***
Вехиконы с благоговейным трепетом расступались перед закончившим тренировку Мегатроном. Ещё бы, не каждому служке суждено увидеть, как готовится к новым битвам Его Величество! Даже остатки тренировочных дронов поднимают как драгоценность. Были индивиды, которые потом обломки в качестве сувениров у себя в отсеках прятали... Но сам Лорд десептиконов был не в духе. За пару минут до тренировки к нему примчался Дредвинг с докладом: в горах между Политексом и Юссом заметили автоботов, но поймать солдат не удалось. Укрылись где-то в скалах. А недобитые крысы, сами знаете... То, что это не бойцы из команды Прайма, оптимизма не вселяло. Где вообще могут прятаться эти паразиты?!.. Ладно, развеялся немного, теперь уже не так погано... Над головой Мегатрона с грохотом лязгнули створки, и из окна свесилась ошалевшая, с лезущими из орбит окулярами физиономия Нокаута. Вместе с ней появились жидкие клубы дыма. — Весело у вас там, — усмехнулся лидер десептиконов, наблюдая за судорожной вентиляцией бордового меха. — Он меня так угробит, — прохрипел медик и, скрипнув дентой, скрылся в лаборатории, только окно открытым оставил. «Похоже, Шоквейв всерьёз взялся за работу, ещё и Нокаута впряг. Ну что ж, будем надеяться, что старина чем-нибудь порадует нас в ближайшее время». Пойти хоть Саундвейва что ли проведать? Как он там, не сильно скучает?.. Похоже, что нет. А как скучать-то, если надо отправлять отряд в атаку, раз автоботы вдруг взяли и нарисовались на экран дисплея?!***
Ранее утром того же дня — О-о-о, братан, да ты тут, я смотрю, скоро уже и мост достроишь! — присвистнула Хромия, подойдя ко рву. — Потихоньку, помаленьку, но да, — улыбнулся Балкхэд, выкарабкавшись из котлована и присев у своего моста. Точнее, его «скелета», состоявшего из двух опор и вала. — Вон, только на перекладины осталось положить что-нибудь, и нормально. Рэтчет и Роу обещали что-то придумать, так что ждём. — Гляди, что могу!!! — перепрыгнув через вращающий механизм, на правую перекладину взлетела Солар. Вернув себе равновесие, фемочка пробежалась по металлическому бруску, сделала пару раз колесо и сальто и приземлилась на другой стороне рва. — Та-да! — Лихо! — усмехнулся Балк. — А обратно так же? — Да запросто! Проделав кульбиты в том же количестве и порядке, лиловая фемочка запрыгнула на будку с мотором от подъёмного механизма. — Здорово, правда?! — Да здорово, здорово, не спорю! — А слабо будет повторить? — Не, Соля, мы с тобой в разных весовых категориях. Боюсь, меня опоры не выдержат, если я вот так же скакать буду. — Не видела наших учёных сегодня? — Не, из лаборатории целый день не вылезают. Так, слышала, как Роу на склад за энергоном заходила. — Ох и загрузили себя наши умники... Надо было хоть одного из них к тебе в котлован загнать в грязи ковыряться. — Да зачем? — А смена деятельности для процессора, знаешь ли, тоже полезна! Да и вообще для здоровья! Знаешь, бывало после боя приползёшь в крепость. Вся ухайдокалась, в энергоне да в проводах десептиконских... А потом, после душа, возьми и свистни у кого-нибудь из нашей интеллигенции датапад! А что, для общего развития! Чё вы ржёте?! Понятного, конечно, ровно ниболта, зато умных слов понаберёшься. Да и оффить будешь крепче... — Аххахахаха, надо будет попробовать! — Лучше у Эльки. У неё хоть картинки красивые в учебниках. — В каких ещё учебниках? — Ну ты выдал, здоровяк! Забыл что ли, как Элька тебе чертёж моста тут рисулькала? Она ж у нас архитектор! Учебники ещё с вуза хранит! Война-то началась аккурат, когда у неё выпуск был! Только-только успела выпускную работу сдать и диплом получить! Даже отметить толком не успели... Ну а датапад с учебной литературой как-то случайно прихватила. — Ну дела... — А это что чёрненькое там белеется? — вытянулась Солар, пытаясь разглядеть что-то среди городских высоток. — Оптимус утром на разведку выехал. Наверное, он возвращается. — Ну да, точно он! Ну-ка, помашу, увидит меня, нет? — В ров не навернись! Странным явлением действительно оказался Прайм. Подъехав к старому мосту (точнее, его новому аналогу, так как прошлый во время штурма сожрала какая-то тварь), сине-красный мех трансформировался и, пошатнувшись, чуть не ухнул в ров. — Прайм, ты чего? — встревоженная Хромия встрепенулась и подбежала к мосту. — Голова кружится, — устало прохрипел «Фрейтлайнер», подняв мутный взгляд на подругу. — Пока ехал, всё было нормально... а сейчас опять... — «Опять»??? — В городе... — Так, друган, погоди! Щас да Форта тебя доведём, там всё расскажешь! — Я мигом! — Солар первой пронеслась через ров и провела Оптимуса по мосту. Тот, правда, сопротивлялся, но недолго, ибо после пары шагов чуть не свалился прямо на эбонитовые колья. На другой стороне рва ослабевшего Прайма уже перехватили Хромия и Балкхед и повели к крепости.***
— Ну что? Рассказывай давай, что с тобой стряслось! — затормошила Хромия отдыхавшего на топчане Прайма. Рэтчет вколол бойцу какой-то стимулятор, так что сине-красный мех понемногу начал приходить в себя. — Да куда ты торопишься? — буркнул Рэтчет. — Дай ему хоть с мыслями собраться! — Сейчас... всё расскажу... — провентилировал «Фрейтлайнер», устало проведя манипулятором по фейсплейту. — Хром, помнишь, когда ты вела нас в Форт, ты сказала что в Институте космогеоразведки... Нет, ты тогда договорить не успела... — Ты мимо Института ехал что ли? — Просто шёл мимо... А потом, не поверите, страх такой накатил! И не пойму, с чего бы это. Тишина, покой, даже монстров нигде нет... Чуть было к Институту не побежал, еле сдержался... — А к Институту-то наболта бежать? — Не знаю... Почему-то мне казалось, что там безопасно... Кое-как собрался, ушёл оттуда... А потом и слабость навалилась... В голове туман... Не понимаю, как до крепости доехал, не врезавшись никуда... — У-у-у, друган, да тебя, видать, тихий ужас заметил... — Это ещё что за чудо-юдо? — Телепат. Проникает к нам в процессор и подчиняет своей воле, заставляя идти прямо к нему в лапы. А потом добирается до наших самых тайных страхов, которые мы прячем в глубине наших искр, и создаёт на их основе галлюцинации, чтобы жертва оцепенела от ужаса, а потом... ВЫСКАКИВАЕТ ИЗ УКРЫТИЯ, ВЫРЫВАЕТ ТВОЮ ИСКРУ И СЖИРАЕТ ТВОЙ ЕЩЁ ДЁРГАЮЩИЙСЯ КОРПУС!!! — Твою дани, Хромия! — медик оттолкнул от себя вцепившуюся ему в плечи подругу. — Что за бэтский сад?! — Да правда это! — вступилась за соратницу Солар. — У нас ребята, которые от ужаса уходили, потом ТАКИЕ страсти рассказывали!.. Ух, долго потом от шока отходили! Натерпелись!.. Ну, а те, кто не смог спастись... Эх, светлая им память... — Выходит, мне ещё повезло. — Ну, Прайм, я не знаю, кем вообще нужно быть, чтоб тебя до слива довести! Скорее уж это ужасу не повезло, что ему отморозок вроде тебя попался! — Ты преувеличиваешь. — Сила воли у тебя всё равно ого-го! — Спасибо, конечно, за комплименты, но мне кажется, что с монстром всё же стоит разобраться. Его логово не так уж далеко от границы находящейся под нашим контролем территории, там, где ездит патруль. Что если однажды он выйдет на охоту или найдёт себе новое убежище, ещё ближе к разведочному кольцу? Во время патруля наши бойцы будут подвергать себя серьёзной опасности. — Ну что, объявляем сезон охоты на тварей-мозгодавов? — Грубо говоря, да. — Как только ты нормально отдохнёшь. — Я тебя понял... — Это верно! Кандидатура Прайма даже не обсуждается! Он сам кого хочешь закошмарит! — Ты меня переоцениваешь. — А вот ниболта! Ничего, без огневой поддержки ты не останешься! Я с тобой двину! — Не испугаешься? — Ну... за себя отвечать не могу... Только, если что, огрей меня по башке покрепче, если я вдруг чудить начну... — Ладно... Тогда часа в два выезжаем. — Может, чуть позже?.. — Мне хватит, чтобы оправиться, не переживай.***
Железный... Большой... Такого хватило бы надолго... Ушёл... Не поддался зову... Сильный, стойкий... Хочется выть от отчаяния и боли... Он не вернётся... Снова голод... Хотя бы один, пусть даже самый маленький железный... Хотя хочется и большого... Много железа... Много крови... Пара скакунов, заслышав вой монстра, сломя голову понеслась в сторону болота. Подальше от голодного чудовища...***
Мех сказал — мех сделал, как говорится! Без десяти два Прайм уже стоял у рва и ждал подругу. Мех чувствовал себя прекрасно благодаря стимулятору, введённому Рэтчетом, но его ещё немного вело, как после хорошего удара кулаком по морде. Хромия в это время заправлялась энергоном. Стоит, потягивает себе тихонько ярко-синюю жидкость, как тут в камбуз вломился Балкхэд: — Хромка, есть разговор! — Выкладывай, что у тебя там! — вытряхнув из куба остатки топлива в энергоприёмник, амазонка повернулась к товарищу. — Это по поводу Оптимуса... — Что, снова заумирал? — Не, как огурчик... Не спрашивай! Короче, я тут кое-что вспомнил! Когда Рэтчет только-только доделал бридж на Земле, Оптимус вызвался добровольцем, чтобы его испытать. Решили телепортировать его на остров в океане, подальше от людских глаз. Но что-то пошло не по плану, и его выбросило в тридцати милях от заданной точки, то есть прямо в открытый океан. Это-то ладно, стерпеть можно, но там на него набросилась акула... — Кто? — Это... Ну... Вот представь себе ожившую торпеду, да ещё и с пастью как у шарктикона спереди. Не знаю, чем уж Оптимус ей не понравился, но она вцепилась ему в фейсплейт... В общем, еле удрал! Потом Рэтчет всё-таки бридж на острове открыл, чтоб Прайм вернулся. Пришёл, а у самого окуляры на лоб лезут, ещё и маска покусанная. Да и остальной корпус тоже. Знаешь, он потом, когда заряжался... я видел, как у него манипуляторы дрожали, когда он куб держал. Чуть весь энергон не расплескал... — Оболтеть... Чё, он настолько сильно испугался? — Видимо так. — Ладно, буду надеяться, что ужас не будет сильно глубоко у него в процессоре копаться... И вообще, что ты на меня жути нагоняешь?! Всё, мне бежать надо! Прайм меня там ждёт уже сколько!..***
— Двое автоботов... — задумчиво протянул Мегатрон, смотря на экран, где на карте Иакона высвечивались две эмблемки. — И практически в самом Центре города... Саундвейв, можешь определить, кто это? Связист кивнул и простучал тонкими пальцами по клавишам. Рядом с каждой эмблемкой высветились досье воинов с иконками. На одной крепкая фема с тёмно-голубым корпусом, на другой мех с тёмно-синим шлемом и шестистворчатой маской. — Надо же какая неожиданность, — оскалился лидер десептиконов. — Уже и архивариус вылез из своей норки... Снарядить отряд! Бойцов поведу я! Саундвейв не решился спорить с предводителем. О личных счётах между лидерами фракций он прекрасно знал. И всей искрой желал, чтобы его вождь наконец-то разделался с проклятым выскочкой...***
Вокруг Института образовалась целая зона молчания. На подходах к зданию из чёрного от пыли и кислотных дождей металла двое автоботов не встретили никаких монстров. Даже вездесущие скакуны и те куда-то пропали, что не есть хорошо. Верный признак — если нет такой вездесущей и вредной мелкоты, значит здесь забурился кто-то пострашнее... — А ужас на других монстров охотится? — спросил Прайм, оглядываясь в надежде увидеть хоть какую-нибудь живность кроме подруги. — Не знаю, — покачала головой Хромия. — Может, и жрёт мелкоту какую... И тут по площади пронёсся громкий жуткий рёв. Оптимус увидел, как окуляры амазонки полезли на лоб. — Вот это сейчас он выл, — севшим голосом пробормотала колёсница. — Он нас заметил? — Надеюсь, что нет. Он часто так орёт. То ли предупреждает, что это его территория, то ли с дуру, то ли с голодухи... К сожалению, о его повадках мы знаем ровно ни болта. — Ну а как он хотя бы выглядит? — Я тебя расстрою — не знаю. Из тех, кто от него сбежал, никто его не разглядывал. Не до того было... — Ладно, будем надеяться, что мы станем первыми, кому удастся описать его внешний вид. — Лишь бы не внутренний... Прайм сарказм в словах подруги уловил, но говорить ничего не стал. Войти в здание решили через главный вход. Пройдя мимо раздолбанных турникетов, попали в фойе. Через широкие двери лился свет, но уже в десяти шагах от входа властвовала тьма. — И откуда здесь такая темень? — прошептала Хромия, силясь рассмотреть хоть что-нибудь во мраке. — Снаружи окон-то много... — Ты не заметила, что они все чем-то замазаны? — Оптимус первым шагнул в темноту. Осмотрелся. Прислушался. Ничего. — Да?.. Даже не хочу знать, чем... У тебя фонарь с собой? — Конечно, — мех показал небольшой фонарик и пару раз поморгал им, разгоняя темноту. — Заряженный? — Перед вылазкой с зарядки снял. Да всё будет нормально, разберёмся мы с этим ужасом. — Твои слова да Праймусу в аудио... Ладно, погнали... Кто впереди пойдёт? — Давай я. — Ага, чтоб тварь на тебя сверху скакнула и ты потом с этой тушей вместе на меня грохнулся?! — Хромия вырвала из манипулятора меха фонарь и пошла вперёд. Не тут-то было! Не успела амазонка сделать и пары шагов, как впереди неё что-то загрохотало. Пискнув, фема отшатнулась и врезалась спиной в корпус меха. Тягач осторожно вынул из манипулятора фемы фонарь и направил его в сторону звука. На полу в клубах оседающей пыли лежал рухнувший стенд с чьими-то портретами. — Я так понял, вопрос решился сам собой. — Ну ладно, ладно, ты впереди! Я буду тебе спину прикрывать... Промаландавшись по зданию полчаса, автоботы никого не нашли. Периодически, конечно, откуда-то раздавались шорохи и чьи-то шаги, но встречи с монстром так и не произошло. Фема с мехом и дальше бы бродили по тёмным коридорам, если бы не начал подозрительно моргать фонарь. — Квинтец... — амазонка быстро огляделась, чтобы не пропустить нападение чудовища. — И что теперь? — Боюсь, сейчас нам остаётся только возвращаться на базу, — ответил Прайм, потряся фонариком в целях реанимировать садящийся аккумулятор. — Как-нибудь в другой раз попробуем до ужаса добраться. И, думается мне, в следующий раз надо будет взять фонарь помощнее. — Угу... Эй, слышишь шум? Там, снаружи... Тягач прислушался. Ну да, с улицы доносился нарастающий гул двигателей. Проведя манипулятором по ближайшему окну, покрытому грязно-бурой слизью, мех создал небольшой просвет, в котором была видна площадь перед Институтом. И приближающийся крупный отряд вехиконов с серебристым кибертронским манёвренным звездолётом во главе. — Принесла же вас нелёгкая, — прошипела Хромия, наблюдая за полётом десептиконов. — Они пришли за нами. Их сканеры засекли наши датчики. — Что делать будем? Морды бить? — Нет, сейчас лучше отступить. Перевес явно не в нашу пользу. — Жаль... А так бы я с удовольствием надрала Мегзу бампер... Оптимус только покачал головой. Кто ещё кому надерёт?.. — Слушай, а, может, стравить конов с ужасом? — Мы даже не знаем, где он... Но тут Хромия почувствовала сильный удар в бок и отлетела к Прайму, налетев ему на манипулятор, державший фонарь. Фонарик, оказавшись между двумя массивными корпусами, жалобно звякнул линзой. — Это не я! Меня толкнули! — заверещала амазонка, отшатнувшись от напарника. — Н-да, теперь точно придётся сменить фонарь... Что ты вообще падать придумала? — Да говорю же, я тут ни при чём! Меня толкнул кто-то... Болт, по ходу дела, он нас выследил... А ну покажись, тварь!!! — Да тише ты! Вряд ли он прямо сейчас на нас нападёт. От окна идёт свет, и это его демаскирует. Но вот если мы отойдём... — Но не будем же мы тут стоять как статуи! — Тоже верно... Предлагаю вот что: спускаемся до нижних этажей и уже оттуда пытаемся сбежать. — А коны не заловят? — Если сделаем всё тихо и быстро, то не должны. Меня больше ужас волнует. — Фух, хоть бы пронесло...***
«Где ж ты прячешься, сволочь?..» — Мегатрон всматривался в тёмные окна Института, пытаясь разглядеть детали знакомого корпуса. Но без толку. Грязные стёкла лишь отражали площадь и хмурое небо. Да и вехиконы за спиной перешушукивались, мешая сосредоточиться. Тёмный Лорд уже было повернулся к подчинённым, чтобы приказать им заткнуться, даже энергоприёмник открыть успел. Вот только вместо вполне осмысленного приказа десептиконы услышали громкий рёв. Испуганные вехиконы встрепенулись и повернулись к своему вождю. Тот тоже малость прихренел от случившегося. Прежде он за собой таких вокальных данных не наблюдал. «Отлично, здесь ещё и какой-то крикливый урод ошивается... Только где он прячется?.. Уж не в здании ли самом?..» — Быстро метнулись кто-нибудь внутрь! — приказал Лорд уже своим голосом. Ближайшая к нему пара солдат с готовностью ломанулась ко входу. Через пару минут разведчики вернулись. — Есть следы в десяти метрах от входа! — отрапортовался один из них. «Ну, значит, там Прайма и стоит искать...» — Идём! Вы двое идёте впереди! Разведчики как-то несмело переглянулись, но всё же поспешили исполнить приказ, хоть и заметно сбавили шаг у самого входа. И Мегатрон сразу понял причину их заминки. В пыли, тонким слоем покрывшей фойе, были хорошо заметны три цепочки следов: две, сразу видно, от бронированных ботинков, а одна полутораметровой трёхпалой лапы с изогнутыми когтями. Судя по свежести, неведомая тварь шла следом за автоботами. «День становится всё интереснее...»***
— Слушай, там, внизу, похоже, окно разбито, — окликнула Хромия товарища, ненадолго остановившись на лестнице, вёдшей на третий этаж. — Видишь, свет идёт. Что, если оттуда попробовать вниз сигануть? — Что ж, как вариант. Идём, только быстро. Десептиконы уже внизу. Амазонка кивнула, хоть и понимала, что в почти кромешной тьме Прайм этого не увидит. Спустились. Только разбитого или хотя бы более-менее чистого окна на этаже и в помине не было. — Это как это? — оторопела колёсница, осматриваясь в надежде найти источник света. — Ясно, без шума не обойдётся, — со вздохом мех подошёл к окнам с намерением разбить одно из них, но краем окуляра уловил движение в коридоре. Прайм обернулся... и его мотор на мгновение замер... Из глубины коридора на него в зловещей тишине надвигалась акула-молот. Та самая, что когда-то чуть не оторвала ему фейсплейт, судя по рубцу над правым плавником. И, похоже, кошмарная рыбина намеревалась отомстить за рану... Прайм попятился было назад, но его серво словно приросли к полу. А акула с крейсерской скоростью летела на меха, раскрыв пасть, полную кинжаловидных зубов. Собравшись с силами, Оптимус рванулся прочь, но морская хищница за долю секунды преодолела расстояние между ней и автоботом и, повалив его на пол, вцепилась огромными зубами в плечо меха. Из рваной раны захлестал энергон, манипулятор тут же пронзило страшной болью... — Оптимус!!! — Хромия кинулась на помощь другу, но тот с удивлением осознал... что акула вдруг исчезла. Не уплыла, не скрылась в темноте, а просто исчезла. Остались только боль в плече и ощущение липкости на корпусе, что явно не характерно для бегущего из раны энергона... — Что это вообще было?! — колёсница помогла товарищу подняться на серво. — Сам-то как? — Я в порядке... Только в плечо под основной бронёй будто клинок загнали... Ты что-нибудь видела? — Слышала только, как ты на пол сгрохотал да заорал потом, будто тебя шарктиконы драли. А потом как-будто заскулил кто-то... Не ты же? — Сомневаюсь... — Ужас всё ближе подбирается, уже кусаться начал, сволочь... — Тогда тем более нужно уходить... Окуляры закрой, сейчас попробую стекло разбить. Не хочу, чтоб тебя осколками поранило. — Не бойся, Оптимус, ей это не грозит... В магистралях Прайма застыл энергон. Этот голос — последнее, что он хотел бы сейчас услышать... В паре десятков метров от автоботов ярко светились в темноте рубиновые визоры и подсвеченные бледно-лиловым стволы лазерных винтовок. А над войском вехиконов возвышалась тëмная угловатая фигура с раскосыми кроваво-красными окулярами наверху. — Не ожидали, признайтесь! — продолжал злорадствовать Тëмный Лорд. — Ну здарова, ведро с болтами! — окрысилась Хромия, приготовив к стрельбе пару своих «Мëрдвейвов». Оптимус у неë за спиной активировал одну винтовку. Раненый манипулятор отказывался переходить в боевой режим. — Где монстр? — Мегатрон кивнул на отражённые в энергоне на корпусе «Фрейтлайнера» отблески окуляров и бластеров своих бойцов. — Собеседника ищешь? Поболтать не с кем? — Не нарывайся, фема! — Пошëл ты! — СЗАДИ!!! — вдруг заорал Прайм, а следом раздался грохот выстрелов, скрежет, и десептиконов ослепила яркая вспышка. Вымуштрованные вехиконы синхронно развернулись и открыли огонь по невидимому противнику. — Прекратить огонь! — через минуту пальбы приказал Тëмный Лорд. Послушные солдаты тут же опустили оружие. Теперь и до них дошло, что они всë это время лупили по пустоте. А причиной «вспышки» оказались разбитые Праймом окна, из которых теперь лился тусклый свет... Мегатрон от злости заскрипел дентой. Сбежали, сволочи...***
Больно... Железный оказался слишком жëстким... Болят зубы... Но у него есть мягкое место. Там течëт кровь... Кусать туда...***
— Слушай, а ловко ты это придумал — стёкла разбить! — проговорила Хромия, отдуваясь после побега. — Во эти уроды оквинтели!.. — Осталось подождать, когда они оттуда уйдут, — Прайм осторожно выглянул из двери кабинета в коридор. Тишина. Никого... — Тогда можно будет спускаться. — Угу, и пусть они дальше с тварью бодаются. А то хватит с меня таких приключений! — Не кричи, а то услышат. — Кстати, что с раной? Из тебя много энергону, похоже, вылилось. — Выйдем на свет, там посмотрю. Сейчас всё равно ничего не разглядеть. — Как скажешь... Слушай, мне кажется, здесь должно быть на одну пару окуляр меньше? — То есть? — Посмотри туда... Куда, мех так и не понял. Почувствовал только движение воздуха и увидел, как окуляры подруги вдруг исчезли. Следом с грохотом распахнулась дверь. «Твою искру...» — Хромия! — мех пулей вылетел из кабинета, но на след подруги не напал. Ничто не нарушало давящую тишину здания... Только слева на фоне окна промелькнула смазанная тень. Прайм уже было кинулся вдогонку, как почувствовал упругий удар в плечо. Обернулся. Десептиконы. Трое вехиконов. Расправиться с ними было делом нехитрым — три точных выстрела по светящимся визорам, и всё, нет врага. А теперь надо искать Хромию. Если только ужас не уволок её слишком далеко... «Фрейтлайнер» оббежал уже половину западного крыла Института, временами отстреливая мелкие поисковые отряды и вехиконов десептиконов, но ни ужас, ни Хромия ему так и не попались. «Где ж ты, Хромка? — взмолился про себя воин, укрывшись за очередным поворотом на случай атаки с тыла. Мех не хотел верить, что больше не найдёт давнюю подругу живой. Но прошло уже достаточно много времени, и с каждой минутой надежда Оптимуса встретить напарницу становилась всё меньше... — Так, а ну соберись!Просто не надо слишком часто останавливаться и мандражировать! Ну, помоги мне, Праймус!» Автобот рванул дальше по коридору, но, чуть-чуть не добежав до следующего поворота, был впечатан в стену сильным ударом сбоку. Да таким, что аж искры из окуляров посыпались! Раненое плечо взвыло от толчка. — И снова здравствуйте! — Не буду врать, что очень рад! Толчком локтём под основание грудной брони Оптимус откинул Мегатрона от себя, тем самым освободив место для дальнейших манёвров. Отскочив вперёд и вбок, подальше от стены, Прайм активировал клинки и бросился в атаку. Десептикон, судя по характерному лязгу, обнажил меч, который уже в следующую секунду скрестил с одним из «Шквалов» Прайма. Бой, как и любая другая дуэль лидеров враждующих фракций, был страшным. Только искры во все стороны летели, разгоняя окружающий мрак! Два воина бились практически вслепую, ориентируясь только на горящие окуляры и подсветку на вражеском корпусе, хотя и это не спасало. Уже через пять минут сражения на корпусах обоих мехов появились нешуточные раны... Из темноты, где Оптимус ещё мгновение назад видел алые линзы врага, прямо в лоб ему вылетела та самая акула-молот, которой он когда-то чуть не отрезал плавник. В порыве инстинктивного страха Прайм отшатнулся, но тут же понял, что допустил страшную ошибку. Мегатрон же, воспользовавшись этим, ударом с сервопривода в верхнюю часть живота отправил противника в недолгий полёт, окончившийся ударом спиной о старый и довольно увесистый стенд. Конструкция удар, как ни странно, выдержала, а вот автоботу пришлось несладко. Боль от погнутой грудной циркулярной рибы (может, даже не одной) и прикрывавших её бронепластин заставила меха со стоном повалиться на пол. С трудом, оперевшись на дрожащие манипуляторы, Прайм заставил себя хотя бы привстать, но воин уже понимал, что ответный удар он нанести не успеет...***
Нет, не так надо. Железный с одним когтем больше и сильнее, мне его не убить. Пусть лучше раненый его добьёт, тогда я и до него доберусь... Два железных лучше, чем один... Эти, самые большие, должны быть вкусными...***
Оптимуса от неминуемой гибели в лице Лорда десептиконов отделяло уже полтора десятка шагов. Дезактивироваться, валяясь в пыли и луже собственного энергона, автобот не хотел, поэтому предпринял попытку подняться на серво и, если сил хватит, нанести самый страшный удар, на который он вообще мог рассчитывать в данный момент. Припадая на серво с отбитым коленным стабилизатором, воин осторожно двинулся навстречу противнику. Мегатрон же наблюдал что-то очень странное. На фоне блёклых окон он видел, как броня его недруга восстанавливается на глазах, не оставляя на себе ни малейшей царапины. Недобро прищуренные окуляры разгорались, освещая верхние створки защитной маски. Между пластинами экзоскелета, наполняясь энергоном, засверкали магистрали. Десептикон к своему ужасу понял причину такой трансформации: Прайм явно намеревался с ним разделаться раз и навсегда, а потому высвободил все резервы, что вкупе с Матрицей Лидерства должно было дать ему мощный апгрейд. И поболту, что трансформеры редко выживали после истощения всех запасов! С собой в дорогу к Всеискре такие безумцы часто собирали большую компанию... Коротко, по-звериному рыкнув, Прайм за секунду одним прыжком разорвал дистанцию между ним и десептиконом и молниеносным ударом в основание шеи впечатал в стену не успевшего никак среагировать врага. Мегатрон рефлекторно закашлялся, пытаясь расправить воздухоносный путь. А заодно и затормозить летящий в его грудную секцию «Шквал». Вышло не очень удачно — клинок оцарапал ладонь и предплечье левого манипулятора десептикона. В следующую секунду ему уже пришлось уворачиваться от удара тяжёлым кулаком в фейсплейт. Полностью заряженный Прайм бил со скоростью змеи и силой парового молота. Сам же Оптимус в это время не понимал, с чего вдруг затупил бывший чемпион Арены Каона, а ныне лидер фиолетовозначной фракции. Каждый удар автобот делал с кучей ошибок, но Мегатрон толком ни один из них не парировал. На темень такое поведение соперника Прайм не сваливал — до этого Лорд десептиконов дрался чуть ли не в полную силу. С чего вдруг такая перемена?.. Горящие сбоку окуляры привлекли внимание Оптимуса. Мегатрон явно не спешил брать реванш, поэтому у Прайма было в запасе немного времени, чтобы оглядеться. Вряд ли эти бледные, едва различимые окуляры принадлежали Хромии. Но когда тварь, являвшаяся хозяином этих окуляров, разочарованно зашипела, автобот сразу понял, что живой её отпускать нельзя. Мех уж было прицелился для выстрела, как окуляры исчезли. А в следующую секунду ему в плечо, где не было толстого слоя защитной брони, вцепились чьи-то острые мелкие зубы. Парализованный манипулятор тут же провис, а другой никак не могу ухватить вёрткую тварь. А энергон уже залил водопадом бок меха... Но на выручку автоботу неожиданно пришёл Лорд десептиконов. Ураганным выстрелом он снёс голову мельтешившей над плечом Прайма тени, а остаточный заряд выбил стекло в окне у него за спиной. Поле боя залило тусклым светом, и оба меха увидели загадочного хозяина Института. Монстр был шестиметрового роста. Судя по длинным задним конечностям с загнутыми затупленными когтями, ходил на двух ногах. Тощее, ребристое, лишённое волосяного покрова, бледно-серое тельце было покрыто густой чёрно-бурой слизью. Из тощей разорванной шеи толчками выбрасывалась кровь. За спиной Оптимуса жутким маятником покачивалась на сферическом массивном затылке круглая лысая голова, оканчивавшаяся спереди широкой пастью с четырьмя рядами острых пильчатых зубов. Над всем этим безобразием таращились в вечность два огромных, как у земных лемуров, глаза без зрачков. «Неужели это и был ужас?..» Мегатрон в это время обалдел не меньше автобота, но по несколько иной причине. Подсветка магистралей на Прайме пропала, но при этом мех не спешил валиться замертво от энергопотери. Что-то тут нечисто... Но, трезво рассудив, что подумать об этом можно и на досуге, Тёмный Лорд решил возобновить и закончить бой. Фортуна, как ему казалось, теперь перешла к нему. Прайм отступает (без апгрейда уже не такой крутой, верно?!), галлюны больше перед оптикой не бегают, больше не нужно драться в полной темноте. Вот ещё и Оптимус поскользнулся на крови только что убитой твари, при этом неловко налетев левым, уже покоцанным, манипулятором чуть повыше локтя на меч десептикона. Всё, квинтец нерву! Осталось только нанести решающий удар в голову или искру... — ЛОРД МЕГАТРОН!!! — на поле битвы с истошным воплем ворвался раненый вехикон. Неловко сгребя вываливающиеся из прорехи на животе провода, бедолага привалился к стене, переводя дух. — Пошёл к шарку! — рявкнул Всея Десепти, занося над головой Прайма манипулятор с клинком для рубящего удара. — Там... там мо... — хрип воина оборвался невразумительным скрежетом, а следом в пятно света вползла похожая на земную гусеницу образина с десятком длинных, паучьих лапок, торчащих парой из каждого сегмента мясистого пятнадцатиметрового тела. На тупой безглазой морде твари хищно, словно скучая по делу, клацали жвала, с концов которых капал энергон погибшего вехикона. Шустро поведя маленькой головой, будто прислушиваясь, многоножка шустро засеменила к двоим мехам, недвусмысленно щёлкая кошмарными челюстями. — Жаль, конечно, что я не увижу твоей дезактивации, но извини, своя шкура ближе к телу! — картинно пожав плечами, Мегатрон рванул к разбитому окну и вырвался на свободу. Через секунду до Оптимуса донеслись лязг смещающихся бронепластин и рёв турбодвигателей. А Прайм остался в одиночку махаться с перегусеницей-недосколопедрой. До спасительного окна было, конечно, рукой подать, но автобот понимал, что из-за потери энергона и полученных травм просто не успеет добраться до него раньше, чем чудовище вонзит в его корпус свои жвала. Если только... Прицелившись, он выстрелил ещё служившим ему «Стормболтом» в одну из многочисленных лапок твари. Тонкая конечность неловко подломилась, и монстр, обиженно визжа, завертелся на месте. Добивать кошмарное создание у Прайма не было ни сил, ни желания, потому, задним ходом отойдя к окну, мех спиной, как пловец, сиганул вниз, надеясь не сломать себе хребет...***
Из всего отряда Мегатрона уцелели лишь пятеро бойцов, и те тряслись, а если их командир и начинал что-то спрашивать, то заикались на каждой букве. Перепугались бедолажки... На подлёте к крепости к отряду присоединился Дредвинг. — Как всё прошло, мой Лорд? — сикер занял место чуть пониже своего раненого повелителя, чтобы в случае чего не дать ему упасть. — Прайму однозначно дезактив, — буркнул Всея Десепти. — Насчёт фемы не знаю, но она тоже вскоре наверняка отправится на тот свет, если уже не... Но Мегатрону всё не давал покоя морок с полной зарядкой Оптимуса. Что было ему причиной?.. Уж не монстр ли?.. Но как?..***
Погнутый с латерального края правый коленный стабилизатор, перерезанный в локтевой ямке нерв, рваная рана на плече на том же манипуляторе, полдесятка погнутых риб, неглубокие, но многочисленные раны вперемешку с царапинами по всему корпусу, да плюсом микросхемы, перегоревшие при виде торчащего из обломков штыря, на который чуть было шашлычком не насадился шлем Оптимуса... Нормально для разведки! Но Прайма больше волновала судьба Хромии, чем полученные травмы. Фема так и не дала о себе знать. Да, она сильный и опытный воин, но если ужас так измочалил Оптимусу плечо, то страшно представить, что он сделает с корпусом более мелкой и лёгкой колёсницы. Да и в темноте он чувствует себя вполне неплохо, чего не скажешь об обычном трансформере, коим являлась Хромия... Возвращаться с таким позором Оптимусу не хотелось. Да, ужас убит, но какой ценой... Как сказать об этом Рэтчету с Элитой? Как теперь жить, осознавая потерю старой подруги, которой ты ничем не смог помочь?.. Но делать нечего. «Фрейтлайнеру» требовался срочный ремонт, да и озлобленная многоножка должна была рано или поздно выползти наружу. Собрав остатки сил и зажмурившись от боли во всём корпусе, Оптимус повернулся и уже опёрся было на целый манипулятор, чтобы встать... — Эй, вставай давай, вояка! — сквозь муть Прайм разглядел чей-то манипулятор, протянутый практически к самым его окулярам. Когда зрение немного прояснилось, мех смог различить детали знакомого корпуса: — Ты... ты жива?.. — Как видишь. Лапу давай! По голубой броне амазонки растекались грязно-бурые пятна какой-то густой дряни, на пластинах тут и там виднелись царапины, но держалась фема явно лучше своего побитого напарника. — Нехило тебя приукрасили, конечно! — вздыхала Хромия, осматривая «трофеи» напарника. — Мегз с ужасом там, видать, вовсю отрывались... — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — Да-да-да, та же ерунда! Но я буду рада ещё больше, когда ты выйдешь от медиков живой-здоровый и на своих двоих, а то волочь тебя на себе — занятие, честно говоря, не особо приятное! Ты ж не горсть опилок! Ой, пошли давай, чего стоять!.. — Хромия... — Ну, чего ещё? — Сам того не зная, ужас напугал меня больше, чем любая другая живая тварь... — А-а-а, это когда он морок на тебя наслал? Поделишься, что увидел? — Нет, дело в другом... Он заставил меня думать, что я больше тебя не увижу... Фема остановилась и округлившимися окулярами посмотрела на ведомого товарища. — Ого... Так даже... Слушай, вот лучше оставь эту слащавость для своей фемки! Не надо мне тут сантиментов!.. И вообще, у меня Айр... — Я знаю. Не злись, пожалуйста. Дружба? — А мы и не ссорились! Ладно, пошли, друже!.. Только ты больше меня вот так вот не пугай такими вот... фразочками... Договорились? — Договорились. — Класс! База! Нам нужен бридж...