От автора.
Время близится к 10 вечера и вымотанная Стейси закрывает свой кабинет, прикидывая, сколько работы предстоит доделать завтра. « – Чёртов Шон, почему он заболел в самый неподходящий момент? », – с этой мыслью женщина шла к подруге за своей дочерью Сарой. Увидя пятиэтажное здание не в самом благоприятном районе, Стейси остановилась на некоторое время, закуривая сигарету и пропуская успокаивающий дым сквозь лёгкие. Лёгкий мандраж пробежал по телу, глаза закрывались от усталости. Брюнетка уже купалась в мечтах о теплой постели и горячей чашки чая. Докурив сигарету до фильтра, она потушила её об рядом стоящий мусорный бак и взяла в рот мятную жвачку. Зайдя в квартиру к подруге, Стейси перекинулась с ней парочку слов о нагрузке на работе и поблагодарила за посиделки с Сарой. Собравшись, они вышли из дома в полном молчании. Дорога к дому проходила через безлюдный переулок, от которого шли мурашки по коже. Как же Стейси ненавидела идти к дому таким маршрутом, но ничего поделать не могла. – Как прошёл день, детка? – прервав неловкое молчание с двенадцатилетней дочкой, Стейси натянуто улыбнулась. – Школа, нудные разговоры с Элизабет и вкусные шоколадные панкейки. – девочка улыбнулась, смахнув с лица ниспадающие кудряшки. – А у тебя как, мама? Всё произошло за секунду. Оглушительный рык, резкое давление на голову, послужившее потере сознания. Пронзительный крик Сары. Холод. Море крови. Мерзкий железный привкус во рту. На них напали. Сару откинуло в мусорный бак, от удара головой её спас портфель. Паника накатывала волнами, заставляя погружаться в страх с головой, тонув в нём и идя ко дну. Собрав всю силу в кулак, девочка ползком заползла за мусорный бак, переводя дыхание и пытаясь дышать как можно тише. Пелена из слёз застилала глаза, челюсти больно сжались со скрипом. « –Тише », – шептала себе под нос Сара. В шокированном состоянии девочка не понимала, что делает. Взяв с земли грязную бутылку из-под какого-то дешёвого спиртного напитка, она сняла рюкзак и задержала дыхание. На корточках она выползла из укрытия, держа бутылку за горло. Возле противоположной стены лежало бескровное тело матери в собственной луже стекшей из шеи крови. Над телом нависло человекоподобное существо. Ком подступал к горлу, на девочку напал ступор. Слишком далеко, бутылку она не докинет. Лёгкими шагами девочка подошла к стене, прижавшись к ней, будто желая слиться с кирпичами и покинуть это ужасное место. Прижавшись к стене, она пробралась поближе к человеческой фигуре, в глубине души совсем не осознавая, что это далеко не человек. Замахнувшись бутылкой, Сара с криком побежала на эту тварь, совершив роковую ошибку. Он поднял голову ещё до того, как она собралась закричать. Губы расплылись в самодовольной ухмылке, поражаясь глупости этих людишек. Вальяжно сев на корточки лицом к Саре, он ждал вечность до того, пока до ужаса хрупкое тело добежит с не менее хрупким оружием. – Как нелепо. – он устало хмыкнул, перехватив руку Сары и кинул её в лужу крови. От удара головой в ушах Сары зазвенело, а в глазах начало темнеть. Разбившаяся бутылка осколками вонзилась в руку, кровь стекала по белой блузке. Испуганно девочка перевернулась на спину, поймав взгляд недоуменного вампира. Он не мог пошевелиться. Он словно прирос к земле. Он не мог оторвать взгляд от её изумрудных глаз и стекающей со лба крови. – Не может быть. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ. – он прокричал и сорвался с земли, устраняясь с места происшествия.***
Кларк.
В жалких, исходя из моего положения попытках залить свой день алкоголем, я как обычно это и бывает, на минутку-другую заглянул в бар. Иного выхода, кроме алкоголя, я не находил. Одна стопка с текилой за другой исчезали в горле, обжигая его с силой живого огня. Вскоре я потерял счёт времени и почти заставил себя отключить мысли. Почти. Я пришел к неутешительному выводу, что спиртное меня не развеселило и не расслабило, только сделало хуже. Что бы я не делал, отделаться от зудящей в моём сознании мысли о необратимом поражении, заживо пожиравшей мозги, было невозможно. Убедившись в этом на все сто процентов, я благополучно покинул заведение. Я черепашьим шагом поплёлся по узкому переулку, охваченному со всех сторон голыми стенами, ведущими к жилым многоквартирным домам. Вдаривший в голову алкоголь застелил собой осколки былого сознания, не оставляя возможности окончательно забыться. Я был пьян физически и трезв морально, что меня очень удручало. «Пропади оно всё пропадом », – прокричал я в никуда и припал спиной к холодной бетонной стене, ощущая кожей каждый кирпич. За какие заслуги мне посылают непрекращающиеся испытания и свалку проблем? Работа – тот единственный глоток воздуха, которым я живу. Лишь она является смыслом моего существования. Так было всегда. Пока не появился этот петух – Эндрю, чёрт бы его побрал. Я многократно выругался и пошатываясь, заторопился к дому. Я подошёл совсем близко и не успев дотронуться до железных перил, как услышал доносящийся из соседней улицы девичий плачь. Сначала я списал всё на галлюцинации и, подтверждая мои опасения, плачь повторился в более сильной форме. Тогда, не обращая внимание на своё состояние, я пулей полетел на звук. Это девочка. Я тут же протрезвел. Пока я подходил, бегло успел осмотреть её издалека и отметил крупные подтёки запёкшейся крови на одежде и шее малютки. — Не подходи. – зашипела она, точно напуганный лисёнок и попятилась назад. — Эй, я не причиню тебе вреда. Видишь? – я поднял обе руки вверх в знак капитуляции. Девочка пару секунду колебалась, искоса поглядывая на меня чёрными глазками бусинками. Осколок, который та хотела применить в качестве оружия, с лязгом упал наземь и кровь каплями покатилась из раны на её руке. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась на боль, я подошёл ближе, держа расстояние между нами. — Что с тобой произошло и почему ты одна в такое время, да ещё и в безлюдном месте? Где твои родители? – я говорил тихо. Незнакомка содрогнулась от моих последних слов и водопад горючих слёз залил округлые щёчки. Она то и дело смахивала их, похоже, не желая показывать своего отчаяния передо мной, но поток не прекращался, чтобы девочка не делала. Я опешил, не имея малейшего понятия, что делать в подобной ситуации. — Послушай.. – начал я тихим и вкрадчивым голосом, дабы не напугать и без того испуганное дитя, — Расскажи мне всё и обещаю, я помогу тебе, я отправлю тебя к родителям. – я присел на корточки возле малютки и через силу улыбнулся. — Моя мама.. – глотая солёные слёзы, произнесла девочка, борясь с очередным наплывом, — На нас напали, кто-то, похожий на человека, но очень страшный. Он убил маму и почему-то не сделал со мной того же. Он хотел, я видела в его глазах, но не сделал.. – она не выдержала и вновь заплакала. "Страшное существо, похожее на человека." Никого не напоминает? Несмотря на затуманенный разум, я сообразил, о ком идёт речь. Они добрались и до детей. Это уже чересчур. Необходимо в срочном порядке действовать и вырезать эту заразу из города, подобно раковой опухоли. Я решительно вбил себе в голову единственную на данный момент мысль – во что бы то ни стало, покончить с вампирской тиранией. Немедленно, не обращая внимания на всевозможные риски. Однако, одного я не понял, вернее сказать, с трудом поверил в столь необъяснимое явление. Оно не пощадило женщины и в то же время не убило ребёнка. Вампиры не способны на всякого рода милосердия, в чём заключается причина? Предстоит разобраться с ещё одной загадкой.***
По дороге к штабу я с трудом выудил у девчонки имя, она упрямо не желала его говорить, но сдалась под моей настойчивостью. Её зовут Сара. Дальше я узнал о некоторых, не особо полезных подробностях. Они с матерью шли поздно домой и в тёмном переулке, словно кровожадный маньяк с самыми грязными намерениями, их настиг вампир. По правде говоря, он им и является. Кровожадное, беспощадное чудовище с каменным сердцем. Не способное ни на каплю сострадания. Кровь внутри меня закипала, изнемогая и борясь с желанием найти существо, разорвать на мелкие кусочки, а потом сжечь гада. Как бы сильно мне этого не хотелось, наобум действовать нельзя. Перспектива погибнуть и с потустороннего мира наблюдать, как мои труды и должность передают в руки Эндрю, выводила меня из себя. Я ещё никогда не был преисполнен желанием сделать нечто заслуживающее признания. Мы подошли к зданию, с усилием минуя охрану, которая по требованию Зальцмана, не собиралась никого впускать. Я предоставил свой пропуск и заверил людей в форме, что девочка не представляет опасности. Мы облегчённо выдохнули и вошли внутрь. В офисе стояла мёртвая тишина, готов поклясться, я мог услышать сквозь толстые стены храп начальника. Мужчина долгое время ночует на работе, кроме меня об этом никто не догадывался. Уверен, у него проблемы в семье и ещё он пьянствует, судя по запаху изо рта. Смею отметить, мы с ним отчасти похожи. Оба любим отмахиваться от проблем спиртным. Я слабо улыбнулся от собственного открытия. Девчонку я оставил в зале для переговоров, там есть большой стол и некоторое количество воды, а также раковина, в которой можно умыться. Сам же отправился к боссу, несильно постучав по гладкой двери, я встал в ожидании. Спустя минуту мне открыл заспанный, с опухшим лицом человек, личность которого я не сумел бы установить при других обстоятельствах. Это абсолютно точно был Аларик Зальцман, однако заметно измученный и ни разу не трезвый. — Мистер Зальцман, – начал я, подбирая слова. — У меня есть для вас новости. Аларик протёр глаза и молча провёл меня в кабинет, усаживаясь на своё место и пряча недопитые бутылки. Я сделал вид, будто ничего не заметил. — Я тебя слушаю. – выдавил мужчина, борясь одновременно со сном и алкоголем в крови. Я рассказал Зальцману всё, что видел и то, что поведала мне незнакомка. Мужчина внимательно выслушал, иногда кивая и записывая в блокнот новые сведения. Затем, размеренно и не поднимая глаз, заговорил сам. — Значит, оно не тронуло ребёнка. Ты уверен в этом? То есть, не может быть такого, что ты просто успел вовремя спасти девочку и тому пришлось улизнуть? Мне сложно представить, как вампир, только что убивший одного, не покусился на другого, пусть пока и не сформировавшего человека. Им не чужда жалость. – босс недоверчиво посмотрел в мою сторону. — Знаете, я тоже не имею понятия, как такое возможно. Я пересказал вам лишь то, что в свою очередь сказала мне девочка. Могу привести её вам, если хотите. – я встал, намереваясь предоставить Зальцману потерпевшую. Он остановил меня, жестом указывая вернуться на место. Я присел. Мужчина некоторое время молчал, обдумывая в голове план, о котором я пока не знал. Затем на его губах заиграла довольная, воодушевленная улыбка, заставляя меня чуть было не просиять в ответ. Уж больно сильно тот рад. — У меня созрела идея, как мы можем если не убить, то добыть некоторое количество нужной для нас информации. Слушай сюда. – тон Зальцмана похолодел и он постепенно посвящал меня в подробности своего плана. От его слов я не пришёл в большой восторг, но перечить не стал и согласился, полностью доверяя боссу. Из кабинета я вернулся в переговорную, застав картину, умилившую любого другого человека в два счёта, только не меня. Я никогда не отличался особой эмоциональностью, а уж тем более сентиментальностью. Девочка свернулась калачиком в кресле и тихо сопела, я вздохнул, присев по другую сторону от стола. Я пригвоздил взгляд к столешнице, иногда переводя его на ребёнка. В голове то и дело прокручивался план босса, мне предстояло исполнить его в ближайшее время, так как неизвестно, что будет завтра, оставаясь мы в прежнем неведении.