимым фейсплейтом протянул её Дредвингу, хотя тот и сам собирался вырвать её из манипулятора торговца. Не дай Праймус возможная взрывчатка окажется у лидера десептиконов! Сикер включил последнюю запись. Сделана она была явно издалека, поэтому и качество не ахти какое, но его хватало, чтобы разглядеть потерпевший крушение эсминец и четыре фигурки трансформеров, снующих рядом с ним туда-сюда. — Уилджек... — скривился Дредвинг, узнав в одном из двоих белых мехов своего недруга. — А с ним Рэтчет, Балкхэд и Арси, — пробормотал Мегатрон, задумчиво сцепив когтистые пальцы на подбородке. — Не хватает только двоих, чтобы собрать всю команду... А ведь живучие же сволочи эти автоботы... Ну что, маркитант, что ты хочешь за свои услуги? — Всего лишь покровительства лидера великой фракции десептиконов для меня и моей помощницы, Вандерсэнд. За широкой спиной Сикхола Мегатрон разглядел миниатюрную рыже-зелёную феммочку-подростка, сжавшуюся чуть ли не в комочек от страха. Внимание в облике малышки сразу привлекала её оптика: правый окуляр Вандерсэнд был голубым, левый красным. — А мне вот что интересно, Сикхол: почему ты обратился к нам, а не к автоботам? — недобро прищурился Дредвинг, переводя взгляд с маркитанта на его спутницу. — Тут всё очень даже просто, — фейсплейт серого меха пересекла нагловатая ухмылка. — В самом деле, зачем мне обращаться к ботам, когда они едва сводят концы с концами, если движение десептиконов идёт к победе семимильными шагами под умелым руководством его высшего света — Великого Лорда Мегатрона и его доблестных офицеров? «Грамотно ведь действует чертяка! Знает, за какие ниточки дёргать!» — Хорошо, маркитант, — величественно кивнув шлемом, проронил Мегатрон. — Считай, ты принят. Надеюсь, треплешься ты меньше, чем действуешь. У нас с промахнувшимися разговор короткий. — Могу Вас заверить, Лорд Мегатрон, я не подведу. Двери в зал резко распахнулись, и на пол чуть не плюхнулся запыхавшийся Нокаут. — Я много пропустил? — выдохнул он, оглядывая собравшихся. — Ты вовремя, Нокаут. Отведи наших гостей в их апартаменты. И не скупись на комфортабельные условия. — Бли-и-ин, всё-таки чуть-чуть не успел... В смысле, будет сделано! Так, вы двое, за мной! Найдём мы вам кварточку поютнее... Всё так же с галантным поклоном Сикхол вместе с Вандерсэнд вышел вслед за Нокаутом. Но всё равно что-то не то было в этой манерности маркитанта... — Дредвинг, Саундвейв, приглядывайте за ним. Надо полностью удостовериться, что он не подведёт нас...