***
Поначалу Эльзе было непривычно жить в лесу. Хотя бы из-за того, что здесь никто не знал о шоколаде. Но, пробыв среди новых людей полгода, девушка привыкла к их образу жизни и снующим туда-сюда оленям. Иногда казалось, что основное население деревни именно шерстяные ребята. День Эльзы начинался с объезда поселения на Нокке* и проверки входов в пещеры, где обосновался дух земли. Не привыкшие к новой местности люди (да и олени) часто проваливались, и он любезно возвращал их обратно на поверхность. Выполнив все обязанности пятого духа, девушка возвращалась в деревню, где могла наконец расслабиться, посидеть у костра и послушать рассказы старших членов племени. А также решать проблемы по мере их возникновения. - Эльза – девушка резко обернулась. За ее спиной стояла улыбающаяся Елена – можешь приглядеть за детьми пока я проверяю, как там Райдер? С ними дедушка Флавий, но, сама знаешь, ему можно доверить только сказки рассказывать. - Конечно – улыбнулась девушка – я уже все закончила. - Я провожу тебя к их костру – женщина бодро направилась вглубь деревни. Мимо, уважительно кивая, проходили мужчины с дровами на плечах, женщины быстрым шагом пересекали проход между хижинами в поисках приправ для ужина, который Эльза бы пропустила, если бы ее не нашла Елена. - Как там лейтенант Маттиас? – обернулась к девушке глава поселения. - С ним все в порядке – пожала плечами Эльза – он снова вернулся к службе в армии, правда, обратно за мечи Анна его не пустила, поэтому он занялся муштрой новобранцев. - Думаю, он отыграется за 33 года, что провел у нас – усмехнулась Елена. - Да. На него еще жена вымещает накопившиеся чувства, так что там все идет по цепочке. При словах о жене плечи главы поселения чуть поникли. - Уверена, у них все наладится – тихо пробормотала Елена. Но Эльза все же расслышала – Конечно. Он, кстати, часто о вас вспоминает. - Правда? – глаза под седыми бровями счастливо загорелись. - Ну да, даже обещал приехать – ответила девушка, пропуская сосредоточенно куда-то идущего парня. Его рукав случайно задел руку Эльзы. Он был из поразительно мягкой ткани. Она решила окликнуть удивившего его жителя, но он, казалось, даже ускорился в своем шаге и скрылся за углом сарая. Девушка удивленно тряхнула головой и постаралась вернуться к тому, что говорила Елена. - В общем я очень рада, а вот мы уже и пришли – сказала она, показывая на костер – устраивайся поудобнее. Вокруг алеющего очага собралось по меньшей мере десять детей, и все они завороженно смотрели на дедушку с коротко подстриженной бородой. Его переносицу пересекал старый шрам, на который рассказчик периодически с улыбкой показывал, пытаясь произвести большее впечатление. Очевидно, этот дедушка не был простым оленеводом. - Когда-то дух земли был не духом, а обычным человеком – продолжал он поставленным голосом – он так же любил смотреть на восходы солнца, запах утренней росы и суп тети Фригги, как и все мы. – треск костра прервал детский смех. - Но однажды он, охотясь на косулю, провалился в пещеру. Однако наш герой не впал в уныние. Он собрал оставшиеся вещи и отправился искать выход из каменной кротовьей норы, но через 2 дня, когда кончилась еда, в его разум начало пробираться отчаяние. Скоро он должен был жениться, поэтому ему нужно было во что бы то ни стало выбраться из заточения. Из-за усталости охотник уже не мог продолжать путь, поэтому ему оставался единственный выход – помолиться. И боги ответили ему. – Чего ты хочешь? – спросили они. - Я хочу всегда быть со своей любимой – ответил изможденный юноша. - Да будет так – прогремел гром, и что-то произошло с нашим героем. Он больше не чувствовал тела, но взамен каждый шаг любого существа отражался в его сознании. Юноша мог ощутить, как колеса кареты давят на поверхность брусчатки, как замок постепенно сминает мягкую породу под собой. Но главное – он чувствовал каждое движение нежных ног своей невесты. Куда бы она ни шла, он всегда был с ней. Но не мог заговорить, ибо был он ничем и одновременно всем. - Боги исполнили его волю. – зловеще прошептал старик. - Что думаете про эту легенду, мои дорогие? - Мне кажется, она о том, что судьбу нужно всегда держать в своих руках – чуть подавленно ответил мальчик с пытливыми глазами. - Уверен? – улыбнулся Флавий – а как бы ты поступил? Среди деревьев послышался какой-то шум. Эльза обернулась и встретилась с любопытствующим взглядом голубой саламандры. - Бруни, вот ты где – обрадовалась девушка – как дела? – спросила Эльза, подойдя к зеленой стене из молодых деревьев. Сзади что-то зашуршало, и затылок девушки взорвался ослепительной болью.***
Уставшая Елена вернулась домой и открыла пошире ставни. Райдер, хоть и был отличным парнем, но слишком много времени уделял оленям, поэтому иногда его манера разговора выглядела странной. Кристоф был с ним на одной волне, но вот глава поселения не входила в число посвященных. С кружкой в руке женщина с облегчением села около окна. Прохладный ветер погладил ее лицо, снимая усталость от долгого дня. В роще перед окном промелькнула темная фигура. Елена не заметила ее, более увлеченная разглядыванием заусенцев, которые тебе посадила пока указывала Райдеру, как починить оленьи стойла. Силуэт остановился напротив окна и расчехлил арбалет. Размеренными движениями поставив стрелу в ложбинку и взведя тетиву, фигура направила оружие в сторону окна. Выстрел. Цель не поражена. В замешательстве человек взвел арбалет еще раз и снова отправил снаряд в полет. Взвился ветер, и стрела опять отклонилась в сторону. Третий снаряд был сбит совсем рядом с женщиной и вонзился в рамку окна. Елена вздрогнула. Убийца с раздражением спрятал арбалет и побежал вглубь леса. Он здесь уже два месяца, так что подождать еще столько же до удобного случая совсем не проблема – рано или поздно ему выпадет еще один шанс. Женщина с удивлением высунулась из окна и уставилась на арбалетный болт. Конечно, нортулдры не были совсем безоружным народом, в конце концов в лесу много чего водилось, поэтому жители имели средства защиты. Но уж точно не арбалеты. Перед лицом Елены игриво пронесся лиственный вихрь. - Спасибо, Гейл – ошарашено пробормотала глава поселения. Примечание: *Нокк – дух воды