Ловец Снов

Сегодня отчего-то совсем не получалось заснуть. Призрак очень долго ворочался, а стрелки на часах уже давно пересекли отметку полуночи. Ему всё не давали покоя слова Мрака. Забавно даже... почему из-за его слов Призрака постоянно тянет на какие-то... неправильные мысли? Жучок думал о том, что было бы, принадлежи он к «мрачным». «Мрачные» всегда представлялись Призраку каким-то сомнительным культом, эдакой сектой, которая ещё не известно что делает. Хотя он никогда и не задумывался, что они там творят: может, ничего и не творят, а, может, занимаются жертвоприношением или чем-то ещё таким вот отвратным и противозаконным. Может быть, они проводят кровавые ритуалы в тёмных потайных пещерах. В любом случае, задумался жучок об этом только сейчас. Надо будет днём спросить у Мрака, чем они вообще занимаются, эти «мрачные». Однако с его слов понятно одно: у них все равны вне зависимости от внешности как минимум. Ну, такое Призрак, конечно, всегда одобрял, интересно только то, что ему об этом никто не говорил. Чего только он о «мрачных» ни слышал, но только не это. Может, «светлые» просто не знают? Или Мрак врёт? Хотя он не выглядит так, будто может врать. Точнее, может быть, и выглядит, но по манере общения кажется, что он никогда бы не соврал. Призраку он внушал доверие. Если бы так и было, если бы над ним не смеялись жучки-ровесники, когда он был маленьким, если бы его не сторонились, не бросали на него косые взгляды, когда он шёл по улице, кем бы он был? Наверное, был бы более социальным. Имел бы много друзей. Может быть, не увлекался бы рукоделием так сильно. Был бы совсем другим жучком. А потом, как Мрак, шнырял бы по улицам города в поисках приключений на свой хвост... то есть, задницу, да. Хвоста-то у него нет. «Тогда бы у меня не было бы всего того, что есть сейчас. – Призрак перевернулся на другой бок. – Надо ценить то, что имеешь.» А бога, которому поклоняешься, вообще можно сменить? Ну, должно быть, можно, раз уж Мрак об этом говорит, только вот он говорит об этом как о чём-то простом. Что-то в духе «взял и сделал», вроде как не сложно, по крайней мере, со слов Мрака. Только вот, интересно, как это в действительности? Надо будет тоже спросить у Мрака. Не забыть бы. Призрак снова перевернулся в постели и натянул одеяло по самую мордочку. Нет, о чём он вообще думает... он же не хочет менять веру, да? Ему нравятся грёзы, ему не нужны кошмары. Ведь главное не то, в каком ты обществе, а то, каков твой бог. А Лучезарность, в отличии от Кошмарного Короля, была воплощением добра. «Её сны светлы и приятны, её ласка к нам, жалким смертным, безгранична» – вспомнил Призрак слова Старейшины. А про Гримма, Короля Кошмаров, он говорил что-то о том, что этот бог питается страхом, навеянным его кошмарами, и тем самым поддерживает свои божественные силы. Интересно, это правда? Неужто Мрак каждую ночь смотрит кошмары? Тоже бы надо спросить его об этом днём... На этом Призрак медленно провалился в столь долгожданный сон. *** Он вновь оказался перед воротами того прекрасного золотого дворца, тонущего в медовой дымке. Сияющего мотылька уже не было, должно быть, улетел куда-то из-за того, что Призрака не дождался. Хотя порой бывает, что эти мотыльки могут днями ждать, чтобы показать что-то. Призрак подошёл к воротам. На них висел большой замок со скважиной для какого-то ключа. Где же этот ключ тогда? Иногда бывало, что Призрак не мог зайти в какое-то здание, к которому приводил сияющий мотылёк. Только бывало это очень редко, но каждый раз расстраивало Призрака. Может, ключ лежит где-то тут, на островке, в облаках? Призрак долго бродил вокруг дворца, а потом рядом в густой дымке, но нигде не было вообще ничего, кроме ровного каменного пола и пёрышек, проросших прямо из камня. Когда Призрак вернулся к дворцу, то ничего не увидел. Дворец пропал, словно его и не было. Дымка медленно застилала то место, где только что стояло массивное здание, слегка колыша пёрышки. Призрак пошёл вперёд, слегка разгоняя туман лапками. В голове было как-то пусто, он даже не мог заставить себя задуматься о том, что произошло. Мысли шли как-то даже очень медленно. Порой бывало, что места, к которым приводил Призрака мотылёк, исчезали. Он не знал, почему, но после этого всегда было очень грустно, особенно когда Призрак не успел посетить это место. Под ногами жучка что-то тонко звякнуло. Он наклонился и поднял ключ. Ага... вот оно как было. Ключ от дворца был либо в самом дворце, либо лежал под ним. Значит, Призрак так или иначе не мог открыть ворота во дворец. Странно это, необычно... Ключик, к слову, был небольшим и совсем неказистым. Кривой, кое-где помятый, к тому же очень-очень ржавый. К нему был привязан старый грязный шнурок, оборванный почему-то. Края шнурка расплетались на отдельные нитки, к которым кусками присохла грязь. Едва Призрак рассмотрел ключ, как вещица растворилась и дымкой стекла сквозь коготки жучка, сливаясь с окружающим туманом. «Странно», – только и смог подумать Призрак, прежде, чем его начала обволакивать темнеющая дымка, возвращая из сна в мир яви. *** Призрак вскрикнул, едва открыл глаза. Первое, что он увидел, это вечно довольную мордочку Мрака. Тот сидел на краешке кровати и пристально смотрел на мастера, хвостиком постукивая по полу. И улыбался во всю мордочку. – Ты чего так рано? – спросил Призрак, садясь на кровати и протирая глаза от сонной пелены на них. – Но, для начала, у меня есть другой вопрос. Почему ты здесь? – У тебя окно было открыто, вот и зашёл, – пожал плечами Мрак. Почему для него странные вещи типа использования окна в качестве двери настолько обычны, что он говорит о них так легко и непринуждённо? Может, он живёт в доме без дверей и всегда использует окно как вход и выход? Кто этих «мрачных» знает, может, так оно и есть. – Ладно, допустим. Призрак встал с кровати, набросил на плечи накидку и, на ходу застёгивая пуговицы, пошёл на кухню. – Ты будешь чай или кофе? – спросил Призрак. – Давай чай, – отозвался Мрак. Он вскоре пришёл к Призраку, сев за стол и ожидая, когда жучок приготовит завтрак. Его длинный хвост протянулся через всю кухоньку, и Призрак подумал, что главное помнить про этот факт и смотреть под ноги, чтобы не споткнуться случайно и не опрокинуть посуду. Интересно, а Мраку вообще нормально живётся с таким длинным хвостищем сзади? Призраку это казалось очень неудобным. Ведь, например, проходя по улице, о хвост может кто-то споткнуться или же просто наступить на него, а это, наверное, очень больно. Да и спать, должно быть, не особо удобно. К слову, Призрак же хотел расспросить Мрака по поводу его религии. – Мрак? – окликнул он жучка, и тот поднял взгляд на мастера. – Ты каждую ночь смотришь кошмары? – Что? – Мрак уставился на Призрака. – Нет. Почему ты так подумал? Обычные сны смотрю. Ну, бывают иногда кошмары. А что? – Разве? – Призрак поставил чашки с чаем на стол и сел напротив Мрака. – Я всегда думал, что «мрачные» смотрят одни только кошмары. Так у нас в храме рассказывали. Мрак рассмеялся. – Нет, это совсем не так, – улыбаясь, возразил он. – Даже интересно стало, что у вас ещё там, в храме, про нас говорили. То, что нашего бога зовут Королём Кошмаров, ещё не значит, что мы так любим страшные сны и каждую ночь смотрим их. Как бы объяснить... Я, если честно, не знаю, каковы твои сны, чтобы сравнивать. Но, знаешь, наверное, наши сны в какой-то степени можно назвать кошмарами. То есть, я не знаю, по моим представлениям, «светлые» у себя в грёзах просто в мягких облаках купаются. Это так? – Ну... примерно, – ответил Призрак. – Иногда мы посещаем какие-то красивые места. – Звучит скучно, – отозвался Мрак. – Наши сны не столь нежные, мы там можем путешествовать, сражаться, что-то ещё делать – всё, что пожелаешь, в общем. «Светлые» отчего-то называют их кошмарами, хотя, на мой взгляд, это интересно. – Сражаться, по-моему, не очень то и весело. – Нет, ты не прав. Смотри, всё как в жизни, только не так больно. И не смертельно. Ты можешь сражаться, быть раненным и даже убитым, но ты всё равно жив и цел, лежишь у себя дома, в кровати. Это же здорово. Я б тебя сводил в свой сон как-нибудь. – Это возможно? – Призрак недоверчиво посмотрел на «мрачного». – Конечно, – отозвался тот, а потом взял чашку в лапки и попробовал ещё горячий чай. Кажется, его вообще мало волновало то, что он мог обжечься. Или для него горячие напитки были нормой. Опять же, чёрт поймёт этих «мрачных». – Кстати, а чай у тебя вкусный. Ты где его покупаешь? – Да тут, в супермаркете напротив, – пожал плечами Призрак. – Обычный чай. Чёрный, самый дешёвый. – Всё равно вкусный, пусть и дешёвый. – Мрак залпом допил весь чай и поставил пустую чашку на стол. – О, и ещё, я ж тебе подарок принёс. Пойдём. Мрак вскочил и направился в жилую комнату. Призрак, немного помедлив, пошёл вслед за ним, оставив недопитый чай остывать. Его кровать уже была заправлена – должно быть, это Мрак её заправил. И чего он так старается... вот правда, и не лень же ему. Мрак тем временем опять забрался в окно, но потом вернулся назад, с трудом пропихнув в небольшой оконный проём какой-то мешок. – Вот, наскрёб тут на одной папиной фирме, – сказал он, садясь прямо на пол и открывая мешок. – Ты же говорил, что у тебя проблемы с бусинами. Вот я тебе и притащил. Не волнуйся, я не воровал, я выторговал! Призрак сел напротив жучка и осторожно заглянул в мешок, нерешительно сжимая жёсткую льняную ткань в коготках, будто бы боясь внутри монстра какого-то увидеть. Но монстра там не было, только бесконечное количество бусинок с простым резным рисунком на них, и все были разных размеров, новенькие и светленькие, даже пахло от них свежей древесиной. Призрак взял одну в лапку, разглядывая ломаную линию на ней и идеально круглые очертания её формы. – Это ты... мне? – спросил жучок, не отрывая восхищённого взгляда от бусинки. – Столько много, да ещё таких красивых? Этих бусин хватит мне на... не знаю, но на очень-очень много изделий... Спасибо, Мрак. Тот улыбнулся, глядя на Призрака и начал стучать хвостом по полу. – Почему ты всё это делаешь для меня? – спросил Призрак. – Я уже говорил: ты мой друг, поэтому я тебе помогаю чем могу, – ответил Мрак. – А могу я многое. Мне не жалко, правда. – Я как-то могу тебя отблагодарить? – Призрак задумался. У него толком ничего не было, а вот у Мрака было действительно всё. И гео в кармане, и отец, который, кажется, был около вершины королевской власти, а то и на самой вершинке. А Призрак разве что мог предложить пару оберегов от кошмаров, да только Мраку они уж точно не нужны. – Ты же уже сказал «спасибо», – ответил Мрак. – Большего мне и не надо, не переживай. А-а, кстати, мы же хотели сегодня на Край королевства, да? Мы ведь пойдём, да? – Да. – Призрак кивнул. – Берём рюкзаки и сейчас отправимся туда на рогаче. Ты же не против понести рюкзак? Не факт, что мы заполним наши рюкзаки чем-то, но всё же взять стоит – авось повезёт, и мы найдём много ценностей. – Конечно не против! – Мрак тут же вскочил на ноги и ещё сильнее забил хвостом по полу. Рано или поздно пол поломается от такого с ним обращения, думал Призрак. – Я никогда не ходил в походы, но очень мечтал! Он, казалось, так и пылал воодушевлением и тягой к путешествиям, что готов был прямо сейчас сорваться с места и броситься пешком до Края королевства. Призраку нравилось это. Может, Мрак очень сильно поможет ему в поисках полезных вещиц. Отчего-то ему казалось, что Мрак куда внимательнее мастера. И куда более активный. Ну, и вдвоём всегда веселее, и дело быстрее делается, считал Призрак. Он залез в шкаф, в котором всё было очень неаккуратно сложено – просто брошено как попало – и достал большой рюкзак и сумку поменьше. Сумку бросил Мраку. – Там две лямки в одной, можно её и как сумку носить, и как рюкзак, – пояснил ему Призрак. – Мне его в детстве подарили. Для меня он уже мал, а вот тебе сойдёт, я думаю. Мрак был куда более тонкий и изящный, нежели Призрак, и он действительно легко закинул за спину импровизированный рюкзак. Призрак тем временем закрыл окно, нашёл ключи и осматривал комнату, пытаясь вспомнить, не забыл ли он чего. – Ну что ж, идём, – сказал Призрак. *** Путь на Край королевства очень непрост, особенно если идёшь из города Слёз. По идее, столица отрезана от тех мёртвых ветреных пещер, и в них можно попасть только с другой стороны. То ли откуда-то из-под города, то ли с Земель Упокоения – Призрак точно не знал. Он всегда туда лазал через столицу. Пусть город и хотел огородиться от Края толстыми стенами, в них всё равно были трещины, через которые жуки попадали на Край в поисках приключений, ценностей, надеясь найти там сокровища. Для Призрака настоящей ценностью мог быть и старый амулет, и бусины с ожерелья на каком-нибудь истлевшем трупе. Мастеру и правда казалось, будто эти старые потрескавшиеся вещицы, покрытые грязью, действительно источают какую-то чарующую силу. Кажутся просто бесценными... Призрак и Мрак ехали на рогаче на Вокзал Короля. Здесь как раз проще всего попасть на Край королевства. Пусть место и полнится жуками, но есть те уголки и проходы, где жуков почти не бывает, вот там и можно пройти. Говоря о короле... Власть короля и королевы в Халлоунесте почти не играла никакого значения. Этим королевством правила лишь религия и те жучки, кто смог на этом заработать несметные богатства и тем самым возвыситься над прочими жуками. Говорят, будто король с королевой всё же есть, но Призрак в жизни их ни разу не видел. В политике королевства, кажется, творилось неизвестно что, да только мало кому было до этого дело. Пока что в королевстве мирно, а это главное для жителей Халлоунеста, должно быть. Есть ещё Вокзал Королевы. Красивое местечко, да только им интересуются в основном путешественники и туристы. Вокзал тот находится между пещерами, заполненными грибным народом, и Туманным Каньоном. Каньон, на взгляд Призрака, довольно неприятное место: там душно и влажно, да и обитатели неприятные. А в Грибных пещерах тоже не очень хорошо – пусть жители вполне пассивны, однако воздух там густой и спертый, весь пропитанный грибным запахом. Однако за каньоном лежит так называемая Зелёная Тропа. Те пещеры, полнящиеся цветущей зеленью, обычно служат путём для туристов, которые держат цель посетить город Слёз. Тропа очень красива и даже уютна. В ней обитают очень милые жучки, покрытые листьями, на которых часто хотят поглазеть путники. Место хорошее, но редко там найдёшь что-то ценное и старинное, что могло бы пригодиться Призраку. Даже если таковое там и было когда-то, то это уже давно подобрали туристы. А ещё выше, на самой поверхности, есть крохотный городишко – зовётся Дёртмаф. Именно через него проходят все чужестранцы. В Дёртмафе неплохо зарабатывают лавочники, продающие сувениры. Призрак даже думал над тем, чтобы его магазин был там, но только больно уж сомнительное это было дело, да и городок от столицы слишком далеко. Проще и практичнее обустроиться в городе Слёз: здесь всё близко и многое знакомо, да и до Края недалеко. Вскоре рогач привёз Призрака и Мрака на Вокзал Короля. Едва они ступили на платформу, как рогач умчался, увозя куда-то других жуков. – Куда теперь? – спросил Мрак. – За мной, и особо не привлекай внимание, хорошо? – И Призрак тут же направился через толпы жуков к стене у тоннеля рогохода. Тут была узкая щель в стене, совсем незаметная со стороны. Призрак залез в этот разлом, а вслед за ним и Мрак, шумно волоча за собой хвост. – А мы сейчас куда выйдем? – спросил Мрак. – На Край королевства, – ответил Призрак. – Неудобный проход, я знаю, но ничего лучшего я предложить не могу, это самый доступный путь для нас сейчас. – Да я и не жалуюсь, – ответил жучок. – Тут не так уж и тесно. Только вот грязно, и пол весь в пыли. У меня весь хвостик теперь испачкался! – Вот это трагедия, – фыркнул Призрак. – Ничего, на Краю королевства вода есть. – Ага, а когда будем возвращаться, я тут снова хвост испачкаю! – А ты его повыше задери. Мрак на это лишь проворчал что-то непонятное и замолк. Проход постепенно становился шире, и вскоре вывел в огромную светлую пещеру. Огромную и пустую совсем, лишь несколько больших мух парили высоко-высоко под потолком. Повсюду были небольшие уступы, соединённые деревянными мостиками. По ним можно было перебраться на другую сторону этой огромной пещеры, и именно там будут места, где некогда пали великие воины, оставив в пыли и пепле своё скудное снаряжение и некоторые ценности. Призрак уже много раз здесь ходил: мостики тут крепкие, хотя и выглядят хлипкими и шаткими, однако они ещё никогда не обваливались и не ломались. Значит, можно и дальше ходить. (И надеяться, что они не обвалятся в этот раз). – Только иди по мостикам аккуратнее и не стучи хвостом, – сказал Призрак Мраку. Тот молча смотрел вниз, что-то разглядывая. Внизу, в общем-то, и не было ничего: только ещё мостки и вода на самом дне пещеры. – Мы спустимся вниз, да? – спросил Мрак, ступая на мостик вслед за Призраком. – К воде, да? – Да, – ответил тот. – Всё не терпится хвост помыть? – Да нет, просто спросил, – отозвался Мрак. – Но почему нет, хвост тоже там помою. Высоко тут так, не сорваться бы. – А ты держи равновесие, и всё будет хорошо. Мостики крепкие, тут главное не оступиться по ошибке. Они спускались довольно долго. Мостики были словно путанный лабиринт. Вроде бы всё было видно, но сложно определить, какой путь вдруг свернёт не в ту сторону. Призрак здесь бывал уже не мало раз, но ещё не выучил, куда нужно идти. Да и как тут выучишь, если всякий раз путаешься в путях. Надо, наверное, поискать карту этих мостов, может быть, кто-то продаёт. А внизу дно пещеры было затоплено водой. Это тёмное озеро всегда было очень холодным и, наверное, оно глубокое очень. Хотелось бы Призраку однажды нырнуть туда, может, там, на дне, лежат сокровища какие-то, да только не сделает он это никогда, потому что от ледяной воды он может заболеть, а то и вовсе умереть, да и плавает не очень хорошо. А вода ещё такая чёрная-чёрная, дна не видно. Кто знает, что в ней может скрываться. Может, там есть какие-то глубинные монстры, или же просто трясина. Наконец Призрак с Мраком сошли с мостов на каменистый берег этого чёрного озерца. Дальше всё проще – обычные пещеры, только совсем пустые, там ползают лишь примитивные жучки, и те редко встречаются, край-то древний и не обжитый жуками, тут нет даже пищи. Мрак сел на берегу у воды, а хвост опустил в воду. Немного пошевелил хвостом в воде, а потом начал расплёскивать воду. Наверное, ему это нравилось. – Сам не намокни, Мрак, – сказал ему Призрак. – Тут очень холодно, простудишься. – Хорошо, – отозвался тот, продолжая разбрызгивать воду. Как ребёнок, ну правда. Сколько там ему лет, он говорил? Призрак не помнил уже. Вроде бы восемнадцать. Нет, конечно, он не осуждал Мрака, это его выбор, каким быть, но всякий раз Призрака либо удивляло, либо умиляло его поведение. Так и хотелось сказать: «Мрак, а ну вылезай из воды, простудишься». А он, как и пристаёт непослушному ребёнку, не вылезет. Хвост у Мрака довольно быстро замёрз в ледяной воде, и он, ворча, что здесь чертовски холодно, обнимая лапками свой хвостик, начал торопить Призрака, чтобы они шли быстрее. – В следующий раз возьму для тебя плед, если ты вдруг снова захочешь заморозить свой хвост или же совсем искупаться, – фыркнул мастер. – Я не буду тут купаться, – обиженно буркнул Мрак. – Ладно-ладно. – Призрак поднял лапки в примирительном жесте. Пещеры дальше были совсем тихими, лишь в тёмных уголках пещер скребли что-то своими коготками маленькие жучки. Изредка Призрак замечал растения, пробившиеся через камни – такие же серые, выцветшие листья, как и сами камни вокруг. И всё было припорошено белыми хлопьями пепла, который задувало в пещеры лёгким ледяным ветерком. Жучок не знал, откуда этот пепел. Говорят, будто что-то здесь произошло, поэтому по этим старым пещерам ветер постоянно разбрасывает хлопья пепла. Интересно было бы взглянуть на источник этого пепла – ну должен же он быть. Но Призрак ещё так высоко не забирался, да и целью пока не держал: ценности и тут можно найти, внизу. – А тут интересно, – заметил Мрак. – Пепел такой мягкий... как снег, наверное. – Снег? – переспросил Призрак. – Ага, – кивнул жучок. – Мне папа рассказывал. На поверхности, где-то очень далеко, в других королевствах, такое бывает. Снег – это белый-белый пепел, который падает с неба. Папа сказал, что видел его, этот снег. Сказал ещё, что, когда снег падает, очень холодно, смертельно холодно. – А твой папа путешественник? – Типа того. Меня ещё не было, кода он путешествовал; я родился в этом королевстве. А папа видел много разных других земель, но отчего-то ему понравился именно Халлоунест, и он тут обосновался. Он не так просто выбрал это место, он видел, что может здесь заиметь высокий статус, потому и остался. Если честно, я не знаю о его прошлом наверняка – просто догадываюсь. Он мне мало рассказывал об этом. Он вообще не любит говорить о себе. Но, если что, ты его не бойся. Если ты мой друг, то ты автоматически заручаешься его поддержкой. Здорово, да? – Не знаю, – протянул Призрак. – Мне не нужна поддержка, я сам по себе всю жизнь, и мне нравится то, что я сам могу себя обеспечить. – Да ладно тебе, чего ты, – рассмеялся Мрак. – Своим принципам всё следуешь. Ну, это, конечно же, правильно, но если тебе действительно понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне. – Хорошо, – ответил Призрак. – Спасибо, к слову. Мне в жизни мало кто предлагал помощь, так что для меня твои слова ценны. Мрак, кажется, хотел что-то ответить, но его взгляд скользнул за спину Призрака. – Смотри, там блестяшка какая-то! – воскликнул жучок. Мастер обернулся, но ничего не увидел, а Мрак бросился к стене, легко забираясь по маленьким выступам наверх, куда-то под потолок пещеры. Призрак бы туда ни за что не забрался – он наверняка тяжелее Мрака, да и скорее всего не так ловок. А «мрачный», размахивая хвостом, очень быстро забрался, схватил что-то из горстки пепла и спрыгнул вниз. Мрак зашипел и упал на колени. – Эй, ты чего же с такой высоты прыгаешь... – Призрак опустился на колени рядом с Мраком, не зная, что делать. – Что-то болит? Лапки не сломал? – Да нет, не страшно, – отмахнулся Мрак. – Смотри, какая... я не знаю, что это. В лапках он сжимал кусок металла. Кажется, осколок от чего-то. На ней были какие-то слова, кажется, только очень неразборчивые, да и сильно отличаются от современного жучиного языка. Ещё на осколке были фрагменты каких-то рисунков, только они были наполовину стёрты и сильно поцарапаны. – Это, кажется, фрагмент какой-то картины или типа того, – сказал Призрак. – Тебе он пригодится? – спросил Мрак, проводя коготком по грязной поверхности металла. – Разве что если нужно будет кого-то убить, – задумчиво крутя в лапках осколок, ответил Призрак. – Края острые, пораниться легко... Дома почищу и продам какому-нибудь коллекцоинеру. Или сразу в музей... в любом случае, за него наверняка можно выручить много гео. – Значит, я нашёл что-то полезное, – довольно сказал Мрак. – Я могу ещё куда-нибудь залезть и найти ещё что-нибудь такое! – Подожди! – Призрак остановил его, схватив за лапку. – Только чтобы больше не прыгал так, понятно? Я не смогу дотащить тебя отсюда до лазарета. Мрак медленно кивнул, но, как только Призрак выпустил его лапку, он тут же отбежал подальше и крикнул: – Да ладно тебе, дотащишь, я лёгкий! И залез на стену, а потом скрылся в какой-то щели под потолком. Призрак раздражённо вздохнул. Только бы Мрак не потерялся. Мастер знал, что здесь, на Краю королевства, полно всяких лазеек, в которые он бы никогда не смог пролезть, до которых не дотянулся бы. Призрака это не очень расстраивало: ну, не мог и не мог, что тут поделать. Не с лестницей же приходить. Впереди и так полно неизведанного, ненайденного, не откопанного, незамеченного. Однако, если Мрак найдёт какие-то ценности, будет очень хорошо. Призрак положил осколок в рюкзак и продолжил путь вперёд, размышляя о завтрашнем дне. Сегодня он на поисках, а завтра будет делать товар. Прошедшие два дня работы показали, что жуков больше интересуют мелкие и красивые вещицы. Наверняка ловцов брали не столько для защиты от кошмаров, сколько для эстетического украшения своего жилища. Так или иначе – всё было очень хорошо, думал Призрак. Ему было приятно, что жукам нравится его товар. Может быть, ему нужно будет начать делать ловцы с более интересным дизайном, раз уж покупателям так нравится... Делать интересные формы, вешать на ловцов какие-нибудь медальки, монетки или фигурки. Наверное, красиво будет, если он подвесит небольшой ключик, у него как раз был такой где-то. Думая о том, где может лежать тот ключик, Призрак вспомнил ключ из сна. Он редко думал о снах в дневное время – не до этого как-то было, хотя порой это и могло его затянуть. Как сейчас, например. Сны бывают короткими и бессмысленными, но, по наблюдениям Призрака, очень редко. Что же это значило, почему так случилось? Выходило, что так или иначе Призрак не мог попасть во дворец, но что тогда ему нужно было делать? Может быть, у того дворца был какой-нибудь чёрный ход... надо было его поискать. Впрочем, больше смысла думать об этом нет, сны у Призрака редко повторяются. Странно, что дворец был таким прекрасным, а вот ключик от него – совсем грязным, мелким и потрёпанным. А ещё был довольно простым, с обычным колечком, даже не украшенным ничем. Может быть, на нём была резьба, но даже если так, то она давно забилась грязью и ржавчиной. Интересно... В любом случае, сколько бы Призрак не думал о том сне – его уже не вернуть, так что можно и забыть. К тому же, сейчас надо быть внимательным и искать ценности. Там, где шёл сейчас Призрак, уже вряд ли осталось что-то. Надо забираться как можно глубже, однако, тут тоже есть то, что Призрак должен будет взять с собой, но лучше на обратном пути. Мастер подошёл к большому сугробу пепла и лапкой стряхнул бледные хлопья. Под слоем пепла лежал труп довольно крупного жука. Призрак не знал, сколько он тут лежит, однако его хитин был хорош для создания фигурок из него – достаточно гибок и не очень жёсткий для ножа. Конечно, по началу Призраку было неуютно осознавать, что он создаёт статуэтки Лучезарности из хитина умершего жука, но потом привык. Всё же, может быть, этому жуку было бы приятно знать, что его хитин будет помогать кому-то отгонять кошмары? Или такие мысли уже можно назвать извращением?.. Призрак старался не задумываться об этом, лишь надеялся, что душа жука этого не задержалась в теле. Какие сильные, должно быть, страдания приносило ей то, что Призрак делал с телом этой души. Призрак приложил лапку к трупу и тихим голосом произнёс: – Прости меня ещё раз, забытый странник. Просто тебе не стоило здесь умирать. Впрочем... ты даже не представляешь, скольким жукам ты помогаешь, облегчаешь жизнь. Мне кажется, ради этого и умереть тут не так плохо. Хотелось бы мне, когда я умру, приносить жукам такую же пользу, что приносишь ты. Впрочем... зачем откладывать на потом, на обратный путь? Призрак сомневался, что он много чего соберёт сегодня, так что можно и не откладывать. А то ещё забудет. Его лапка медленно соскользнула с холодного ребристого хитина, и Призрак ещё несколько минут стоял перед мёртвым жуком, а потом достал из кармана накидки небольшой ножик, сделанный из чьего-то когтя. Он крепко сжал рукоять обоими лапками, занёс над трупом, и в следующую секунду по тихой пещере эхом раздался хруст проломленного хитина. Призрак убрал нож, собрал осколки оболочки в рюкзак. Он постоял ещё чуть-чуть около мёртвого жука, а потом пошёл дальше. Пещеры уходили очень глубоко, столь велико это место... Интересно, может, оно даже больше, чем город Слёз? Почему же тогда оно заброшено, здесь же столько потрясающих пещер. Может, оттого, что здесь дует этот промозглый ветер, что несёт с собой пепел. Должно быть, население Халлоунеста не нуждается в расширении жилой площади, им, наверное, хватает города Слёз. Ну, и это хорошо, думал Призрак, иначе где тогда ему добывать товар и материалы для своей работы. Он всё шел по пещерам, а прошло уже немало времени, как казалось Призраку. Полчаса точно. Интересно, где Мрак? Как бы не потерялся или не пострадал. – Мрак! – крикнул Призрак, и звучное эхо разнеслось по пещерам. Здесь было настолько тихо, что его крик, казалось, сейчас обрушит потолок пещеры. Когда эхо затихло в далёких пещерах, стало, кажется, ещё тише, чем до этого было. Даже мелкие жучки, что размеренно и умиротворённо скреблись где-то, затихли, испугавшись. Призрак ссутулился, туже завернулся в свою накидку и достал из кармана нож. Не особо острый и совсем некрепкий для сражения, но вполне удобный для резки по дереву и хитину. Собственно, только для этого Призрак и носил его при себе. Здесь, на Краю, и бояться-то некого. Однако, кто знает, что может вылезти из какой-нибудь щели... Может быть, и ничего не вылезет, но кто знает. Призрак прислушивался ещё несколько минут, а потом пошёл дальше. Мелкие жучки снова заскреблись, всё вернулось на свои места. Только вот Мрак так и не вернулся. Призрак начинал за него сильно переживать. Глупый жучок, зачем же он полез в одиночку исследовать этот край, да ещё и там, где, наверное, уже сотни лет не ступало лапки жука... Вот, если Мрак найдётся, Призрак его больше не пустит на Край Халлоунеста. Мастер ещё долго шёл, бродил по знакомым пещерам, углубляясь дальше, в тоннели, в поисках драгоценностей и Мрака. У него с собой часов не было, но ему казалось, что он уже долго ходит, может, часа два. Или ему так казалось от беспокойства за Мрака. Пещеры сегодня как будто бы были гораздо более гнетущие, чем ранее, а ветер холоднее обычного. Пока бродил, драгоценностей жучок не нашёл, а вот Мрака всё-таки нашёл. Призрак заметил его случайно: увидел, как что-то шевельнулось в углу пещеры, и подошёл ближе. Из узковатого разлома торчал чёрный хвостик с красными пластинами хитина на внутренней стороне. Мастер тихо подошёл, схватил хвостик лапкой и дёрнул. Мрак завизжал, и хвост резко ускользнул в разлом, а вместо него появилась разъярённая мордочка «мрачного». – Ты что делаешь, мне же больно! – прошипел он. Призрак услышал, как громко Мрак бьёт хвостом по каменному полу. Недоволен очень, значит. Так ему и надо. – А ты чего пропадаешь так надолго? – недовольно глядя на него, спросил Призрак. – Откуда я мог знать, что с тобой случалось, м? Может, тебя там камнями придавило. Вылезай, я тебе ещё по хвосту надаю. Мрак испуганно моргнул. – А сколько времени прошло? – спросил он невинным голосом. – Я правда не заметил, Призрак, ну прости меня... А я ещё блестяшки нашёл! – Не строй глазки, а вылезай, – строго сказал Призрак. – А ты по хвосту бить не будешь? – спросил жучок. – Я подумаю над этим. Мрак пропихнул наружу свою сумку-рюкзак, а потом протиснулся сам. Его плащ был не в лучшем виде: немного порванный у краёв и очень пыльный, весь в каких-то пятнах. Видно, ползал по действительно пыльным пещерам. Хорошо, что живым вернулся. – Вот, смотри, что я нашёл! – Мрак сел прямо на землю и открыл рюкзак. Призрак опустился рядом. «Мрачный» дал ему в лапки какую-то вещицу из металла, только ржавую очень. Призрак соскрёб с неё грязь и ржавчину коготком так, чтобы хоть немного можно было понять, что это. Это оказалась маленькая статуэтка какого-то жука. Призрак раньше такие не находил. – Я не знаю, что это всё такое, – тем временем говорил Мрак, – но, наверное, тебе они пригодятся. Может, продашь коллекционерам. Довольно много было такого барахла возле трупов каких-то жуков, и даже, наверное, ещё больше, я просто не сильно осматривал. Мне как-то не хочется трогать этих мертвецов. Снимать с них их украшения мне кажется очень варварским занятием. Мрак опустил мордочку и начал перебирать коготками, как будто думал о чём-то ну очень неловком или неприятном. Кончиком хвоста он бил по засыпанной пеплом земле, вздымая в воздух маленькие бледные облачка. – Варварским, говоришь... – Призрак подумал о том мёртвом страннике. – Наверное, ты прав. А может, и не прав. Вряд ли мертвецы были бы рады тому, что их богатства на века сгинут под камнем и пылью. – Да? – Мрак вскинул мордочку. – А это верно. Я б расстроился на месте этих жуков, наверное. Хотя я не хочу быть на их месте. Призрак фыркнул. – Понятное дело, а кто хочет-то, – сказал он. – А ещё я тебе бусинки красивые нашёл, только их помыть нужно, а то они все в грязи, – сказал Мрак и, порывшись в рюкзаке, достал несколько больших бусин из какого-то блестящего металла. Призрак взял одну из них. На ней был вырезан какой-то рисунок, весь состоящий из запутанных витиеватых линий. Но бусины действительно стоило почистить, потому что даже картинку из-за налипшей грязи было трудно разобрать. Впрочем, тут все найденные вещицы нужно будет чистить. Призрак часто после возвращения из походов на Край долго не отходил от крана с водой, очищая найденные вещицы, так что для него это дело было обычным, к тому же ещё и очень нравилось. Так это здорово – смотреть, как под струёй воды и щёткой вся пыль и грязь уходила в водосток, а в лапках Призрака оказывалась прекрасная вещица, с которой даже расставаться, казалось, было не так просто. Однако приходилось всякий раз, гео ведь нужны, а фигурки эти не так сильно. Призрак окинул взглядом рюкзак, полный всяких фигурок, крупных и мелких бусин, осколков от чего-то и ещё всяких непонятных вещей. Что ж... на этом можно заработать просто огромное количество гео. У Призрака ещё никогда не было такого огромного улова. Обычно он приносил домой куски хитина и, если повезёт, одну-две какой-нибудь фигурки, немножко бусинок. А тут целая коллекция фигурок, чьих-то статуэток, даже что-то похожее на женские украшения лежало среди всего прочего. – Надо же... – произнёс Призрак. – Мрак, ты хоть представляешь, что ты сейчас нашёл? Да если это продать, можно заработать столько гео, что нам ещё долго не придётся ходить сюда. Так интересно... свалился на него Мрак, и проблемы стали одна за другой уходить из жизни Призрака. О вечной экономии бусин можно забыть, о том, что в этих пещерах могут просто закончиться ценности, тоже забыть, потому что за узкими разломами хранится столько сокровищ, что можно их собирать и больше вовсе ни о чём не думать в жизни. Призрак знал, что не так уж и просты эти пещеры, что они кроют в себе столько сокрытых секретов, что одни лишь боги знают, сколько их. Да и проблема с одиночеством Призрака теперь решена: Мрак всюду за ним бегает, словно хвостик. – Но я бы хотел ещё здесь полазать на следующих выходных, – воскликнул Мрак. – Ну Призрак, ну давай сходим? Призрак вспомнил, как обещал себе не брать с собой Мрака больше. Что ж, кажется, придётся взять те слова назад, потому что он просто не мог ему отказать. – Конечно сходим, – тепло ответил Призрак. – Только одно условие: ты будешь идти рядом со мной, хорошо? И поможешь пробраться в эти скрытые пещеры. – Хорошо! – тут же согласился Мрак. – Ладно, идём домой, мы и так хорошо запаслись ценностями, – сказал Призрак. Мрак кивнул, закинул себе рюкзак за спину и пошёл вслед за Призраком. Мастер хорошо знал эти пещеры, пусть это было уже далеко от входа в эти пещеры, но Призрак порой заходил и дальше. Когда-то он даже пришёл сюда с ночёвкой. Было очень холодно, одеяло едва ли грело, однако он нашёл больше ценностей, чем обычно, да и, как оказалось, там, глубже в пещерах, довольно красиво, не так серо, как тут. Тот поход был действительно стоящим, но Призрак его больше не повторял – времени как-то не было. Пока они шли, Мрак несколько раз замечал что-то блестящее, рылся в пепле и пыли. Он находил в основном только гео. Призрак задумался, отчего же у Мрака так остр глаз на блестяшки. Может быть, он воровал в детстве? Многие жучата так делали, Призрак это не раз видел, только вот насчёт Мрака у него сомнения были. Он же в богатой семье родился, чего ему воровать то. Как бы то ни было, но внимательность – это очень важная черта в любом жуке, думал Призрак. Хорошо быть внимательным. – Мрак? – позвал Призрак. Тот, шедший чуть впереди, обернулся. – Скажи, ты претендуешь на часть ценностей у тебя в рюкзаке? – Что? – Мрак поравнялся с Призраком. – Мне-то они зачем? Не нужны совсем, я не коллекционер. Да и гео не нужны, ты же знаешь. Эй, Призрак, я же тебе просто помогаю, просто так, потому что хочу, потому что ты мне нравишься, я не хочу ничего взамен. Ну, конечно, кроме твоего внимания. – Ну ладно, раз так, – задумчиво ответил Призрак. – Ну, я же должен был убедиться, что тебе не нужны эти ценности. – Если мне что-то понадобится, то я либо попрошу, либо сам возьму это, не переживай, – сказал Мрак, а потом добавил: – А если ты не разрешишь взять то, что я хочу, я возьму без разрешения. – Что? – Призрак уставился на Мрака. – Ничего, – пытаясь не засмеяться, ответил он. – Ой, смотри, там ещё блестяшка! Мрак поднял монетку прямо из-под ног, она завалилась в щель между камнями. Здесь, как и везде, можно найти монетки, жуки часто могут обронить одну-две. Просто здесь их подбирать некому. – Ты нашёл шесть монеток гео, – заметил Призрак. – И откуда у тебя ещё энергия на это берётся. Я бы хотел упасть сейчас на свою мягкую кроватку и проспать остаток дня. Но мне нельзя, мне ещё за сегодня надо много дел сделать. Как минимум – почистить найденные штуки. – А я сейчас растрачу всю свою энергию, а потом отрублюсь на всю ночь, – сообщил Мрак, хвостом поднимая в воздух пепел и подбирая с земли гео. – Мне лучше всю энергию перед сном потратить, а то заснуть не смогу, вот так. – Ты и впрямь как ребёнок, пока не набегаешься, спать тебя не уложишь. – Мне папа тоже говорит, что я не вырос. Но что в этом плохого? Действительно, ничего плохого, думал Призрак. Да и представить Мрака строгим было отчего-то сложно. Мрак – это Мрак, он не бывает строгим. – Нет, совсем ничего нет плохого, – ответил Призрак. Поход до города показался Призраку куда короче. Может быть, это всё благодаря тому, что бóльшую часть пути они с Мраком проводили за разговорами. Всё-таки и правда гораздо интереснее тут путешествовать с кем-то, чем в одиночку. Вскоре они были уже дома у Призрака. Вечерело. Призрак, как и планировал, засел за чистку найденных вещиц. Мрак сначала крутился рядом, попил чай, поныл о том, что ему скучно, а потом заснул. Залез на кровать, под одеяло и свернулся тугим клубочком, обернув себя хвостом. Призрак лишь вздохнул на это и поправил на нём одеяло, а сам продолжил чистить найденные вещи. Закончил он где-то через час или полтора. Все фигурки рядком стояли на столе – все чистые и сверкающие, только с царапинами многие. Завтра утром он сходит их продать знакомому коллекционеру, а пока что надо отдохнуть. День всё же был непростым. Призрак устало потянулся и подошёл к кровати. – Мрак? – позвал он. – Это моя кровать. Поспал немного – и хватит. Жучок лишь туже обернул себя хвостиком, поморщившись во сне. – Ты серьёзно? – почти что взвыл Призрак. Вот же хитрая жучара этот Мрак. Вчера ещё так выпрашивал поспать с Призраком, а сейчас сам это устроил. Мастер лишь надеялся, что Мрак под этим «поспать» не имел ничего такого. Эдакого. – Утром я дам тебе по хвосту, Мрак, – сказал Призрак, двигая жучка к стене. – Мелкий ты извращенец, так и знал, что не стоит тебе доверять. Призрак и не надеялся, что Мрак его сможет как-то услышать. Он лёг рядом, и ещё долго ворочился в постели, пытаясь уснуть. Мрак занимал слишком значительную часть кровати и одеяла. Мастер хотел даже отобрать у Мрака одеяло и, завернувшись в него, лечь на краю, но Мрак, кажется, через сон, крепко держал край одеяла лапкой. Как бы Призрак ни пытался его разбудить, не выходило, даже умиротворённое выражение на его мордочке не менялось. Значит, так крепко он спит. Шёпотом ругаясь на Мрака, Призрак наконец прижался к тёплому боку жучка и уснул.