I.Появление Мечтателя

Условное название тренировочного маршрута. Он обходил кругом пять или шесть деревень. Каждый год Тропа начиналась из разных мест. В прошлом году им было бы два дня пути до этого места, а в этом придется идти целую неделю. Начались первые заморозки. Тенде оделся потеплее и взял вещи. С родителями он попрощался еще вчера, а вот к Ириме так и не дошел. Слишком стыдно — ему не хватило двух дней. На ее подоконнике лежал засушенный букет. Девушка спала где-то внутри. Он тихонько постучался. Вряд ли, это ее разбудит… Окно открылось. Ирима сонно посмотрела на него. — Ты пришел. — Да. Не думал, что смогу тебя разбудить. Она улыбнулась. — Я ждала. Знала, что придешь. — Тогда ты все знаешь. Он притворно развернулся. — Эй! Она указала на свою щеку. — Иначе не прощу. Он наклонился и чмокнул ее. — У этой девушки никакого стыда. — У тебя тоже. Только попробуй не жениться на мне в следующем году. — Как я смею? — Правильно. Ну, иди. — Хорошо. Я скоро вернусь. Она взъерошила ему волосы напоследок и скрылась. Он пошел к училищу. Ему не хочется уходить. Эльфы привязаны к семье, возможно даже слишком. На поляне собрались только ранние пташки. Основная масса еще сидела по домам или отходила от попойки. Вчера ребята собирались праздновать сей знаменательный день. Тенде благоразумно не пошел. Он поискал глазами Меоя. Юноша досыпал сны на груде дорожных сумок. Он не стал его будить. Учителя встревожены — им пора выходить, а ученики еще где-то бродят. Народ сползался медленно и неохотно. Уже совсем рассвело, когда они наконец отправились к началу. Старшие подгоняли их в надежде наверстать упущенное время. Глупая затея. Юные Стражи только перешучивались между собой. Летние посиделки с учителями и через чур долгое ожидание подкосили дисциплину. Квелир держится поотдаль. Не хочет признавать себя неправым. Неужели не понимает? Тенде помотал головой — это не его дело. Ему все равно не понять обе стороны. Дневной привал укоротили — небольшое наказание. Они еле успели поесть, как снова отправились в путь. Привередничать не было смысла — сами виноваты. Нестройной колонной, юные Стражи топтали лесные тропинки. Групками по трое-четверо они негромко обсуждали свои дела. Большинство тем было уже затерто, и в разговорах нередко возникали неловкие паузы. Первые порывы буйства поутихли, и силы неумолимо исдыхались. Оказалось, что идти пехом в другую деревню не так и легко. Вечером снова похолодало. Караульные жались к костру. Тенде слышал их разговоры и чей-то храп. Похоже, сон не идет только к нему. Он вышел из палатки и подсел к дозорным. — Не спится? — Да. Парень сочувственно кивнул. Его товарищ спал с открытыми глазами. Незавидная участь. — Может оттащить его в палатку? — Не стоит, если проснется, может испугаться. Перебудит всех. — Правда? Он кивнул. — Хочешь посидеть в дозоре? — Все равно не сплю. — Пожалеешь. Тенде пожал плечами. Небо затягивала серая дымка. Будет дождь? Не хотелось бы. — Вставай! Стойкий караульный растребушил его и отправил в палатку. Пришла смена. Тенде пробормотал извинения и снова провалился в приятную темноту. Через несколько мгновений его разбудил Меой. Подъем... Завтраком послужило что-то похожее на кашу. Спросонья Тенде так и не распробовал вкуса. Уже в пути он разыскал вчерашнего дозорного и еще раз извинился. Тот лишь отмахнулся — экий пустяк. То ли держался молодцом, то ли... Правда выспался? Что ж. Кажется Квелир пытался его найти, но передумал. Наговорит лишнего, а потом жалеет. "Как бы их помирить..." Он не успел додумать, кто-то врезался в него, и мысль ускользнула в дальние закоулки сознания. Дорогу развезло от дождей. Ступая по грязной жиже, Тенде всерьез задумался о смене профессии. Это, конечно, невозможно, но иногда здорово поразмышлять над тем, что могло бы быть. Будь он кем-то другим, сейчас бы, вероятно, обустраивал совместное жилище с Иримой. Таскал мебель и помогал с уборкй. В деревне полно пустых домов — старики из них перебрались в общее жилье. Задумавшись, он замедлил шаг. Насколько они далеко ушли? Хотя, лучше не думать об этом. Иначе появится навязчивое желание. Вернуться. А это в любом случае недопустимо и невозможно. Жаль. Он помотал головой и вмешался в чей-то разговор. В следующем году они поженятся. Стражи никогда не уходят в одно и то же время. На этот раз никто не помешал им отдохнуть на привале, поэтому после обеда многие задремали. Те, кто не спал, прибирали бивак. Тенде нравилась та легкость, с которой все распределились по нужным местам. Все решается быстро и без споров. Училище научило их не выражать неприязни к товарищам. Сейчас даже Квелир с Меоем не подерутся, сидя в карауле. К счастью, не пришлось. Как-то раз Квелир пытался извиниться, но из этого мало что вышло. Меой не желал его видеть и слышать. "В память о старой дружбе я просто забуду это," — так он сказал? Да. Айну дорога ему любая, и он не потерпит оскорблений в ее сторону. Не хотелось бы снова увидеть его с этой стороны. Квелир, ты дурак... Зачем он снова наговорил всякого? Меой странно посмотрел на него и ушел. В начале тропы их раскидало по разным группам. Стало труднее. Нет, юноша быстро освоился и даже подружился с товарищами, но... Это были чужие. Он не мог сказать про них плохо, но принять не мог. Что-то противоречило этой дружбе. Похожее чувствовали, верно, и они. Четыре незнакомца: старик Бадхор, нелюдимый Олост, Сарсо-музыкант и он. Интересно, у отца это до сих пор? Наверное, нет. Ему сейчас где-то двадцать восемь. За такое время можно и привыкнуть. Зима пришла раньше срока. Нагло вышвырнув осень, она хозяйничала в новых владениях. Ей нравилось осыпать их пригорошнями снега. Сидящему на карауле приходилось следить не столько за предпологаемой угрозой, сколько чтобы товарищи не исчезли под белым покрывалом. Изменчивая женщина, она улыбалась им солнечным утром, а под вечер устраивала пургу. И жуткий холод. Эльфы кутались в теплые одежды и ставили палатку ближе к костру. Бадхор вздыхал по вечерам. Что-то беспокоило его. Тенде спросил Сарсо, но тот лишь пожал плечами, беззаботно наигрывая мелодию колыбельной. У Олоста можно было не спрашивать — он был хорошим, но неразговорчивым товарищем. Юноша слушал игру Сарсо. Он каждый раз играл одно и то же, но по-разному. Спустя неделю он все же сдружился с ним, да и остальные уже казались совсем не чужими. Бадхор вредный, но внимательный педагог. Всегда указывал на ошибки и. Изредка он рассказывал истории о своем прошлом. Приходилось почти умолять, но старик всегда уступал уговорам. И рассказывал. За эти живые рассказы ему можно было простить все. Олост всегда поможет даже в ущерб себе, но из него не вытянешь и слова. Он чем-то похож на монаха. Сарсо пустобрех и выдумщик. Играет на всём на чем можно и поет веселые песни в дороге и на привале, а по вечерам колыбельные, неплохо готовит. Мать отряда. Сегодня его очередь стоять на дозоре. Тенде достал из кармана оставшийся талисман. Маленькая деревянная змейка. Он сравнил ее со своей неуклюжей работой. Да уж, стоит начать с чего-то попроще. Отец вырезал медальоны. Украсить он их не сможет, но для начала неплохо было и просто вырезать заготовку. Он выбрад подходящую щепку. Час возни увенчался несольками порезами и болючей занозой. Очередная заготовка все-таки приобрела близкую к овалу форму. Парень критично осмотрел свою работу. Плохо. Из палатки вылез Сарсо. — Сидишь? — Сижу. — Мог бы и растолкать. Уже почти рассвет. Еще даже не светало, но его было не переубедить. Друг затолкал Тенде в палатку и сел у костра. В огне дорогали неудачные попытки сына мастера. Сарсо зевнул и оглянулся вокруг. Они уже давно не находили просторных полян, и их окружали бесконечные стволы деревьев. Свозь ажур голых веток проглядывало звездное небо. Снег поблескивал под этим тусклым светом. В палатке сопели товарищи. Снова начинается снегопад. Снова. Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы они вернулись домой. Еще несколько дней такой погоды и идти станет совсем невозможно. Хватит ли им еды? У них не так много запасов, а в лесу уже ничего не найти. Не хотелось бы умереть здесь с голода. Группа перешла на урезанный паек. Это было разумно. Еще одна проблема — сугробы. Трудно идти по колено в снегу. С палками дело шло проще, но дерево натирало руки и оставляло занозы. Идти до потери сознания не было смысла, так что группа частенько останавливалась отдохнуть. Под вечер опять началась пурга. Настроение заметно упало. Ужинали в усталом молчании. Колыбельные Сарсо отдавали преувеличенным весельем. Бадхор отправил всех спать и сел в караул сам. Для него новоявленные Стражи все еще были детьми. Эта погода нагоняет скуку и приносит с собой несчастья. Нужно скорее возвращаться в деревню. Если все повторяется, то лишние руки будут как раз кстати. Где-то здесь должна быть развилка, по ней можно сократить путь. Нехорошо. Лучше вести как задумано. Опаздать не получится. В палатке кто-то закопошился. Смена. "Как упрямы эти мальчишки. Даже валясь с ног продолжают стоять на своем," — подумал старик, укладываясь на жесткую подстилку. Олост оглянулся вокруг. Интересно, на Тропе вообще бывают нарушители? Не похоже. Юноша вздохнул. Прошла еще неделя. Погода успокоилась и прекратила испытывать эльфов своими капризами. Идти стало веселее. Возле дневной стоянки нашелся небольшой снеговик. — Сыграем? Глупое предложение прошло на ура. Сарсо и Тенде перекидывались снежками и катались по земле, пытаясь опрокинуть друг друга в сугроб. Олост неодобрительно смотрел на них, но не мешал. Бадхор ушел за хворостом, а вернувшись обругал хулиганов. Снег на их одежде уже подтаял, и она вся промокла. — Есть хоть во что переодеться? — смягчившись, спросил учитель. Стражи невнятно кивнули. В сумках лежали запасные вещи, но больше по мелочевке. Кое-как утеплившись, они подсели к костру и повесили одежду сушиться. Старик покачал головой и налил им горячего супа. Из-за погоды отряд и так выбился из всяких мыслимых сроков. Теперь можно было лишь догадываться, когда Стражи вернутся к началу Тропы. Бадхор думал как сократить путь, но нигде не видел знакомых тропок. Плохая дорога. Они слишком далеко от деревень и еще не там, где бродят лесники. Такой путь якобы сберегал время, но, если они потеряются, то их могут и не найти. Наконец-то появилась тропа. Если повезет, то такая погода установиться до конца зимы. Озорная двоица горячо спорила. Стоило бы наказать их, но они и без того замерзли, ожидая пока одежда высушится. Остаток дня они шли без остановок. Пока погода не чинит препятствий стоит преодолеть как можно больше. Кто знает, может, они догонят упущенное? Сарсо достал один из своих инструментов и заиграл веселый мотивчик. Откуда он их брал? Каждый раз новые, но до невозможности знакомые.