Сватовство знатного оленя

- Опять эти торговцы, - недовольно произнес лорд Роберт Баратеон, окидывая взглядом цепочку саней, съехавших с дороги, чтобы пропустить двигавшийся навстречу отряд Хранителя Севера. – Пока мы двигались по Королевскому тракту, можно было проехать целый день, и никого не встретить. А тут просто потоком прут. Эддард Старк пожал плечами. - Где же им еще переть? Самый короткий и удобный путь через Перешеек, из закатного моря в Студеное, из залива Железных людей в Пасть, из Сигарда в Альту. - Нахватался мейстерской премудрости, - в голосе Баратеона слышались снисходительные нотки. Мол, это Нэд Старк, что с ним, таким, сделаешь. - Ремесла и торговля являются основами богатства и процветания края, - серьезно ответил Эддард. – Вот если бы у Севера был город в устье Горячки… - Так-так-так… Услышав голос отца, Эддард сконфужено смолк. - Что же ты замолчал, Нэд? Мне очень интересно тебя послушать. - Простите, лорд-отец. - За что именно? За то, что ты делишься своими мыслями или за то, что до сих пор держал их при себе? Эддард понял, что от разговора не отвертеться. - Я только хотел сказать, что если бы в устье Горячки стоял торговый город, а не маленькая деревушка рядом с замком Эрлеров, то эти купцы могли плыть туда и везти свои товары в Белую Гавань. А налоги и сборы обогащали бы Север, а не Речные земли и Фреев. - Понятно. А что ты думаешь на этот счет, Брандон? - Интересная мысль. Что-то в этом есть. По тому, как это было сказано, стало ясно, что старший брат думал о чем угодно, но только не о купцах, товарах и дороге в обход болот Перешейка с севера. Но если лорд Рикард Старк решал заняться воспитанием сыновей, то выбраться из его железной хватки было невозможно. - Что именно в этом есть? Лорд Брандон Старк, Хранитель Севера желает выслушать твое мнение. Тем более, что ты, в отличие от Нэда, бывал в Замшелых Камнях. - Простите, лорд-отец, я там тоже бывал, - поправил Эддард. Перед мысленным взором Нэда возник вид на устье Горячки, каким оно запомнилось ему, когда он въехал на небольшой холм на левом берегу. Серые скалы и такие же серые облака, сквозь рваные разрывы в которых порой проглядывало яркое синее небо. Деревянные домишки на дальнем высоком склоне. Длинные полотнища рыбацких сетей на песчаной полосе у самой воды. Сбившиеся в стаю лодки. И возвышаящаяся над всем этим мощная крепость Замшелые Камни, уже более полутора тысяч лет гнездо младшей ветви дома Эрлеров: один из младших «сынов песца» получил замок и титул в награду от Старков за невероятную доблесть, проявленную при его штурме. Штурме, в котором пали последние из прежних хозяев замка, мятежных лордов дома Эмберов. - Когда? – взгляд отца был колюче-настороженным. - Когда по вашему приказу посещал Сероводье. На обратном пути мы с лордом Ридом заглянули в Замшелые Камни. - А… - с видимым облегчением выдохнул лорд Рикард. – Понятно. Но надо было мне сказать. - Простите, лорд-отец. - Ничего страшного, Нэд. Ты давно уже не маленький мальчик, который и шагу не может ступить без отцовского присмотра. Но я должен знать, что тебе известно, а что нет, где ты бывал и где не был. А если завтра война? «Нет дороги через Переешек, кроме Королевского тракта», это сказки для тех, кто не знает войны. - В самом деле? – удивился Роберт. - Наверное, когда-то так оно и было. Дети леса, магия и все такое прочее. А сейчас это всего лишь обширные болота. Трясина, хищники и местные жители способны потрепать любое войско, но если его командир будет идти вперед невзирая на потери и при этом проявит разум… Пройти можно. На месте южного лорда, я бы прошел, будь у меня десять тысяч воинов. И считал бы за счастье, если бы на другой стороне у меня осталось две тысячи боеспособных бойцов. - Ничего себе потери, - оценил Баратеон. - А вы как думали, лорд Роберт? Это как при штурме крепости. Взять можно любую: и Штормовой предел, и Винтерфелл, и Утес Кастерли. Вопрос только в том, сколько людей придется положить осаждающим. Есть ли у их предводителя возможность заплатить такую цену? И готов ли он это сделать? - Положить восемь тысяч из десяти? Нет, я не готов, - после короткой паузы произнес лорд Роберт. – Что ж, мне остается только повторить: хорошо, что мы с вами не враги. - Север не ищет врагов. Но, если придется, Север будет себя защищать. Поэтому Замшелые Камни станут важным опорным пунктом. Поблизости нужно будет держать приличный отряд, чтобы защитить Ров Кайлин от возможного удара с тыла. И командовать таким отрядом должен человек, который знает эти места. Мне казалось, что в нашей семье сейчас способны лишь я и Брандон. Оказывается, это можно поручить и Нэду. Приятная неожиданность. - Я был в замке всего лишь пару часов… - Ты был там, это главное. Ты был во всех замках Перешейка, ты был в Снежном форте у Игелей и в Заболотье у Маршей. Ты знаешь практически всех лордов этих мест. Имеешь представление о местности. Ты можешь командовать, Нэд. Лорд Рикард с упором произнес слово «можешь». - А как ты с этим справишься… Я учил тебя и еще буду учить. Но чему ты научился, покажет жизнь. И зависит это только от тебя. - Да, лорд-отец, - только и мог ответить Эддард. - Так что ты скажешь, Брандон, насчет идеи Нэда о торговом пути? - неожиданно резко поменял тему отец. Нэд заметил, как по лицу брата промелькнуло страдальческое выражение. Бран думал, что о нем забыли, но не тут-то было. - Она мне кажется интересной. Торговый путь по северному краю болот Перешейка был бы не лишним. Конечно, придется вложить деньги в его прокладку, но потом это принесет нам немалые доходы. - Принесет… - проворчал лорд Рикард. – Целого серебряного оленя в отдачу на потраченного золотого дракона, вот что оно вам принесет. Маловато с тобой занимался мейстер Валис, Брандон. Вернемся, прикажу ему, чтобы занялся всерьез. И лорд Джорах ему пусть поможет. Лорд Роберт! Вы можете объяснить моим сыновьям, почему это глупая затея, обреченная на неудачу? Баратеон развел руками и обескураживающе открыто улыбнулся. - Если только позади меня вдруг окажется мейстер Крессен. - Ох, молодежь… - вздохнул Хранитель Севера. – А потом говорят, что старики ворчуны. Да как же тут не ворчать? Мы, может, и не так быстро как вы соображаем, но опыта у нас побольше. Ведь все же очевидно. Если построить такую дорогу, купцы все равно будут ездить по старой. - Но почему? – Эддарду было непонятно. – Ведь Фреи дерут за проезд по мосту огромные налоги, а мы не будем этого делать. Им будет выгоднее ездить через север, а купцы всегда считают свои деньги. - Именно так, Нэд. Купцы всегда считают свои деньги. Ездить по старой дороге им все равно будет выгоднее, чем по новой, поэтому они будут ездить как ездили. - Как же выгоднее? - А так! Во-первых, новая дорога будет длиннее, а это лишние расходы. Во-вторых, до Замшелых Камней плыть намного дольше, чем до Сигарда, надо ведь мыс Кракена обогнуть. Ну и главное. Чтобы погрузить товар на морское судно, надо будет как-то переправить его через Белый Нож, а это тоже затраты. А, кстати, как ни крути, но на правом берегу Белого Ножа тоже какой-то порт возникнет и оттянет от себя часть доходов Белой Гавани. Как думаешь, Эддард, лорд Мандерли будет за это благодарен? - Я думаю, он сильно не расстроится, лорд-отец, - после короткого размышления ответил Эддард. – Новый порт все равно будет на его земле, так что часть налогов так или иначе уйдет в его казну. Мандерли не скупы, маленьких портов в их землях хватает. - Резонно, - согласился лорд Рикард. – Сильно не расстроится, но и не обрадуется. Как ни крути, но с того, что раньше шло в его казну целиком, он будет иметь только часть. Если бы путь был высокодоходным, на это можно было бы пойти, но поскольку ездить там не будут, просто обидим лишний раз преданного человека. Негоже так поступать Старкам. - Да, лорд-отец, я недостаточно подумал и ошибся, - смиренно согласился Эддард. Выхода не оставалось: отец, как обычно, видел проблему дальше и глубже. А он не заметил подвоха. Хотя, что говорить про него, если его не заметил даже Брандон. - А еще один недостаток в том, что таким образом мы сами дадим Фреям возможность влиять на Север, которой у них сейчас нет. - Возможность влиять? – не выдержал Бран. – Фреям? - Именно. Когда они увидят, что мы пытаемся построить эту дорогу, то вполне способны додуматься и поднять пошлину до таких размеров, что многие купцы и впрямь поедут через Север. - Лорд-отец, а разве это не называется «назло маме уши отморожу»? – с трудом сдерживая улыбку, поинтересовался Брандон. Роберт расхохотался. - Милорды, простите меня, - произнес он через смех. – Но, седьмое пекло, до чего же хорошо сказано. - Это северная поговорка про излишне упрямых детей, - пояснил Эддард. - Упрямых, и, прямо говоря, туповатых, - добавил лорд Рикард. – Так вот, Фреи не из таких. Умом их дом боги не обидели. Правда, это не тот ум, что направлен на процветание края, но уж какой есть. Действительно, на этом они проиграют в деньгах, хотя можно подобрать величину налога так, чтобы проигрыш был небольшим. Зато будут точно знать, что в любой момент они могут понизить налог, и все купцы опять поедут через Близнецы. И могут сделать это в тот момент, когда это нанесет Северу наибольший ущерб. - Но это, конечно, как любит говорить лорд Джон Аррен, «чистая вероятность», не так ли? – уточнил Баратеон. – Вредить Великому дому Старков Фреи не посмеют, кто они такие? На королевском суде у них не будет шансов. Брандон возмущенно фыркнул. - О чем ты говоришь? Какой королевский суд? Пусть там Бракены с Блеквудами судятся. А Старки… - А Старки в ответе за весь Север, - прервал старшего сына лорд Рикард. – И не могут себе позволить стать посмешищем на королевском суде. Говорят, мост через Зеленый зубец строило три поколения Фреев. И никто не говорит, что Старки им помогали. Не говорят потому, что мы Фреям и вправду ничем не помогали. - А что, должны были? – поинтересовался Роберт. – По мне так и не удивительно, что не помогали: чужая земля, чужие проблемы. - Верно. Чужая земля, чужие проблемы и чужие правила. Не нам решать, какую пошлину Фреи берут с купцов за пользование их мостом. Хоть бесплатно всех пускают, хоть семь драконов с воза. Мы им не указ. - Это что ж такое надо везти, чтобы уплатить семь драконов с воза и остаться в прибыли? - изумился Роберт. - Видимо, те самые золотые драконы. Или просто золото, - предположил Брандон. - Или драконьи яйца, - добавил Эддард неожиданно пришедшую в голову мысль. - Ну вот только если что… - согласился Баратеон. - Семь драконов это просто пример несусветно высокой пошлины, - пояснил лорд Рикард. – При которой, конечно, в Близнецы никто не поедет. Это безумие, но у Фреев есть законное право на это безумие, и мы, Старки, не станем его оспаривать. Это могут сделать только Верховный лорд Трезубца, Десница или сам король. Просто чтобы вы понимали. К Фреям надо относиться как к данности. Он бросил взгляд вправо, где неподалеку от дороги четко виднелась граница болотины. - Как к горячим источникам в болотах Перешейка. Они есть, и глупо делать вид, что их нет. Надо признать, что болота не промерзают. Что даже в лютые зимы там полно еланей. А уж по нынешней погоде… Хранитель Севера безнадежно махнул рукой. - И Горячка всегда свободна ото льда. Да. Не ставьте на то, что она по вашему желанию замерзнет. Не ставьте на то, что можно управлять поведением Фреев. Просто учитывайте, что они есть. И кстати, лорд Роберт, вы сказали что-то вроде: «Кто такие Фреи?» - Сказал, - согласился Баратеон. – Я имел в виду, что они не являются Великим домом и их влияние не следует переоценивать. Дом-знаменосец это только дом-знаменосец. Как в дни мира, так и в дни войны. - Ах вот как? Ну что же, поговорим о войне, вам ведь это ближе. Бран, как ты считаешь, сколько рыцарей могут выставить Фреи по первому зову? Брандон задумался. Ответа он не знал, но вопрос его явно заинтересовал. - Я думаю, примерно как лорд Мандерли, - предположил он после короткого размышления. – От ста до ста пятидесяти благородных всадников. - А ты, что скажешь, Эддард? - Полагаю, что больше. Около двухсот пятидесяти. - Почему ты так решил? Нэд не сомневался, что отец задаст этот вопрос, и был готов к ответу. - Насколько я знаю, лорд-отец, размеры владений Фреев и Мандерли примерно одинаковы. Но Речные земли заселены гуще, значит, размеры лена здесь меньше, а ленных рыцарей больше. - Разумно. Лорд Роберт, вы не поделитесь своим мнением? - Я склоняюсь к мнению Нэда. Речные земли населены гуще, это точно. - Да, - согласился Хранитель Севера. – Вот только насколько гуще? Неправильный ответ на этот вопрос дает неправильную оценку. А правильная такова: по первому зову лорд Уолдер Фрей может выставить тысячу рыцарей. - Сколько? – изумился Брандон. - Быть того не может, ни один знаменосец Штормовых земель и близко не соберет такое войско, - усомнился Роберт. Эддард промолчал. Он думал о том, во что может вылиться такая ошибка во время войны. - Лорд Рикард, при всем уважении к вам, я полагаю, что вы ошибаетесь. - Полагаете, я рассказал вам сказку? Может быть, но мне эту сказку сказал лорд Хостер Талли. Кому, как ни ему, знать правду лучше всех нас? - А сколько рыцарей способен выставить по первому зову сам лорд Хостер? - Примерно половину от этого числа. Я говорю именно о его личных присяжных и ленных рыцарях, те, кого приведут лорды Трезубца, не в счет. - Я понимаю, - кивнул Баратеон. – Но тогда получается, что лорд Талли один на один слабее своего вассала. - Да, это так. - И что он предпринимает? - А что он может предпринять? Раздавать лены межевым рыцарям? Но свободной земли у лорда Хостера не так много, чтобы он мог позволить себе раздавать ее без крайней необходимости. Набирать побольше присяжных рыцарей? Так войны нет, а их нужно кормить и им нужно платить за службу. - Я не знаю, но я бы не стал бы безразлично смотреть на это, - заявил лорд Роберт. – Если вассал сильнее своего лорда, это неизбежно ведет дело к бунту. - Ведет, - согласился Хранитель Севера. – Но на стороне лорда Талли два больших преимущества. Корона и репутация. - Больших? – недоверчиво переспросил Баратеон. - Очень больших. Если дело дойдет до серьезного мятежа, то Красный замок поддержит Риверран, а не Близнецы. Великие дома поддерживают Железный трон. Железный трон поддерживает Великие дома. На этом стоит королевство, которое основал Эйгон Завоеватель. А еще Талли поддержат лорды Речных земель, потому что репутация у Фреев, прямо скажем, оставляет желать лучшего. Мало кто предпочтет видеть над собой их вместо Талли. Так что пока в государстве мир, Фреи будут вполне верными вассалами. - Но если начнется война? Например, вернется кто-то из Блэкфаеров? – Эддард скорее почувствовал, чем догадался, что надо задать этот вопрос. - Не мели чепухи, Нэд, - осадил его старший брат. – Последнего Блэкфайера убил сьер Барристан Отважный. Их больше нет. - Как знать, как знать, Брандон, - покачал головой Хранитель Севера. – Если завтра где-нибудь в Пентосе появится юноша с валирийской внешностью, хорошей историей и Черным Пламенем, его признают Блэкфаером если не все, то очень многие. - И прежде всего светлейший государь, - хмыкнул Роберт. – Вот уж кто обязательно решит, что такой парень захочет отобрать Железный трон. - Именно для этого такие люди и появляются. А дальше каждый благородный человек проходит испытание: с кем он? С королем или с мятежником, который, безусловно, будет обещать тем, кто его поддержит, многочисленные награды после победы. Титулы, земли, богатства… Все это было не раз, все это может повториться. И я не стану предсказывать, как поведет себя лорд Фрей. - Но если он посягнет на место верховного лорда Трезубца, то мой долг, как мужа леди Кейтелин, обяжет меня созвать знамена и выступить всеми силами против Фрея, - задумчиво произнес Брандон. - Нет, сын! – твердо отрубил лорд Рикард. – Прежде всего долг перед Севером, потом все остальное. Ты, безусловно, должен будешь поддержать родичей своей леди-жены, но не в ущерб интересам Севера. - И как же я должен буду поступить, лорд-отец? - Неужели у тебя нет никаких мыслей? - Моя мысль это собрать воинов и выступить на соединение с лордом Талли. Пусть не как Хранитель Севера, а как муж леди Талли. Даже не созывая знамен, а просто собрав добровольцев, я наберу никак не меньше двухсот благородных всадников и четырех тысяч пехоты, желающих сразиться за справедливость. С ними и пойду в Речные земли, - ответил Брандон. – Каждый северянин в бою стоит десяти южан, этого должно с лихвой хватить, чтобы помочь Талли сокрушить Фрев. Эддард с уважением посмотрел на брата: Брандон всегда знал как поступить. Хотя отец наверняка не удовлетворится этим ответом и что-то подправит. Так оно и вышло. - Так-то лучше. Но идти в Речные земли с этим отрядом должен не ты, а Нэд. Полагаю, он не откажется? - Я почту за честь оказать помощь родным леди-жены моего брата и Хранителя Севера, - ответил Эддард. - Но Кейтелин будет моя жена, а значит мне и… - Леди Кейтелин будет женой Хранителя Севера, а значит, ты не должен забывать, что на Севере другие порядки. «Семья, долг, честь», таков девиз дома Талли. У Старков иначе. Сначала долг и честь и только потом семья. Ты не должен становиться Талли, плащ нашего дома покроет ее плечи, а не плащ их дома твои. - Я всегда буду Старком, отец, - твердо произнес Брандон. – До самой смерти. И умру Старком. - Тогда ты все сделаешь правильно, - улыбнулся Хранитель Севера. - А я не Старк, и я не понимаю, - влез лорд Роберт. – Если бы помощь понадобилась Брандону на Севере, то я бы, как муж леди Лианны, несомненно, созвал бы знамена и пришел бы к нему на помощь. Ну и как друг Брана и Нэда, само собой. - Как отец и как Хранитель Севера, я рад слышать эти слова. Очень рад, - признался лорд Рикард. – Но я не думаю, что им будут рады в Штормовых землях. Вы соберете знамена и отправитесь на Север. Но что будет, если в это время по Штормовым землям ударит Дорн? Если лорды Восточной марки оставшимися силами не удержат дорнийцев, те растекутся по Штормовым землям, разграбят их, сожгут все, что не смогут унести с собой. Убьют немало людей, а других угонят в плен. Вы не должны бросать Побережье на произвол судьбы, милорд. - С чего бы дорнийцам вторгаться в наши земли? - С того же, что и всем остальным. Война всегда притягивает к себе тех, кто ищет возможность обогатиться. И многие из них забывают обо всем на свете: о чести, о достоинстве, о милосердии. Долг благородного командира держать таких в крепкой узде, чтобы они не могли проявить худшие свойства своей натуры. Это возможно, но только если никогда не забывать: такие обязательно были, есть и будут. К столкновению с ними нужно готовиться сразу, потом будет уже поздно. Именно поэтому лорды народа болот и северных границ Перешейка в любой момент готовы к обороне, хотя уже несколько сотен лет через Перешеек никто не вторгался. А на закатном побережье лорды готовы отразить вторжение железнорожденных, пусть и они уже давно не испытывали на прочность наши рубежи. Ну а уж то, что лорду Амберу и кланам Северных гор постоянно приходится вступать в стычки с проникшими через заслон Дозора одичалыми, вы, наверное, уже давно знаете. - Еще от Нэда в Орлином Гнезде слышал, - ухмыльнулся Роберт. – Получается, лорд Рикард, что Cевер, хоть и живет в мире, все время ждет начала войны. - Зима близко! – серьезно ответил Хранитель Севера. – Наш край суров, и тот, кто не хочет думать о том, что случится завтра, здесь долго не проживет. Но и под благодатным южным небом живет немало предусмотрительных людей. Хорошо укрепленные замки, надежные боевые дружины, запасы еды, воды, железа и золота. Что еще может сделать лорд, чтобы достойно встретить смутное время? - Найти надежных друзей и верных союзников, - предложил Баратеон. - Достойно! – кивнул головой лорд Рикард. – Помощь друзей и союзников всегда кстати. Но помните, помощь хороша там, где есть кому помогать. Молодость не любит думать о будущем. Я сам в свое время не любил, поэтому не льщу себя надеждой, что вы от моих слов помудреете сразу лет так на двадцать пять. Баратеон не выдержал и сдавленно рассмеялся. Глядя на него, улыбнулся и Брандон. Эддард остался серьезен. Лорд Рикард не рассердился. - Нет, старики учат не для того, чтобы молодые стали такими же мудрыми как они. - Тогда для чего же, лорд-отец? – не выдержал Брандон. - Для того чтобы вы хоть что-то поняли. Лучше всего, конечно, самое главное. Но будет неплохо, если хотя бы подступы к нему. А дальше сами-сами-сами. В конце концов, если все время повторять за старшими, то никогда не уйдешь вперед. Думайте, наблюдайте. Вот, кстати, есть что наблюдать и над чем подумать. Пока мы болтали, уже стали уже видны Близнецы. Вот и попробуйте по их виду оценить силу лорда Фрея. Эддард устремил взгляд на еще далекие, но уже ясно различимые стены и башни речного замка. Да, тут было над чем задуматься.