***
Четкий ритм каблуков раздался по элитному казино. Он не самый известный среди простых смертных, здесь бывают только богачи, скорее всего мафия и любой, для кого миллион долларов это не проблема. Шаг. Им потребовался только звук удара каблуков по ступеням золотой лестницы, чтобы все собравшиеся посмотрели на них. Два хитрых черных взгляда. Кровожадная самоуверенность и вызов. Кровавая пара настоящих злодеев. И еще не с первого раза скажешь, кто здесь был главный. Мужчина, который, просто приподняв уголок губ, внушал страх к своей персоне. Или девушка, сверкающая черными глазами, готовая в любой момент кого-то убить. Колоритная парочка посетила казино Pecunia Et Sanguinem, которые около века назад открыл один из обращенных Клаусом вампиров. Первородный знал, где понравится его великолепной, безумной и без человечности вампирше. — Herregud(О мой Бог)! — воскликнул вампир, подходя к ним. — Клаус Майклсон. Это был Юлиус Норен. Ник во время перелета рассказал, что этот хитрый и азартный швед может любого оставить с носом. Поэтому, когда кто-то из незнающих богачей хотел с ним сыграть, касса казино пополнялась. Он редко проигрывал, а с гибридом вообще предпочитал не играть. Попробуй он оставить своего сира с носом, тот ему этот нос и открутит, а потом голову, сердце, руки, ноги. Себе дороже выйдет. — God kväll(Добрый вечер), Юлиус, — Майклсон растянулся в улыбке. — Позволь представить тебе Мою Эву Лоусон. — Наслышан о вас, vacker(красавица), — он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Хотя лучше бы этого не делал. Эва не любила скользких личностей. Так что где-то в голове зародилась мысль обыграть его сегодня. А так как ничего ее сейчас не волновало, то и остановить не могло. — Visa oss vad som är bäst att spela först, Julius. (Покажите нам, во что лучше всего играть в первую очередь, Юлиус). — Эва надменно приподняла подбородок. Клаус лишь усмехнулся и приобнял ее за талию. — Конечно, min dam, конечно, — он жеманно улыбнулся и щелкнул пальцами, перед ними тут же появился один из работников. — Отведи моего друга и его жену к столу с Блэкджеком. Для разогрева, — Юлиус кисло улыбнулся им. — Любовь моя, — Клаус предоставил Эве локоть, за который она тут же взялась и довольно расплылась в улыбке. Они последовали за работником, а Юлиус скривился. «Они обанкротят меня», — выплюнул он, топая ногой от досады. С Клаусом лично он играть не любил, но и не лично тоже. Гибрид, конечно, играл честно, но своим острым взглядом, привыкшим следить за обстановкой, всегда все замечал. А теперь с ним еще и девчонка Лоусон. Кто сейчас не знал его вампиршу? Стоило Первородному только появиться с ней в Норвегии, каждый вампир узнал об этом. Человеческая любовь Майклсонов выжила, стала вампиром, а теперь еще и воссоединилась с ним. О ее прошлом Юлиус не знал, о ведьмах тем более. Но вот то, что она освободила Лайза, да еще и убила его жену, о многом говорила. «Кабы девчонка не доставила проблем мне». Пока он размышлял, Эва и Клаус уже урвали свою первую победу. Стоит сказать, что на руках фишками у них до этого было не меньше миллиона долларов. А теперь на пару тысяч больше. Блэкджек действительно был лишь игрой для разогрева. И вот крупье вновь раздает по две карты себе и игрокам. Эва, которая наблюдала уже две игры, а в этот раз решила сыграть сама, острым взглядом пробежала по картам, лежащим на столе. В голове завертелись образы и цифры. Что вышло и что осталось. Победит тот, у кого сумма карт ближе всего или равна к 21. Игра интересна как минимум тем, что есть умельцы, которые умеют «считать» карты, то есть запоминать те карты, которые уже вышли из игры. И, исходя из этого, они делают предположение о том, какой будет следующая карта. К сожалению, таких людей казино очень не любит и не разрешает им посещать их заведения повторно. Что очень странно, но логически это можно легко объяснить. Очевидно, Юлиус больше не захочет ее здесь видеть. Клаус, стоящий за ее спиной, положил ладонь на оголенное плечо. Эва самодовольно улыбнулась, когда ее соперники занервничали. Она не была счетчиком и вряд ли прямо сейчас бы точно предсказала, какая скрытая карта сейчас у крупье и что может выпасть ей, если она возьмет дополнительную. — Еще одну, — сказал один из игроков. Крупье положил перед ним картинку. Плюс десять очков и игрок, в общей сложности набравший 20, победно усмехается. Следующие два игрока вылетают, перевалив за 26, оба получив по тузу и даме соответственно. Следующий пропустил, а еще один набрал 19, взяв еще одну карту, его спутница 17 и попыталась еще рискнуть. Она попросила карту. Тройка. Что ж, еще одна двадцатка. У крупье лежала десятка, и, если скрытой картой был не туз или картинка, то он мог проиграть. У Эвы же была семерка и тройка. Клаус за ее спиной безмятежно наблюдал. Он предполагал, что она выиграет, но, если вдруг нет, то потерять тысячу не страшно. — Еще карту, — произнесла Эва, совсем не волнуясь. Крупье достает карту и, едва не издает сдавленный вздох, кладя перед ней туз пики. Все за столом чертыхнулись, а довольная вампирша сгребла все фишки. — Что ж, думаю, мы разогрелись и можем перейти к чему-то покрупнее, — Клаус подкинул пару фишек и, поймав их, улыбнулся ей. Вечер прошел интересно и почти без напряжения. Они играли и в пай гоу покер, рулетку и крэпс. Несколько раз проиграли, не все же выигрывать, но тот десяток тысяч, которые они до этого и выиграли, причем раза в четыре больше, был не такой уж и большой суммой. После последней победы в крэпсе, Клаус сладко поцеловал свой талисман удачи, коим Эва стала для него, каждую игру стоя за спиной и легко сжимая крепкие плечи. — Mina kära gäster (Мои дорогие гости) , — Юлиус скрывал свое раздражение, пытаясь казаться услужливым. — Вижу, что вы с Госпожой Удачей на короткой ноге, — он не понимал, как они выигрывают. И это бесило. — Что поделать? Нам везет, — выразительно играя глазами, Клаус обвел взглядом свою потрясающую Королеву Ада. Он уже представлял, как снимает это черное платье с нее. — Что даже скучно, — вампирша наигранно зевнула, хитро следя за каждой эмоцией Норена. — Скучно, kära(моя дорогая)? — вампир криво улыбнулся. — Что насчет покера? — Покером нас не удивишь, Юлиус, — флегматично ответил Клаус, засовывая руки в карманы. — Сыграй с нами. Норен воззрился на него. Играть с Майклсоном против правил Норена, но выиграть у первородного и его девушки теперь было едва ли не жизненно необходимо. Они раздражали его и постоянно выигрывали, запоминая карты. Юлиус точно попросил бы их больше не приходить, если бы знал, что потом голову его не оторвут. А кто опаснее в этой паре, он так и не понял. — Играем, — решился Норен. Эва и Клаус на один манер улыбнулись. — Но только с ней. — Твое правило не играть со мной все еще в силе? — поинтересовался Первородный. — Я еще жить хочу, — усмехнулся он. Эва фыркнула. — Или ты тоже опасная леди? — Ты думаешь, Ник бы выбрал себе девушку, которая не пойдет с ним убивать? — выгнула бровь она. Юлиус тут же сглотнул, а Клаус рассмеялся. — Дорогая, вы еще не начали играть, не запугивай соперника, — усмехнулся он. Эва довольно улыбнулась. — Не беспокойся, Юлиус, она не станет убивать тебя, пока ты ей не насолишь. — Но с другой стороны, — задумчиво протянула она. — Никакая человечность мне не помешает, если вдруг станет скучно, — Норен округлил глаза. — Что, передумал играть? — Нет. Играем.***
За столом сидело четверо. Эва, Юлиус и еще два богатых человека, готовых выиграть или проиграть огромную ставку. Норен не стал размениваться, на кону были большие деньги. Для разогрева, конечно же, поставили всего по десять тысяч. — Вы не боитесь, что ваша дама проиграет все ваши деньги? — насмешливо спросил один из игроков у Клауса, который стоял позади Эвы, но карты видеть не мог. — Я не собака, чтобы говорить обо мне с моих хозяином, — буквально выплюнула Лоусон, впиваясь взглядом в человека. — И я не безмозглая брюнеточка, мистер, — она наигранно улыбнулась. — Как хотите, — пожал плечами он. Крупье раздал карты. Эва посмотрела свои пять карт. Король, туз, джокер и мелочь. Джокер мог сойти за одну из карт, но этого мало. Судя по сердцебиению соперников, а по лицам не посудишь, они неплохо сидели. Ну, по крайней мере, не слишком паниковали. Она внимательно следила за реакцией первого игрока. По воле случая она оказалось предпоследней, Юлиус — последним. Первый игрок по левую руку от крупье скинул несколько карт и прикупил из банка. Судя по запаху страха он только что проиграл. Второй не стал ничего делать, самодовольно одаривая ее улыбкой. Что ж, значит, теперь ее очередь. Вампирша положила две ненужные карты на стол и взяла другие. Еще король и туз. Госпожа Удача определенно глянула в ее сторону. Теперь у нее фулл-хауз: два короля и три туза — ее джокер сыграет как туз. Совершенно ничего не выражая, Эва посмотрела на Юлиуса. Его ход. Норен не был самоуверен как второй игрок, но и страхом от него не веяло. Сердцебиение совсем ничего не выражало. Вампиры умели держать не только лицо, но и сердце. Плюс, Юлиус Норен был мастером в азартных играх и последнюю сотню лет только и делал, что практиковался. Он поменял одну карту. И никаких эмоций. Но с вампирами играть дело непростое. Как будто Эва здесь очень активно выражало то, что может выиграть. Эмоций нет, а вампирское сердце бьется ровно. — Господа, вскрываемся. Первый положил на стол комбинацию «пара», сразу понятно — проиграл. Самоуверенный положил перед ними флеш — пять карт одной масти, но тут же потерял лицо, когда Эва положила фулл-хауз. Все посмотрели на Юлиуса. Тот без особых эмоций положил не просто флеш, а стрит флеш — пять последовательных одномастных карт. — Первая игра комом, Эва? — Ты знаешь покер, Юлиус. Не всегда тот, кто первый выиграл, заберет последний куш, — вампирша тем не менее улыбнулась. — Видимо не знаю. Всегда выигрываю, — рассмеялся Норен. — Кроме той игры с Ребеккой и Колом, — усмехнулся Клаус, протягивая Эве бокал Маргариты. — Они еще одна причина, почему я не играю с Майклсонами, — Норен прибрал все сорок тысяч фишками себе. — Они как те самые маленькие бульдоги с серии картин про собак и покер. — Вижу, интересная история, — один из богачей выжидающе посмотрел на Клауса. — Не расскажете? — Юлиус, — предложил Майклсон, но тот лишь покачал головой. — Ладно. Мой брат и сестрица впервые играли, но почему-то постоянно выигрывали. — Не почему-то, — все же вмешался Норен. — Пока его сестра соблазняла меня, Кол менял карты! — А разве крупье или другие не заметили? — поинтересовался первый богач. Но вампиры лишь пожали плечами, конечно же зная, что это просто невозможно — увидеть быстроту Кола. — Мне начинает надоедать этот вечер, господа. Давайте продолжим, — настроение бесчувственной вампирши менялось быстрее, чем крупье успевал раздавать карты. Они играли четыре раза, каждый раз повышая изначальную ставку в два раза. То есть 10, 20, 40, 80 тысяч по очереди ложились на поле от каждого игрока. В первой игре выиграл Юлис. Во второй он проиграл с каре дам эвиному стрит флешу. Это определенно задело его, но он не отчаивался. В следующей игре вновь выиграл владелец казино. Два богача, игравшие с ними, стали отчаиваться, но пока надежды не теряли. Но вот после четвертой игры совсем обомлели. Два флеш рояля. — Что?! — закричал один из богачей. — Я никогда не встречал два флеш рояля в одной игре! — закричал второй. — Что ж, Эва, я приятно удивлен твоей везучести, но у меня пики, — он подмигнул и забрал себе весь банк. Когда ситуация такого, что на поле две одинаковые комбинации, побеждает самая старшая масть. И это пики. Жаль, что у Эвы были бубны. — Я больше не буду играть! — первый богач с силой кинул карты на стол и ушел. А вот второй раздраженно смотрел на них, но все же сел обратно. — Предлагаю сыграть последний раз, — предложил Клаус неожиданно. — Полторы с каждого. — Так хочешь проиграть мне деньги? — усмехнулся Юлиус. — Нет, я доверяю Эве, — он положил руки на ее плечи и наклонился к ее уху. — Хватит играть, побеждай. — Конечно, любовь моя, — она перевела взгляд на своих соперников. Они выдвинули по полторы тысячи в центр стола. А народ тем временем собирался. Ожесточенная борьба долларовых миллионеров это всегда интересно. Иногда даже интереснее собственной игры. Крупье раздал карты. Эва подняла свои и … едва ли не вздохнула. На двух старших пиковых картах: валете и даме, она не выиграет. Последняя игра, на кону почти полмиллиона. Точно придется сбрасывать. Пока она раздумывала, первый богач уже поменял карты. Ее ход. Вампирша с полным покерфейсом положила три карты и взяла еще две. И вот оно. Десятка, король и туз. Пики. Теперь у нее самый сильный флеш рояль. Что б, почему бы не сыграть. Она мгновенно потеряла лицо, плечи немного опустились, а сердце забилось сильнее. Оба противника переглянулись. Неужели все настолько плохо, что девушка, которая все четыре игры держала лицо, просто осела? — Поднимая ставку, — тут же сказал богач, выдвигая его пятьдесят тысяч. Юлиус поддержал. Эва тоже, но перед этим едва — конечно же не едва — заметно прикусила губу. Ооо, она играла едва ли не на уровне Оскара прямо сейчас. Настолько притворно незаметно, что казалось, Юлиус полностью верил в ее проигрыш. Норен поменял свои карты, улыбнулся и с готовностью посмотрел на Эву, которая «так старательно» держала лицо. — Вскрываемся, — объявил крупье. Юлиус и богач положили на стол по каре. Богач чертыхнулся, потому что у него были короли, когда у владельца казино — тузы. Оба посмотрели на Эву. Вся толпа смотрела на Эву. — Юлиус, — неожиданно к нему обратилась девушка, меняясь в лице. И вновь прежняя холодность. — Знаешь картину «Смелый блеф» из той же серии собак и покера? — Ты считаешь, что смело блефовала? Да тут все видели твои попытки скрыть расстройство, — рассмеялся он. — О нет, Норен, вовсе нет, — покачала она головой. — Я сделала в точности наоборот, — и положила перед ними пиковый флеш рояль. — Что?! — закричал богач, вскочив на ноги. — Ты мухлюющая шлю… — Не советую, — Клаус одарил его убийственным взглядом. — Еще слово и… — И что? Почему он не хотел с вами играть? — вдруг поинтересовался богач у Клауса. — Может потому что вы постоянно мухлевали, а теперь научили и свою девку?! — Нет. — Клаус с сжатыми челюстями сделал единственный шаг к нему. Человек тут же прижался задницей к стулу. — Потому что я страшный человек. Вот что вам стоит знать, прежде чем обзывать Мою Невесту. — Видимо, я ошибся, — Юлиуса всего перекосило от проигрыша. — Мисс Лоусон, как? — Чистая удача. А может немного математики и актерской игры, — пожала плечами она, сгребая все деньги. — Как я не подумал, — разочарованно выдохнул он. — Спасибо вам за игру, господа. Ник, — девушка поднялась, — вернемся в отель. — Конечно, — расплылся Майклсон в улыбке. — Тем более, Юлиусу не терпится избавиться от нас навсегда, — он усмехнулся, глянув на вампира, который всем видом это подтверждал. Клаус взял сет фишек стоимостью в полтора миллиона из ее рук и приобнял девушку. — Куда хочешь их потратить?***
— Ты дал ей выиграть, — сказал Клаус. Он менял фишки на деньги, пока Эва решила выпить коктейль в баре. — Конечно, дал. Я похож на самоубийцу? Как будто я не знаю тебя и не вижу вампира без чувств, — Юлиус следил за его реакцией. Но не находил того, что сказало бы ему бежать. — Не убьешь меня? — Почему должен? Ты порадовал ее, — гибрид пожал плечами. — Вероятно, она тоже об этом знает. Не мог обычный вампир, даже такой особенный, как она, выиграть у специалиста по азартным играм. Когда на тебе проходил трюк с игрой в эмоции? — Клаус выразительно посмотрел на него. — Вообще-то твоя вампирша молодец, — все же признал Юлиус. — Легкая рука, везучая. Клаус лишь улыбнулся, забирая карточку, на которую перечислили деньги, и пошёл навстречу Эве, которая с двумя коктейлями и игривой улыбкой шла к нему. — Клаус, — окликнул его Норен. Майклсон посмотрел на него через плечо. — Прошу, не приходите больше. Гибрид усмехнулся, но так ничего и не сказав, ушел.***
— Когда ты говорила про аукцион, я не думал, что мы действительно сюда пойдем, — на полном серьезе осведомил ее Клаус. — Ага, — протянул вампирша, разглядывая собравшихся. — Что вообще ты хочешь купить? — Изумрудную сову. — Чего? — переспросил Клаус. Эва безразлично посмотрела на него. — Зачем тебе статуэтка? — Эва несколько секунд смотрела на него. — Я оставлю тебя здесь, — и просто развернулась и пошла. Майклсон удивленно выгнул брови, но схватил ее за руку. — Прости? — он был не уверен, что ему сейчас сказать. — Мне все равно, — она пожала плечами. — Я с тобой, потому что мне весело. Будешь занудничать — уйду. А вот и первые нехорошие последствия отключения ее человечности. Да, немного эгоистично со стороны Клауса, но такая безэмоциональность вампиров ни к чему хорошему обычно не приводила. Ему, конечно, плевать, но Эве потом будет не плевать. — Так зачем тебе изумрудная сова? — спросил Клаус. — Она красивая, — пожала Эва плечами. И все. Безразличие в ее взгляде говорило о том, что эта причина единственная и ей плевать, что для покупки такой дорогой статуэтки, это мало как бы. — А начальная ставка за нее?.. — Полмиллиона, — Майклсон округлили глаза. — Неплохо, да? — Нам придется ей выделить целую комнату в доме с такой-то стоимостью. — Дамы и господа, прошу занять места, мы начинаем, — огласил аукционист. Торги шли и шли. Ожесточенная борьба разгоралась несколько раз, особенно за ювелирные изделия. Сегодня даже продавали диадему «Колосья» — легендарную диадему из коллекции Романовых. Стоит сказать, что аукцион был малость нелегальным. — Ник, — Эва взялась за его локоть. В глазах мелькнула эмоция. Майклсон посмотрел на нее с непониманием: какая-то корона пробила лед ее бесчеловечности? — Я хочу ее, — глаза горели. — Она так важна для тебя? — спросил Клаус. — Это диадема Марии Федоровны. Знаешь династию Романовых? — Знавал нескольких, — припомнил что-то такое Первородный. — Другими словами: она очень важна для тебя. — Да. — четко сказал Эва. А тем временем торги перевалили за миллион. Клаусу потребовалась лишь секунда на подумать. Он поднял табличку с номером «666». «О, сам дьявол на нашем аукционе!» — прокричал аукционист. Собственно, диадему Эва получила. Клаус, правда, выложил за нее два миллиона в итоге. Но довольное лицо его вампирши того стоило. И сову она тоже получила. Первородный удивился, когда за нее стало бороться очень много людей. Но в итоге, все же, выиграл торги, отвалив еще один миллион. Чего в этой сове такого, он так и не понял. — Прекрасна, — сказала Эва, оглядывая свою изумрудную сову. Диадема была на голове и шла ей настолько сильно, что можно подумать, будто была сделана для нее. — Последний раз за три миллиона я купил дом, — цокнул Клаус. — Не будь ханжой, — Эва подхватила его под локоть и поцеловала в скулу. — У тебя на счету несколько сотен миллионов, что тебе три из них? У вампиров было много денег. Все зарабатывали их по-разному: кто-то что-то веками хранил, а потом продал за миллионы; кто-то от скуки иногда работал; кто-то принуждал людей перечислить все деньги на его счет; да и в принципе, мало что ли способов заработать? Сохранить их тем более не проблема. Вампирам не нужно каждый день есть, иногда можно куда-то пройти и без платы, а просто принудить пропустить. И вообще — деньги это как просто дополнение к жизни. Есть и есть, если надо — потратим. За деньгами вампиры не гнались. Смысл? Они живут сотни лет, поэтому тратить их на свою меркантильность никто не хотел. В свой номер отеля они приехали через час. Жадно целуя ее, Клаус захлопнул за ними дверь, а сам повалил вампиршу на диван. Корона слетела на подушки, а сову пришлось поставить на столик. Эва обвила его шею руками, а торс бедрами, терзая его губы. Клаус подставлялся под ее кровавые ласки, вылизывая свою кровь с ее языка, попутно расстегивая ремешки туфель на ее ножках. Он только откинул туфли, судя по звуку — что-то разбив, и нежно провел рукой от самых носочков до внутренней стороны бедра, как девушка резко поменяла положение, садясь на него и упираясь ладонями в грудную клетку. Клаус обхватил ее лицо ладонями, впиваясь в губы с привкусом крови. Раздался треск ткани, а дальше его собственная рубашка улетела в сторону, только пуговицы разлетелись по полу. Эва откинула голову назад, восстанавливая дыхание, и взялась за его ремень. Клаус закинул руки за голову, облизываясь, как чеширский кот. «Какая же она горячая!» Расправившись с ремнем, она стянула вниз его штаны, а сама привстала, начиная снимать с себя платье. Майклсон вскочил, избавился от лишних предметов гардероба, а уже через секунду подминал под себя вампиршу. — Я хотела быть сверху, — упрекнула она. Правда половина слов была так и не сказана по-нормальному из-за череды быстрых поцелуев. — Мы поняли, что нам обоим нравится, когда ты снизу, — все же ответил он. — Я ощущаю давление, — Эва кокетливо оскалилась, откидывая голову назад и предоставляя ему свою шею. — Какое? — притворно-удивленно спросил он, прижимая своей пах к ее. — Такое? — Мо-… В гостиничном номере раздался бой часов. Клаус резко поднял голову, подозрительно оглядываясь, но здесь ни то что часов с таким звуком не было, вообще часов не имелось. Он огляделся, но так ничего и не увидел. Зато вот Эва сразу посмотрела на объект, издавший звук. Точнее на того, кто этот звук создал. Потому что исходил он по всей комнате. — Только не говори, что она запустилась из-за того, что мы тут сексом занимаемся, — фыркнул Клаус, глядя на злосчастную сову, которая еще и засветилась в придачу. — Не должна, — Эва выбралась из-под него и взяла изумрудную статуэтку в руки. Она перевернула ее и нахмурилась. На дне была какая-то покрытая чем-то наклейка. Вампирша потерла ноготком. Оказывается, слой изумрудной краски очень хорошо снимался.«Ad mediam noctem, sonus erit audivit, et sapiens cogitatio veniet ad supernaturalem dominus.»
(«В полночь будет слышен звук, и мудрая мысль придет к сверхъестественному господину».)
А также совсем небольшая надпись, вроде как приписка или даже название самой статуэтки, раскрывающая ее суть.«Auxilium pro desperatis midnighter»
(«Помощь отчаявшемуся полуночнику».)
— И что же пришло в твою голову? — спросил Клаус, прочитав эти же строчки на латыни. Но Эва не ответила. Она устремила взгляд в пустоту и просто замерла. — Прекрасно. Может эта штука еще и человечность тебе вернет? — выплюнул он, поднимаясь с дивана. Он надевал штаны, когда Эва, по взгляду который ничего невозможно было понять, посмотрела на него. — Едем в Новый Орлеан, — на секунду в глазах что-то мелькнуло, но она вернула свою прежнюю холодность. — Спасибо, что не Мистик Фолс. Но Эва его уже не слышала.