Нефритовое сердце

Пещера на горе Муси. Заклинатели без мечей с большой осторожностью спускались вниз, держась за весьма прочные лозы, толщиной с запястье ребёнка, которые росли вдоль стен норы. Вэнь Чжао что-то прокричал им сверху и, убедившись, что внутри безопасно, вольготно спланировал вниз на своём мече, поддерживая за талию Ван Линцзяо. Через пару мгновений в дыру также слетели его слуги и адепты Ордена Цишань Вэнь. Цзян Чэн прошептал: - Надеюсь, на этот раз с добычей, на которую он нацелился, будет не слишком трудно справиться. Не знаю, есть ли отсюда другие выходы, но если зверь или иная тварь вдруг впадёт здесь в бешенство, то может порвать эти длиннющие лозы, и тогда нам будет непросто даже спастись бегством. У остальных учеников мелькали схожие мысли. Они невольно подняли глаза на маленькое белое пятнышко входа высоко над ними, встревожившись и насторожившись. «Не кажется мне, что здесь простая добыча, пещера древняя, и в нее давно никто не входил» Вэнь Чжао соскочил с меча: - Почему вы всё ещё стоите? Неужели я должен объяснять, что вам делать? Вперёд! «Покажи дорогу. Мы же здесь все глупые собрались» Молодых людей погнали вглубь грота. Поскольку им надлежало прокладывать ему дорогу, Вэнь Чжао приказал слугам раздать ученикам несколько факелов, однако свод пещеры оказался высоким и необъятным, поэтому свет пламени не достигал его. Ванцзи слушал эхо, ощущая, что чем дальше они шли, тем более рассеянным становился звук, словно над их головами нависала уже целая гора в сотню чжанов. Разведчики, возглавляющие шествие, бдительно смотрели вперёд и через некоторое время заметили в отдалении огромный водоём. Если бы он находился на поверхности, то считался бы глубоким озером. Воды его отливали зловещим чёрным цветом, а тёмная гладь — усеяна островками и выступами различных размеров. Дорога заканчивалась здесь. «Зверь в воде?» Тем не менее, несмотря на то, что молодые люди зашли в тупик, они так и не обнаружили никаких следов добычи. К тому же, ученики до сих пор не знали, на кого охотятся, сердца их наполнила пугающая неопределённость, и без того обостряя нервную настороженность. «Ничего не могу вспомнить про гору Муси, может, здесь нет никого?» Вэнь Чжао, не найдя столь желанного им зверя, также встревожился и принялся браниться, но тут вдруг его осенила «блестящая» идея: - Найдите кого-нибудь, подвесьте повыше и пустите ему кровь. Её запах выманит зверя. «Замечательное решение для столь «могучего». Давай тебе пустим кровь и разойдемся по домам?» Подавляющее множество тварей до одури алкало крови: добыча наверняка выползет на свежий аромат тёплой алой жидкости, исходящий от живого человека, беспомощно висящего в воздухе! Ван Линцзяо с готовностью ответила, указав на одну из девушек и предложив: - Давайте её! «Нет, нельзя продолжать это безумие. Если пустят кровь одному, не отпустят никого, дабы кланы не узнали. И уже никто не вернется домой» Когда палец ткнулся в сторону Мянь-Мянь, она ошарашенно замерла на месте. Со стороны выбор Ван Линцзяо выглядел словно бы случайным, однако, на самом деле, она давно вынашивала подобные планы. Большая часть орденов и кланов отправили в Цишань молодых людей мужского пола, поэтому на ту горстку девушек, что прибыла на перевоспитание, Вэнь Чжао неминуемо обращал особое внимание. Особенно доставалось Мянь-Мянь, являвшейся весьма хорошенькой. Вэнь Чжао уже несколько раз тянул к ней свои сальные ручонки, а ей оставалось лишь молча сносить обиды. Но Ван Линцзяо всё примечала и таила в сердце ядовитую злобу. «Какая корыстная и подлая женщина. Ведь просто решила избавиться от той, на кого пал глаз покровителя» Мянь-Мянь наконец осознала, что выбор пал на неё, и с перекошенным от ужаса лицом сделала несколько нетвёрдых шагов назад. Поняв, кого Ван Линцзяо имела в виду, Вэнь Чжао вспомнил, что так и не успел заняться ей как следует, и немного раздосадовался: - Эту? Давай кого-нибудь другого. «Пущенная здесь кровь принесет много шума в мир, и не важно, чья она будет» Ван Линцзяо притворилась незаслуженно обиженной: - Зачем? Я выбираю эту. Ты что, будешь по ней скучать? «Ревность – страшная вещь, мне ли не знать…» Ван Линцзяо принялась беззастенчиво ластиться к нему, и Вэнь Чжао вознёсся на небеса от счастья, постепенно тая в её руках. Он окинул взглядом облачение Мянь-Мянь и убедился, что девушка явно не входила в состав главенствующего клана какого-нибудь ордена, а скорее всего, была обычной ученицей. Мянь-Мянь станет идеальной приманкой, потому что даже в случае её невозвращения домой родной орден девушки вряд ли заявится к Вэнь Чжао и примется канючить на все лады. Подумав так, он сказал: - Глупости! С чего бы мне вдруг скучать по ней? Поступай, как тебе угодно. Всё решает моя Цзяо-Цзяо! «У самого головы нет на плечах…» Мянь-Мянь понимала, что если сейчас её подвесят, то живой она уже точно не спустится. Девушка попыталась спастись бегством, но все, за кем она пыталась укрыться, тут же расступались в стороны. Мянь-Мянь неожиданно заметила, что двое юношей остались стоять на месте, непоколебимо, словно скалы, и, трепеща от страха, спешно бросилась за их спины. Юношами оказались Цзинь Цзысюань и Ванцзи. «Кажется, Молодой господин Цзинь тоже понимает, что нельзя продолжать это безумие» Слуги Ордена Цишань Вэнь подошли к ним, намереваясь связать Мянь-Мянь, но поняв, что эти двое не собирались давать им дороги, прокричали: - В сторону! «Нет, нельзя» Увидев, что дело принимает дурной оборот, Вэнь Чжао пригрозил: - Что вы встали столбами? Не понимаете человеческой речи? Или корчите из себя героев, спасая красавицу в беде? «Шансы всем нам вернуться домой падают с каждой минутой…» Цзинь Цзысюань поднял брови: - А тебе всё мало? Мало того, что ты используешь людей в качестве щитов, так теперь ещё хочешь пустить кровь живому человеку, чтобы выманить тварь?! «Мы для него игрушки, что отдал ему отец, для которого мы заложники» Вэнь Чжао показал на них пальцем: - Вы восстаёте против меня? Что ж, предупреждаю, я слишком долго проявлял к вам снисхождение. А сейчас немедленно подвесьте эту девку своими собственными руками! Иначе ни один человек из ваших орденов не вернётся домой живым! Цзинь Цзысюань издал презрительный смешок, не двигаясь с места. «Ты с нами был снисходительным?» Однако один из адептов Ордена Гусу Лань тихо трясся в уголке, внимая угрозам Вэнь Чжао, и, в конце концов, не стерпел, кинулся вперёд и схватил Мянь-Мянь, намереваясь связать её. «И это воспитанник Гусу Лань? Позор!» сурово нахмурил брови и тут же с силой оттолкнул юношу в сторону ударом ладони. Юноша медленно отступил назад, вздрагивая плечами и не решаясь посмотреть в глаза остальным. Вэнь Чжао пришёл в неописуемую ярость и заорал: - Взбунтовались! Убить их! Несколько адептов Ордена Цишань Вэнь обнажили свои мечи и бросились на Ванцзи и Цзинь Цзысюаня. «Сжигающий ядра», Вэнь Чжулю, остался стоять за Вэнь Чжао, заложив руки за спину. «Сил мало, нужно беречь, Вэнь Чжулю не простой противник, и он вмешается» Вэнь Чжао, наблюдая как яростно его подданные сражаются с юношами, заметно повеселел и с презрением плюнул: - Да кем вы себя возомнили: перечить мне?! Такие, как вы, заслуживают смерти. «Смерти заслуживаешь ты» В стороне раздался ухмыляющийся голос Вэй Ина: - Всё верно. Тот, кто притесняет других и вершит беззаконие, прикрываясь мощью своего клана, заслуживает смерти. И не только смерти. Ему следует отрубить голову и оставить на всеобщее поругание в назидание потомкам. «Вэй Ин, не смог все же стоять в стороне? Противника ты выбрал не подходящего» продолжал отбивать атаки, посматривая на Вэй Ина. Вэнь Чжао резко обернулся: - Что ты там болтаешь? «Он всегда что-то болтает» Вэй Усянь притворился изумлённым: - Хочешь, чтобы я повторил? Хорошо. Тот, кто притесняет других и вершит беззаконие, прикрываясь мощью своего клана, заслуживает смерти. И не только смерти. Ему следует отрубить голову и оставить на всеобщее поругание в назидание потомкам. Теперь расслышал? «Вэй Ин, прошу, не попадись Вэнь Чжулю» в груди скрутило страхом, хотелось броситься к Вэй Ину, поддержать, но противников слишком много. Вэнь Чжао взбесился: - Да как смеешь ты нести подобную несусветную чушь!? Бахвальный бред сумасшедшего! Неслыханная дерзость! «Вэй Ин его специально задирает. Что-то задумал?» Вэй Усянь насмешливо фыркнул, а затем и вовсе разразился громким разнузданным хохотом. Он едва не лопался от смеха под растерянными взглядами всех присутствующих, вцепившись в плечо Цзян Чэна и урывками выпаливая: - Несусветная чушь? Неслыханная дерзость? А, по-моему, это как раз про тебя! Вэнь Чжао, тебе известно, кто автор этих слов? Скорее всего, нет, верно? Но я просвящу тебя. Эти слова принадлежат одному очень-очень-очень прославленному заклинателю, твоему величайшему предку и основателю ордена — Вэнь Мао. И это его крылатые изречения ты обозвал несусветной чушью и неслыханной дерзостью? Отлично сказано! Просто замечательно! Ха-ха-ха-ха… «Этот смех, ты боишься. Вэй Ин…» больная нога сковывала движения. Лицо Вэнь Чжао то краснело, то бледнело, и Вэй Усянь добавил: - Так вот. Какое там наказание полагается тому, кто посмел оскорбить прославленного заклинателя из Ордена Цишань Вэнь? Какая кара его ждёт? Кажется, казнь без суда? Да-да, припоминаю. Ну что ж, значит, ты можешь сдохнуть прямо сейчас. «Ты злил его, что бы он вышел из-под защиты Вэнь Чжулю? Безумный ход» Вэнь Чжао, растеряв остатки самообладания, обнажил меч и кинулся на Вэй Усяня, при этом также выбежав из-под защиты Вэнь Чжулю. «Сработало…» Вэнь Чжулю привык ограждать его от нападений других и никак не ожидал, что Вэнь Чжао сам ринется вперёд, оставив его позади, поэтому несколько замешкался, столкнувшись с неожиданными трудностями. «Прошу, будь аккуратнее» продолжал отбивать атаки, медленно продвигаясь ближе. Вэй Усянь молниеносно атаковал, сохраняя на лице ничуть не увядшую улыбку, и за долю секунды обернул ситуацию в свою пользу, одним движением одолев Вэнь Чжао и выхватив у него меч! Вцепившись одной рукой в Вэнь Чжао, Вэй Усянь в несколько прыжков достиг островка посреди озера, держась на расстоянии от Вэнь Чжулю. Второй рукой он приставил меч к горлу Вэнь Чжао и пригрозил: - Всем стоять! Шевельнётесь – и я пущу кровь вашему молодому господину Вэню! «Воспользоваться шансом, отдышаться» больная нога при каждой атаке или защите давала о себе знать. Вэнь Чжао заверещал: - Не двигаться! Никому не двигаться! Адепты, окружившие Ванцзи и Цзинь Цзысюаня, замерли на месте. «Как мне тебе помочь, Вэй Ин?» Вэй Усянь выкрикнул: - Сжигающий ядра, ты тоже опусти руки! Тебе прекрасно известен нрав Главы Ордена Цишань Вэнь. Ваш господин у меня, и если он потеряет хоть каплю крови, то никто из нас может не надеяться остаться в живых, включая тебя! И Вэнь Чжулю действительно опустил руки. «Ты же не сможешь его долго держать в заложниках, скажи, что нам делать?» смотрел на Вэй Ина ожидая ответа, но заметил, что земля под его ногами вздрогнула. Вэй Ин спросил: - Цзян Чэн! Это землетрясение? Сейчас молодые люди находились в подземной пещере и пуще всего опасались землетрясения или оползня, способного завалить вход или похоронить их заживо. «Под нами земля не содрогается только под тобой» Цзян Чэн ответил: - Нет! Тем не менее, явственно различались толчки, нарастающие с каждой секундой. Лезвие меча несколько раз коснулось шеи Вэнь Чжао, заставив того истошно заверещать. Цзян Чэн вдруг крикнул: - Это не землетрясение – что-то двигается под тобой!!! «Это тот, за кем нас привели на охоту, это панцирь зверя» Земля под ногами Вэй Ина начала подниматься и расти вширь, занимая всё большую и большую площадь озера. «Островок» проворно бросился к берегу. Наступление неведомой твари вызвало сильнейшее волнение едва ли не у всех присутствующих. На месте остались лишь Ванцзи, Цзинь Цзысюань, Цзян Чэн и Вэнь Чжулю, прочие же молодые люди неустанно пятились назад. Зверь неожиданно замер. «Тварь, пребывавшая в глубокой спячке, пробудилась от того, что Вэй Ин запрыгнул ей на спину» стой, не шевелись. На поверхности масляно-чёрной воды вокруг «островка» плавали кленовые листья необычайно яркого красного цвета. «Наверху нет кленов, возможно, есть другой выход» продолжал смотреть на Вэй Ина. Вэй Усянь таща за собой Вэнь Чжао, едва успел сделать шаг назад: «земля» под его ногой затряслась и внезапно начала вздыматься. «Островок» взмыл к сводам пещеры, и из-под воды показалась огромная угольно-чёрная голова зверя с несколькими кленовыми листьями, налипшими на его морду. Воздух взорвался звонкими и глухими криками. Тварь медленно повернула шею и громадными глазами уставилась на двух людей на своей спине. «Уходи!» сражаясь пытался рассмотреть зверя, нужно понять кто это. Округлая голова зверя была довольно причудливой, напоминающей и черепашью, и змеиную одновременно. Если смотреть лишь на череп, то тварь походила на исполинскую змею, но если обратить внимание на её тело, выступившее из воды более чем на половину, то зверь, скорее, смахивал на черепаху. И черепаха эта разительно отличалась от своих собратьев. Вэй Усянь сказал: - Какая гигантская… черепаха… «Это не обычная черепаха» пытался вспомнить описание твари из прочитанных свитков, что-то было, но пока вспомнить не получалось. Обычная черепаха никак не могла высунуть из-под своей брони чрезвычайно длинную, извивающуюся голову со ртом, полным пожелтевших, свирепо торчащих в разные стороны клыков, а лапы её явно не заканчивались четырьмя острыми когтями, выглядящими весьма хватко. Вэй Усянь лицом к лицу встретился с парой огромных золотисто-жёлтых глаз. Их зрачки пульсировали, то сужаясь в продольные щёлки, то раздаваясь вширь, словно зверь пытался сфокусировать взгляд и рассмотреть, что именно засело на его спине. «Похоже, что и зрение твари досталось от змеи – не очень хорошее, поэтому, пока все оставались неподвижными, она, вероятно, не замечала их. Не шевелись, Вэй Ин, она тебя не видит» мысленно умолял. Неожиданно из её бездонных ноздрей вырвались две струи водяного пара. Кленовые листья, плавающие в воде, попали как раз на её нос, и вероятно, вызвали раздражение. Тварь с шумом выпустила воздух. Вэй Усянь не шевелился, словно каменное изваяние, но Вэнь Чжао, напротив, смертельно испугался малейшего содрогания зверя, отчаянно пытаясь вырваться, что есть мочи заорал Вэнь Чжулю: - Чего ты там стоишь?! Почему не спешишь мне на помощь?! Спасай меня сейчас же!!! «Глупо! Выдал зверю себя» Цзян Чэн выругался сквозь зубы: - Тупица! Перед глазами твари покачивались две расплывчатые фигуры неясного происхождения, но тут вдруг одна из них завихляла, словно уж на раскалённых камнях, и издала пронзительный, режущий слух, вопль. Зверь тотчас же среагировал. Его змееобразная шея дугой отпрянула назад, а через мгновение распрямилась, словно пружина, направив раскрытый рот с выпирающими грязно-жёлтыми клыками на свою спину! «Уходи оттуда!» Вэй Усянь торопливо отдёрнул руку, и меч Вэнь Чжао молниеносно ринулся к сердцу твари. Ванцзи лишь заметил блеск меча. «Вряд ли ее можно ранить простым мечом. Это какая-то древняя тварь» Всё тело зверя, включая его голову, надёжно скрывалось под чёрной чешуей, крепкой, словно металлические доспехи. В результате вихрь меча со звоном врезался будто в стальной лист и, высекши яркие искры, ушёл под воду. Тварь, кажется, несколько озадачилась и заинтересованно перевела глаза на неясный продолговатый предмет, сверкающий даже в чёрной глуби озера. Вэй Усянь, не упуская представившейся возможности, мягко оттолкнулся ступнями и, держа в руке Вэнь Чжао, подпрыгнул в воздух, намереваясь перебраться на другой островок. «Тебе одного острова мало было? Вдруг здесь не одна черепаха? Вэй Ин, обернись!» нога не давала возможности помочь, и от своей беспомощности Ванцзи оставалось только наблюдать, как на Вэй Ина прыгнул Вэнь Чжулю. Раздался окрик Цзян Чэна: - Берегись! Прямо за тобой Сжигающий Ядра! Вэй Усянь рывком обернулся и упёрся взглядом в пару крупных рук, беззвучно, но угрожающе нависших над ним. Он инстинктивно попытался защититься от атаки Вэнь Чжулю, но тут вдруг ощутил зловещую и непреодолимую мощь, исходящую от противника, словно вытягивающую нечто из его руки. Вэй Усянь моментально отнял от него кисть, а тот тем временем воспользовался замешательством и, выхватив Вэнь Чжао, прыжком вернулся на берег. Вэй Усянь тихо выругался и последовал за ними. На суше все адепты Ордена Цишань Вэнь уже успели достать луки из-за спин и теперь, отступая, прицеливались в тварь. Стрелы градом посыпались на зверя, со звяканьем ударяясь о черепашью чешую и панцирь. Искры пламенем озаряли сцену ожесточённого сражения, но на самом деле все усилия воистину пропадали втуне. Ни одна выпущенная стрела не поразила зверя, а, скорее, слегка пощекотала, и тот принялся непонимающе мотать головой из стороны в сторону. Кожные наросты на его ухабистом панцире напоминали неотёсанные валуны, и даже если острый наконечник достигал своей цели, он не мог проникнуть глубже. Адепты Вэнь продолжали атаку на безоружных заклинателей, и Ванцзи пришлось отвлечься от Вэй Ина, отбиваясь от атак и атакуя в ответ, без меча эта задача не простая. Вдруг уши уловили крик Вэй Ина больше похожий на рык от боли, и Ванцзи обернулся на него. «Вэй Ин! Ранен?» спешно пытался рассмотреть на наличие ран, продолжая отбиваться, духовных сил все меньше, боль в ноге мешала двигаться. Вэй Ин сидел прикрывая собой «Мянь-Мянь», с прижатой к груди рукой. Над ним с раскаленным клеймом стояла Ван Линцзяо. «Ты! Прикрыл собой девушку? У тебя жизни лишние!? Что она тебе сделала?» хотелось подойти отругать, но люди Вэнь мешали, да еще и расстояние большое. Вэй Усянь нелегко толкнул Ван Линцзяо, отбросив ту на достаточное расстояние, поэтому она забрызгала кровью всё вокруг и громко завыла, едва коснувшись земли. Цзян Чэн занёс руку, приготовившись добить её, но Вэнь Чжао пронзительно заверещал: - Цзяо-Цзяо! Цзяо-Цзяо! Скорее спаси мою Цзяо-Цзяо! Вэнь Чжулю немного нахмурился, но, не сказав ни слова, подскочил к Цзян Чэну, отпихнул его в сторону и, притащив Ван Линцзяо назад, швырнул её к ногам Вэнь Чжао. Та кинулась в его объятия, заливаясь горькими слезами и не переставая захлёбываться и срыгивать кровь. Цзян Чэн молча поднялся и метнулся к Вэнь Чжулю с намерением завязать драку. Вэнь Чжао разглядел красные прожилки в его белках и внушающее ужас выражение лица; вдобавок остальные адепты Ордена Цишань Вэнь пребывали в сильнейшем смятении, не говоря уже о гигантской твари, выходящей из озера, ступив на берег левой передней лапой. Вэнь Чжао наконец-то по-настоящему испугался: - Уходим! Уходим сейчас же! Вэнь Чжао вскочил на меч с Ван Линцзяо в руках и в мгновение ока умчался прочь, только его и видели. Слуги и прочие адепты Ордена Цишань Вэнь вплотную последовали за ним. Цзинь Цзысюань выкрикнул: - Хватит сражаться! Бежим! «Хорошо тебе бегать, у тебя нога-то не сломана» резко от боли стало душно и тошно, состояние на пределе, хочется сесть, отдохнуть, но какое он имеет право на слабость. Превозмогая боль, пошел следом за остальными. Подойдя ближе, расслышал разговор нескольких людей: - Но ведь они думают, что мы находимся в Цишань на перевоспитании. С чего им вдруг отправляться на поиски… К тому же, адепты Ордена Цишань Вэнь позорно сбежали, а значит, ни за что не расскажут правду и насочиняют кучу отговорок… А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу… - Внизу, в пещере… Без еды… Запертыми со зверем… «Завалили вход. Как же в духе Великого Клана. Наверху нет кленов, в воде кленовые листья, при подъёме на гору росли клены, есть грот. Должен быть выход, второй выход, нужно возвращаться к воде» В этот момент Вэй Усянь, висящий на плече Цзян Чэна предложил: - Цзян Чэн, у меня как раз есть кусочек поджаренного мяса. Не хочешь попробовать? Цзян Чэн ответил: - Иди ты! Тебя и раскалённое железо не берёт. Как всегда, нашёл время болтать. Знал бы ты, как сильно я хочу зашить тебе рот. «Все-таки клеймо. Спасая ее, ты напоролся на клеймо?» глаза на миг остановились на Вэй Ине, затем сразу же посмотрели на Мянь-Мянь, удручённо и беспомощно следовавшую за ними. Лицо девушки опухло от слёз, она в замешательстве теребила платье, порой всхлипывала, и без устали повторяла: - Простите, простите, простите. «Неужели ты ему так понравилась, что он под клеймо бросился из-за тебя?» Вэй Усянь тотчас же заткнул уши руками: - Эй, прекращай плакать, ладно? Это же меня обожгло, а не тебя. Неужели мне придётся тебя утешать? Может быть, лучше ты меня утешишь? Ладно, Цзян Чэн, отпусти меня. Не у меня же нога сломана. Остальные девушки окружили Мянь-Мянь и в унисон захлюпали носами. «Не желает она тебя утешать. Отстань от нее. И при чем тут моя нога?» отвёл от них взгляд и повернул назад. Цзян Чэн поинтересовался: - Второй молодой господин Лань, куда вы направляетесь? Зверь до сих пор поджидает нас в озере. «Выход искать. Или так и будем толпой смотреть на заигрывания Вэй Ина?» ответил: - Возвращаемся к водоёму. Там есть выход наружу. Стоило ему сказать о выходе, как даже плач девушек затих. Вэй Усянь спросил: - О чём ты говоришь? «Меньше смотрел бы за девушками, сам бы заметил» добавил: - В воде плавают кленовые листья. Цзян Чэн также сообразил, о чём речь: - Похоже, что на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда. «Хоть кто-то голову не потерял» Кто-то робко пробормотал: - Но… откуда нам знать, вдруг тот проход слишком маленький, и нам не протиснуться внутрь? Может быть, это и не проход вовсе, а щель? «Проверить» Цзинь Цзысюань нахмурился: - К тому же, зверь по-прежнему охраняет свои владения, не желая вылезать из пруда. «Значит нужно отвлечь его» Вэй Усянь приподнял отворот своих одежд и принялся махать рукой на рану: - Если есть хоть небольшая надежда, то нужно действовать. Всё лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока придут родители и спасут нас. Ну и пусть тварь охраняет свои владения. Мы просто выманим её. «Вернул рассудок?» Посовещавшись, спустя ещё час молодые люди всё же решили вернуться обратно к пруду. Спрятавшись за камнем на подступах к воде, ученики принялись украдкой следить за зверем. Большая часть тела твари находилась под водой, и лишь длинная змеиная шея высовывалась из черепашьего панциря. Голова её направилась к берегу, разинула пасть с торчащими в разные стороны клыками и аккуратно сомкнула челюсти на одном из трупов. Затем шея втянулась назад в чёрный, непреступный, словно крепость, панцирь, прихватив добычу в свои недра, вероятно, чтобы насладиться лакомством без спешки. Вэй Усянь швырнул вперёд факел, приземлившийся в угол пещеры. Звук получился исключительно громким и звенящим в тиши подземного грота, и голова твари тут же вылезла из своего убежища. В её узких зрачках заплясало отражение весело горящего факела. Свет и тепло явно вызывали у зверя инстинктивный интерес, и змеиная шея медленно потянулась в направлении огня. Орден Юньмэн Цзян проживал в окружении озёр, поэтому все его адепты являлись искусными пловцами. Все согласились, что плыть на разведку должен или Цзян Чэн или Вэй Усянь, но он ранен. Цзян Чэн позади зверя бесшумно скользнул под воду. Молодые люди в мучительном томлении уставились на воду, время от времени поглядывая на тварь. Та неуверенно нарезала круги вокруг факела, словно размышляя, стоит ли приблизиться, и каждое её движение до предела натягивало нервы юношей. Неожиданно, будто всё же решившись отведать на вкус непонятный предмет, тварь поднесла нос к факелу. Его огонь тотчас слегка подпалил её морду. Зверь отдёрнул шею и яростно фыркнул, выпустив из ноздрей две струи водяного пара, потушивших факел. «Это плохо» Как раз в этот момент над водой показался Цзян Чэн, делающий глубокий вдох. Тварь, заметив, что в её владения вторгся чужак, выгнула шею дугой, а затем резко спружинила к Цзян Чэну. Вэй Усянь прокусил палец, торопливо намалевал что-то на своей ладони, затем выскочил из укрытия и ударил рукой о землю. Едва он убрал кисть, как на этом месте вспыхнуло яркое пламя, высотой с человеческий рост! «Что это ты сделал? Зачем кровь?» Тварь изумлённо обернулась и посмотрела в его сторону. Цзян Чэн воспользовался случаем и вылез на берег, прокричав остальным: - На дне есть проход, довольно большой! Вэй Усянь спросил: - Довольно – это насколько? Цзян Чэн ответил: - За раз могут протиснуться около полудюжины человек! «Замечательно, осталось только выбраться отсюда» как-то даже легче стало после этих слов, есть спасение, они все могут вернуться по домам. Вэй Усянь вскричал: - Слушайте все! Ныряйте в воду и плывите в дыру вслед за Цзян Чэном. Здоровые, присматривайте за раненными; умеющие плавать – за неумеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите. А теперь в воду! На его последних словах огонь, рвущийся к потолку пещеры, постепенно затух. Вэй Усянь отступил на десяток шагов назад и вновь ударил ладонью о землю, призвав ещё один костер. Золотисто-жёлтые глаза зверя заискрились отражённым красным пламенем. Он наконец-то по-настоящему разъярился и, перебирая когтистыми лапами, вынес на берег своё исполинское тело, ползя на свет. «А ты? Тоже уходи» продолжил стоять и смотреть на него. Цзян Чэн гневно выкрикнул: - Ты чем там занимаешься?! Вэй Усянь ответил: - Нет, это ты чем там занимаешься?! Уводи людей! Ему удалось выманить зверя из озера и привлечь его на берег. Если сейчас не уйти, то когда?! Цзян Чэн стиснул зубы: - Все, подойдите. Те, кто умеет плавать, встаньте слева, те, кто нет – справа! Вэй Усянь пятился вдоль стены пещеры, ведя за собой огненную дорожку и попутно обозревая окрестности. Ванцзи стоял позади собирающихся на выход, ждал Вэй Ина. «Если он удерживает зверя, как выберется сам?» Внезапно руку Вэй Ина пронзила стрела. Ванцзи обернулся, адепт Гусу Лань подобрал лук и стрелы, брошенные людьми Ордена Цишань Вэнь, и выстрелил в зверя. Но, похоже, сообразив, сколь свирепой и проворной являлась тварь, юноша испугался. Рука его дрогнула, а прицел вышел из фокуса, в итоге стрела попала в Вэй Ина. «Как он выберется? Как только рана попадет в воду, зверь учует кровь. Или он не собирается со всеми выходить?» он смотрел на Вэй Ина пытаясь понять, что же тот задумал, нужно подождать его. Вэй Ин продолжил ударять ладонью по земле, забранившись лишь после появления нового столба огня: - Уходи! Не мешай мне! Ванцзи посмотрел на погружающихся людей и снова перевел взгляд на Вэй Ина, тот по прежнему ударял ладонью о пол, вызывая пламя и кажется, не собирался выходить, удалялся все дальше и дальше. Цзян Чэн поторопил Вэй Усяня: - Давай сюда скорее! Тот ответил: - Уже иду! «Ты не идешь» Цзян Чэн нырнул под воду уводя за собой остатки людей.