Что-то дикое зовет тебя домой

Дня через два тайное убежище Тони было уже забито под завязку. Баки никогда в жизни не видел столько беспризорных кошачьих в одном месте. В ЦКК производителей держали отдельно от кастрированных, а в доме Карпова было всего тридцать-сорок котов, которые воевали между собой за объедки, место и грязные одеяла. Появлялись не только взрослые коты и кошки, но и котята. Некоторые были настолько мелкими, что Баки даже не сразу сообразил, зачем самки так бережно прижимают к себе свертки. Благодаря проекту «Озарение», у кошек оставалось только два выхода: немедленно бежать, отказавшись от спокойной жизни домашнего питомца, или вступать в ряды бойцов Черной Пантеры. Вторых оказалось больше, чем Баки мог предположить. Они шли и шли: породистые коты, КСП — коты-спутники полицейских, пугливые домашние кошки и закаленные в уличных боях жители общаг. Приходили обычно по двое или трое, неся за плечами багаж. Кто в буквальном смысле, кто в переносном. Вскоре перестало хватать места, то и дело вспыхивали ссоры. Оставленные без внимания котята быстро объединились в банду и носились, где попало. Но хрупкий порядок каким-то чудом держался, так и не превратившись в хаос. Баки нашел себе относительно спокойное место — напротив стены с телевизорами, и проводил там большую часть времени. Многие кошки никогда не видели подобной роскоши. Но даже избалованные домашние как загипнотизированные смотрели в экран. Никто не ожидал, что о кошачьих будут говорить в каждом репортаже новостей и в каждой передаче. Пирс и его компания вряд ли предполагали, что суперпопулярный сериал «Кошачий-1-1» снимут с эфира, а главное — что люди так активно отреагируют на это. Баки как раз проходил через общую зону, когда рассказывали об аресте Спанки, и его немало впечатлило сообщение, что другие звезды, коллеги по сериалу, отказались приходить на съемочную площадку в знак протеста. В Сан-Франциско под «Озарение» попала Хоуп ван Дайн, первая кошка, получившая докторскую степень. Ее наставник и хранитель, известнейший человек, владелец контрольного пакета акций огромной корпорации Пим Технолоджис Хэнк Пим начал полномасштабную информационную войну с калифорнийским ЦКК, чтобы освободить ее. Конечно, с экрана вовсю лилась привычная чушь: доказательства якобы растущей агрессивности кошачьих, истории про котов, которые взялись за оружие, и прочая, и прочая. Однако вдруг выяснилось, что есть немало людей, которые искренне переживают за права кошачьих и ненавидят ЦКК не меньше, чем они. Некоторые даже приходили к воротам Убежища вместе со своими котами, которые не сняли ошейники, хотя в целом поддерживали Движение Ваканды. Но никто из них не остался внутри. Баки скоро заметил, что всех котов делят на «свободных» и «окольцованных», в зависимости от того, считают они себя частью Движения или нет. Слово «дикий» не употреблялось вообще, на закон о лицензировании всем было наплевать. Ошейник Баки был разрезан, а лицензия стерта, но запись о нем, как о Зимнем Солдате, должна была остаться, при желании это можно было доказать. Если понадобится, Стив может сделать ему новый значок. По мнению Баки, это было бы предпочтительнее. Он пять лет слонялся по улицам как нелицензированный бродяга и возвращаться к этой жизни не имел ни малейшего желания. Именно это, пожалуй, больше всего отличало Баки от остальных. Из-за этого он держался особняком, хотя остальные уже начали сбиваться в группки, находя себе союзников. У тех всё было иначе — многие впервые оказались в месте, которое могли назвать своим домом, теперь их притягивало друг к другу, как магнитом. Даже пожилые кошки собирались по двое-трое. Эти обходили общую зону по периметру, будто боялись лишний раз попадаться на глаза молодежи. Сколько лет живут гуманоидные кошачьи? Пятьдесят? Шестьдесят? Баки понятия не имел, откуда взялись вот эти и как определить их возраст. До сих пор ему не попадались такие — с глубокими морщинами на лицах и седыми волосками в шерсти. Как правило, если владелец оказывался не в состоянии заботиться о постаревшей кошке, ее сдавали в ЦКК. Теоретически, после этого старики доживали свою жизнь в специальных учреждениях в северной части штата, пока не «приходило их время» — очевидно, так в тех местах называли аналоги Красной комнаты. Но как бы оно ни называлось, вряд ли процесс сильно отличался от того, к которому когда-то готовили Баки. Баки сворачивался калачиком в своем кресле-подушке возле телевизора и исподтишка наблюдал за стариками. Многие явно страдали от больных суставов, шерсть заметно поредела. Проживет ли он сам достаточно долго, чтобы увидеть в зеркале что-то подобное? …а Стив? От таких мыслей накрывало тоской, и Баки отворачивался от общей зоны. Благо тупо пялиться в телевизор можно было хоть круглые сутки. Новостные выпуски шли один за другим, в сотый раз пережевывая одни и те же подробности. Говорящие головы не замолкали ни на минуту. С ума сойти можно: каждая голова вещала с таким уверенным видом, будто знала ответы на все вопросы. И что делать кошкам, и как им полагается себя чувствовать, и что говорить. Но ни один из профессиональных балаболов не догадался спросить самих кошек: Если кошки ни в чем не виноваты, почему они разбегаются? Если кошки хотят доказать, что благодарны своим хранителям, почему бы им не выдать, где находится Черная Пантера? Если кошек так «угнетают», как они умудряются бегать от ЦКК? И главное — зачем, ведь основная задача ЦКК помогать им? Постепенно голоса превращались в белый шум, Баки слушал, но не слышал. Он сам не знал, зачем торчит здесь до сих пор, сжимая в кулаке бесполезный ошейник. Ему не хотелось ничего, только бы дождаться наконец сигнала и вернуться к своему человеку. Искать свое место в обществе изгнанников не было смысла. Чего ради, если он готов в любую секунду вернуться к своему «хранителю», тогда как остальные пожертвовали всем, чтобы «освободиться». Баки чувствовал себя глупо. Он попался на удочку Тони, а тот смылся, как только услышал новости о проекте «Озарение». С тех пор даже кончик хвоста этого засранца не мелькал в коридорах. Хотя нет, подумал Баки, это началось раньше. Достаточно вспомнить их со Стивом разговор на крыше в тот вечер, когда они думали о побеге. Он вызвался добровольцем на эту войну, даром, что тогда не имел ни малейшего представления, во что всё выльется. Они только хотели разобраться, понять, что же происходило после того, как операция «Лемурианская звезда» пошла не по плану. А что в итоге? — Эй. Баки оглянулся через плечо. Незнакомый кот пялился на него: уши назад, клыки оскалены. Еще и грудь выпятил колесом, будто воевать собраться. Баки даже ухом не повел в сторону этого нахала и вообще смотрел сквозь него. — Ты — его? — Кого? — равнодушно поинтересовался Баки. Ввязываться в ссору ему не хотелось. Кот раздраженно запыхтел сквозь зубы. Смотреть не на что — кастрированный самец, явно гражданский, какой-то совершенно бесцветный, из особых примет — только обломанный клык. На шее виднелся шрам, похоже ошейник, от которого он успел избавиться, был затянут слишком туго. — Ты. Ты Зимний Солдат. Я видел тебя по телевизору. Баки раздраженно фыркнул и отвернулся к экрану. Нахалу достался только легкий взмах хвоста — иди, мол, отсюда. — Ты напал на Пантеру! — выкрикнул кот. Равнодушие Баки взбесило его окончательно, и он в ярости пнул кресло-мешок. Другие коты, слонявшиеся поблизости, учуяли напряжение в воздухе и с любопытством навострили уши. Баки на всякий случай прислушивался ко всем сразу, ища потенциальную угрозу, но пока лезть в драку пока никто не торопился. Этот бесцветный ублюдок был настолько тупым, что решил напасть на охотника, прошедшего военную подготовку, в одиночку. Баки вздохнул. Еще ничего не началось, а ему уже скучно. — Ты не того кота выбрал, — Баки решил снизойти до разговора с идиотом. И даже приподнялся из уютной ямки, чтобы кивнуть на защитный колпачок вместо левого плеча. — Я ни с кем не дерусь. — Да конечно, — процедил кот сквозь зубы. Из-за сломанного клыка он заметно шепелявил. — А то по Вашингтону бегает так много кошек, похожих на тебя! Клык сделал большую глупость, подтолкнув хвост Баки носком грязного ботинка, и это стало последней каплей. Пока Клык раззадоривал себя рычанием, Баки неторопливо поднялся, одним движением схватил его за запястье и вывернул руку назад под прямым углом, заставив того грохнуться на пол. После чего придавил одним коленом шею, а другим — вывернутое плечо. Даже напрягаться не пришлось — как и все гражданские, Клык двигался слишком медленно. Вот сейчас: Баки уже сидел на нем сверху, а этот идиот только осознавал, что с ним случилось. И даже посмел дернуться, пытаясь заехать Баки по лодыжке. — Не стоит, — сказал ему Баки, крепче стискивая запястье. И слегка вывернул, чтобы дошло быстрее: будешь возмущаться — сломаю. Этого оказалось достаточно. Клык покорно прижал уши и опустил взгляд, однако не сдался. Послышалось презрительное шипение: — Предатель… Клык был идиотом, и нес он полную чушь, но Баки вдруг накрыло осознанием: худшее, что может сделать кот, это предать других кошачьих, а сейчас Баки окружали те, кто не сомневался: он помогает их заклятому врагу. Гидре, монстру, который притворяется человеком и ждет, пока мир захлестнут страх и ненависть, чтобы поработить не только людей, но и котов. Неужели кто-то может предать своих ради… ради этого? Сама мысль вызывала ужас. В итоге он оставил хамское заявление безнаказанным. Просто встал и ушел, оставив Клыка валяться на полу. Баки оставался в общей зоне, чтобы следить за новичками и, если повезет, встретить кого-то из знакомых. Но похоже, разумнее было дожидаться Тони в одной из квартир наверху. По крайней мере, не придется выслушивать насмешки и оскорбления от своих же. ______________________________ Баки одичал, стал свирепым, как животное. Стиву пришлось поставить для него клетку в гостиной, иначе он рисковал быть разорванным на куски. А теперь перекапывал все шкафы в поисках лекарства так судорожно, будто опаздывал на работу, а Баки рычал на него из-за решетки. Навязчивый кошмар повторялся раз за разом. А потом Стив проснулся — в одиночестве и в холодном поту, но ощущение, что он потерял что-то критически важное, никак не уходило. Комнату тускло освещала дежурная лампочка — хвала небесам, медсестрам запретили оставлять его в темноте даже на ночь, но верхний свет они выключали. Шторы закрывали единственное окошко, оставалась только небольшая щель. Стив вяло прикинул, что на улице, должно быть, ещё темно. Четыре дня назад его перевели в стандартную больничную палату. Удручающе знакомая обстановка: маленькая комната с крошечной ванной, гул электрического оборудования за стенкой, монитор, который начинал смешно пищать, если Стив слишком бодро шевелился. На стене висел здоровенный телевизор, на котором работал только Американский военный канал. То ли так изначально задумывалось, то ли, что вероятнее, остальные заблокировали специально от него. Стена возле туалета была увешана плакатами, описывающими льготы для военных., Глупо, Стив не собирался ими пользоваться. В тусклом желтом свете плакаты выглядели смутно угрожающими. Алкоголизм на действительной службе: 10 ресурсов, которые вам помогут Льготное медицинское обслуживание для семей военных Контрольный список вопросов о психическом здоровье для ветеранов боевых действий: что нужно знать о ПТСР Рана в боку заживала очень медленно. Стив сдуру попробовал повернуться, и у него перехватило дыхание. Только потом дошло, что это не бок, а след от укуса на предплечье — там что-то дергало и ныло. Будто кошмар напомнил его телу о том, как Баки в самом деле пытался разорвать его на кусочки. Заснуть обратно не стоило и пытаться. Стив нажал на кнопку пульта, поднимая изголовье койки, и переставил на колени маленький столик. Тоже развлечение: глотнуть воды из пластикового стаканчика и проверить телефон. Три часа ночи, но почему-то именно сейчас ему чертовски хотелось выбраться наконец из постели. К счастью, родители наконец-то перестали суетиться вокруг него хотя бы по ночам, многочасовые бдения в жутко неудобном кресле остались позади. От отца выходило больше геморроя, чем пользы, а вот слушать мамин голос было приятно: она развлекала его чтением новостей из Белого дома. Лейтенант Лорейн, наверное, сбивалась с ног, пока он торчал в госпитале Уолтера Рида под охраной. Будто до кого-то еще не дошло, что Пантере он на хрен не сдался, а подстрелили его вместо президента. Эта мысль заставила Стива в тысячный раз открыть мессенджер и перечитать десяток сообщений, которые он отправил Баки и которые не значились даже прочитанными. От Лорейн новостей не было, Наташа тоже растворилась в тумане уже несколько дней как. По иронии судьбы, лучшим источником информации оказались социальные сети: судя по тегу #зимнийсолдат, за пропавшего кота кто только не беспокоился. Средства массовой информации сообщили о «героической битве Зимнего Солдата с котом-террористом Черной Пантерой», но потом дружно переключились на сочувствие раненому Стиву. Однако, они не учли, как хорошо Лорейн справилась со своей работой. Баки стал одним из самых известных котов в стране. По рейтингам его обгоняли разве что самые одиозные знаменитости вроде Спанки или Тони Старка. По факту, от всех этих новостей становилось только хуже. Стив думал о Баки днем и ночью: вдруг он тоже ранен, вдруг ему одиноко или страшно? И зачем только ему понадобилось помогать Пантере после всего, что они сделали ради этой проклятой церемонии? Тогда у Стива едва ли было время подумать, почему-то он решил: если получится оттолкнуть президента с линии огня, Пантера сбежит. Тогда ему и в голову не пришло, что арестуют столько кошек, и даже не догадывался, что президент поднимет его портрет как знамя, чтобы запустить проект «Озарение». Стив застонал и стиснул пальцами переносицу — мигрень вспыхнула за левым глазом и начала расползаться. Через пару минут терпеть уже не осталось сил, и Стив включил капельницу. Морфин ему, конечно, выдали не от мигрени, но какая уже разница — сеть живых проводов пульсировала под каждым дюймом его кожи, можно было с чистой совестью избавиться от всей боли сразу. Морфин подействовал довольно скоро. Стив на радостях сделал несколько глубоких вдохов: острая боль в груди с каждым мигом утихала, пока наконец не исчезла совсем. Вот оно — счастье! Пуля двадцать второго калибра влетела ему между ребер, пробила левое легкое и вышла в нижней части спины. Два часа в операционной вспоминались как горячее, пульсирующее красным пятно. Теперь рана, оставленная крошечным медицинским клапаном для сброса давления из легких, понемногу заживала. Хотелось быстрее вернуться домой. Врачи утверждали, что худшее позади, хотя до полного выздоровления осталось еще шесть-восемь недель. Стиву чертовски повезло, что Черная Пантера не выбрал винтовку калибром побольше, но блядь — врачи в один голос твердили, что даже когда он поправится, о тренажерном зале можно не вспоминать еще как минимум месяц. Стоило об этом подумать, накатывала знакомая волна депрессии. Ощущение было такое, будто держишь голову над ледяной водой, а ниже подбородка — темнота, которая так и норовит поглотить тебя целиком. Стив только-только начал снова заниматься вместе с Сэмом. Конечно, хватало проблем и поважнее, но почему-то тот факт, что их дружба снова повиснет на волоске, ранил Стива больнее, чем проклятая пуля. Стив повернул голову на бок и сделал еще несколько глубоких вдохов. Врачи обещали, что если за ночь ничего не изменится, утром его начнут готовить к выписке. Секретная служба до сих пор караулила возле палаты. Когда дверь открывалась, в коридоре виднелись чьи-то широкие плечи, но внутрь заходили только врачи и медсестры. Может быть, агенты дежурили там просто так, для красоты — раз уж коллеги Стива вовсю раскручивали эту историю, нагнетая побольше драмы в кампанию против Движения Ваканды. Из-за проекта «Озарение» были арестованы тысячи кошек. Многим гражданским приостановили лицензии, полулегальные общежития в больших городах вроде Нью-Йорка и Сан-Франциско просто вымели под метелочку. Даже армейских котов заперли где-то, пока начальство разбиралось, не связан ли кто-то из них с организацией Пантеры. Хотя Баки утверждал, что КСС слишком умны, чтобы в это ввязаться, Стив ему не очень-то верил. И подозревал, что с ними обойдутся куда суровее, чем с гражданскими кошками, которые уже сидели в тюрьмах. Кстати, как бы громко КНШ ни кричал о героизме Баки, программа «Зимний Солдат» была приостановлена на неопределенный срок. Стив пока вообще не представлял, что он будет делать, когда наконец выберется из больницы. В голове пульсировала только одна мысль: найти Баки. Иначе все остальное не будет иметь смысла. Они должны все обсудить, и спланировать, что делать дальше. Пока что думать об этом не получалось — морфин расслабил все его мышцы, начало сильно клонить в сон. Кажется, ему даже удалось задремать к тому времени, как дверь комнаты распахнулась и на пороге показалась Наташа. Стив заторможено моргнул — кажется, ему сообщили, что пора уходить. — Что? — прохрипел он. Перед глазами плыли темные пятна — верхний свет включился без предупреждения. — Сейчас? Куда?.. Сейчас? — Вы гляньте на него, — Наташа усмехнулась и ловко развернула инвалидную коляску рядом с кроватью. Она была одета как медсестра: темно-зеленый костюм, белые кроссовки, волосы собраны в пучок. — Какие серьезные вопросы задает, а. Стив открыл было рот, чтобы поспорить, но сумел только застонать — измученное тело оказалось не так-то легко поднять с постели. Монитор заверещал как бешеный, но через секунду Наташа выдернула провода. Пришлось стиснуть зубы — за дверью Секретная служба, услышат ведь. В итоге он свалился в коляску с изяществом пьяного быка. — Полегче, солдатик, — тихонько рыкнула Наташа. Из одежды на Стиве была только больничная рубашка и шерстяные носки, но предусмотрительная Наташа швырнула ему на колени толстовку с капюшоном. Похоже, они и правда собирались покинуть больницу. — Секретная служба, — хрипло выдохнул Стив, пока Наташа выдергивала иголку из его локтя. Расставаться с капельницей было иррационально жаль. — Охрана. Кулак удалось сжать только со второй попытки, но рука все равно чувствовалась плохо. — За них не переживай. И точно — как только коляска выехала за порог, Стив обнаружил тех, о ком спрашивал. Оба агента были без сознания — один откинулся на спинку кресла, другой валялся у стены, как куча грязного белья. Добавить было нечего. Наташа, конечно, создавала впечатление человека, который вывернется из любой ситуации, но нападение на агентов Секретной службы даже для нее перебор. Впрочем, это не повод ей не доверять. Туман в голове потихоньку рассеивался. Стив попытался собраться и морально приготовился ориентироваться по ситуации. — Президент не собирался выпускать тебя отсюда просто так, — тем временем объясняла Наташа. — Через несколько часов тебя бы увезли на допрос, а там… — С Баки все нормально? — перебил Стив, поправляя одеяло на коленях. — Где он? Наташа фыркнула себе под нос — не то удивленно, не то с возмущением. — Нормально с ним всё. В общем и целом. Я отвезу тебя к нему, — показалось, или она пробормотала себе под нос: — Какие ж вы оба… Стив рассеянно думал о том, что делать, если их остановят на выходе, но куда больше его интересовало, что значит «в общем и целом». В итоге он умудрился не заметить, что Наташа вызвала лифт, пока тот не звякнул и не распахнулись двери. Ноги в носках заскользили по полу, но пятки все же зацепились за щель между этажом и полом лифта, так что Наташа чуть не навалилась сверху. Через мгновение у нее в руке оказался пистолет. — Что? Почему застряли? — Лифт, — выдохнул Стив. Черт с ней, с раной. Он столько времени не видел ничего, кроме стен больничной палаты, и вот так, сразу… Мурашки побежали под кожей, как искры фейерверка. — Просто… я не могу… Так. Это кошмар, но кошмар знакомый. Ничего, выдержит. Нужно выбраться отсюда, нужно срочно попасть к Баки. Спускаться по лестнице сейчас нереально, и, блин, не в первый же раз. Так с чего впадать в панику? Снова вспомнилась капельница. Они ведь почти сроднились, эх. — Всё хорошо. Извини. Пистолет исчез так же быстро, как и появился. Пришлось задержать дыхание, но до первого этажа они доехали без приключений. Наташа повернула вниз, в главный коридор. Проехали мимо Старбакса, мимо темной витрины магазина сувениров, забитого религиозными статуэтками и воздушными шариками с героями мультиков. Несмотря на поздний час, пусто в вестибюле не было. В основном там сидели дежурные медсестры, которым в голову не пришло оглянуться на такую же медсестру с пациентом, да коты-уборщики — эти смотрели только на свои тележки с ведрами и швабрами. Двойные стеклянные двери распахнулись перед ними автоматически, но стоило выехать на крыльцо, как из-за столба шагнул навстречу человек. Разглядев его, Стив едва не расхохотался. Двери как раз съехались за их спиной с характерным свистом. Наташа притормозила, но пистолет, где бы его ни прятали, так и не появился. — Агент Уорд. — Романова. Человек, которого Стив помнил еще по операции «Лемурианская звезда», рассеянно улыбнулся ему, но не поздоровался. Уорд всегда был красив, но теперь его черты будто сгладились. Лицо казалось странным, будто пластиковым. И говорил он неестественно плавно. — Я уже начал беспокоиться, все ли в порядке. Коулсон послал меня как подкрепление. — Давно это было? — невзначай уточнила Наташа, обходя инвалидную коляску. — Полагаю, он рассказал вам про операцию «Ночной свет»? Уорд махнул рукой, приглашая следовать за ним. — Разумеется. Вытащить капитана Роджерса и переправить его в безопасное место. Любой, кто мог читать язык тела, заметил бы, что Уорд нервничает. Он то и дело заглядывал Наташе за плечо, будто боялся, что кто-то догоняет их. В общем, это было неудивительно, куда страннее то, что он избегал встречаться взглядом со Стивом. А ведь они знакомы давным-давно, сражались бок о бок. Тот самодовольный мерзавец, которого Стив знал по Сахалину, в жизни не упустил бы возможности напомнить Стиву, что он сидит в инвалидной коляске да к тому же неделю не брился. — Вы не могли бы поторопиться? Я уверен, что охранники уже задались вопросом… Наташа поднырнула под руку с пистолетом и с силой врезала локтем Уорду в солнечное сплетение. Тот хватанул ртом воздух, и в следующий момент уже летел носом в пол. Чудом извернувшись в последнюю секунду, он одной рукой отпихнул Наташу, а другой нажал на курок. Раздалось два выстрела подряд, стеклянная стена за их спинами посыпалась осколками. Наташа выкрутила Уорду запястье и подставила руку — пистолет выпал из ослабевших пальцев. Из этого же пистолета ему выстрелили в висок. Брызги крови разлетелись по линолеуму, и труп мягко осел на землю. — Ёб твою мать, — пробормотал Стив. Он слишком вымотался, чтобы переживать. На всё про всё ушло две, от силы три секунды. Но не успела Наташа спрятать трофейный пистолет, как труп Уорда вдруг зашевелился. К мертвецам Стиву было не привыкать. Многие становились таковыми благодаря его стараниям. Люди не всегда умирают как в кино: драматически вздохнув и медленно оседая на землю. Насильственная смерть часто заставала врасплох — уже мертвые стояли еще несколько секунд или содрогались в конвульсиях, даже если у них уже не было головы. Уорд, однако, двигался совсем не так. Его тело корчилось и извивалось, как мешок с угрями, судорожными рывками продвигаясь вперед. При этом мертвые глаза по-прежнему смотрели в потолок. — Ёб твою мать! — заорал Стив, и в тон ему, как по заказу, взвыла больничная сигнализация. — Бежать сможешь? — уточнила Наташа. Она выпускала в Уорда пулю за пулей, но эффекта было ровно ноль. Предстояло искать другие варианты. — Надо будет — побегу, — так убежденно заявил Стив, что сам почти поверил. Но стоило ему приподняться в кресле, как мимо стрелой пронесся рычащий кот. Он был одет в рабочий комбинезон, единственным оружием оказалась пластиковая ручка от швабры, но это не помешало ему приземлиться на четыре точки прямо на шевелящийся труп. Не боец, даже близко не похож на котов, с которыми приходилось работать Стиву, не особо крупного размера — но Уорду много и не понадобилось. Когда клыки погрузились в его шею, конечности еще сильнее задергались. Руки скребли по воздуху, ноги подогнулись так резко, что щелкнули кости, но спихнуть кота не удалось. Рычание перекрыло даже сирену, и в следующий момент сцепившиеся тела вывалились на клумбу около крыльца. — Держись! — крикнула Наташа и бросилась вперед, толкая перед собой коляску. На асфальте она так разогналась, что поворачивать в сторону гаража пришлось на одном колесе. — Держись, не отпускай! — Да держусь я, блин! — проорал Стив в ответ. А что ему еще оставалось? Только изо всех сил цепляться за подлокотники, пока Наташа спасала его долбаную жизнь? Позади раздался яростный рык кота-уборщика, а затем — нечеловеческий визг, такой пронзительный, что свело зубы. Наташа неслась вперед вместе с креслом, они буквально влетели в дыру между шлагбаумом и платежным автоматом. В гараже было довольно светло — из окон под потолком струился серый утренний свет. За поворотом ждал черный джип. Они затормозили перед гостеприимно распахнутой дверью. За рулем сидел уже знакомый потрепанный КСС. — Нат, ты всегда так эффектно появляешься, — он усмехнулся и махнул рукой, приглашая их залезть внутрь. Наташа проигнорировала замечание, а вместо этого распахнула заднюю дверь и по очереди пнула ногой фиксаторы на колесах. — Вставай, большой парень, — бросила она. Пришлось собрать все силы, чтобы рывком подняться из кресла. Тело тут же повело вперед, Стив едва успел ухватиться за ручку двери с внутренней стороны. Изо рта рвался беззвучный крик — невероятным усилием Стив втаскивал себя на сиденье, пока Наташа подпихивала его сзади. Швы на спине натянулись, казалось, острые зубы пытаются вырвать у него кусок кожи. На груди, там, где когда-то был выпускной клапан, пылал ожог — будто Стив пытался прорвать своим телом медный трос. Ремень безопасности он защелкнул уже едва дыша. Наташа тем временем достала автомат. — Уорд, — вырвалось у Стива между вздохами. — Как… как ты узнала? — Нет никакой операции «Ночной свет», — пояснила Наташа, пока Клинт давил на педаль, разворачивая джип. — Строго говоря, эту операцию можно назвать разве что «Не для протокола». Шины оглушительно взвизгнули, огромный внедорожник развернуло почти на сто восемьдесят градусов, и Клинт вдавил педаль газа. Ворота гаража захлопнулись прямо за ними, едва не оторвав заднюю решетку, и они вылетели на улицу, прямо в перекрестье красно-синих лучей. Выезд оказался заблокирован сразу шестью машинами Секретной службы, агенты уже сыпались из дверей с тонированными стеклами, на ходу доставая пистолеты. Стив завертел головой, в поисках лазейки, но тут заметил кота-дворника. Тот как раз пытался выпутаться из формы Уорда, и услышав щелчки взводимых курков, уставился на них, открыв рот. Стив в ужасе смотрел, как сразу двое агентов наводят пистолеты на растерянного кота. Кот хлопал глазами, явно не понимая приказа бросить оружие — ручку от швабры, что ли? — и поднять руки. — Надо идти на таран! Единственный способ прорваться через подобную баррикаду — целиться в заднюю часть машины, тогда передние колеса развернутся автоматически. Пережив пять командировок в Россию, невозможно не научиться хоть чему-то. Например, тому, как выбираться из подобных засад. — Пока нет, — сказала Наташа. Клинт надавил на клаксон, чтобы отвлечь внимание от уборщика. Успешно — агенты на мгновение отвернулись, и кот скрылся в кустах. В красно-синем сумраке засверкали вспышки выстрелов, и Стив рефлекторно пригнулся, ожидая звона разбитого стекла. Но пули застучали по джипу как мелкие градины. Броня оказалась надежной. Наташа оглянулась через плечо, ослепительно улыбаясь — не обычной своей хитроватой улыбкой, а во весь рот, как маньяк. И, как подозревал Стив, совершенно искренне. — Как думаешь, почему нас прозвали ЩИТом? — Шестая интервенционная тактико-оперативная логистическая служба, — прохрипел Стив и схватился за грудь, оберегая швы, когда джип вдруг рванул с места и его отбросило на спинку сидения. — Хм, а я дальше тактико-что-то там так и не выучил, — пробормотал Клинт, выкручивая руль. Джип буквально запрыгнул на тротуар — кусты ложились под колесо с оглушительным треском — или это трещали выстрелы? Несколько метров — и они снова оказались на проезжей части, только уже позади баррикады. Пули теперь били в заднее стекло, оставляя мелкие царапины. — Неу…дивительно — прокашлял Стив. Наташа рассмеялась. Впереди показался перекресток, на светофоре горел красный, и две машины Секретной службы, видимо, опоздавшие на вечеринку, были тут как тут. Клинту удалось проскочить в последнюю секунду, машинам пришлось резко затормозить, чтобы избежать аварии. Они понеслись по темной улице, к счастью, свободной от всяких там секретных служб, но Стиву упорно казалось, что это ненадолго. Свернули на Вермонт авеню — слева пролетали деревья, отделявшие трассу от пешеходной части, справа тянулись глухие заборы промышленных знаний. Въехали в темный погрузочный док. — Первая остановка, — предупредил Клинт и вдавил тормоз так, что джип развернулся на одном колесе. Стив едва успел вцепиться в ремень безопасности, а они уже тормозили рядом с мусорным контейнером. От перегрузки кружилась голова. Первой наружу выпрыгнула Наташа. Оказалось, что рядом припаркован седан — в этот раз она села на водительское место. Клинт тем временем обошел джип и открыл дверь Стиву. — Они уже успели перекрыть дороги. Везде дежурит полиция. Без помощи Клинта Стив, наверное, просто вывалился бы на асфальт. К счастью, тот вовремя подставил плечо, и Стив с благодарностью оперся на него всем весом. Повезло, что Клинт оказался сильнее, чем выглядел. — Нужно вытащить тебя за периметр прежде, чем… — Агент Романова! — крикнули из темноты, и Стив выругался себе под нос. Агент Ситвелл приближался к ним прогулочным шагом. Видимо, прятался где-то в задней части склада рядом с доком. Вид у него был донельзя самодовольный — желтый свет фонаря как раз упал на лицо. Брок следовал за ним по пятам. Клинт угрожающе отвел уши назад — Брок оскалился в ответ. — Агент Уорд предупредил меня, что вы обязательно выкинете что-то подобное. Дуло Наташиного глока смотрело Ситвеллу прямо в лоб, но тому, похоже, было все равно. Стиву стало ужасно не по себе — без оружия он чувствовал себя так, будто забрел на поле боя в пижаме. Хотя можно было не сомневаться, что пистолеты здесь не помогут. Темные глаза Брока опасно блестели в свете фар. Командовал парадом Ситвелл, но Брок был куда опаснее — такой в одиночку порвет и Стива, и Наташу, если только Клинт не сумеет с ним справиться. Пока это казалось маловероятным. — Забавно, что вы упомянули именно его, — Наташа безмятежно улыбнулась, хотя дуло глока по-прежнему следовало за Ситвеллом. — Боюсь, Грант Уорд больше в ЩИТе не работает. Ситвелл пожал плечами. — Он подошел достаточно близко. А пока предлагаю отдать мне капитана Роджерса, — теперь он стоял на другой стороне дорожки, сразу за седаном. — Ради его же безопасности, разумеется, — добавил он, будто вспомнив. — Иначе это… похищение может дорого вам обойтись. Наташа смотрела на него, не мигая. — Похищение, надо же. Что скажете, капитан Роджерс? Вас кто-нибудь похищал? — Никак нет, мэм, — ответил Стив, пытаясь незаметно перенести свой вес с плеча Клинта на крышу машины. — Насколько я могу судить, всё идет по плану. — Слышите, агент Ситвелл? Всё идет по плану, — повторила Наташа. Ситвелл не сводил глаз с наташиного пистолета, но затыкаться не собирался. — Роджерс, да будет вам. Я о вас читал. Герой войны. Родился и вырос в семье офицера. Вы дали клятву служить во славу родины. Измена — это так на вас не похоже. — Что тут скажешь? — Стив вздохнул. — Знаете, я не большой знаток шпионских дел, но вас отвлёк успешно. Взгляд Ситвелла заметался от Наташи к Клинту и обратно. — Что? О чем это… Клинт оттолкнулся от земли. Брок рванулся было вперед, в щель между машинами, но целью был не он. Оттолкнувшись от капота седана, Клинт обрушился на Ситвелла, и тот попятился под его весом. В следующий момент Стив лежал на земле, придавленный Наташей, а над ними проплывал в прыжке Брок. Приземлившись на капот внедорожника, он разочарованно взвыл. Наташа выхватила пистолет. Стив с неожиданной горечью подумал, что Броку конец, но выстрела не последовало. Брок неподвижно стоял на капоте, вцепившись в багажник на крыше джипа, и глаза его были как блюдца. Рык Клинта вдруг заглушил тонкий, нечеловеческий визг. Не лежи Стив на земле, наверное, упал бы — воспоминание о дыре ударило как тараном. Подняться на ноги удалось буквально чудом, ухватившись за дверцу седана. Существо уже не походило на человека, тело Ситвелла болталось на нем как плохо подогнанный костюм. Что, однако, не мешало ему успешно махать кулаками. Удалось посмотреть только пару секунд, после чего Наташа снова дернула его назад. К счастью, Клинт оказался покруче уборщика из больницы, его определенно учили драться. Лицо Ситвелла пошло трещинами, из них начали просачиваться тонкие щупальца. Чтобы увернуться, Клинту пришлось аж подпрыгнуть, но вот он уже вцепился во что-то клыками и изо всех сил дернул головой. Одежда Ситвелла бурлила, как закипающий суп, щупальца вырывались наружу одно за другим. — Бро-ок! — взвыла тварь. — Убей проклятое животное! Убей его! Брок вздрогнул, как от удара. Тварь, в которую превратился Ситвелл, завывала на разные голоса, тональность каждого из них постоянно менялась. Кожа бугрилась и растягивалась от кишащей под ней массы. — Убей проклятое животное! Это приказ! — Я… — Брок сглотнул так сильно, что адамово яблоко сдвинуло его ошейник. — Сэр, что я… Низкое рычание Клинта отражалось от стен, отдавалось у Стива в груди. Ситвелл визжал, как циркулярная пила. Нужно было срочно встать, найти хоть какое-то оружие и помочь. Но Стив по-прежнему прятался за машиной, бесполезный и растерянный. Кошмар повторялся раз за разом. Ситвелла наверняка заразили уже после того, как Стив с Баки побывали у него в офисе, иначе Баки разорвал бы его в клочья еще тогда. А бедняга Брок оказался застигнут врасплох — он все еще не мог поверить, хотя правда была у него перед глазами. Тонкое блестящее щупальце пролетело у них над головами и ударилось о борт джипа — Клинт рвал эту тварь на куски в буквальном смысле. Брок с отвращением отдернул руку. Щупальце зашипело, выпуская ядовитый газ, на месте разрыва надулся и лопнул пузырь. Эта дрянь чернела прямо на глазах, будто кто-то снял на видео, как гниет овощ, а теперь включил ускоренную перемотку. Брок подавился воздухом, Стив плотно сжал губы и попытался не дышать вообще. Такую же дрянь Баки вытащил из его шеи, только эта еще и воняла, как разложившийся труп. Самое жуткое, что конца этому кошмару было не видать. — Неблагодарная скотина! — отвратительный визг Ситвелла перебивал даже рычание Клинта. Звук резал уши и оттуда пробивал себе дорогу в кишки. — Мы должны были убить вас всех! Вы не заслужили нашего милосердия! Вы не заслужили… Визг захлебнулся жутким бульканьем, будто кого-то рвало снова и снова. Что-то громко хлюпнуло — и наступила тишина. Долгое время они стояли, словно боясь пошевелиться, слышно было только прерывистое дыхание Клинта. Ужас, испытанный при виде этой твари, которой не могло, не должно было существовать, до сих пор висел в воздухе, как озон после удара молнии. — Ты убил его, — выпалил Брок, разрушая чары. — Блядь! — Клинт поморщился и выразительно сплюнул в сторону. — Хотелось бы надеяться! Наташа сунула пистолет за пояс — Брока она и не думала опасаться, и открыла заднюю дверь седана. — Залезай. Уровень адреналина в крови уже упал, Стив кое-как согнулся и заполз на сидение. Но дверь закрыть не дал. — Подожди. — Нет времени, — отрезала Наташа, указывая вдоль по улице. Неподалеку вовсю завывали сирены, намекая, что сбежать будет не так-то просто. Стив решил не обращать на это внимания. — Брок, — позвал он, и тот вздрогнул от неожиданности, будто успел уже забыть о существовании остальных. — Они скорее убьют тебя, чем поверят, — Стив кивнул на то немногое, что осталось от Ситвелла. — Ты должен поехать с нами. Секунду Брок смотрел ему в глаза, слишком ошарашенный, чтобы ответить, но потом сплюнул. — Идите на хуй, сэр. Я не предатель. Они спросят меня, и я расскажу им всё. Стив понимающе кивнул. Брок оказался явно не готов к правде и отказывался признавать ее, даже увидев своими глазами. Наташа уже устроилась на водительском месте и успела надеть грязно-серую толстовку — капюшон отлично скрыл рыжие волосы. Клинт натянул на уши фиолетовую шапочку и пристегнул ремень безопасности. Дышал он до сих пор с трудом. — Удачи, — сказал Стив на прощание, но Брок не ответил. Он присел на крышу джипа и внимательно следил за отъезжающей машиной, избегая встречаться взглядом со Стивом. Только когда они уже выехали на трассу Бейшор, Наташа негромко заметила: — Ты не можешь спасти всех, как бы ни хотел. Да и Баки не ждет от тебя этого. — Зато я жду, — упрямо возразил Стив. Клинт внимательно смотрел на него через зеркало заднего вида. — И никогда не перестану пытаться. На дорогах уже собирались первые утренние пробки. Наташе пришлось сбросить скорость. Но они уезжали все дальше и дальше, оставив старого упрямого охотника наедине с тем, что когда-то было агентом Ситвеллом. ___________________________ Часы показывали четыре утра, а Баки так и не смог уснуть. Может, задремал пару раз, но толку с той дремы. Ему было не по себе — будто гигантская рука гладила против шерсти. Спать было невозможно. Хотел побродить по комнате — тоже не получалось. На четырех (точнее, на трех) было неудобно из-за сломанного ребра, а бродить на двух для кошачьих неестественно. Баки спустился вниз — разведка всегда его успокаивала. Не тут-то было. В здании, битком набитом котами, ночью мало кто спал. Стоило ему зайти в темный по случаю позднего времени медиа-центр, на кухню, в тренажерный зал, как тихие разговоры немедленно затихали. Баки узнавали с первого шороха. Пришлось отправиться наружу, хотя там было чертовски холодно. Выйти на улицу без значка лицензии Баки так и не решился. Оставался только двор — замусоренный и заросший. Снежинки оседали на кончиках ушей — щекотно, он натянул капюшон. Хорошо хоть пальто удосужился взять. По двору гулял ветер, шурша в зарослях сорняков, давно высохших. Даже через капюшон было слышно, как носятся вокруг мелкие животные. Крысы, видимо. Баки присел на корточки, скрывшись в траве с головой, и откинул капюшон. Шорох не утихал. Невольно закралась в голову мысль — а как вообще эти животные выживают в городе? Хватает ли им еды в этих кустах? Приходится ли выбираться на улицу, полную опасностей, чтобы порыться в мусоре, оставленном людьми? Воюют ли они за территорию? Хвост Баки обвился вокруг лодыжек, кончик медленно поднимался и опускался. Наблюдать за чужой жизнью оказалось интересно. А если бы гуманоидные кошачьи жили вот так? Может, им бы стало куда проще в мире людей, не умей они думать, говорить и мечтать. По словам Т’Чаллы, Гидра внушила кошачьим, что их место — у ног людей. Сменилось всего два или три поколения, и это стало казаться аксиомой, никто уже не помнил, что раньше было иначе. И кошачьи признали в людях хозяев. Это оказалось так просто, что при мысли об этом Баки пробирала дрожь. Может быть, природа просто ошиблась, позволив развиться двум разумным видам на одной планете. На планете, которую оказалось невозможно поделить по справедливости. Крысы успели основательно обжить этот район после того, как его забросили люди. Между тем, в траве появился кто-то посторонний — явно крупнее крысы. Прошелестела трава, мелькнул длинный хвост, кто-то бросился туда, где крысы суетились активнее всего. Послышался громкий писк. Баки догадался раньше, чем увидел: обычная кошка, худющая и облезлая, выпрыгнула из травы. Во рту у нее болталась крыса. Лапки и хвост свисали неподвижно, однако бока еще вздымались — крыса была жива. Заметив незваного свидетеля, кошка замерла на мгновение, а потом опрометью кинулась в темноту под лестницей, только хвост мелькнул. Ну и пусть. Баки же спокойнее. Баки навернул еще один круг по двору, успел зайти и выйти из крытого коридора под жилой частью, но вдруг услышал, что раздвигаются ворота гаража. Очередные новички приехали. Они незаметно просачивались в Убежище в основном по ночам, Баки просто обходил их по большой дуге. Очевидно стоило вернуться в комнату и не ждать, пока его заметят. Баки уже потянул на себя ручку двери, когда услышал знакомый голос. Клинт? Пока было не совсем ясно, что представляет из себя этот странный битый жизнью КСС, но если он останется — быть может, у Баки появится хоть один союзник среди толпы озлобленных придурков. — Тони вернется в Вашингтон сегодня утром, позже, — послышался голос Наташи. — Нам еще предстоит разработать стратегию, а пока у тебя будет возможность отдохнуть. Слышно было, как она выдохнула, будто подняла что-то тяжёлое. Потом заговорил третий. Он немного задыхался, но не узнать этот голос было невозможно. — А Баки здесь? …Стив? Баки бросился вперед, прямо через кусты, не рассчитал, зацепился за что-то и вылетел с другой стороны носом вниз. Блин, сраная рука, как тебя не хватает! Пришлось вскочить на ноги и бежать к гаражу на своих двоих. Стив даже глаз не поднял, похоже, все его силы уходили на то, чтобы сдвинуть левую ногу аж на целый шаг вперед. Зато Наташа тут же выдала: — О. Вспомни черта… В глаза сразу бросилась борода. Даже на Сахалине Стив всегда следил за собой. Если они долго жили в поле, за пределами базы, он все равно брал с собой комплект для бритья. Кажется, Баки ни разу в жизни не видел его с волосами на лице. И это наглядно показывало, насколько Стиву сейчас плохо. Шел снег, а он даже толком не оделся. Толстовка с капюшоном прямо на больничную ночную рубашку, кто так ходит по улице? А на ногах что вообще такое? Это тапочки? Баки так и не смог определиться: то ли бежать к нему со всех ног, то ли ругать за то, что вышел на улицу без штанов. В итоге он тупо стоял на верхней ступеньке лестницы — достаточно долго, чтобы Стив наконец поднял глаза. Заморгал — круглые человеческие зрачки медленно расширялись, приспосабливаясь к темноте. Усталая улыбка осветила родное лицо, только глаза напряженно щурились, будто Стиву до сих пор было больно. — Ох. И вот тогда Баки побежал. Стив буквально свалился ему в объятия: у него ноги подкосились, стоило подняться на первую ступеньку. И смешно хрюкнул, когда Баки ввинтился головой ему под подбородок. Оказалось, чесаться ушами о щетину — роскошь невероятная. Баки тут же решил, что в ближайшее время бриться Стиву запрещено. — Привет, парень, — голос Стива был хриплый, то ли от эмоций, то ли от боли. Было ужасно неловко — грудь распирало, ныли ребра, ступени казались бесконечными. Да еще Стив навалился всем своим немалым весом на плечи. Пах он ужасно и в то же время — очень вкусно. Баки фыркнул. — Скучал по мне, а? — Придурок! — выпалил Баки, и с таким энтузиазмом ткнулся Стиву под подбородок, что у того аж зубы клацнули. Урчание рвалось из груди, и остановить его было невозможно. Клинт и Наташа наверняка услышат, ну и черт с ними. — Ты, чертов придурок! Новые правила: Стиву запрещается бриться, получать травмы и уходить от Баки. — Терпеть не могу вмешиваться, — начала Наташа, перебивая счастливое урчание Баки, — но нам нужно затащить капитана Роджерса внутрь как можно быстрее. В этих краях он персона нон грата. — Ну и хорошо, — пробормотал Стив. — Давно пора было сменить обстановку. Он позволил Баки буквально втащить его на себе по лестнице, а потом провести через внутренний двор, мимо сухих зарослей. Получалось довольно медленно. Стоило войти внутрь, как их тут же заметили. Кто-то смотрел с любопытством, но в основном в кошачьих глазах горела злоба. Баки пришлось отвести уши и продемонстрировать зубы тем немногим, которые явно мечтали не только посмотреть. И все равно отовсюду доносилось шипение: «Этот человек…» и «Предатель». Оставалось только надеяться, что Стив не слышит. Он и без того едва ноги переставлял, пока они пересекали общую зону. И при этом сопел и потел так, будто только что пробежал марафон. Это ж как ему досталось, если теперь он только и мог, что виснуть на Баки. Даже лифт его уже не пугал: плечи чуть заметно напряглись, и только. Клинт и Наташа следовали за ними, не приближаясь. Сейчас это казалось правильным. В любом случае, у Баки накопилось к ним немало вопросов, и он мог себе позволить принимать гостей. Нумеровать квартиры никому и в голову не пришло, кошки все равно ориентировались по запаху. Дверь в квартиру Баки распахнулась от легкого толчка. — А замков нет? — удивленно поинтересовался Стив, когда они наконец заползли внутрь. — Мне тоже показалось, что это странно, — признался Баки. Тони такой дурак иногда. Можно подумать, коты не будут воровать друг у друга, особенно те, которые привыкли к суровой жизни в общагах. Впрочем, воровать у Баки было теперь нечего. А если хоть кто-нибудь посмеет зайти на его территорию без приглашения, он горько об этом пожалеет. Квартира была не то, чтоб огромной. Больше походила на гостиничный номер, только с кухонным уголком. Зато на полу стояли удобные кресла-мешки и валялись подушки. А в центре того, что условно можно было бы назвать «гостиной» (окружай ее стены), стоял низкий столик. Кровать — одна, зато круглая, в мягком матрасе можно было утонуть. К сожалению, одеяло тоже нашлось всего одно. Уже опуская Стива на постель, Баки сообразил, что на ней нет подушек, а единственного одеяла может и не хватить — Стив дрожал от холода. Носки с него Баки снимать не стал, только забросил подальше грязные тапки. — Все хорошо, Бак, — прошептал Стив. Он только что в клубок не свернулся. Глаза его закрывались. — Больше ничего не надо. Просто… ты здесь, это главное. Не могу поверить, что чуть не потерял тебя. Снова. Почти позволил им забрать тебя. Ответить было, в общем, нечего. Стив поднял руку, чтобы погладить Баки по щеке, и Баки не удержался — потерся о ладонь, вдыхая знакомый запах. Еще и лизнул для верности. — Со мной все в порядке, — ничего умнее не придумалось. — В порядке. Я здесь. — Баки, ты опять руку потерял, — упрямо бормотал Стив. Его ладонь скользнула по шее Баки, пальцы осторожно сжались на колпачке, закрывающем имплант. — Как в прошлый раз. И снова мне ничего не сказали. Будто меня отбросило в «после Сахалина». — Ну ладно. Здесь большая часть меня, — поправился Баки. Стив фыркнул было, но тут же поморщился от боли и схватился за бок. — Извини. — Господи, я люблю тебя, — конец фразы было почти не разобрать. Стив закрыл глаза. — Докажи это: перестань делать глупости. Стив, однако, уже задремал. Он был ранен, измотан — удивляться нечему. Баки отвел с его лба мокрые от пота волосы, как следует подоткнул одеяло и сполз с кровати. Что же пришлось пережить Стиву? Смелый и гордый капитан стал слабым, как младенец. Только упрямство осталось при нем. К счастью, тепло и уют сделали свое дело, теперь он поспит, а потом, может быть, станет легче. Клинт успел удобно свернуться в одном из кресел-мешков, а Наташа так и стояла посреди комнаты. Судя по выражению лица, подобная мебель казалась ей верхом безвкусицы. К тому времени, как Баки подошел к ним, она села на пол, скрестив ноги. Баки устроился напротив. Клинт вскинул уши, стали заметны фиолетовые полоски — слуховые аппараты. С ума можно сойти: инвалид, который ни черта не слышит, по-прежнему служит КСС. Лишись Баки кроме руки еще и слуха, ему осталось бы только утопиться. Вот, лоб до сих пор саднит — это он у кустов о бетон приложился. — Спасибо, — он правда был им благодарен. — Почему вы не сказали мне, что отправляетесь за ним? Наташа ответила с чисто американской прямотой: — Ты все равно не смог бы помочь. Мы вообще не были уверены, что получится. Собственно, сюда его притащили тоже не ради тебя. Главной задачей было натянуть нос президенту. Это убежище, наверное, единственное место в штате, которое точно не отследят. Наташа давала понять, что не любит сантименты. Ничего личного, дело есть дело. Вот только Убежище нельзя было назвать таким уж безопасным. — Вы, похоже, не слышали, что говорили дикие, когда мы проходили мимо. — Слышала, — не согласилась Наташа. — Пусть они держатся от тебя подальше, так даже лучше. Подальше от вас обоих. Так будет легче держать наши планы в секрете. Вот оно. Баки нахмурился и мысленно шикнул на свой хвост, чтоб тот не дергался. — Отлично, — теперь, когда Стив рядом и в безопасности, пора было подумать о других делах. Вот теперь Баки чувствовал себя готовым к бою — знакомое ощущение, совсем как раньше, когда он был настоящим КСС. — Приступим. Ну, и как мы собираемся остановить гидру? _____________________________ Стив проснулся от того, что ныла челюсть — будто он всю ночь стискивал зубы. В груди вспыхивала боль, неудивительно, что приснился очередной кошмар. Понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя и вспомнить сегодняшнее сумасшедшее утро. Стив попытался согнуть пальцы — сначала на руках, потом на ногах, чтобы проснуться окончательно, и рядом что-то зашевелилось. — Баки, — выдохнул Стив, мгновенно открывая глаза. Облегчение затопило его с головой, и боль сразу показалась ерундой. — Господи, бля, Иисусе. Уши Баки удивленно дернулись на такое приветствие, но сам он улыбался. Он приподнялся на локте и теперь смотрел на Стива сверху вниз сквозь завесу волос. В комнате царил полумрак, но слабый свет, пробивающийся сквозь шторы, создавал вокруг его головы светящийся ореол. Стив протянул руку, чтобы дотронуться до него. Нужно было срочно убедиться, что это именно Баки — живой, настоящий, на расстоянии вытянутой руки. И что он никуда не исчезнет. Баки потянулся навстречу ладони и уткнулся в нее носом, глубоко вдыхая. Кончик шершавого языка интимно коснулся пальцев — Баки не смог удержаться, чтоб не лизнуть, и Стив глупо хихикнул. Ощущение было странным, но приятным. — Баки… Баки тут же отстранился, с отвращением облизываясь — будто пытался вытереть язык о губы. — Ты жутко воняешь. Смеяться было больно, но оно того стоило. Не хватало еще разреветься, как сопливый ребёнок. Стив чувствовал себя стеклянным: тронь — и рассыплется, но живым, живым как никогда. Они оба остались живы, хоть и не совсем здоровы, и теперь снова рядом. Валяются на странной круглой кровати, как ни в чем не бывало. — Это место построил Тони, — объяснил Баки, заметив, как Стив обводит взглядом квартирку. Кровать притулилась в углу, на небольшом возвышении, так что разглядывать помещение с неё было удобно. — Специально для кошачьих. Это объясняло выбор мебели. Стив попытался было пошевелиться, но каждая мышца в его теле заболела так, что получилось только застонать. — Гребаная дырка в легких! — прошипел Стив сквозь зубы. Баки пихнул его в плечо. — Даже не пытайся. С его точки зрения, спор на этом закончился. Стива замотали в одеяло, которое затем тщательно подоткнули со всех сторон. Сам Баки уже успел одеться — на нем были джинсы, толстые носки и синяя хенли — левый рукав он перевязал почти у самого плеча. Стива уже развезло от тепла и слабости, сейчас он мог только мечтать, чтобы высвободить хоть одну руку из-под одеяла и коснуться хвоста Баки. Хвост заманчиво свернулся на коленях Баки, совсем рядом, кончик слегка покачивался. — Я могу рассказывать и так, — продолжал Баки. — А потом принесу тебе завтрак. Завтрак — это здорово. — Что рассказывать? Баки тяжко вздохнул и тут же вздрогнул, хватаясь за бок. — Гребаное сломанное ребро, — пробормотал он с усталой улыбкой и снова улегся рядом со Стивом. — Я встретил Чёрную Пантеру. Двух Чёрных Пантер, если быть точным. Они брат и сестра. Объясняли мне про Движение Ваканды. Наташа и Тони тоже были там. План уже придумали, но… все зависит от тебя. Хвост Баки нервно дернулся. Он явно боялся услышать ответ. К счастью, Стив уже достаточно оклемался, чтобы сообразить, в чем проблема. Поэтому начал первым. В конце концов, он мысленно репетировал свою речь с тех пор, как впервые проснулся в больнице. — Я увидел, как ты подаешь сигналы снайперу и тут же подумал: президент не может не знать, что его попытаются убить. А раз он знает — то наверняка уже спланировал последствия. И ничего хорошего из этой затеи не выйдет. Стив внимательно наблюдал за хвостом Баки, пока говорил. Проклятая церемония могла бы пойти совсем иначе. Им стоило подготовиться получше, по крайней мере. И Стив прекрасно помнил, что его предупредили, пусть и в последнюю минуту. Баки догадался раньше всех. Может, пора уже научиться к нему прислушиваться? Баки смотрел в сторону, неуверенно поводя ушами. — Но зачем ты вообще его спасал? Пристрелили бы и пристрелили, какая разница, что будет потом? К этом вопросу Стив тоже подготовился. — В эту дрянь стрелять бесполезно, все равно не умрет. Наверняка все стало было только хуже. Может быть, он симулировал бы ранение — чтобы пресса оценила, — а потом бы с этой прессой еще Департамент Джей-5 бы поработал, чтоб уж наверняка. — Секретная служба вытащила его со сцены в первые же секунды, наверняка им заранее велели забрать его сразу после выстрела. Так вот, я подумал, если поднять шум, Пантера сообразит, что это ловушка. Знать бы, что там будут другие… Наверное, не стоило спрашивать Баки, знал ли он о планах Движения Ваканды. Его вполне могли предупредить, что там будет не один-единственный убийца, а целый бунт. Баки мрачно нахмурился. — Все бы хорошо, но ты чуть не умер, защищая этого сукина… — Можешь не верить, я не хотел, чтоб меня подстрелили! — прохрипел Стив на одном дыхании. Доказать это было почему-то важно. Баки же вытащил ту дрянь из его шеи и сказал, что все в порядке. Значит, ядовитое влияние президента ушло, и Стив никак не мог сознательно рискнуть своей жизнью, чтобы спасти его. Ведь не мог же, правда? Эта мысль никак не выходила у него из головы. И здорово пугала, если честно. — Значит, ты идиот! — огрызнулся Баки. Глаза его блестели в тусклом свете, уши прижались к голове. Приготовленные возражения сразу вылетели из головы. Баки вовсе не думал, что на Стива кто-то влияет до сих пор. Он просто беспокоился за него! Баки любит его и свято уверен, что Стив принадлежит ему. А значит — он обязан Стива защищать, и неважно, что говорят другие. Мнение самого Стива тоже не принималось в расчет. Баки считал его своим. Своей парой. Сердце екнуло в груди, и Стив неловко закашлялся. — Так что там насчет ваших планов? — пропыхтел он. Вдруг дошло, насколько же глупо он поступил. И как хреново после этого стало Баки. Баки оскалил клыки — ему явно хотелось поспорить. Но в итоге он только хлопнул хвостом по одеялу и поддержал тему. — Пресс-служба Белого дома утверждает, что тебя похитило Движение Ваканды. Мы хотим использовать мой тег в соцсетях, чтобы сообщить… Стив сглотнул. — Чья была идея? Наташина? — И еще Тони. И Т`Чаллы. Это имя ему попадалось впервые. — Ты-Чалла? — Т`Чалла, — повторил Баки, подчеркивая твердую «Т». — И Шури. Чёрные Пантеры. Они близнецы и… им есть, что рассказать. Баки изменился прямо на глазах: выпятил грудь, вскинул уши, видно было, что его распирает от гордости. — Гидра это… ну, Шури, конечно, объясняла красивее, но я попытаюсь. Эти твари проникают в людей — и только в людей — и начинают управлять ими. Никто не знает: то ли это единый организм и твари как-то связаны между собой, то ли каждая думает сама за себя. Страны, границы для них пустой звук, они сами по себе, — Баки сглотнул и потянулся к горлу — Стив впервые заметил, что его ошейник куда-то делся. — А нас, кошачьих, они ненавидят, потому что не могут подчинить себе. И всеми силами ищут способ победить наш иммунитет против них. Именно этим занимался на Сахалине Зола, а Лукин потом совершенствовал, проводя в ЦКК свои… эксперименты. Это не укладывалось в голове. Походило на сюжет фильма ужасов. При этом теория казалась на редкость стройной. В нее укладывался и ноутбук Золы, и русские КСС, и все, что случилось с Баки и Стивом. Баки объяснял четко и ясно, будто отчитываясь перед командиром. Все части паззла наконец-то собрались воедино, включая те, которые Стив пропустил, пока валялся в больнице. Наконец-то они получили ответы на все вопросы, даже на те, которые не успели задать. Когда речь зашла об экспериментах Лукина, Баки начал запинаться, он то и дело сбивался с мысли. Впрочем, что тут удивительного: про бесконечные опыты жутко было даже слушать. Лукин со временем терял терпение и, разумеется, срывался на Баки. Результатом этих пыток стали только страдания Баки, и ничего, кроме них. Баки полагал, что эксперименты проваливались один за другим потому, что он уже сталкивался с Золой на Сахалине. Высосав яд из ноги Стива, он заработал иммунитет ко всем проявлениям этой дряни. Стив слушал, не перебивая. Даже когда Баки говорил о том дне, когда решил: с него хватит. Когда сделал выбор в пользу Красной комнаты. Кошмар наяву! Но уж если Баки пережил все это, то Стив не сломается хотя бы выслушать. Баки необходимо было проговорить вслух, поведать кому-то о самом страшном времени своей жизни. Он доверился Стиву, и это доверие нужно было оправдать во что бы то ни стало. Впрочем, мысленно Стив уже пообещал себе убить доктора Александра Лукина при первой же возможности. Потом речь зашла о Тони Старке. Оказывается, именно Тони настоял, чтобы Старк Индастриз заключила договор с КНШ. В его задачу входило обеспечить кошек скрытыми когтями заодно с протезами. Теперь Баки говорил отрывисто, хвост его раздраженно дергался. — Тони привел меня сюда и подлатал, с тех пор я его не видел. Здесь нет телефонов. Нет интернета. Можно только сидеть и ждать. Судя по отдельным репликам, Баки было очень неприятно узнать, какую роль Тони сыграл в этой истории. Стив подумал о Наташе. Оказывается, её внимание привлекла охота за Баки. А к Стиву она подобралась ради того, чтобы узнать побольше о той операции на Сахалине. Придется все же спросить её: что изменилось потом? В какой момент она начала доверять Стиву настолько, что свела их с Баки обратно? Но это потом. А сейчас Стив все-таки выпростал руку из-под одеяла и похлопал Баки по верхней части хвоста, привлекая его внимание. — Похоже, ты здорово злишься на Тони. За то, что он использовал вашу дружбу в своих интересах. Баки прищелкнул языком. На миг его уши прижались к голове — будто ему больно было даже думать об этом. — Мне следовало быть умнее, — сухо пояснил он. — У котов друзей не бывает. — Да ладно тебе, — Стив «повилял» кончиком хвоста, зная, что Баки это раздражает. — Я знаю, что вы довольно много общались. Подозреваю, что ты… доверился ему. Может, у вас есть что-то общее? Их прошлый разговор о Тони так ничем и не кончился. Однако и так было ясно, что этот надменный холеный кот имеет какие-то отношения с Пеппер Поттс. Вот бы и Стиву можно было с кем-нибудь посоветоваться. Кроме Пеппер и обратиться-то не к кому. Даже в гугле не посмотришь: телефон контролируется с работы, а отец наверняка следит за домашним интернетом. Конечно, не слишком вежливо спрашивать едва знакомую женщину о ее интимной жизни, но… А Баки столько времени просидел носом в телефоне. У него-то была возможность пообщаться, и на эту тему в том числе. Баки ответил не сразу — видимо, тщательно подбирал слова. — Может, и доверился. Немного. Но и того делать не стоило. — А что, разве плохо? — Стив не собирался от него отставать. — Хорошо, когда есть, с кем поговорить. Когда есть друг. — Какое там. Ему нужно было побольше узнать о тебе, да и всё, — Баки прижал уши. Хвост его дернулся в руке Стива, и Стив понял намек — погладил его по всей длине. — Он никогда не был мне другом. — Ладно, не в традиционном понимании, — кто знает, насколько глупо это прозвучало? Стоило ли вообще убеждать Баки снова довериться тому, кто однажды его обманул? — По-моему, Тони тоже пришлось нелегко. Слишком много игроков в этой партии: Т`Чалла и Шури, Наташа и ЩИТ, и каждый тянет одеяло на себя. Но мне кажется, он заботился о тебе. Чем не дружба? Баки пожал уцелевшим плечом. — Может быть. Ты не голодный? Резкая смена темы застала Стива врасплох, и он выпустил хвост Баки. — Еще как. Хочется чего-нибудь, кроме больничной еды. Заодно расскажешь об их загадочном плане. — Сделаю тебе форель и яичницу, — решил Баки. Звучало многообещающе. А вот предложение поискать кофе Стиву совсем не понравилось. Баки, конечно, варил кофе с любовью — но все равно получалось на редкость невкусно. — Да ладно, простой воды вполне достаточно. Хотя форель с яичницей — это круто. Всё круто, лишь бы не больничная еда. Баки улыбнулся ему, погладил по колену через одеяло и сполз с кровати. Стив наблюдал, как он крадется к выходу. Хвост очень знакомо изогнулся — именно так Баки ходил, когда осваивался в квартире Стива. Вдруг ужасно захотелось позвать его назад в постель. Просто потому что. Баки словно почувствовал его глупое желание — замер на пороге, едва ступив в коридор. — Если сюда заглянет кто-нибудь из местных, учти — они не рады тебя видеть, — видимо, на лице Стива отразилось удивление, потому что Баки продолжил: — Они не доверяют тебе, потому что ты спас президента, а меня просто-таки ненавидят за драку с Т`Чаллой и Шури. Худшее, что может сделать кот — это предать своих. — О, кстати, — вспомнился еще один предатель. Стив поначалу сомневался, стоит ли рассказывать Баки вообще, учитывая его сложные отношения с Броком. Но потом решил, что с кошачьими делами Баки точно разберется лучше. — Я тут Брока встретил. Наташа и Клинт забрали меня из больницы, а Ситвеллу приспичило нас остановить. Ситвелл оказался заражен этой дрянью, он стал как Зола. Клинт убил его, а Брок стоял и смотрел. Мне кажется, он не знал, что Ситвелл — один из этих. Но когда это стало очевидно, он не слишком забеспокоился. Я пригласил его поехать с нами, но он отказался. Уголки губ Баки поползли вниз, но на первый взгляд он не слишком огорчился. — Ясно. Всех котов Секретной службы нейтрализовали заранее. Брок говорил, что им делали какие-то прививки в ЦКК, без них лицензию безопасника не выдают… Нечего ему здесь делать, — вдруг добавил он. — Такой кот… Ему только повод дай — сдал бы нас людям в секунду. Один раз он это уже сделал. Понимать это было грустно, но, положа руку на сердце, Стив тоже не особо страдал. На Сахалине Брок вел себя как последний мудак, унижал Баки — и явно в этом не раскаялся. Стив честно пытался разобраться в сложных кошачьих отношениях, принципе доминирования и прочем, но ему по-прежнему казалось, что Брок — просто-напросто сволочь, даже по кошачьим меркам. Значит, туда ему и дорога. Баки вернулся довольно быстро, и им удалось спокойно поесть. Гидра и Движение Ваканды как-то забылись. Баки рассказывал Стиву про Убежище, про банду котят, которых никто не мог приструнить и которые в итоге выжили взрослых из тренажерного зала. Рассказал несколько баек из жизни кадетов Страйка. Стив, в свою очередь, поведал, что генерал пытался расспрашивать его о Баки — в привычной хамской манере. И о том, что мама сейчас здесь, в Вашингтоне. Когда он напомнил Баки, что собирается представить их друг другу, то получил в ответ смущенный кивок. Щеки Баки слегка порозовели. Стало вдруг так легко и спокойно. Каждая минута казалась драгоценностью, украденной из-под носа войны. Завтрак подошел к концу, Баки убрал посуду и принес Стиву на десерт чашку ванильно-сливочного кофе. Кофе оказался жутко приторным, но Стиву пришлось сделать вид, что он наслаждается каждым глотком. Баки так гордился, что добыл его. А потом дело наконец дошло до планов на будущее. ________________________________ К тому моменту, как Стив заново научился ходить, почти наступило Рождество. И выдался отличный повод похвастаться вновь обретенным здоровьем. Пришло время отправляться в Белый дом.