От автора
Сальваторе скрывались в заброшенном городишке близ штата Вирджиния. Много лет назад пожар унес в огне тысячи его жителей. Никто до сих пор не знает, что же произошло в этом месте на самом деле. Местные власти не стали реставрировать город, чтобы не тревожить души умерших. Сальваторе, будучи вампирами и попросту людьми без моральных ценностей, выбрали уцелевший на вид особняк и остались там. Необходимо залечь на дно, пока не уляжется шумиха с Триадой. Многое зависело от времени и терпения. Стефан не мог столько ждать, он подолгу сжимал кулаки, то и дело впиваясь взглядом в пейзаж за окном. Ногти вампира врезались в кожу и на паркет капнула капля крови. С детства Стефан не отличался особым терпением, требовал к себе излишнее внимание и приходил в ярость, когда не получал желаемого. Большую часть из сформировавшихся черт характера, братья переняли от родителей. Семья Лили и Джузеппе Сальваторе выглядела идеальной, с них брали пример, на них ровнялся весь Мистик Фоллс. Когда гости покидали поместье и двери особняка закрывались, Джузеппе занимался воспитанием сыновей в весьма жестокой форме. Братья не любили вспоминать те времена, с тех пор утекло много воды, родители умерли, а сами они стали вампирами. — Мы совершили ошибку, оставив Кларка в живых. Почему ты не дал ему умереть? — ни с того, ни с сего кинул Деймон, кривя челюстью. Он долго думал, стоит ли начинать этот разговор. Внимательно выслушав, Стефан плотно задёрнул шторы и развернулся к брату. — Его участь не должна быть так легка. Прежде, чем я убью Кларка, он должен отыскать смысл своей жизни и бояться его потерять. Только тогда я заставляю мальчишку умолять меня вырвать ему сердце, унять его боль. Стефан находил отвратительным одну лишь мысль, что Хоуп предпочла остаться с Кларком. Он в порыве гнева опрокинул трухлявый стол и тот превратился в груду деревяшек. В воздухе образовалось облако пыли. Их отношения с Хоуп никогда не были простыми, но Стефан вложил в них время и силы, чтобы его чувства так бездарно растоптали. Братья разделяли намерения друг-друга. Деймон не раз прокручивал сцену, в которой вдоволь издевается над агентишкой, мысли об этом приносили моральное удовлетворение. Сальваторе по очереди исследовали территорию города. Нет никакого секрета в могуществе Триады. Аларик имеет множество преимуществ, оставаясь человеком, он наверняка сумел найти их местоположение и готовит рейд. Их непременно будут искать. Сальваторе помнили о рисках и о том, что их ждёт, когда Триада нагрянет с визитом. У них был свой козырь в рукаве. Ведьма скрыла особняк мощным барьером. Пробить его по силе любой опытной ведьме, будь она у Триады. Сальваторе остаются первое время в выигрыше и их это определённо их устраивает, но не до конца. — Я спрашивал об этом много раз, но ты только и делаешь, что всячески уходишь от ответа. Завязывай, Стеф и введи меня в курс дела. — начал Деймон, отряхивая штанины от осевшей на них пыли. Стефан интуитивно закончил предложение за него. Они столько раз это обсуждали. — Слишком много вопросов. Я уже говорил, что сейчас не время. Раз я вынужден проявить терпение, то и ты подождёшь несколько дней. — упрямый тон младшего брата сулил о том, что на дальнейший разговор он не настроен. Деймон привык к непостоянству в его поведении и даже не думал останавливаться. — Значит, я буду сидеть в какой-то дыре, без развлечений, свежей крови и секса? Когда мы отправились в этот пусть, я думал, будет куда веселее. — Деймон был клаустрофобом, ненавидел замкнутые пространства, если это не ночной клуб и спальня очередной его жертвы. Он нуждался в чем-то крепком, чтобы хоть немного унять тревожность. — Так уходи, чего ты ждёшь? Никто не заставлял тебя увязываться со мной, я бы отлично справился в одиночку. Существовало достаточно причин, чтобы Стефан предпринял крайние меры. В силу своего характера, он был импульсивен, но не любил спонтанность в принятии решений. Важно до мелочей продумать каждый шаг. Нельзя, чтобы все рухнуло, он этого не допустит, не в этот раз. Стефан намерен сровнять мир с землёй в случае провала. — Я был вынужден! Без меня у тебя напрочь срывает крышу. Если в следующий раз меня не окажется рядом, твои чёртовы планы развалятся, так и не став чем-то большим. Мы это уже проходили. Пойми, Стефан, мне абсолютно плевать на твои замыслы, но мне не плевать на тебя. Они оба знали, что готовы на всё ради друг-друга, но порой в этом было трудно признаться вслух. И опять он меняет тему. — Мы не вернёмся в Мистик Фоллс, пока туда не доставят особую ценность. — на хмуром лице Стефана сверкнула лукавая улыбочка. — Ты удивишься, когда узнаешь, какое сокровище я откопал в новом Новом Орлеане. До Деймона не сразу дошло, что его брат имел ввиду. — В Новом Орлеане? Скажи, что ты шутишь, Стефан. Все не может быть так просто. — Я нашел её. Девчонка понятия не имеет о своём происхождении. Но это продлится недолго. Себастьян сначала хорошенько о ней позаботится, а затем мы познакомимся. — Стефан потёр ладони, его распирало от предвкушения. — Что ж, теперь твой план не кажется мне таким уж бредовым. На нашу удачу, я нашёл в погребе бурбон, выпьем?Кларк
— Хоуп, какого дьявола ты собираешься делать? Слышала ли она меня? Определённо нет. Хоуп выбежала наружу и по своей глупости попала прямо под огонь. Одна деревянная пуля проткнула на бешеной скорости её ногу, от чего Хоуп взвизгнула, поспешно возвращаясь в укрытие. Пуля мало того, что состояла из дерева, так вдобавок была вымочена в вербене. — Хотела их остановить, хотя бы нескольких. — Решения, принятые на горячую голову, никогда не заканчивались успехом. Что за нездоровая тяга к риску? Как удалось ей дожить до своих лет? У этой девушки напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. — Риск — постоянное напоминание, что я по прежнему остаюсь смертной. Это то немногое, что помогает мне не сойти с ума. — ответила она, пока ювелирно выковыривала пулю из ноги, как будто уже делала это раньше. Даже думать об этом не хочу. — Неудачное ты выбрала время, дорогуша, поскольку и так умираешь, из-за яда. Жёлтое вещество в лаборатории может оказаться чем угодно, я терялся в догадках. Аларик собирался рассказать о его свойствах подробнее, когда закончатся испытания. Не хочу думать, что одним из подопытных стала Хоуп. Хоуп поднялась на ноги, рана больше не кровоточила, оставив едва заметный след пробитой кожи. — Да, по твоей вине в моих венах циркулирует какая-то дрянь и медленно убивает. Спасибо, что не даёшь об этом забыть. Перекладывать ответственность на других и отрицать свою вину, было прерогативой Майклсон. Меня не тронули её слова, лишь оставили горьковатое послевкусие во рту. — Хотя бы сделала вид, что знаешь о благодарности, не говоря уже о простом «спасибо». Аларик отдал приказ избавиться от заключённых, как полнейший идиот, я не смог этого допустить. — будь я на грамм умней, мы бы сейчас не сидели здесь и не выясняли отношения. — Я не хотел, чтобы ты умерла таким образом и до сих пор не хочу. Не важно, что ты думаешь, ведь я о своём выборе не жалею. Хоуп умолкла. То ли у неё не хватило аргументов, то ли я она всё ещё их подыскивала, чтобы парировать мою речь своим словесным бредом, от которого я порядком устал. — Хочешь сказать, я не прав и такого никогда не было? Валяй, я охотно выслушаю твое опровержение. Майклсон нельзя доверять, она извратит любую правду, если ей будет угодно, чтобы выставить себя жертвой. — Прости меня. Я не должна была этого говорить. Не знаю, что на меня вообще нашло. — Хоуп устроилась на земле напротив меня, с губ сорвался тихий вздох сожаления. — Это ты должен меня винить, я испортила тебе жизнь. Желание уронить какую-нибудь колкость притупило отчаяние, когда я не мог слышать голос Хоуп. Забавно, какой бы откровенный бред она не несла, я был готов слушать её без остановки. Словно этот звук мог залечить мои раны. Недавно мы целовались, а теперь вновь находимся в противоположных сторонах друг от друга. Пропасть между нами останется надолго, слишком много совершенно ошибок и поступков, которые не стереть из памяти. Будь в моей власти управлять временем, я бы отмотал его назад, когда Хоуп ещё не стала чудовищем, а была обычной девушкой, хоть и вампиром. Я мог бы смириться с её особенностью. или же нет. — Ты выглядишь неважно. — Хоуп осторожно коснулась ладонью моего лба и щеки, прикосновение ее кожи напоминало глыбу замёрзшего льда. — Боже мой, да у тебя жар, Кларк. — я поежился, тело пробил озноб. — Рана, надо что-то сделать с ней, пока нет возможности вынуть пулю. — я понял, что умираю от жажды, язык высох, слюны во рту не хватало, чтобы его смочить. — Наложи чуть ниже раны жгут, это должно помочь на некоторое время. Жаль, что у нас нет ни капли воды. Не сказав ни слова, Хоуп принялась переходить от слов к действиям. Она оторвала лоскут от своей футболки и перевязала им мою руку выше локтя. — Не знаю, спасет ли меня это, но спасибо. — пусть звучало слишком сухо, я действительно был благодарен. — Ты только держись, хорошо? Мы обязательно отсюда выберемся, я тебе обещаю. — Хоуп сжала мою здоровую руку и улыбнулась. Я почти ей поверил. — Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать. Редко, кому удавалось сбежать от Триады, оставаясь живым. Им не составит труда достать тебя из любого уголка мира, если встанет необходимость. В моём случае лёгкой смертью отделаться не получится. Аларик любит устраивать шоу, прежде, чем покончить с дезертиром. Триаде плевать на принципы и морали, единственный закон, которому они неизменно следуют — каждый сам за себя. Агенты не должны показать слабость в случае опасности. Если на напарника напали, значит такова его участь, твое же дело за малым, унести ноги, доложив начальству о происшествии. Однажды я тоже встал перед выбором, спастись одному или прийти на помощь товарищу. Не смог остаться в стороне, когда понял, что обрекаю на смерть человека, который этого не заслуживает. Монстр склонился над Джеймсом и широко разинув пасть, был готов откусить парню голову. Отдан приказ доставить его живьем. Надо было действовать незамедлительно. Я достал оружие и выпустил в него всю обойму, монстр упал замертво. После того злополучного дня мы продолжали держаться сам за себя, до следующих миссий, где неоднократно друг-друга выручали. Однажды Аларик пришёл в ярость, я в очередной раз завалил поставленную им задачу. Меня отстранили от важных заданий на целый месяц. — Райан, Райан очнись. — Хоуп ударила меня по щеке и заставила открыть глаза. Странно не замечать того, что вот-вот потеряешь сознание. — Мм, я просто задумался, всё в порядке. Появились идеи, как мы отсюда выберемся? Хоуп потерла затылок, жест не предвещал ничего хорошего. — Нет, вообще-то у меня были мысли, но тебе они по вкусу не придут. — Я догадываюсь. — Мы находимся недалеко от ограждения, значит ворота где-то рядом. Всего-то нужно избавиться или отвлечь жалкую пародию на спецназ и тогда у нас появится шанс сбежать. Страшно подумать, иногда Хоуп умеет думать в нужном направлении. — Осталось догадаться, как их можно отвлечь или же кем. — интонация, с которой она сказала последнее слово, мне совершенно не понравилась. Подвергать себя риску — одно, другое же, когда ты подвергаешь ему не только себя и тянешь на дно сразу двух человек. Если Хоуп убьют, мне уже никто не поможет и моя могила будет располагаться на этом самом месте, без намека на надгробие. — Мы не будем жертвовать собой, ты поняла меня? Мы найдём другой способ. Снаружи послышались выстрелы, мы с Хоуп смотрели в ту сторону, где только что пролетели пули, прямо над нашими головами. Девушка, которая храбрилась секунду назад, сейчас обнимала меня за шею, а я обхватил её талию здоровой рукой. Стыдно признаться, но я трясся от страха. — Сдавайтесь и вам подарят помилование, вы умрёте быстро и безболезненно. — донёсся диким грохотом голос из рупора. Умереть быстро или мучительно — самый трудный выбор в моей жизни. — Не упрямьтесь, мы так или иначе выманим вас оттуда. Давайте не будем тратить наше время и решим это дело по быстрому. — вторил тот же голос, ухмыляясь. Я кивнул и Хоуп помогла мне встать. Ноги ели слушались, поэтому пришлось опереться на её плечо. Хоуп подняла руку в знак капитуляции. У нас не было другого выбора, уже слишком поздно. Раз смерть наступает на пятки, значит, настало время встретиться с ней лицом к лицу. Вновь пересохло в горле, у Хоуп заблестели глаза, она смотрела в небо, борясь с потоком слёз. Никогда прежде я не видел её такой разбитой на кусочки. — Мне жаль. — я боялся, что мой голос сорвётся и сам я упаду вновь на землю раньше, чем прозвучит последний выстрел. Наши сердца отбивали одинаковый ритм, страх перед неизбежным колол под ребрами. Я взял Хоуп за руку, так крепко, насколько хватало сил. Ранее я запрещал себе смотреть на неё, ведь это было так болезненно, зная, что у нас нет будущего. Сейчас же, на смертном одре, ничего не мешало мне наслаждаться в последний раз её присутствием. Я пообещал, что не закрою глаза, пока этого не сделает Хоуп, лишь тогда буду готов попрощаться. — Не стрелять! — по направлению к нам послышались неспешные шаги. — Кларк и вампирша пойдут со мной, это приказ Аларика. Он лично собирается с ними разобраться. Всё звуки в одночасье исчезли, а затем несколько голосов в унисон высказали своё недовольство. Кто-то предупредительно выстрелил в воздух, без лишних слов высказав свои намерения относительно нашей судьбы. Я почувствовал себя последним куском мяса на прилавке. — Если хотите, чтобы Зальцман сравнял здесь всё с землёй за неподчинение его приказам, я не буду вас останавливать. — кто бы он ни был, он заставил заткнуться всех остальных. Аларик в гневе страшен, все об этом знают и лишний раз стараются не выводить его из себя. — Теперь можете расходиться по своим делам, они полностью обессиленны, я сам справлюсь. Не было слышно ничего, кроме нашего с Хоуп шумного дыхания. Она по прежнему сжимала мою руку, в глазах вспыхнул огонь, она отказалась сдаваться без боя. — Ты понимаешь, что сейчас происходит? Кто этот человек и почему Аларик послал его за нами? — над ухом послышался утробный рык, кажется, Хоуп собирается разобраться с нашим проводником и ей это вполне удастся. — Я не уверен, но его голос показался мне знакомым. Только не делай глупостей, пусть он сначала подойдёт ближе. На Хоуп мои слова не подействовали, она покинула своё место и за один прыжок оказалась наверху, едва не свалившись обратно. — Кто ты такой и почему вдруг решил, что мы пойдём с тобой? — Потому что я вам нужен и вы не представляете, насколько. — я не заметил в его словах намека на фальшь. — Не исключено, что Аларик вовсе не посылал тебя, а ты просто хочешь досадить ему и заодно Кларку, убив нас сам. — парировала Хоуп, отказываясь верить незнакомцу. Она всегда была подозрительной, хотелось бы мне знать, от кого из родителей Хоуп переняла эту черту характера. Я должен вылезти из чертовой ямы, пока не началась драка, до неё оставались считанные секунды. И беспокоюсь я вовсе не за Хоуп. — Эй там, наверху, я всё ещё здесь и могу умереть, если вы меня не вытащите. Свет надо мной заслонила чья-то нависающая голова. Я поднял глаза и увидел перед собой никого иного, как Джеймса. Парня, в чьей помощи я не хотел нуждаться, но был так рад видеть его сейчас, в этот самый момент. — Чёрт, Джеймс! — облегчённо выкрикнул я, искренне обрадовавшись. — Теперь моя очередь спасать твой зад, приятель. Джеймс дал мне руку и помог взобраться наружу. Оказавшись в безопасном месте, он ввёл нас в курс дела и рассказал, что услышав о вампирше и дезертире, пошёл на помощь. Он ясно дал понять, что сделал это по большей части из-за меня, поскольку, на его взгляд, он был у меня в долгу. Я считал совершенно иначе, но осуждать поступок Джеймса не стал, это был его осознанный выбор. — Мне не поверят, если я скажу, что вы просто сбежали. Ты, кровососущее, — указал он пальцем на Хоуп. — Дай мне хорошенько по морде. Можешь даже сломать нос, но не трогай руки, я зарабатываю ими на хлеб. С его то навыками, Джеймс мог давно уволиться, но останавливала нужда в деньгах для лечения отца. Триада не скупилась на зарплату особо ценным сотрудникам и Джеймсу удавалось собрать нужную сумму в срок, чтобы заплатить за первую операцию, оставалось ещё две. — Мне зовут Хоуп, вообще-то. Я как раз раздумывала над тем, чтобы переломать тебе парочку пальцев. Так уж быть, буду довольствоваться тем, что дают. Джеймс довольно ухмыльнулся и перевёл взгляд на меня. — А она мне нравится. — затем подмигнул. Я попросил Хоуп подождать мгновение перед тем, как она «расправится» Джеймсу. Мне нужно попросить его об ещё одной услуге. — Жёлтая, ты ничего не путаешь? Можешь в общих чертах рассказать, что из себя представляет это вещество и первую реакцию на него? — я пересказал Джеймсу симптомы Хоуп сразу после введения жидкости в её организм. — Хорошо. Я попытаюсь найти необходимую информацию, но ничего не обещаю, потому что Аларик будет дико взбешён из-за вашего побега. Боюсь, он закроет доступ в лабораторию. — В любом случае, мы многим тебе обязаны, спасибо, Джеймс. — выдавил я из себя, еле стоя на на ногах, мне опять становилось плохо. Хоуп сделала своё дело, она хорошенько разукрасила лицо парня, но не слишком подозрительно и добавила от себя одно сломанное ребро на прощание. Мне стало неудобно перед Джеймсом, поэтому я думал об этом всю дорогу к месту, которое Хоуп назвал самым безопасным во всём Новом Орлеане. Я понятия не имел, о чём она говорит и ссылался на какой-нибудь склеп или хуже того, кладбище. К концу пути я не мог даже ногами самостоятельно волочить и неосознанно навалился на Хоуп всем телом, периодически падая на землю от помутнения в глазах. — Потерпи ещё немного, мы почти пришли, — сказала она, обеспокоенность в её голосе вызвала во мне противоречивые чувства. Мы пришли в какой-то старый особняк, поросший травой, мхом и ржавыми воротами, некогда служившими входом в поместье. Снаружи особняк покрывал толстый слой плюща. Хоуп не стала подниматься наверх и остановилась во внутреннем дворе, она слегка отряхнула листву с одного из диванов и аккуратно уложила на него меня. — Жди здесь и умоляю, не смей умирать, если не хочешь встретиться со мной в аду. — я не слышал, что она сказал, но уловил смысл.***
Я лежал на ощутимо отвердевшем диване, запрокинув голову на подлокотник. Картинка перед глазами кружилась, цвета расплывались, смешавшись в единое пятно. Второй раз в жизни я не зависел от себя и нуждался в чужой помощи. Самочувствие ухудшилось, адреналин в крови окончательно прекратил воздействие. Я умирал изнутри от жгучей боли, она распространялась адскими волнами на остальные участки тела. Было невыносимо дышать. Следует сконцентрироваться на чем-то, чтобы не сойти с ума до возвращения Хоуп. — Я здесь. Я принесла то, что тебя вылечит. — влетает Хоуп во двор, она задыхается, держится за живот. Кажется, яд несколько притупляет вампирские способности. — Если это не волшебный эликсир жизни, не смей продолжать. — я приподнял голову, чтобы рассмотреть происходящее, тут же об этом пожалев. — Почти. — призналась Хоуп, присаживаясь рядом, — Это кровь вампира. Я попросила немного у знакомого, специально для тебя. — Кровь? — я отшатнулся, сердце в груди сильно заколотилось. — Я не стану пить эту дрянь. Убери. Наивно с её стороны думать, что я настолько отчаялся. Никакой вампирской крови в моём организме. — Прекрати ёрничать, Кларк. Пойми, что это твой единственный шанс. Хочешь остаться на всю жизнь инвалидом? Я не смогу вытащить пулю, не оставив тебя при этом в живых. Долгое её пребывание в организме — попросту убьёт тебя, рано или поздно. — Хоуп принесла стакан, чтобы перелить туда жидкость. Выглядело это мерзко. — Ты не был бы так категоричен, будь кровь моей? Странно, что я сам не задался этим вопросом. — Почему ты не могла дать мне своей крови или она другая? По-моему все вампиры одинаковые. — Нет, такая же, как у всех. По крайней мере я так думала, пока не попробовала влить её тебе. — сказала она с запинкой, сжимая пальцы рук. Она сделала что? — Хоуп, какого чёрта?! — я чуть было не подскочил с места, — Как и когда? Переполняли эмоции, больше негативные и несколько подавленные. Хоуп ничему не учится, продолжает действовать исходя из своих убеждений. — В Триаде, когда ты неожиданно отключился. Я очень испугалась, подумала, что ты умер. — словно её это действительно напугало. — Тогда я надкусила запястье и влила тебе в рот немного своей крови. Я видела, как рана начала понемногу затягиваться. Это продлилось недолго, все вернулось на круги своя и тогда ты очнулся. Я смутно вспомнил железный привкус на губах. — Подозреваю, так случилось из-за яда, он в совокупности действует на твой организм, заглушает сверхъестественные способности. — оно меняет её ДНК, делая слабой, больше похожей на людей. В то, что загадочное вещество способно превратить вампира в человека — я не верил. Теоретически, оно могло им быть, не знай я Аларика и то, что не в его компетенции заморачиваться над лекарством, когда легче изобрести оружие. — Похоже на то. Я умоляю оставить тебя свои принципы и выпить немного крови. У нас мало времени, Кларк, ты можешь умереть. — после кончины родителей я не раз задумывался о смерти, было тяжело принять то, что дальнейшие трудности в жизни мне придётся пройти без их участия. Я знал, что они не хотели бы мне подобной судьбы, поэтому должен хвататься за жизнь, ради их памяти. — Я делаю это только из-за острой необходимости, а не из-за того, что ты попросила. — ничего другого мне не оставалось, пришлось ненадолго засунуть поглубже гордость. Хоуп принесла таз с кипячёной водой, бинты, много бинтов и продезинфицировала острый нож. Дело оставалось за малым — вытащить пулю и постараться не дать мне умереть по истечению следующих секунд. Хоуп, как никогда, была учтива, действовала аккуратно, не торопясь. Чтобы не сломать зубы, я сжимал во рту полотенце. Тело горело, со лба капал пот, я кричал, стараясь не вывихнуть при этом челюсть. Ощущения, не сравнимые ни с чем, что довелось испытать ранее. — Потерпи, почти достала. — дыхание участилось, когда Хоуп нащупала пулю и начала её вытаскивать. Из раны хлынула кровь. — Нет, только не сейчас! — не закончив, она издала звериный рык. Я выплюнул полотенце и встретился с хищным взглядом Майклсон, налитым кровью, изо рта торчали острые, как бритва клыки. Я ужаснулся, кое-как пятясь назад. — Хоуп, нет. Остановись! Ты хотела мне помочь, а не убить. Слушай мой голос и дыши. Ты справишься с этим, потому что я нуждаюсь в тебе, сильнее, чем ты думаешь. — Я не могу, твоя кровь, она повсюду и мне так сильно хочется её попробовать.