***
Замок был охвачен огнём, он горел и освещал чёрное небо, словно свеча в ночи. Сквозь иней на стёклах Вейверли легко могла заметить, как горит крыша когда-то нерушимой крепости. Темноватое облако поднималось все выше и блестело под лунным светом. По рукам шатенки прошлась волна мурашек. Николь все еще не выбралась из дома… — Николь! Николь! — Вейверли кричала так сильно, что её связки буквально разрывались. Девушка поспешила к входу в замок, который был охвачен огнём. Ей было необходимо ворваться в дом и спасти любовь всей своей жизни. Даже если огонь изуродовал её тело или лицо, Николь должна жить, и жить рядом с Вейверли. Они не могут расстаться еще раз. — Тише! Успокойся! — сильные руки Тодда держали её за талию, не позволяя проникнуть в дом. — Поверь в неё! Она выберется! Она сможет выжить! Несмотря на слова, в которые верила сама Эрп, она не могла стоять на месте. Тодд еще крепче прижал её к себе. Шатенка рвалась, прыгала на месте и даже кусалась, но мужские руки не отпускали её. История повторяется, и она ничего не может сделать. Раздался сильный хлопок, и тела двух молодых людей отбросило на несколько метров. Вейверли открыла глаза, когда приземлилась на земле. Ей хватило лишь несколько секунд, чтобы понять, что в замке рванул газовый баллон. Огонь еще больше охватил величественную постройку. Выжить было невозможно. Где-то вдали раздались звуки мигалок. — Нам нужно уходить, быстрее! — кричал Тодд, поднимая девушку на руки. — Николь! — Николь! Вейверли вскочила с кровати, она прижала руку к своей груди, пытаясь заставить сердце замедлиться. Открыв глаза вновь, она заметила испуганную Николь, которая внимательно изучала тело девушки. Шатенка резко схватила ту за шею и прижала к себе, слезы захватили каждый квадратный миллиметр её лица. — Я рядом. Мы в безопасности, Вейверли, — несмотря на хрупкое тело, руки Эрп сильно прижимали Николь к себе, и девушка с трудом могла дышать, — ты убьёшь меня. — Прости, — произнесла шатенка с насмешкой, когда освободила девушку из объятий и принялась смахивать слезы. — Что тебе приснилось, милая? — Это было ужасно, страшно, жутко. Весь замок был в огне. Мы с Тоддом сумели выбраться до взрыва, но ты нет. Рыжеволосая провела большим пальцем по скуле возлюбленной, а после оставила лёгкий поцелуй. Она улыбнулась, стараясь немного успокоить девушку. — Это просто сон. В этом замке никогда не было и не будет пожаров. Я обещаю. Давай постараемся заснуть. Николь легла и раскрыла руки для объятий. Вейверли почувствовала жар чужого тела. Она повернулась к девушке спиной и закрыла глаза. Нежные губы покрывали её позвоночник поцелуями. — Просто сон. Просто сон. Просто сон. Вейверли продолжала шептать это даже после того, как Николь заснула. Рыжеволосая засопела, ни о чем не подозревая. Эрп не была экстрасенсом, но она чувствовала что совсем скоро их идиллию разрушит огонь. Плохие новости приближаются словно пуля.***
Из-за ночного происшествия и кошмара, который никак не мог оказаться реальным, Вейверли словно баран встала между дверей и никуда не хотела отпускать Николь. В отличие от рыжеволосой, девушка чувствовала нечто опасное и необъяснимое, которое предупреждало о скорой опасности. Хозяйка замка называла это просто глупым кошмаром из-за прожитых стрессов и отказывалась верить в чепуху. Именно по этой причине, когда на часах было около четырёх, Хот остановилась на парковке у особняка своего отца. Каждый третий четверг месяца они с Бобо проводили время только вдвоем. Ни один из них, как бы себя не чувствовал, и как бы не был занят, не мог пропустить этот день. Если бы Николь осталась дома, это могло привести к более худшим последствиям. Девушка повернула ключ в замке зажигания, и мотор автомобиля медленно заглох. Она вышла из машины и, минуя нескольких охранников, направилась в сторону двора, где в любую погоду проходили их встречи. Дворецкий, который расставлял на столе посуду, поприветствовал её скромной улыбкой. — Как дела, Джерси? — Николь помахала рукой и сделала шаг вперёд. Медовые глаза дернулись в сторону окон, когда в доме раздался яростный крик и звуки падения. В следующий раз, когда Николь посмотрела в сторону дворецкого, он смерил её взволнованным взглядом. Дель Рей вышел из дома и направился в сторону дочери. Всю свою жизнь мужчина хромал на правую ногу из-за детской травмы и не мог обойтись без трости. Сейчас он двигался слишком быстро и активно без её помощи. Отец прошёл мимо неё, и Николь почувствовала терпкий запах парфюма. Не обращая внимания на Хот, Бобо прошёл дальше, но рыжеволосая двинулась за ним. — Все хорошо? Плохие новости? — спросила девушка, когда они в одну ногу шли по заднему двору, приближаясь к месту стрельбы. — Замечательно, — мужчина все ещё был зол, что не могло не волновать Николь, но рядом с дочерью он заметно расслабился. Мужчина подошёл к столу, где лежало несколько ружей. Николь всегда выбирало одно, свое любимое, из которого она стреляла на протяжении многих лет. Каким бы светским мероприятием не выглядела стрельба, для отца и дочери это было прекрасным временем чтобы пообщаться и расслабиться. Сейчас ни один из них не мог сказать и слова. Хот видела, как губа отца дёргается, но мужчина ещё долгое время не мог проронить и слова. После нескольких удачных выстрелов по очереди, Бобо вновь вернулся на позицию стрелка. Николь любила проводить время за подобным занятием, именно сейчас она может чувствовать роль семьи в её жизни. Улыбка медленно сползла с уголков её губ, когда отец начал разговор: — Вейверли Эрп, — произнес Бобо, а затем кивнул работнику, и тот выпустил тарелку в небо. Мужчина несколько секунд не двигался с места и выстрелил, пуля точно попала в цель, — ты ведь нашла её. Бизнесмен сделал несколько шагов назад, он направился в сторону столика, где стояли напитки, и сделал глоток виски. Николь почувствовала, как ком созревает в горле. Если она выберется живой из поместья, она обязательно будет слушать свою девушку и верить в вещие сны. Хот тряслась, как маленькая собачка, она молилась, чтобы её отец не заметил этого. Девушка встала на исходную позицию, кивнула дворецкому, и тот вновь выпустил тарелку в воздух. После выстрела цель разлетелась на две части. Рыжеволосая не сдвинулась с места. Она продолжила стоять и смотреть на голубое небо. — Кто тебе сказал такую глупость? — когда эмоции пришли в норму, спросила Николь. За её спиной раздался звук перезарядки оружия. Девушка медленно развернулась, смотря отцу в глаза. Он словно дикий зверь приближался к ней, а последнюю пулю девушка потратила на бесполезную тарелку. Бобо обошёл её и сделал несколько шагов вперёд. Тарелка с диким свистом разрывала воздух над его седой головой. Мужчина недовольно прохрипел, когда цель достигла земли до того момента, как он успел нажать на курок. Все это время Николь продолжала стоять на месте. Девушка была ошарашена и не могла даже дышать, не чувствуя тяжести. Отец с раздражением развернулся и приблизился к ней. Разделяя один кислород на двоих, они на протяжении долгих мгновений продолжали смотреть в глаза друг другу. — Засос на твоей шее, — Николь моментально коснулась багрового пятнышка, — не от Скарлетт, вы не так давно развелись, твой юрист случайно проболтался моему, — спокойным голосом констатировал он. Николь ожидала в его глазах больше огня, когда думала о том, что он узнает правду, — ты сияла так только когда прятала её в своем доме шесть лет назад. Глаза Николь покосилась на ружье. Отец никогда не промахивался, поэтому девушка уверена на сто процентов, что пулю он оставил не просто так. Одна пуля. Одна голова. Одна мёртвая Николь Хот. — Убей меня, но не смей трогать Вейверли, — ружье Николь упало на пол, когда руки вцепились в грудки пиджака мужчины. Рыжеволосая взглянула ему в глаза, пытаясь узнать хоть что-то, но неожиданно для себя обнаружила крупицу гордости, — отпусти её. Прошу. Она больше не вернётся в этот город. — Отпусти меня, Николь, — спокойным голосом попросил отец, и, неожиданно для себя, девушка выполнила его просьбу, — я не буду никого убивать или пытать, больше нет. Я хотел извиниться, что сломал вашу жизнь несколько лет назад. У меня не было шанса вернуться и что-то исправить по отношению к твоей матери. Я рад, что у тебя есть возможность. Я рад, что ты счастлива. Девушка прошептала что-то себе под нос и закружилась на месте, чуть не путаясь в своих собственных ногах. Она не могла поверить словам, что произнес её отец. Может, она до сих пор спит, а этот день лишь длинный сон? Очередной кошмар, который ей удастся пережить в объятиях возлюбленной? Дель Рей подошёл к столику, пытаясь одной рукой поправить элемент одежды. Ружье он повесил на спинку стула, а затем сел на него, руки потянулись к бутылке, чтобы освежить стакан. Его дочь сначала внимательно изучала язык тела отца, а потом решила последовать его примеру. Сев на свободный стул, Николь продолжила смотреть на небо, ожидая подвоха. Она знала этого человека всю свою жизнь, и сейчас ей трудно узнать его поведение. Рыжеволосая схватилась за пустой стакан и протянула его мужчине, горячительный напиток обжег горло и помутнил сознание. — Вся Америка, и я в том числе, знаю тебя, как еще того психа, но даже так… Это самый странный и неожиданный поступок с твоей стороны. Зачем? Дель Рей лишь усмехнулся, до появления Эмили и Николь в своей жизни больше всего он любил удивлять людей. В молодости он мог нанимать клоуна, который с лёгкостью мог убить его конкурентов, разбрасывать кокаин на центральной площади города и многое другое. С годами это прошло и эту эпатажность он временами видит в дочери. А сейчас он рад, что в его пороховницах ещё сохранилось пару грамм. — Возможно, это попытка сгладить свои грехи, — честно признался он. Мужчина прекрасно понимал, какую жизнь ему удалось прожить. Благодаря ему была загублена не одна жизнь, и навряд ли после смерти его ожидают врата в рай. Он никогда не сможет исправить ошибки прошлого, но сможет не допустить ошибки в будущем. Может, это ему и поможет встретить свою смерть с более-менее чистой душой, спокойно лежа в гамаке у океана. — Тогда почему ты был так зол? — все еще недоумевая, поинтересовалась Николь. Она точно слышала, как отец кричит на своих помощников и охрану, когда её нога ступила на территорию поместья. — Стив Харрис, — со всей силой сжимая стакан в руках, ответил мужчина, — работает на две стороны. Живет на наши деньги и копает под меня и моих партнёров. Хочет уничтожить империю, которую я создал. Этот жук что-то замышляет, но я понятия не имею, что именно. — Я хотела поговорить с тобой насчёт него, — честно призналась девушка. К своим годам она наконец должна узнать правду о настоящем родителе. Её встретил суровый взгляд, но она нашла в себе силы продолжить, — ходят слухи, что он мой отец. Я ценю все, что ты сделал, но я хочу знать правду. — Нет! — он крикнул так сильно, что птицы взлетели с вершин деревьев. Николь закрыла глаза, но не дернулась с места, когда стакан встретился со столиком и разлетелся на осколки. Рука мужчины была пропитана кровью. — Ты моя дочь! Я запрещаю думать иначе! Твоя мать всегда была верна мне! Она бы не смела врать об отцовстве! Я воспитал тебя! Ты только моя дочь! Перед тем, как удалиться и оставить Николь в одиночестве, Бобо встряхнул руку, и несколько капель крови улетели на траву. Мужчина даже не взглянул в глаза дочери до того, как исчезнуть за высокими дверьми своего особняка. Через некоторое время девушка подняла подушечку пальца к кровоточащей ране на своем лице. Маленький осколок стакана угодил прямо в щеку. Николь знала, что когда-то ей необходимо сделать выбор, но перед этим она должна быть уверена в этом на сто процентов. Рассказ Стива, хоть он был для неё незнакомцем, показался более правдивым, чем рассказ отца-диктатора. Харрис был уверен в своем отцовстве, а Дель Рей в это же время разгорался при одном только упоминании вопроса о принадлежности к роду. Николь Харрис или же Николь Дель Рей? Определённо, Николь Хот. Рыжеволосая взглянула на алую кровь на указательном пальце, она взяла кончик его в рот и проглотила тягучую жидкость. — Извини, но как ты и учил, Дель Рей, кровь всегда на первом месте.***
Странно, как быстро все меняется, а потом кажется, будто так было всегда. Вот и сейчас, Вейверли поднимается по вековой лестнице и останавливается перед дверью, чтобы открыть её и встретиться с медовыми глазами своей возлюбленной. Шатенка делает шаг вперед, не отрывая глаз от рыжих локонов, которые чуть ли не падают на поверхность дубового стола. Николь, совершенно не замечая ничего, склонилась над документами, стараясь прочитать и внимательно изучить каждую букву. Когда она увлечена работой, то часто грызёт конец карандаша, и Эрп кажется это до чёртиков милым. — Привет, — с блаженной улыбкой шепчет девушка и направляется к возлюбленной. Она обходит стол и садится на колени, оставляя нежный поцелуй на губах. — Здравствуй, — хриплым голосом в ответ шепчет Николь. Она притягивает шатенку ближе, забывая о рабочих вопросах, — как твои дела, любовь моя? Больше не мучили кошмары? Вейверли отрицательно качает головой. Она ощущает, как на её спине бегают мурашки от слов Хот. Никогда и никто так искренне не любил её как эта девушка. Эрп уверена, что никто и не будет. — У меня всегда все потрясающе, когда ты рядом. Как с работой? — шатенка указывает взглядом на несколько стопок бумаг. Самая дальняя от них в несколько раз больше, чем та, что перед Николь, и девушка уверена, что эти документы еще никто не трогал. — Не хорошо, но и не плохо. Пока что без изменений, и то замечательно. Нужно разобраться с некоторыми фирмами и договорами, но, думаю, это подождёт, — рыжеволосая похотливо улыбается, а затем целует коралловые губы, правая рука её уже блуждает под майкой. Зубы тянут за нижнюю губу, и Вейверли непроизвольно стонет. Она смотрит в глаза девушки, а после игриво спрашивает: — во сколько на кухне будет готов ужин? — Я отпустила всю прислугу ещё утром, — Вейверли медленно встаёт с колен, улыбаясь жаждущей и удивлённой девушке. — Почему? Что мы будем есть? Можем заказать еду из ресторана, конечно, но потребуется больше часа, чтобы доставить её сюда, — рыжеволосая наблюдала, как девушка медленно направляется к выходу из кабинета. — Я сама в состоянии приготовить ужин для своей девушки, — девушка оперлась о косяк, а затем аккуратно взглянула. Её улыбка вызывала бабочки в животе и чудовищный пожар между ног Николь, — не задерживайся, милая. Через час жду тебя в столовой. — Непременно, — шепчет Николь, когда шатенка исчезает, перед этим закусив нижнюю губу. Николь вновь приближается к столу и начинает изучать документы об имуществе, которые были долгие годы записаны на имя её отца, но сейчас целиком принадлежат ей. Дель Рей словно хотел умыть свои руки от всяческих нарушений закона, и это казалось подозрительным. Но, может, желание начать жизнь с чистого листа оправдывает его поведение? Долгие года она занималась всей сложной работой, но даже так количество дел, что были на её плечах, не могло с этим сравниться. После поцелуя, который подарила ей Вейверли, Хот теперь не могла думать о работе. Цифры и буквы сливались в одно слово и плясали перед глазами. Девушка отклонилась на кресло и закрыла глаза. Она возьмёт перерыв на несколько минут, а потом обязательно спустится на территорию кухни и поможет Вейверли приготовить ужин, хотя с её навыками шатенка её и близко к продуктам не подпустит. Возможно, она могла бы помочь своей возлюбленной кончить несколько раз, пока духовка или плита не издаст писк. До ушей донеслись быстрые шаги, которые заставили Николь открыть глаза и выпрямить спину. Это была точно не шатенка, она ходит хоть и быстро, но делает маленькие, почти бесшумные шаги. А сейчас, было ощущение словно лось носился по дому. Дверь открылась, и на пороге стоял Тодд. Николь сразу напряглась. Он тяжело дышал, а волосы выглядели так, словно он пытался вырвать их с корнем несколько минут назад. Признаться честно, Хот не только напряглась, она серьёзно испугалась. Девушка никогда не видела своего помощника в таком виде. — Тодд? Что-то произошло? — Николь встала и схватилась за край стола, сжимая дерево так сильно, что пальцы побелили. Случилось что-то серьёзное, определённо. — Скарлетт, Алекс и Доллс. С ними все в порядке?! — С ними все хорошо, — мужчина кивнул, но от девушки не ушло, с каким трудом ему давалось каждое слово. — Тогда что? — вскрикнула она, а голос оборвался на последнем слове. — Что-то может произойти с нами.