Ведьма. Книга Ⅰ

Трухлявые половицы старого дома протяжно скрипели, словно не могли справиться с весом существа, ступавшего по ним. Шаги раздавались сначала слева — со стороны кухни, потом справа — из гостиной, за спиной, и наконец окружили его со всех сторон. Джек стоял посередине прихожей, не в силах cдвинуться с места. На стенах танцевали черные тени, которые все время расплывались, не давая возможности опознать, что именно они изображают. У ног скапливалась лужа из черной жидкости. Она все ближе подбиралась к его босым ступням. Джек стоял перед лестницей, ведущей на второй этаж. Со ступеней к нему бежала черная вода. А на самом верху стояла изможденная и очень худая женщина с забранными светлыми волосами. Ее лицо он хорошо запомнил, просматривая анкету. Одна из предыдущих хозяек дома, которой не посчастливилось обрести здесь вечный покой. Ее тощий силуэт в рваной длинной ночной сорочке был едва различим среди темноты коридора, но впалые широко открытые глаза не заметить было сложно. Они, застывшие и слегка затуманенные, как будто светились потусторонним белым светом. Женщина абсолютно не моргала, просто смотрела на него, а Джек не смел разрывать зрительного контакта. Ее светлая кожа, почти полное отсутствие мяса на костях явно давали понять, что если она еще не мертва, то уже вовсю готовится к смерти. Они были не одни. Неаккуратные шаги переросли в настойчивый топот, бег. Внутри Джека все сжалось, шум становился все ближе, можно было почувствовать на коже внимательные обжигающие взгляды. Сердце трепыхалось у самого горла, а ладони давно вспотели. И когда до Джека оставалось всего-ничего, и ему казалось, что чьи-то холодные руки вот-вот вцепятся в шею, все прекратилось. Он мог чувствовать только страх. Ухо защекотало чужое ледяное дыхание. — Б…ая… — тихий шепот заставил его вздрогнуть. Булькающий тихий голос не был похож ни на мужской, ни на женский. Он словно вообще был не из этого мира, от осознания чего волосы вставали дыбом. Это существо было не одно. Рядом снова раздались шаги. Губы женщины, взирающей на представление с лестницы, растянулись в безумной улыбке, и Джек прикрыл глаза, точно зная, что сейчас произойдет. Истошный вопль перебил навязчивый шепот из-за спины, а потом послышался гулкий удар, еще один и еще. Хруст костей, нечленораздельный крик и, наконец, шлепок прямо в лужу у его ног. Голос позади исчез, как и ощущение того, что там кто-то есть. Джек остался совсем один, посередине не то комнаты, не то целой вселенной. Он, леденея от ужаса, открыл глаза, различая перед собой искореженное тело женщины с разметавшимися черными локонами, которые практически сливались с лужей. Волосы касались его ног, чуть щекоча пальцы. Крик застрял в горле. Прямо перед ним лежал труп его матери.

***

Джек открыл глаза, взглядом упираясь в потолок больничной палаты. Было светло. Стояло раннее утро. Солнечный луч падал ему на лицо, из-за чего широко распахнутые глаза моментально начали слезиться. Он тяжело дышал, руки сжимали тонкое одеяло. Джек сразу понял, что так и не закричал, несмотря на кошмар, что ему приснился. В горле першило и лишь от попытки что-либо прошептать из него вырвался жуткий кашель. На секунду Джек подумал, что выплюнет все свои легкие. Его, скрючившегося и заходящегося в приступе, и нашла медсестра, проходившая мимо. Она мигом принесла ему выпить что-то теплое. Определить, что это за жидкость, Джек был не в состоянии, он просто залпом опустошил стакан, чувствуя, как вещество постепенно сглаживает стенки горла и приятным теплом разливается в груди. — Вот так, мистер Палмер, — сказала молодая девушка, забирая стакан и помогая Джеку снова лечь. — Вам нужно больше отдыхать. — Отдыхать… — повторил за ней Джек, думая вообще о другом. — Как я здесь оказался? Не то чтобы он не помнил своих приключений в холодной реке. Нет, Джек прекрасно осознавал, что попадет в больницу, когда его подобрали. Удивление было вызвано лишь тем, что он все же потерял сознание и не помнил, как именно его доставили сюда. — Вас привезли на скорой. Сержант заметила Вас в воде. Мистер Палмер, вам так повезло, что она проплывала рядом! Если бы не она, вы бы могли погибнуть! Джек поморщился. — Только она? — Что, простите? — Кроме сержанта никого не было? Ее голубые глаза расширились. — Сэр, вы ничего не помните? — она встала. — Нужно сказать доктору о Вашей амнезии! — Постой! Но она уже вышла, громко хлопнув за собой дверью. Джек упал на подушку, потер переносицу. Кошмар никак не выходил из головы. Его собственный разум играл с ним злую шутку, и искать каких-либо других объяснений происходящему он не собирался. Первая его осознанная мысль говорила о том, что официальную версию его пребыванию в реке уже давно придумали. Еще до момента похищения, может быть. Джек в этом не сомневался, как и в том, что совсем скоро вновь увидит шерифа. Лоусен младший ведь обязательно придет к нему полюбоваться на результат трудов, на то, как в страхе расширяются глаза запуганной жертвы, услышать, как дрожит ее голос. Джек морально готовился к этому моменту, но не мог не отметить, что руки его затряслись сами собой. Разумом он понимал, что испытывать страх в его положении нормально, но в душе он проклинал себя за слабость. То и дело перед глазами вставали лица недавних мучителей, а также Ллойда и его банды. Эти люди — а Джек уверен, что были и другие — абсолютно точно выполнили бы любой приказ шерифа. Солпорт — это очень опасное место. Глупо было предполагать, что его заметила случайно взявшаяся из ниоткуда Линдси Харпер. Естественно, то, что он еще дышит, целиком и полностью заслуга Криса, пришедшего на помощь уже в который раз. «Пусть потом не жалуется. Сам меня спас», — с кривой улыбкой подумал Джек, представляя как всегда хмурое лицо Криса, рыжие растрепанные волосы, выбивающиеся из-под капюшона и прищуренные ярко-зеленые глаза, с укором смотрящие на него. Улыбка резко исчезла с лица. И хотелось бы отрицать сей факт, но Джек начинал чувствовать себя обязанным. Он бы хотел вернуть должок перед тем, как убраться из этого места максимально далеко и навсегда. Иначе это хмурое лицо еще долго будет ему сниться. Как и мать, например. Его невеселые размышления прервал скрип открывающейся двери, от которого он вздрогнул всем телом. В палату прошел доктор, с порога начиная спрашивать о самочувствии больного. По ходу разговора Джек понял, что официальная версия произошедшего выглядела так: недовольные местные накинули мешок на голову бедному приезжему, связали, избили и выкинули в реку подальше от города. Доблестный сержант проплывала мимо и подобрала его. От безнадежности захотелось выйти на площадь и кричать правду громко и очень долго. Но после этого ему наверняка поставят в медицинской карте какой-нибудь неприятный диагноз. Помешательство? Амнезия и частичная подмена воспоминаний? Что-то из этого. — Ах да, мистер Палмер, — сказал доктор, смотря даже не на него, а на свои заметки в толстом блокноте. — Объясните мне кое-что. — Да? — Когда мы осмотрели Вас, на Вашей правой руке были бинты. Из-за воды они намокли, и мы решили их заменить, но, как оказалось, раны под ними никакой не было. Джек непонимающе похлопал глазами, посмотрел на свою синеватую, но здоровую руку без единого шрама. — Меня не так давно укусило крупное насекомое. Рана, видимо, затянулась. — Укус был настолько сильным, что нужно было бинтовать чуть ли не половину предплечья? — по началу это напомнило допрос капитана, но потом Джек увидел, что врач улыбается. Да и голос был таким, будто доктор разговаривал с ребенком или идиотом. Джек скривился. — Она тогда распухла. Сильно. — Что ж, мы все равно возьмем у Вас анализы и установим, если что не так. Врач поставил ему капельницу с питательными веществами, сказал, что никаких осложнений нет, несмотря на долгое пребывание в воде, и ретировался. После заверения специалиста об отсутствии опасности для здоровья, Джек уже не боялся встать на ноги. Он поднялся, с недовольством осмотрел свою больничную одежду, накинул рядом лежащий халат и вышел в коридор. Передвигаться с капельницей не очень привычно, но не так, чтобы совсем неудобно. В коридоре было довольно пусто, только персонал бегал туда-сюда, то и дело перешептываясь у него за спиной. Джек добрел до уборной, осмотрел свое бледное осунувшееся лицо с синяками у скул и на подбородке, ссадины у виска. Его впалые карие глаза невольно напомнили о мертвой женщине из сна, и он помотал головой, отгоняя наваждение. Ему все еще не хотелось признавать тот факт, что выглядел Джек, как труп. Почти как Гарри или Питер. Джек умылся, прополоскал рот настолько тщательно, насколько это было возможно, и пригладил волосы. До полудня время тянулось исключительно медленно. Все, что ему оставалось — терпеть, когда соберут все необходимые анализы, поесть невкусной пресной каши и смотреть перед собой в стену, размышляя о дальнейшей судьбе. Мысли эти были не очень веселыми, но переварить их было нужно. В комнату прошла медсестра, приковывая внимание. — Мистер Палмер, к вам посетитель. Джек сразу же оживился, но энтузиазм его резко угас, когда вместо потертых кроссовок он увидел пару начищенных до блеска туфлей. Томас посмотрел на него, шокировано вздернул брови, но быстро собрался и неловко улыбнулся. — Здравствуй, Джек. — Привет, Том, проходи, — он ехидно улыбнулся, — чувствуй себя как дома. Том тихо рассмеялся и присел на принесенный девушкой складной стул. — Я-то думаю, куда ты пропал, — начал Томас, со вздохом оглядывая его. — Мне очень жаль. Правда. Я поверить не могу, что кто-то из наших обошелся с тобой вот так, к тому же капитан тогда сказал, что ты не виноват в смерти Питера… А, кстати о нем, — он закусил нижнюю губу, смотря прямо Джеку в глаза. — Ты все же нашел его. Джек ухмыльнулся. — Да, есть такое. — Капитан велел передать тебе особую благодарность, так как не пришлось вызывать дайвера, но назвал твое решение спуститься обратно за ним очень глупым. — Ага. — Я согласен с ним. Джек удивленно вскинул брови, а потом фыркнул, отворачиваясь. Он рассчитывал, что его будут благодарить, а не корить. — Может, это было и не совсем умно, но в тот момент я думал только о том, что тело может унести течением дальше или появится огромная рыба-мутант и сожрет его, — он пожал плечами, — словом, я просто действовал по ситуации. Томас кивнул, но ничего не сказал, рассматривая свои пальцы. Джек решил сам задать несколько вопросов: — Так, капитана, я полагаю, могу не ждать? — А? — Томас как будто вынырнул из своих размышлений и был немного дезориентирован. — А! Капитан! Ну… он уехал обратно в Питч, так как не нужно заменять шерифа. Я говорил с ним сегодня утром, сказал, что собираюсь зайти к тебе. Он тоже хотел, но не успел. Питч — как знал Джек — это небольшой городок недалеко отсюда, располагается чуть дальше на юг. — Так капитан у вас на два города? — Что-то вроде того, — кивнул Томас. — Таких людей, как он, можно по пальцам пересчитать, но местных шерифов было достаточно до сих пор. Точнее сказать — особо ничего не происходило в наших краях. Ну, до тебя. Джек саркастично вздохнул. — Кто бы сомневался. Видимо, Томас вместо сарказма услышал горделивость в его голосе. Но удивленное выражение лица быстро исчезло. Томас попытался перевести тему, поговорить с ним о какой-то ерунде. Возможно, это и не была ерунда, но Джек с трудом не перебивал его, чтобы сказать: «Меня чуть не убил ваш шериф, дважды!» или: «Ллойд и его банда торгуют наркотиками у вас под носом!», или еще вот это: «Потусторонние силы существуют! Я видел одного демона своими глазами!». Но Том совсем не тот человек, с которым можно было бы обсуждать дела насущные. Видя, что его болтовня не производит на Джека должного впечатления, Томас неловко замялся. — Я тебя утомляю, да? — Нет, конечно. Просто, я сейчас мыслями совсем не здесь. Прости. — О! Я понимаю. — Я все думаю о том, что произошло… Капитан ничего не говорил? Они не будут проводить расследование по моему похищению? Томас покачал головой. — Этим делом займется шериф, не волнуйся, он очень ответственный и с работой справляется не хуже отца! — Том практически просиял. — Тебе очень повезло! Он профессионал! Джек напряг все мышцы своего лица, чтобы не скривиться. — Ты так говоришь про него, словно он какой-то герой. — Так и есть, — Том блаженно кивнул головой, уже даже не замечая Джека перед собой. — Он — гордость Солпорта! Был на войне, у него есть даже Медаль Почета за выдающуюся храбрость, и вручил ее президент! Он очень талантливый как полицейский. Сложно представить, но Солпорт после закрытия промышленности был довольно криминальным местом, здесь на каждом шагу могли продавать наркотики, а со всех областей к нам съезжались преступники. Несомненно, капитан сделал очень многое, но именно шериф семь лет назад окончательно прикрыл криминальную деятельность, арестовал главарей. Представляешь? Джек не представлял. Томас с такими горящими глазами рассказывал о нем, что становилось не совсем понятно, об одном ли человеке они говорят. «Судя по всему, он не прикрыл деятельность наркоторговцев, а возглавил ее, — понял Джек, размышляя о реакции Томаса. — Если тут все так любят шерифа, тогда нет никакого смысла пытаться переть против него. По крайней мере сейчас. Иначе меня утопят уже местные, как он и хотел». После всех откровений Джек вообще не имел никакого желания говорить с Томасом. Все его мысли снова вертелись вокруг шерифа, поэтому Джек сначала растерялся, наяву он его видит или нет. Томас сразу встал, рассыпался в приветствиях, чем чуть не вызвал рвотный рефлекс со стороны Джека (хотя в прежние года и он не чурался лизоблюдством — отличный прием, если дело касается начальства, главное не перегибать палку). Шериф поприветствовал его и жестом отказался от протянутого медсестрой очередного складного стула. — Я ненадолго, спасибо, просто проверяю нашего гостя, — глаза его все это время, даже пока он говорил с Томом или медсестрой, были направлены на Джека. Последний тоже не отворачивался. Атмосфера автоматически стала напряженной, но не настолько, чтобы посторонние могли что-либо заметить. Джек даже смог выдавить из себя вымученную улыбку. Он сделает все возможное, чтобы обыграть шерифа. Ведь от этого, судя по холодным внимательным глазам, зависит его жизнь. — Я хочу извиниться перед тобой, Джек. — М? — опешил тот. — От имени нашего города. Понимаю, это не искупит нашу вину, но это пока все, что я могу сделать. Обещаю, виновные будут найдены и получат по заслугам. Джек внимательно осмотрел шерифа с ног до головы. Сейчас, просто стоя в больничной палате, засунув руки в карманы джинс, тот выглядел как обычный человек. Если бы не его шрам через половину лица, сложно было бы отметить что-то примечательное. Шериф был удивительно расслаблен, совсем не ожидал, что ему кто-то будет угрожать и расскажет о нем правду, смотрел на Джека, чуть улыбаясь, чем выводил из себя. Но Джек все еще сохранял хладнокровие, изредка благодарно кивая головой. И если от него ждали какой-то другой реакции, то увы. Эта клоунада могла бы продолжаться вечно. — Но у меня для тебя плохие новости. — Шериф неловко замялся и провел рукой по затылку. — Что произошло? — спросил Джек. — Мы не знали, сколько ты тут пробудешь, и я приказал двоим своим ребятам принести тебе сменных вещей. Твои все промокли, и ты умудрился разодрать кофту и джинсы обо что-то в воде. В общем, когда они пришли в твой новый дом… — Обокрали? — перебил его Том, то и дело смотря на Джека, видимо гадая, почему тот так спокоен. — Да, — ответил шериф. — Судя по всему, так и есть, мебель вся переломана, стены чем-то измазаны. — Да что же это такое… — сказал Томас, недовольно поджимая губы. Он все еще испытывал стыд, ведь подобное совершил кто-то из его соседей, кто-то, кого он хорошо знал. Это не давало ему покоя в тот момент. Но если бы он поднял голову, то понял бы, что Джек ни капли не удивлен, да и шериф тоже не выказывает недоумения по поводу осведомленности своего собеседника. — Сложно сказать, что пропало, — произнес шериф, — мы все опечатали и собираем улики. Но я взял некоторую твою одежду, включая ноутбук. Они не пострадали. Я оставил сумку на стойке в регистратуре. Тебе принесут ее, если попросишь. — Спасибо, шериф, — просто ответил Джек без каких-либо эмоций. — У тебя есть на примете тот, кто смог бы такое сделать? — Полгорода, например. Шериф рассмеялся, но ничего не ответил. Джек незаметно для остальных сжал покрывало, слабо улыбнулся. — Что с расследованием? Теперь, когда Питер найден, я могу уехать? Глаза шерифа на долю секунды блеснули, отражая какую-то очень сильную эмоцию, но лицо его оставалось таким же нейтральным. — Сожалею, но сначала мы должны провести вскрытие. По его результатам уже будет что-то известно. К тому же теперь это нападение на тебя, кража в доме… Первое время, пока не закончим с делом, поживешь в гостинице здесь неподалеку — у Мэттью. Он, конечно, артачился, потому что скоро наплыв туристов из-за сезона охоты, номера уже почти все забронированы, но я все же смог его убедить выделить тебе один, — шериф заговорщически подмигнул ему. И сейчас до Джека, наконец, дошло. Шериф вообще не собирался его отпускать. Он специально послал на то самое задание. Не для того, чтобы Джек его выполнил, а для того, чтобы запятнать его. Но для какой цели? Зачем Джек на самом деле ему нужен? Комната закружилась перед глазами, воздух исчез из легких, и тело сотряс очередной приступ кашля. Если раньше где-то в сердце теплилась робкая надежда на благополучный исход, то уже не сейчас. Его абсолютно незаконно удерживают в городе, но что теперь можно поделать? Сбежать? Мортон находится не так далеко. Но они достанут его и там, если решат, что Джек опасен. Надо было бежать из страны и постараться не оказаться в федеральном розыске. Лоусен младший мельком посмотрел на часы, висевшие на стене в палате, и сказал: — Мне уже пора. Джек, зайди ко мне в участок первым делом, когда тебя выпишут. Поговорим по твоему делу. Пока, парни, — он помахал им рукой, Томас вежливо попрощался и тоже вышел, когда понял, что Джеку сейчас не до разговоров. Бармену хватило всего одного взгляда, чтобы понять это. Джек, оставшись один, облегченно вздохнул. Но ненадолго. Совершенно неожиданно, даже не постучавшись, в комнату вошла Линдси. Джек сел на кровати, слегка улыбаясь. Вот ее было приятно видеть. Сержант прошла прямо, села на табурет, сложила руки на груди и, наконец, посмотрела на него. — Как себя чувствуешь? — она даже не начала с приветствия, видимо, не хотела тратить время на формальности. — Крис передал твой телефон и зарядник, — она вытащила смартфон, так и не отключенный от провода, и положила на тумбочку. — И я слышала, что Терренс заходил. Джек кивнул и все рассказал. Было приятно пообщаться с тем, кто не испытывал иллюзий относительно шерифа. Линдси выслушала его рассказ о том, что произошло вчера, не перебивая, однако она не согласилась с выводами. Убийцей не мог быть кто-то из подручных шерифа. — Пусть они и отбитые на голову, но они верные псы. А Питер является младшим братом одного из них. Если на него кто-то и напал, то не из людей шерифа. — Ну, не знаю, — фыркнул Джек, складывая руки на груди и задумчиво уставившись в окно. — Мне не кажется совпадением, что меня скинули в ту же реку. Похоже на то, что там удобно хранить трупы. Они не пришли к какому-либо выводу. Линдси попросила его детально описать, как выглядел Питер в воде, что его заставляло удерживаться на одном месте, а не плыть по течению. Здесь Джека ждал неприятный сюрприз от собственного мозга — теперь он мало что помнил. Как Джек не напрягался, все произошедшее только вчера начинало казаться сном, мелкие детали уплывали все дальше. Видя его реакцию, Линдси произнесла: — Это нормальная реакция. Не вини себя. Может, это даже и к лучшему. Когда я доставила Питера, оказалось, он очень сильно искалечен. У него вспорот живот. Подробности узнаю на вскрытии, — сержант взглянула на наручные часы. — Скоро пойду помогать Майлзу. — Почему ты ему помогаешь в таких делах? — Нехватка кадров. В Солпорте считается нормальным помогать друг другу, — внезапно она замялась, набрала побольше воздуха в грудь. — Я знаю, что мой вопрос прозвучит грубо, но ты веришь в чудовищ? В любой другой ситуации Джек бы рассмеялся ей в лицо, сейчас же просто протяжно выдохнул, кивая головой. — Мне даже кажется, я одного из них видел. — Где? — В чем дело, Линдси? Монстры — это не слишком рационально для такого человека, как ты. Они оба замолчали, сверля друг друга глазами. Джек не собирался ничего рассказывать человеку, который мог бы упечь его в психбольницу. И Линдси понимала это. — Сейчас кое-что покажу, — она вытащила смартфон, ввела пароль, а потом принялась там что-то искать. Джек терпеливо ждал, потирая холодные пальцы. Он поморщился от яркого света дисплея, когда экран телефона оказался прямо перед самым носом. Джек перехватил руками чужой телефон и проморгался. Когда зрение вернулось, он попытался рассмотреть фотографию. — Почему твое лицо такое удивленное? — цокнула языком Линдси. — Ты же сам сказал, что видел чудовище. — Просто не ожидал. На фотографии был запечатлен лес, точнее одна из луж, оставшаяся после дождя. Все бы ничего, но лужа имела форму гигантской лапы, вполовину заполненную водой. — Наши люди находят такое то тут, то там, — сказала Линдси. — Многие из них опытные охотники, но этот зверь похоже особенный. Если вообще существует. Еще чуть-чуть, и я поверю, что он по небу летает, потому что следы все время прерываются. В противном случае его бы заметили. Скорее всего, это кто-то прикалывается из ребят. Хотелось бы в это верить. Сейчас все на нервах после таких кровавых убийств, сам понимаешь. Джек задумался, рассматривая снимок, провел пальцем по экрану. К счастью, там не было личных фотографий сержанта. Только еще один такой же след, утопающий в грязи. Его оставило существо, превосходящее человека по размерам в несколько раз, и Джек задумался, имел ли тот демон, которого он видел, подобные конечности. Руки были слишком длинными — это он запомнил, но вот на ноги не посмотрел. — Хм, — задумчиво произнес он, возвращая телефон обратно. — То чудовище, которое я видел, может исчезать, — пришлось рассказывать все, что произошло, — но Крис тоже ничего не знает. Не вздумай говорить, что меня приглючило, хорошо? — Хорошо. Не буду. Даже если я буду так думать, — она улыбнулась. — Происходит много странных событий... впору поверить во что угодно. В такие моменты я напоминаю себе, что Крис настоящий. Это значит, монстры тоже могут быть настоящими, — поболтав какое-то время о местном колдуне, Линдси решила все же поинтересоваться: — он не заходил к тебе? — получив отрицательный ответ, она пожала плечами. — Мне сказали медсестры, что тебя навещал какой-то молодой человек. Джек рассказал про Томаса, выразил свое негодование: — Черт, я думал он просто добренький и стеснительный. А он, оказывается, дебил. — Джек… — Мало того что педик, так еще и дебил. — Тебя занесло. — Терпеть не могу манерных. Как мужчин, так и женщин. Линдси протяжно выдохнула, зная — негодование Джека в первую очередь вызвано тем, что Том поддерживает политику шерифа. Как бы она не пыталась его успокоить — все было бесполезно. Сержант даже выдохнула от облегчения, когда сказала, что ей пора идти на вскрытие. Джек не расстроился, ему необходимо было побыть в одиночестве.

***

Крис чувствовал себя дико измотанным. Несколько напряженных дней без сна сделали свое дело. Он настолько устал, что не удивился бы, попав в аварию. Машина кренилась то влево, то вправо, но Крис приходил в себя в последний момент, чтобы в очередной раз сжать руки на руле. Умирать вот так — в одной машине с Ллойдом — ему бы не хотелось. Ллойд, казалось, не замечал, в каком состоянии находится водитель. Но внимательность никогда и не была его сильной стороной. Ллойд только слегка покачивался из стороны в сторону, иногда потирая пальцы. Печку никто не включал, окно у пассажирского сидения заедало и закрывалось не полностью, из-за чего в салоне гулял вечный сквозняк. Внутри было слишком прохладно и неуютно. Крис думал о том, когда они с Ллойдом в последний раз вот так вместе куда-то ехали, занимались общим делом, и так и не смог вспомнить. Самым сильным было воспоминание, когда они еще были школьниками. — Когда мы приедем? — грубый голос Ллойда вывел его из раздумий. — Минут через двадцать. Ллойд цокнул языком и попытался на максимально возможное расстояние вытянуть ноги, однако места было немного. Сидение не регулировалось, и колени практически упирались в бардачок. — Купи себе уже нормальную машину. — Дашь денег — куплю. — У тебя бы были деньги, если бы ты оставался с нами, — в его словах не было ненависти, может потому, что он сам тогда кричал, чтобы Крис держался от них подальше. Крис помотал головой и поморщился. — Мы уже обсуждали это. — Да, ты больше не вмешиваешься. — Не вмешиваюсь. — Но ты вмешался. Крис со злобой уставился на Ллойда, тот ухмылялся, словно увидел что-то потаенное в его глазах. — Что такого особенного в этом Палмере? Крис пожал плечами. — Ничего. — Настолько ничего, что ты уже дважды из-за него подставился? Крис протяжно выдохнул, собрался с силами, чтобы не переходить на ругань. Было сложно. Как объяснить Ллойду то, что он сам не до конца понимал? Дорога показалась бесконечной. Несмотря на то, что машин почти не было, по ощущениям они продвигались со скоростью улитки. — Мне просто стало его жаль. — Жаль? — Ллойд фыркнул и рассмеялся. — Представь себе, такое бывает, — окончательно разозлился Крис, — он не имеет к нам никакого отношения. Он просто избалованный и вспыльчивый мальчик, от которого отвернулась удача. Напоминает ребенка. Ллойд потер подбородок. — Ну не знаю, в жалости ли тут дело… — он снова посмотрел на лицо Криса. Они остановились на светофоре и поиграли в гляделки около минуты, пока снова не пришлось смотреть на дорогу. Но этого времени было достаточно, чтобы Ллойд что-то для себя понял, а потому сказал то, что сказал: — Забирай его, сними уже это проклятье с меня, — голос утробно рычал. Ллойд уже давно разучился нормально общаться с людьми. Что бы он не сказал — все звучало как угроза. Крис не мог не удивиться. Он глупо вытаращился и захлопал глазами, а потом резко мотнул головой, приходя в себя. — Опять? Нет на тебе никакого проклятья! — Кому ты рассказываешь?! — взревел Ллойд, пригибаясь в его сторону. — Просто сними его, ведьма долбанная! Крису пришлось прижаться к дверце машины, потому что дыхание Ллойда обожгло ему шею. Никто уже не помнил тот момент, когда над Крисом стали издеваться и обзывать ведьмой, кроме него самого. Это обидное прозвище дал ему Ллойд много лет назад, когда увидел то, что ему не следовало. Но Крис сам виноват, он никогда не умел выбирать друзей. — Черт! Веди себя нормально, хотя бы пока я за рулем! Ллойд резко отстранился и сильно ударил кулаком по бардачку. Крис вырулил в последнюю секунду. Оказывается, машина позади пыталась их обогнать во время вспышки агрессии Ллойда. Автомобиль с протяжным гудением промчался вперед. Они действительно чуть было не попали в аварию. Бросив быстрый взгляд в сторону, Крис понял, что на крышке бардачка осталась небольшая вмятина. Но злость неожиданно отпустила его. Ллойда до сих пор что-то коробит, что-то грызет его изнутри. Крис прекрасно знал об этом, но не мог ничем помочь, хотя и пытался раньше. Больше они не разговаривали, Ллойд отвернулся в сторону и смотрел в окно. Тема с проклятьем стабильно поднималась раз в несколько месяцев на протяжении вот уже восьми лет, но Крис был уверен, что в последний раз — тогда у заправки, где их застал Джек, — убедил Ллойда, что он не проклинал его. Да и зачем ему это? Крис вообще упорно не понимал, откуда растут ноги у этого «проклятья», а Ллойд совсем ничего не объяснял. Только винил его в малейшей своей неудаче и требовал, чтобы с него сняли магические чары. В голову не раз приходила мысль разыграть шуточное представление. Можно было бы расставить везде свечи, поставить бутафорские черепа и церемониально отрезать голову курице, например. Может, это бы и возымело эффект, но подобные методы претили. Крис все еще помнил того старого Ллойда, своего лучшего, давно ушедшего в небытие, друга. И это всегда останавливало его. Они доехали до спорт-клуба, оставили машину на парковке, после чего прошли к заднему входу. Крис думал, что возникнут проблемы, но никто не удивлялся их присутствию. Да и сам Ллойд даже не оглядывался по сторонам, выдавая тот факт, что ему приходилось тут бывать. Крис прошел к главному залу с большим рингом, где Ленни боксировал с другим мужчиной, чуть меньше его по массе. В воздухе стоял сильный запах пота. Бойцы не дрались по-настоящему, только прыгали туда-сюда, посмеиваясь. Когда они заметили гостей, то сразу остановились. Ленни стянул перчатки, кинул их в угол ринга и подошел к бортику, облокачиваясь на натянутые канаты. — Йоу, ребятки, — расслабленно сказал он, приподнимая левую руку. — О, а где тот парень? — Я вместо него, — скорее рыкнул, нежели просто сказал, Ллойд. — Жаль. Я хотел отыграться. Крис понял, что речь идет о фингале, который уже налился и теперь синевато-красным цветом напоминал причудливый грим. Однако лицо спортсмена выглядело таким довольным, словно он вообще мало, о чем жалел. — Ты что, под кайфом? — резко спросил Крис, подходя ближе, и снимая свой черный капюшон, который закрывал пол-обзора. Ленни шикнул на него, а после огляделся по сторонам. — Давай поговорим. Дело к тебе есть. Зря дружка своего не взял. На слове «дружок» Крис поморщился, что не укрылось от внимания Ллойда. Тот демонстративно подошел ближе, уже не скрывая то, что подслушивает: — Да, это он здесь должен был быть, — сказал Ллойд, в глазах его горела дикая неприязнь. Крис спокойно кивнул головой. — И он бы был здесь, если бы не ты и твой начальничек. Губы Ллойда расплылись в довольной улыбке. Вряд ли он забыл вчерашний день. Ему удалось выманить Криса, но стоило тому приехать, стоило им просто встретиться глазами, как последний все понял. Он резко сел в машину и втопил педаль газа. Ллойд даже не успел подойти ближе, чтобы остановить его. Крис чувствовал, что у него мало времени, и он не стал тратить его, чтобы возвращаться в амбар и пытаться защитить Джека собственноручно. Единственный шанс — попытаться разобраться с последствиями. Линдси была в участке в центре города, и ему не требовалось долго объяснять, что произошло. Она готова была ехать, только завидев его рыжую шевелюру в проеме двери. Крис никогда бы не пришел в полицейский участок просто так. И хоть сержант удивилась, когда Крис максимально точно описал место, куда им нужно плыть, она ничего не спросила. Ей приходилось мириться с мыслью, что некоторые слухи, ходящие о Крисе, частично правдивы. Но и было еще кое-что: если бы Джек не прислушался к его предсказанию, они бы не успели спасти его. В глубине души, в самых недрах собственного шепчущего ему подсознания, Крис чувствовал, что Джек послушает его на этот раз. Все эти озарения из будущего никогда не представали перед ним так отчетливо. Единственное, что могли любые колдуны, ведуны и ведьмы в его окружении — смотреть на прошлое, копаться в настоящем, неизбежно запутываясь в своих видениях, и строить предположения, которые либо работали, либо нет. Никогда и ничего не работало четко по правилам, приходилось касаться слишком тонких материй. Для этого нужна настоящая сила, та, которая есть только у альма-матер, а Крис даже не состоял с ней в родстве. Он не понимал, что происходит, и не хотел об этом никому рассказывать, надеясь разобраться самостоятельно рано или поздно. Крис все еще отказывался признаться себе, что он чертовски напуган самим собой. Ленни попросил второго бойца сойтись с Ллойдом и посмотреть, в каком физическом состоянии находится приехавший «пацан». Боксер согласно кивнул и швырнул своему новому спарринг-партнеру красные перчатки, валявшиеся в углу ринга. Ллойд без каких-либо сомнений надел их и принялся разминаться. Ленни же провел Криса в комнатку, где они общались в прошлый раз. Гримерка оставалась все такой же: довольно удобный, но старый диван, рассеянный свет и фотографии на стенах. Прежде чем начался их разговор, Крис хотел выяснить для себя кое-что. — Ленни, скажи, — начал он, проигнорировав предложение присесть на диван. — Зачем ты провернул ту глупую аферу в прошлый раз? Ленни почесал затылок, а после плюхнулся на диван, смотря куда угодно, но не на своего собеседника. Зрачки его все еще были расширенными. — Хочешь знать, зачем мне наркота? Что ж, тогда я тебе скажу, но только тебе. Знаешь, есть в тебе что-то такое… мне кажется, ты никому не расскажешь, если тебя попросить, — он явно был не в себе, его язык заплетался, но Крис не стал его останавливать. — У меня проблемы со спиной, серьезные. Мне уже нельзя в спорт. Да, вижу, что ты хочешь сказать. Нет, я не могу все бросить и перестать. — Личная вендетта? — Что? — Я помню, что твой босс ее упомянул. Ленни попытался широко улыбнуться, но его губы предательски дрогнули. Он провел рукой по лицу и отвернулся. Крис подошел ближе. — Можешь не говорить, я для тебя посторонний человек. Ты ничем мне не обязан. Но знаешь, я тебе тоже. Поэтому я не буду лишний раз подставляться и тырить для тебя сверток сам-знаешь-с-чем, — он попытался развернуться, но был пойман за руку. — Стой, приятель, — Ленни поднял на него веселые глаза без какого-либо признака недавней тоски. — Ты ведь все равно хотел у меня что-то узнать? О кольце, верно? Вы осквернили его могилу? Я знаю, что вы из Солпорта… Крис старался выглядеть максимально незаинтересованным. Он не хотел, чтобы эта история закончилась шантажом. Но Ленни все понял еще в прошлый раз. В его глазах даже сейчас отражалась заинтересованность и любопытство, он внимательно следил за выражением лица своего собеседника, подмечал все странности в поведении. Руки Криса неосознанно сжались в кулаки. — Мы ничего не вскрывали. Это точно то самое кольцо? — Точно. И ты узнаешь больше, если поможешь мне. Вот по этой причине Ленни и не отобрал кольцо в прошлый раз. Как и любой наркоман, он все время думал о том, что же поможет достать очередную дозу, бартер — самый легкий из путей. И Крис ни за что не пошел бы на эту сделку, если бы не одно «но». Больше никто ничего не мог рассказать ему о Шоне Уокере, его знакомые будто даже и не знали о его существовании. И пусть фамилия казалась отдаленно знакомой, Крис никак не мог понять, где же слышал ее раньше. — Давай обговорим подробности, — сказал Крис и тихо вздохнул. Ленни окончательно воспрянул духом и засуетился вокруг него, предлагая то стакан воды, то сэндвич или еще чего-нибудь. Крис же достаточно быстро вернул его с небес на землю, предпочитая исключительно деловой подход. Они обговаривали все самые, казалось бы, незначительные мелочи: когда и куда, как принести, сколько принести, почему так много и не охренел ли Ленни часом, желая забрать сразу весь сверток. — Ну, мне надо еще как-то тренировки пройти, — просто пожал он плечами. — Да и на всякий случай. Крис видел в его глазах потаенную тьму, выглядывающую каждый раз через своеобразную форточку, стоило им только заговорить о состязании. Ленни явно что-то планировал, что-то совсем нехорошее. Крис чувствовал это так же отчетливо, как и небольшое покалывание в пальцах. Крис недоверчиво посмотрел на свою руку. — Знаешь, я проголодался, сгоняешь за сэндвичем, раз уж предлагал? — Да, конечно, — Ленни вышел без каких-либо споров и подозрений, будто ему было абсолютно нечего скрывать. Крис выждал пару секунд, смотря на дверь, а потом подошел к фотографии Шона. Протянул руку и коснулся кончиками пальцев холодного стекла. Глаза закрылись сами собой. — Ну давай, Шон, посмотрим, где ты. Если бы это была просто фотография, то ничего бы не получилось, но она находилась в клубе, где Шон часто бывал, он общался со своим лучшим с другом, с которым минуту назад разговаривал и Крис. Все это вместе позволило Крису почувствовать знакомые опутывающие нити — лабиринт из образов, воспоминаний, эмоций, звуков и запахов. Энергия, пот, усталость, одиночество, злость, ненависть, тоска, кровь, смерть. Крис отшатнулся, открыл глаза, понимая, что это вещи относятся не к Шону. Рядом на фотографии все в такой же улыбке расплывался Ленни. — Сбился, — поморщился он. — Ладно, попробуем по-другому. Крис не просто так почувствовал смерть, пусть и из воспоминаний Ленни. Если они касались Шона, то спортсмен умер прямо в этом клубе. Крис предположил, что это произошло на ринге — возможно, травма и непредумышленное убийство. Обычно так ведь и бывает, если кто-то не рассчитает силы. У Криса на руках всегда были небольшие ранки. Некоторые получалось заработать само собой, другие же приходилось получать нарочно. Почти во всех, даже незначительных, ритуалах была нужна кровь просящего. Поэтому и сейчас небольшая ранка шла прямо вдоль большого пальца, и Крис, не чувствуя даже боли, легко содрал багровую корочку. Красные капли выступили над поверхностью кожи. Красное пятно на лбу Шону не шло, но что поделать, это поможет Крису не потеряться в чужих ощущениях. Глаза снова были закрыты, и снова возникли множественные образы и все… никто не выходил с ним на связь. Крис нахмурился, а потом уперся рукой в фотографию, сконцентрировался изо всех сил, что у него были. Слишком странно. Крис чувствовал неладное. Обычно убитые насильственной смертью довольно быстро отвечают смертным, все еще чувствуя тягу к живым, но здесь… Крис чувствовал только посмертный холод и неясное чувство собственной тревоги, оседающей на языке. — Нет, бред какой-то, — Крис слишком напрягся, он знал, что теперь голова будет раскалываться весь день, но продолжал свое дело. Вне сомнений, Шон был мертв, но его душа, призываемая из мира мертвых, не была свободной. Ленни распахнул дверь и увидел Криса, протирающего фотографию на стене. — Решил убраться? — пошутил он, поставив завернутый сэндвич из автомата на столик. — Тут была грязь, — каким-то слишком тихим голосом сказал Крис. Он повернулся, и Ленни увидел, насколько тот побледнел за время его отсутствия. — Чувак, ты точно в порядке? Крис слабо кивнул. Он выглядел чем-то расстроенным, но вряд ли признался бы, чем именно, если спросить прямо. Наспех перекусив и обговорив сделку еще раз, решено было разойтись. На выходе их ждало очень неприятное зрелище. Ллойд сидел верхом на своем спарринг-партнере и наносил удары в голову. Повсюду была кровь. Снова и снова слышались удары и хруст костей. Ллойд был без перчаток. Ленни рядом взревел и бросился вперед, прыгая тому за спину. Крис даже не подумал дожидаться того момента, когда владелец клуба перестанет общаться с Ллойдом. Он знал, что дальше профилактической беседы не зайдет, знал также и то, что шерифу придется искать кого-то другого, кто смог бы сдерживать вспышки ярости. Крису не было интересно, что такого сказал тот боксер. Он видел — в последнее время почти все могло вывести Ллойда из себя. Чего стоит та недавняя сцена в машине, из-за которой Крис чуть было не потерял управление. Давно было пора задуматься о психическом состоянии главаря банды. Но тогда, стоя посередине клуба и видя, как несколько охранников оттаскивают Ленни от Ллойда, он подумал: «а как бы поступил Джек на моем месте?». После чего просто уехал, потому что его это больше не касалось. Иногда лучше не лезть не в свое дело. Ведь так? Хмурый и более погруженный в свои мысли, чем обычно, Крис шел на нелюбимую работу. Переступив порог «Перста Судьбы», он сразу понял, что его ждут. Внизу, на нижнем этаже находилось альма-матер. Ее энергия обволокла каждую комнату какой-то своеобразной дымкой. Даже обычный человек мог бы ощутить, что за ним все время кто-то следит здесь — это странное чувство, которое щекочет затылок и прожигает спину. Из трещин в стене, из конца темнеющего коридора, из лиц на каждой чертовой фотографии. Крис поморщился и помотал головой, стараясь вернуть себе прежнюю уверенность. Ноги еле слушались. Он ощутил недовольство, направленное в свою сторону, даже почти злобу, но не понимал, чем мог бы заслужить такую открытую неприязнь. Если только альма-матер не узнала о его грязном секрете — о видениях будущего. Но она, хоть многие и приписывали ей этот талант, не могла читать мысли. Селена не стала бы болтать, Джек слишком далеко, и никто другой не мог выдать эту тайну. Значит, проблема все же не в этом. Успокоив себя этими мыслями, он смог вздохнуть полной грудью и распрямиться. В зале его уже ждали. — Добрый день, Кристофер. — Добрый, Генрих. Он протянул свою куртку в руки мужчины. — Она ждет. — Да, я знаю. Генрих окинул его внимательным взглядом и улыбнулся. Он был одним из немногих людей, кто не просто здесь работал, а знал настоящую сущность своих работодателей. Долгое время Крис задумывался, почему альма-матер сотрудничает с этим мужчиной уже преклонного возраста, но ответа так и не нашел. Генрих абсолютно не подходил под ее требования к помощнику, но был рядом уже много лет. — Она не одна. Тебя ждет работа. И она злится, ты опаздываешь. Крис пожал плечами. Почему-то разговаривать с Генрихом всегда было крайне неприятно. Причины своего поведения Крис понять не мог, интуиция не бесновалось, никаких «озарений» не было. Вероятно, личная неприязнь. В конце концов, он тоже просто человек. Так что Крис был рад просто уйти, спускаясь все ниже, в длинные мрачные коридоры. Наконец, он встал перед тяжелыми массивными дверьми. Хорошо смазанные, они даже не заскрипели, стоило распахнуть их. Крис прошел в особую комнату. Она была поделена на несколько зон с помощью толстых и плотных тканей, используемых в качестве шатров. В самом центре сидела альма-матер. Идеальная осанка, блуза из натурального шелка и выглаженные брюки делали ее силуэт женственным, но властным. Крашеные красные вьющиеся волосы были видны издалека словно яркое пятно на черном фоне. Она приветливо улыбнулась ему, но одновременно с тем послала такую волну пренебрежения и негодования, что Крис с трудом не поморщился. Он прошел вперед, почти не рассматривая клиента перед женщиной. Визитеры такого внимания не любят. Многие из них вообще предпочитают прятаться среди плотной ткани (хотя это и выглядит несколько глупо, но чего не сделаешь ради создания мистической атмосферы). Только альма-матер знала в лицо всех, кто когда-либо переступал порог «Перста Судьбы». — Не обращайте внимания на то, как он выглядит. Наш мальчик очень одаренный, — видимо, она имела ввиду его разношенную одежду и грязные кроссовки. — Ивет, а я-то думал, что здесь только девочки работают. А у вас тут на любой вкус! Крис не удержался из-за этого высказывания и посмотрел прямо в лицо их клиенту. Большие усы, властная поза, подразумевающая раскинутые ноги и руки, расплывшиеся в улыбке тонкие бледные губы, дорогой костюм с ярким галстуком. Ивет засмеялась, подыгрывая. Кажется, ее совсем не волновал тот факт, что ее заведение практически приравняли к борделю. — Итак, — сказала она, поворачиваясь к Крису, — думаю, что мы можем начинать. Мужчина, сидевший на диване, задумчиво погладил подбородок. — Скажи, парень, как тебя зовут? — Кристофер, — ответила за него Ивет. — Хорошо, Кристофер, — вальяжно сказал клиент, наклоняясь в его сторону. — Ты знаешь, зачем я здесь? Крис наклонил голову на бок, уже ощущая себя выжатым как лимон. После того бесполезного ритуала в клубе, он чувствовал себя вымотанным, энергии было очень мало. Крис заглянул в серые глаза мужчины, пытаясь найти там ответ на только что заданный ему вопрос. Он протянул руку, и клиент без каких-либо лишних слов пожал его ладонь. Немного сосредоточившись, Крис уже мог чувствовать чужую энергию, наплывающую на него волнами. В следующую секунду его накрыло чувство зависти и алчности, ущемленного самолюбия. Чужие чувства прошлись по его внутренностям, оставляя после себя ощущение гнили. Крис забрал руку, прикрыл глаза и попытался проанализировать то, что только что почувствовал, а потом выдвинул одно из предположений: — В ваших рядах крыса. Предательство? — О! — мужчина перед ними неожиданно рассмеялся, Крис чувствовал, как альма-матер теряется в догадках относительно поведения клиента. — Парнишка мне нравится, я думаю, мы поладим, — он послал Крису такую улыбку, что тот почувствовал себя очень уязвимым. Крис невольно поднял голову и встретился взглядом с крупным черноволосым мужчиной позади клиента — в приглушенном свете ламп стояли трое охранников, которые внимательно следили за всем, что происходит. Клиент протянул газету. — Разворот. Крис открыл именно ту страницу, которую ему сказали, и посмотрел на вчерашнюю «новость дня». Там была статья с крупными компрометирующими фотографиями о чиновнике, сидевшем перед ним. Далее находилась статья, которую и читать не нужно было. Этого человека обвинили в измене жене с тремя молодыми несовершеннолетними девушками. Все на фотографии в весьма откровенных позах. Клиент выдохнул дым от сигары и задумчиво произнес: — Ты абсолютно прав, парень. В моих рядах завелась жирная, толстая и вонючая крыса. Я всегда заботился о своих людях и награждал их, как полагается. Но какой-то Иуда решил меня слить местной газетенке. Естественно, чтобы сместить, и я даже знаю в чью пользу, — он снова прикурил толстую сигару и выпустил дым в потолок, — осталось узнать, какую именно змею я пригрел на своей груди. — Хочу уточнить, это может быть просто фотография репортера, который пробрался на Вашу территорию? — Исключено, — ответили ему, ухмыляясь, — я много лет оттачивал свою систему безопасности. И теперь я теряю свое положение из-за этой… ерунды. Крису всегда было интересно, чем занимаются дорвавшиеся до власти, когда эту власть у них отбирают. Вероятнее всего, ведут какой-нибудь бизнес, но уточнять не собирался. — Итак, вы можете мне помочь? — Конечно, — спокойно ответила Ивет, посылая клиенту мягкую улыбку. Тот моментально притих, попав под ее чары. Крис отвернулся, чувствуя себя третьим лишним. — Могу я идти к себе? — поинтересовался Крис, сворачивая в руках газету. Она ему еще понадобится. — О, нет, Крис, наш гость очень хочет посмотреть на твою работу. Крис удивленно вскинул брови. Мало ли чего клиент там хочет, они никогда так не поступали! Крис не работал на людях, ведь всегда ощущал себя из-за этого каким-то клоуном. Это была незыблемая истина. Ночь темная, вода мокрая, Крис не работает с клиентами напрямую. Но альма-матер снова строго посмотрела на него. Отказ не принимался. — Генрих все для тебя уже подготовил, — она кивнула в сторону еще одной отгороженной зоны, — предлагаю пройти туда. Крис старался держать себя в руках пока расставлял и зажигал свечи, раскуривал пучок своих трав. — Знаешь, парень, это штука, — сказал уже бывший чиновник, тыча сигарой в его сторону, — повкуснее будет, хочешь? — а потом засмеялся. Крис не стал ничего отвечать, рассевшись поудобнее на полу. Спиной он чувствовал поддержку альма-матер, которая потихоньку прощупывала его сознание изнутри, освобождая часть спрятанной в нем силы. Связь ученика и учителя была незаменима среди круга, без контроля главы над всеми представителями неизбежно начался бы хаос. Они все в это верили. Поэтому где-то внутри каждого из них был маленький тайник, ключ от которого был лишь у альма-матер. Дыма становилось все больше, он плотной дымкой начинал застилать лица присутствующих. Перед глазами начинало плыть, и Крис постепенно погружался в транс. Он тяжело вздохнул, раскладывая перед собой газету. Взгляд уже не фокусировался на фотографии, но этого и не было нужно, ведь на самом деле Крис смотрел не перед собой, а в прошлое. Все затихло. Довольно быстро он нащупал нить, связывающую сидящего перед ним мужчину и фотографа, а потом и увидел все своими глазами. — Я вижу человека с ухоженной густой бородой. Пожилой мужчина. Он крайне недоволен вашим поведением. Я вижу, как он смотрит на… что это… семейный герб? — Хм… а… — Ничего не говорите, — шикнула Ивет. Крис продолжал: — Он в Вас разочарован, а также в связывающих вас обоих узах крови. Крис задул только одну свечу, и наваждение моментально отступило. К нему снова вернулась энергия, и он понял, что все это время его тело слегка раскачивалось из стороны в сторону. Человек перед ним молчал. Сеанс считался завершенным, уже кто угодно бы понял, что этого мужчину сдал собственный отец. Крис вышел из комнаты и пошел к себе. Здесь ничего не изменилось с тех времен, когда он впервые сюда попал. Те же обои в мелкий орнамент, пара кресел, старый круглый стол из натурального дерева, кушетка, на которой приходилось ночевать время от времени. Единственная причина, по которой все думали, что с «аппартаментами» ему повезло — личная ванная комната. Крис умылся, протер запотевшее зеркало и печально вздохнул. Он принадлежал этим ведьмам столько, сколько себя помнил. Все началось с его тети Мэри, которая была прежней главой. Она-то и разглядела его так называемый «талант», странный и необъяснимый. В основном способности передавались по женской линии, но именно Крису предстояло стать очень редким и ценным исключением. Ведьмы ценили все необычное и с самого детства окружали его повышенным вниманием. Стефани (одна из старших) как-то даже сказала, что так их круг отмечают сами Боги. Словом, никто его не попрекал за то, что он другого пола. Альма-матер и здесь нашла свои плюсы. Он скривился, вспомнив случай восьмилетней давности. Крис понимал — после произошедшего не помешала бы помощь психолога, но не хотелось выносить сор из избы. Да и что он мог сказать? Кто бы ему вообще поверил? Он все еще смотрел в свое отражение, когда почувствовал легкие колебания в воздухе. Это альма-матер хочет поговорить с ним и рассчитывает сделать это позже. Крис ненавидел эту женщину с мертвым сердцем, но мог уважать хотя бы за то, что она продолжает дело его тети и не позволяет славе их круга разрастись дальше определенных лиц. Наверное, невозможно было найти главу лучше, но это ведь не значит, что он должен самозабвенно поддерживать каждое ее решение. В дверь постучали. Крис, сконцентрированный на послании альма-матер, вздрогнул от неожиданности. В проеме показалась голова Селены. — Крис! — Она быстро прошла в центр комнаты, с размаху закрывая за собой дверь. Все ее движения, энергичные и отточенные, выдавали в ней человека целеустремленного. Селена была одной из тех, кто скорее предпочитает бегать, нежели ходить. — Привет. — Привет. Они замерли, с какой-то неловкостью смотря друг на друга. Крис рукой показал на кресло, но девушка мотнула головой. Крис пожал плечами. — Ты сейчас разве не занята? — Нет, следующая посетительница придет только через час. — Обычная? — Обычная. — Опять предсказать судьбу? — можно было перевести на обычный язык и получилось бы что-то вроде «навешать лапши на уши», достаточно подчерпнуть парочку фактов из прошлого, напомнить о них, а дальше играть в психолога, благо их заставляли проходить курсы воздействия на психику человека. — Да, — Селена фыркнула, приподнимая подбородок и чуть скалясь, — всегда одно и то же. Жаль, что никто не может видеть будущее. — Ты опять? Серьезно? Крис устало посмотрел на нее, а она и не думала отводить взгляд. Девушка настаивала на своем, почему-то воспринимая все чуть ли не как личную обиду. — Никто кроме альма-матер не мог предвидеть судьбу, — сказала она, пожимая плечами. Правда, по слухам, существовал еще один способ — заключить сделку с потусторонними силами определенной масти. Однако в этом случае безумие и быстрая смерть обеспечены, а Крис все еще был жив. И те, и другие варианты можно было только предположить, так как правды никто из них не знал. Раньше не было смысла сомневаться в словах альма-матер. Крис никогда не ощущал пульсирующую силу в своих руках настолько… странной. Все менялось. Это ощущалось в воздухе, в каждом взгляде и произнесенном слове. И альма-матер прекрасно все видела, раньше Крис не чувствовал такого давления, сосредоточенного в этих стенах. — Это предсказание тоже сбылось. — тихо сказал Крис. Тут, среди его личных оберегов, влияние альма-матер было не таким всеобъемлющим. Он мог ощущать только слабую пульсацию ее воли. Каждый заслуживает хоть немного уединения. — В смысле? Ему пришлось все рассказать о том, что Джека попытались утопить. По мере рассказа глаза девушки становились все шире и шире. — А он… притягивает неприятности, я правильно понимаю? — Да. — С этим парнем что-то не так. — Ты так думаешь? — И если бы не ты, он бы давно был мертв. — Не знаю. — Это факт. Они уставились друг на друга, пока Селена не нарушила молчание. — У меня сложилось впечатление, что ему кто-то желает неприятностей. — На нем нет проклятия. Мы уже проверяли. — Да,  — девушка задумчиво нахмурилась, потирая подбородок, а потом продолжила говорить. — Получается, это все череда совпадений. Джек «везунчик»? Вау, может его засушить потом? Будет редкий экземпляр, приносящий неудачу. — Займусь этим на днях, — Крис сощурился, выражая нетерпение, — давай уже по делу. Селена кивнула ему. — У меня есть несколько вариантов того, что происходит в этом твоем доме. Первый, естественно, предполагает вмешательство демона. Если брать за основу то, что существо свободно передвигается между мирами, не удерживаемое ничем. Но как-то слишком крупно для какого-то маленького домика, к тому же хаотичное появление, а также внешний потрепанный вид чудища, могут говорить, что это все же не демон. Демоны играют… по-другому, если верить тому, что мы вообще о них знаем. — Согласен, продолжай. — Хорошо. Второй — это все же призрак, умерший насильственной смертью, и так сильно переживающий свою смерть, что выглядит искаженным даже после э-э-э… смерти. Но тогда он должен быть бестелесным, а Джек… Крис перебил ее: — Джек врезался в него. — Да, верно, но это если верить самому Джеку, — Селена с сомнением покосилась на Криса, пожимая плечами. — Что? Он впервые с таким столкнулся. Может, ему показалось, что он налетел на него, а запах на самом деле это что-то протухшее… — Селена замерла под ледяным изучающим ее взглядом. — Не смотри на меня как на дуру! Крис отвернулся и тяжело вздохнул. Он верил каждому слову, которое сказал Джек. Мало того, теперь Крис цеплялся за описание монстра, за каждую новую деталь, словно это было чем-то очень важным. Селена, кажется, больше не злилась — по крайней мере прекратила бурчать себе под нос. В итоге она произнесла: — Чтобы узнать наверняка, тебе придется провести ритуал в этом доме. — А если я призову это нечто, что тогда, не подумала? Оно вполне материально — убить может. Так рисковать, даже до конца не зная, с чем мы столкнулись… — Хороший вопрос, конечно, но Джека оно не тронуло. К тому же ты вроде бы готов к решительным мерам или мне показалось? — она с вызовом посмотрела на него. — Нет, не показалось. Крис усмехнулся, Селена тоже. Что бы девушка не говорила, ее переживания отражались на лице. — Не иди один. Возьми Джека с собой, на всякий случай. — Будет мешать. Селена пожала плечами. — Либо спасет тебя. Одно из двух. А еще лучше было бы поговорить обо всем этом с альма-матер, но я знаю, что ты не станешь этого делать, — и усмехнулась. — Тебе повезло, что вы с ней пока не связаны. Так, ты можешь безнаказанно заниматься своей деятельностью у себя в Солпорте вместе с этим Джеком. Крис задумался. Ему не хотелось еще больше впутывать Джека во все происходящее. К тому же еще предстояло найти повод, который заставил бы Джека вернуться в дом номер двенадцать хотя бы на час. Селена же была уверена, что дела обстоят гораздо проще. Она взяла в руки сумку, которая все это время была перекинута через плечо, достала тонкую, но потертую книгу. Прямо посередине торчала ярко-желтая лакированная закладка с золотой кисточкой. — Вот здесь, посмотри. Третий вариант. Крис взял книгу в руки и открыл на странице, где призывно торчала закладка. Селена простым карандашом очень бледно, но все же различимо, обвела отрывок: «И это отродье — есть то, что осталось от души и тела человеческой, избранного отрока — великого Чемпиона, который познал таинство причастия. Успехи его и деяния послужат благому делу, и жизнь его, теплящаяся в подаренной Им оболочке, станет проводником между мирами. Отныне он будет принадлежать Братии и примет участие в успокоении Благородной жертвы во имя Великого Духа». Крис перечитал отрывок три раза, цепляясь за строчки и странные наименования. Хорошо было бы узнать, какой смысл кроется за каждым из названий, но что-то ему подсказывало, что он размечтался. — Я ничего не понял, — признался Крис, тупо смотря в книгу. Селена пожала плечами. — Я тоже, — видя его сощурившиеся глаза и приоткрытый рот, она поспешила сказать: — но это единственное упоминание о существе, которое одновременно принадлежит миру мертвых и живых. Дальше об этом чуть подробнее написано. — Ты не шутишь? Что это за книга? — Можешь прочитать сам. Книга — это какой-то сборник, который я нашла в общей библиотеке не так давно. Она показалась мне странной, я ее прочитала, но ничего не поняла, убрала и забыла. Там какие-то заметки на полях, не знаю, кто их оставил до меня. Тут описываются очень странные и даже рискованные ритуалы, я бы сказала. Я немного удивлена, что ее не охраняют за семью печатями, — она быстро оглянулась, будто ожидала кого-то увидеть. — Тут говорится и о странных существах, о которых нет сведений в других трактатах. Как раз наш случай, так? Я обвела наиболее информативный отрывок. Вот это, — она ткнула пальцем в строчку, слегка размазав карандаш, — пока все, что я нашла. Прочитай сам, может больше поймешь, в конце концов ты говорил, что у твоей тети были книги, которые можно было бы считать «запретным знанием». Да-да, я знаю, что твой отец их спалил, а ты был слишком маленьким, чтобы что-то запомнить, ну, а вдруг в памяти что-то всплывет. Твоя сила в последнее время ведет себя странно. Я тоже попробую поискать еще, как только Эшли уедет, она всегда сует нос не в свое дело. — Спасибо за все, — Крис перевернул страницу, но уже сейчас путался в выражениях и названиях. — У тебя случайно нет ведьминского словаря? Селена рассмеялась, но ничего не ответила. Они вдвоем были самыми младшими представителями круга, и пока никто не собирался посвящать их в какие-либо тайны, даже самые незначительные. Особенно мучительны были моменты, когда их заставляли заучивать непонятные четверостишия и огромные тексты, не объясняя смысл. Они часто нараспев говорили их во время ритуалов, чувствуя, как слова обращаются в силу. Кто знает, может оба уже давно продали душу дьяволу, даже не зная об этом. Было существенное отличие между Крисом и Селеной: ей можно было читать их старые книги, а вот ему — нет, так как он заслужил репутацию смутьяна, за что расплачивается по сей день. Но он об этом не жалел. У ведьм была своя иерархия, а также своеобразное «продвижение по должности». Со временем им должно было открываться все больше, и если Селена делала хоть что-то для этого, то наплевательское отношение Криса уже порядком злило всех. Он который год пытался найти баланс между выполнением самых элементарных заданий и зарабатыванием прожиточного минимума. — Думаю, будет лучше, если ты прочтешь ее в этих стенах, а не потащишь на выход, — сказала Селена, кладя руку на плечо. — На всякий случай. Крис стукнул себя по лбу, только сейчас вспомнив, что у него вообще-то есть кое-что для Селены. Он вытащил из заднего кармана маленький пакетик с черным порошком. — Вот! — сказал Крис. — Это и есть то, что осталось от того монстра. — Хм, — Селена потерла мешочек между пальцев, не распаковывая его, — выглядит как обычная зола. Даже не знаю, что с ней делать. Проверить на химические реакции? — она рассмеялась, но резко прикрыла рот, когда увидела прищуренный взгляд зеленых глаз. — Что? Есть идеи — предлагай! Крис рыкнул, но не на девушку, а от бессилия. — Для начала просто посмотреть, — сказал он, кладя книгу в стол, — как ты сделала это с кольцом. — Ты-то сам почему этого не сделал? — Я… — Крис запнулся, не особо желая откровенничать. — Говори уж. — Я ничего не увидел, — всегда сложно признавать свою некомпетентность. Селена вздохнула, а потом убрала пакетик в сумку. Как раз вовремя. Крис почувствовал вибрацию талисмана, висевшего над дверью, а в следующую секунду раздался стук в дверь. — Проходи, — просто сказал Крис. — О, вы оба здесь, — произнесла Ивет, складывая руки на груди и непринужденно облокачиваясь на спинку кресла, стоявшего у стены. Естественно, она прекрасно знала, кто здесь находится, — Селена, милая, подготовься к клиентке, а мы с Крисом пока поговорим. Селена просто кивнула и вышла из комнаты, напоследок взмахнув своими каштановыми волосами. Некоторое время Ивет и Крис внимательно осматривали друг друга с головы до ног, словно не виделись не месяц, а гораздо дольше. — Скучал? — Весь ее фамильярный светский тон тут же пропал. Она подошла ближе. Свет лампы аккуратно лег на ее лицо, выделяя четкие скулы и пухлые улыбающиеся губы. Она положила руку ему на плечо. Крис знал, это было сделано не потому, что она хотела дотронуться до него. По телу прошлась волна холода, но ему удалось побороть озноб и не вздрогнуть. — Сама знаешь. О, она только что это узнала. Ивет рассмеялась, когда Крис увернулся от ее руки, отходя дальше. Плечо все еще неприятно жгло. — Подрабатываешь на стороне, Крис? Или ты думал, я не замечу, что у тебя сегодня энергии было несколько меньше? Мне даже пришлось тебя подпитывать, — она испытывающе вглядывалась в его лицо, прекрасно зная, что Крис будет молчать. — Ты еще не надумал дать кровавое обещание? Крис вздохнул и отвернулся. Это далеко не первый их разговор на эту тему. Кровавое обещание — это клятва верности, которую приносят члены круга. Это что-то более существенное, чем призрачные нити, что связывают Криса с альма-матер сейчас. Дав клятву, он получит доступ к той силе, что берегут и копят ведьмы, но это окончательно отберет у него даже иллюзию свободы. Альма-матер всегда требовала беспрекословного подчинения, и выполнять каждое ее поручение не было никакого желания. Однако Крис знал, однажды его вынудят дать эту клятву. Либо просто избавятся, как от неугодного. — Нет. Еще нет. Ивет помотала головой, устало облокотилась о стену. — Понимаю, ты боишься, — она подмигнула. — К тому же я обещала тебе, что оставлю пост, если объявится твоя тетя и… ты все еще ждешь ее? Мэри мертва, пора признать это. Вероятнее всего, она стала жертвой собственных амбиций и сгинула в очередном опасном ритуале или «сне», как она сама их называла. Помнишь? Столько лет прошло. Ты успел вырасти, — Ивет сделала паузу, — и стать сильнее. А каким сильным ты станешь, если присоединишься к нашей семье? Ты думал об этом? — Ты всегда говорила, что вы и есть моя семья. Лицо альма-матер стало непроницаемым, а губы сомкнулись в тонкую линию. — Да, мы тебя давно приняли. Вот только ты все терзаешься сомнениями, — она непонимающе нахмурилась. — Крис, ты мог бы стать по-настоящему великим, если бы примкнул ко мне, прошел причастие и разделил со мной саму судьбу. Я вошла в твое положение после того, что произошло на шабаше, — увидев, в какую гримасу сложилось лицо Криса, Ивет чуть сжала его плечо. — Но ты прекрасно понимаешь, кто мы есть и зачем мы существуем, какие используем методы. Это все в пределах нормы. Крис вздохнул, но послушно кивнул. Действительно, он знал. Это тот урок жестокости, который он давно усвоил. Но разговор не о том, что произошло много лет назад. — Кровавое обещание нельзя просто дать… — сказал Крис, вспоминая, о чем рассказывала тетя. — Его надо прочувствовать, принять всей душой. Поэтому насильно его не взять, альма-матер. Ивет казалась удивленной. — А похоже, что я собралась тебя пытать? — Нет, это я к тому, что я пока не готов, — он уставился в пол, пытаясь избежать ледяного разочарованного взгляда, — даже несмотря на все ограничения. — Что ж… — она ненадолго замолчала, заставляя посмотреть на нее. — У тебя осталось не так-то много времени, Крис. Мы готовимся к большому празднеству. И если ты не хочешь, чтобы все вышло для тебя так же… неожиданно, как в прошлый раз, то решайся поскорее, — ее взгляд стал ласковым и больше похожим на материнский. — Правда, я все равно бы заставила тебя пройти обряд очищения. В тебе слишком много мирского. Избавиться бы тебе от лишних чувств, людей и мыслей — и дышать стало бы сразу легче. Ну, не суть. Настанет день, и ты сам к этому придешь. Я слышала это. Крис вздрогнул, слыша эти слова. Но по лицу альма-матер не было возможным точно сказать, посещали ли ее видения будущего. — Ивет, я давно хотел тебя спросить. Надеюсь, ты ответишь. — Посмотрим, спрашивай. — Кто конкретно рассказывает тебе о будущем? — он замялся. — Это демон? Ивет на секунду прикрыла рот ладонью, будто скрывая неуместную ухмылку. — Демон или добрый дух, который обитает за гранью мира смертных среди себе подобных. У него много имен и много голосов. Впервые мы встретились на моем причастии много лет назад, — взгляд ее затуманился от воспоминаний. — Говорит он со всеми, кто пожелает, но пробраться к нему самостоятельно могут только особенные. Кажется, так говорила моя наставница. А что, Крис? Ты слышал голоса? Тебе что-то нашептывали? Крис отрицательно покачал головой. По его глазам можно было понять, что он не лгал. — А видения? — Оно и посылает видения. — Фактически будущее видит оно, а не ты, так ведь? Дух просто транслирует это тебе. Глаза ведьмы сощурились, язык цокнул. — Так. Пусть я и ведьма, но я все еще смертная. Смертным такие знания недоступны. Подумай сам. Все, что нам доступно, — обрывки, завязанные на интуиции. Предчувствия, если твое восприятие сильно. Еще сны, конечно же. Разум может нащупать эту тонкую материю. В сновидениях. Другое дело, если ты обращаешься к духам, — Ивет покачала головой. — Ты и без меня все это знаешь. Крис кивнул. Однако вопросов от разговора с Ивет стало только больше. Он же видел эти картины. И никто с ним не разговаривал. — Почему ты так внезапно этим заинтересовался? Крис пожал плечами, пытаясь выглядеть как можно более беспечным. Отговорку он придумал заранее. — Пытался недавно предсказать свою судьбу, но вышло не очень, не сбылось. А в прошлый раз гадал клиентке — сказала, что как в воду глядел. Я просто запутался. Ивет понимающе кивнула и расплылась в улыбке. — Верно, гадать самому себе сложно. Почти невозможно — желания и страхи будут мешать. Хочешь, я тебе погадаю? Мне даже карты не нужны, — прежде чем он ответил, Ивет уже была слишком близко, схватила его руку, поднесла к своей груди и прикрыла глаза. Темные ресницы затрепетали. Словно что-то нащупав, ее брови сошлись к переносице. Крис выдернул свою руку, отошел назад. Альма-матер открыла глаза. Ментально она посылала ему эмоции: непонимание и легкую обиду. — Ох, как все сложно. Сколько противоречий и сомнений. Я волнуюсь за тебя, Крис. — Да? — Я говорю правду, — она запустила пальцы в свои длинные волосы и убрала прядь за спину. — Хочешь предсказание? Однажды ты убежал, но судьба все еще преследует тебя. Ты в опасности, Крис, ты столкнулся с силой, которой не понимаешь, — она начала подходить к нему, грациозно и неспеша переставляя ноги. — Я видела какого-то человека рядом с тобой, но он скоро умрет… а ты снова останешься один. — И вот уже она перед его лицом, проводит ладонями по груди и закидывает руки ему за голову. Крис пытается отвернуться, но ему не позволяют пальцы, схватившие за подбородок. Их тела слишком близко. Он видит перед собой темно-карие глаза, но не альма-матер, а Джека, а потом она улыбается, моргает и смотрит на него уже своими — грязно-зелеными. — Оставайся со мной, Крис. Со всеми нами, — Ивет запускает руку ему в волосы, от ощущения ее длинных ногтей кожу слегка покалывает. — Мне больно смотреть, как ты страдаешь, и я бы давно разорвала нашу глупую сделку, но ты ведь такой упрямый, — на пару секунд ее взгляд становится умоляющим. — Подумай об этом. И мне потребуется твоя помощь совсем скоро. Пожалуйста, будь готов выполнить мое поручение, бросив все свои дела. Возможно, ты сам поймешь, насколько мы нужны друг другу. Она разрывает свои удушающие объятия и уходит, даже не думая оборачиваться. Крис чувствует холод в тех местах, где его касалась ведьма. Как только дверь закрывается, он подходит к столу и извлекает книгу, оставленную Селеной. У него есть еще немного времени на изучение материала. Селена не обманула. Книга была непонятной. От нее исходила странная аура незавершенности и старости. Будто люди, которые ее составляли много лет назад, так и не смогли прийти к какому-то выводу. Написанное бросало читателю вызов, не отвечая на вопросы о том, что произойдет после свершения описанных на странице деяний. Крис вздохнул сладковатый запах. Можно было без сомнений сказать, что книгу когда-то часто открывали — ее корешок слишком разболтался, но вшитые страницы все еще не пытались вылететь. Вскоре Крис понял, чем книга так необычна. Она представляет собой сплошной дневник нескольких авторов, которые по осколкам пытались восстановить какие-то события, произошедшие в прошлом, прийти к общему выводу. Повествование скакало с более-менее современных формулировок до абсолютно архаичных выражений, иногда записанных даже на другом языке. Кто-то собрал вместе все эти кусочки, пытаясь сложить пазл. Впервые за долгое время Крис почувствовал что-то кроме настороженности к книге круга. И это было любопытство, схожее с тем, что он ощущал, открывая подарки на день рождения в далеком прошлом.

«Успокоение Благородной жертвы

В самом начале мы — создатели сия трактата и хранители тайны круга — хотели бы предостеречь неокрепшие умы и излишне самонадеянных посвященных. Описанные ниже ритуалы никогда не проводились, иные заканчивались плачевно, поэтому браться за них должна избранная альма-матер, не страшащаяся ответственности или смерти (коя грозит ей и всем ее последователям в случае неудачи). Издревле все круги желали могущества не столько друг над другом, сколько над самой Жизнью и Смертью. Таково естественное желание любого разумного существа, выходящего за рамки мирской суеты. Для наших святых целей могут использоваться любые средства, хотя, к счастью, в большинстве случаев хватает жертв неверующих. Однако, чтобы действительно добиться расположения Великого Духа, этого недостаточно. Самые старейшие и мудрейшие прекрасно понимают, что порою качество затмевает любое количество. Благодаря жертве наших жрецов мы теперь обладаем достаточным знанием, чтобы по-настоящему возвыситься. Пусть духи и открыли нам часть истины, они не устают ставить перед преданными последователями своими все новые испытания. К сожалению, путь пройдут далеко не все из круга, а только Избранные. Все потому, что речь идет о ритуале, длительностью в несколько человеческих жизней. Кто-то может посчитать это насмешкой, но это будут мысли еретика. Душа настоящего последователя, Избранного, вспыхнет и воспримет сие как вызов. Наша же задача — помочь альма-матер в ее святой миссии. Сильнейшие из нас обретут больше, чем бессмертие. Мы говорим о ритуале «Успокоение Благородной жертвы», названного в честь последнего его этапа. Далее пойдет речь об участниках ритуала, следует, однако оговориться, что помимо Избранных все действующие лица должны быть специально выведены, достигнуть подходящего для Жатвы возраста и мастерства. А для этого необходимо соблюсти все необходимые условия.

1 этап

Перво-наперво, альма-матер следует заполучить разрешение Великого Духа, предстать перед ним с чистым сердцем и несокрытыми помыслами, выдержать необходимые испытания веры и не устрашиться последствий. Если Великий Дух будет доволен услышанным, согласится на сделку, он даст альма-матер Дар (один из многих) — как символ своего расположения. Мы не можем знать, что собой представляет Дар, но знаем, что он непременно принесет погибель тому, кто примет его в первозданном виде. Для этого понадобится первая — Незнающая — жертва. Предписаний, относительно того, какой она должна быть, у нас нет, кроме как ее непричастности и духовной невинности.» Крис с отвращением перевернул страницу. Тема жертвоприношений ему никогда не нравилась, а уж о человеческих лучше и не думать. Своими глазами он их никогда не видел, но прекрасно знал, что ведьмы редко чураются даже такими аморальными первобытными методами, если чувствуют выгоду. Невольно он задумался о том, приносила ли когда-либо альма-матер в жертву человека… И тут была написана первая из многих пометка, выведенная чернилами прямо поверх страницы со старым шрифтом. Небольшие слегка размазанные черные буквы резко выделялись на фоне: «Одновременно с развитием и созреванием Дара будут происходить «загадочные» события. Так, нам известно, что в создании условий для ритуала должны принять некие Следящий, Чемпион и Король. Об этом говорилось в пророчестве, но пока я могу представить только, откуда может появиться Чемпион. Судя по всему, он требуется для того, чтобы возглавить нашу бережно создаваемую Братию». Крис замер, дыхание сбилось. Кто этот автор? Кто сделал эту пометку? Ивет? Рука немного затряслась, но он быстро пришел в себя. Закрыл глаза и сделал глубокий вздох. То, что нужно, чтобы успокоиться. Он коснулся пальцем помятой страницы с выцветшими буквами, далее опять был текст книги: «…проводя подобные изыскания, мы пришли к абсолютно фантасмагорическому выводу. И дело даже не в причудливости результатов, а в их побочных эффектах. Верховный жрец был все это время прав. Теперь нашим умам доподлинно известно, что плоть все же можно изменить таким образом, что она могла существовать в двух мирах. Это очень сложный, но необходимый этап, если мы действительно хотим стать ближе к самим Богам, узреть настоящую Истину и саму Суть. Однако вернемся к тем самым «побочным эффектам». Дело в том, что плоть, хоть и используется человеческая, нуждается в трансмутации. Мы говорим о том, чтобы превратить личностную силу в эгоическую энергию. До прошлого лунного цикла ни один носитель не пережил вмешательства, но сейчас мы точно знаем алгоритмы, позволяющие создать идеального кандидата: 1. Внушительная физическая сила. Мы должны использовать только лучших претендентов, так как им придется переживать значительное физическое преображение. 2. Сильная воля настоящего победителя. Слабовольные и усталые духом абсолютно не годятся. Их разум не сможет выдержать всего, что откроется их внутреннему взору. И казалось бы, критериев выбора не так уж и много, чтобы мы испытывали трудности. Но это отнюдь не так. Чтобы кандидат на Брата действительно нам подходил, необходимо поместить его в особые условия постоянного преодоления своей сути, чтобы все человеческое в нем не переставало эволюционировать и развиваться. Когда он достигнет нужной кондиции, плод можно будет собрать. Брат — это не просто сильнейшее существо на служении альма-матер. Самое главное, что оно связывает ее с миром духов и сможет помочь добиться расположения самих божеств, которым мы поклоняемся с самого зарождения мира и нашего самосознания. И пусть им по началу можно будет давать лишь элементарные команды и призывать их можно только в определенные дни, мы надеемся в будущем преуспеть. Созвав Братию, мы обретем настоящих помощников с того света, всегда готовых осуществить наши помыслы и самые смелые желания. Это тоже Дар Великого Духа. Остается дождаться только самого способного кандидата на роль Брата — самого Чемпиона, призванного возглавить Братию. Он будет одним из участников, необходимых для успокоения Благородной жертвы». Что ж, это было уже что-то. Крис чувствовал, что напал на верный след.  — О! — произнес он, садясь поудобнее и подкладывая под голову руку. — Настоятельно рекомендуется набирать претендентов исключительно из выводка. Без каких-либо дефектов, ведь даже после преображения они своих слабостей не лишаются. Как и привычек, заложенных в основу личности. Поэтому мы настоятельно рекомендуем осуществлять подавление воли и привязку еще на первом этапе, дабы исключить возникновение непредвиденных ситуаций. Помните о том, что человеческая натура, хотя бы по началу, исключительно сильна. — Рука соскользнула, но Крис и не думал удерживать голову, с громким стуком она ударилась о стол. — Ни черта не понял, — только лишь на силе воли он заставил себя снова взять в руки книгу. Теперь не было смысла зачитывать отрывки вслух. «Итак. Братия. Туда берут только избранных, которые… что? Которые помогут провести обряд по успокоению Благородной жертвы. И если именно Брат завелся в доме, и речь идет о человеческом жертвоприношении, то Питер стал жертвой ведьм? Они пытались сделать из него Брата? Хотя не похоже, Брат должен быть физически развит. С другой стороны, если Брат — это Шон, и его выбрали в Чемпионы, а Питер одна из жертв, то… » — Крис печально вздохнул, сомневаясь во всем, что только что прочитал. Когда-то давно Ивет заверила и его, и всех остальных, что палку она не перегнет, невинных и непричастных не тронет. На его памяти никогда не приводилось настолько сложных ритуалов, тем не менее Крис не думал, что мог бы доверять своей альма-матер на все сто процентов, ведь некоторые ее ритуалы, покрытые тайной, уже заведомо пугали. Впервые Крис увидел ее, когда ему исполнилось шесть. И на протяжении всех лет ведьма абсолютно не менялась, в отличие от всех остальных из круга. Никто не знал настоящий возраст Ивет и то, какие тайны хранит ее властный разум. На самом деле Крис больше чувствовал, нежели помнил, что понятие «Великого Духа» ему знакомо. Кто-то, быть может даже тетя, говорили об этих духах. И это послевкусие страха, которое оставалось на языке, подсказывало, что ничего хорошего подобное существо сулить не может. Книга заняла прежнее место в столе. Голова и так порядком разболелась.

***

Ллойд недолго злился, что Крис уехал без него. Два года назад он тоже умудрился подраться в этом клубе, и его вышвырнули. Однако раньше это место было куда проще. До того, как там начала собираться элита, а бар только раскручивался, все они ходили туда, чтобы немного «погудеть». И в тот раз его тоже вышвырнули, да. Но сейчас он впервые говорил с Патриком Джекоби один на один. Тот ясно дал ему понять, чтобы Ллойд больше не смел перешагивать порог клуба. Шериф же должен был услышать неприятную новость о том, что ему дают последний третий шанс (на самом деле, сделку разорвали бы и после первого неудачного раза, но Джекоби был в затруднительном положении по части наркотиков). Ллойд не мог остановиться и продолжал грызть ногти, думая о шерифе. В отличие от других, он его совсем не боялся. То, от чего подкашивались ноги этого крепкого крупного парня, — страх подвести. Ллойд относился к Терренсу как к старшему брату. Он первым начал звать его «сэр» еще давным-давно, когда Лоусен младший ни для кого не был начальником, не был шерифом, а его лицо не украшал длинный уродливый шрам. Он был его старшим братом. Тем, кто научил десятилетнего Ллойда стрелять из винтовки, прятал от соседских мальчишек, когда те дразнили его. Терренс был тем, кто всегда ему помогал, вытаскивал из всяких передряг, приходил забирать его из обезьянника, когда даже собственная мать махнула на него рукой. И он не злился, что Терренс теперь ведет себя вот так. Если шериф приставит дуло к его голове, а потом оставит на съедение тому, кто добрался до Гарри, то так Ллойду и надо. Он бы хотел сказать все это шерифу, но когда увидел перед собой это серьезное, но такое знакомое лицо, не смог. — Джекоби звонил мне, — сказал шериф, внимательно осматривая человека, сидящего на стуле перед ним. — Тебе повезло додуматься прийти именно ко мне домой. Не хочу портить свой ковер твоей кровью, Ллойд, но наказание ты заслужил. — Я понимаю. Шериф внимательно смотрел на него, пока улыбка не исказила его губы. Не было похоже, что шериф собирается осуществлять свою угрозу. Глаза его сверкнули в темноте. Терренс избрал другую тактику. Даже его поза изменилась — он поставил руки на стол, положил на них подбородок, внимательно вглядываясь в лицо своей жертвы: — Кому-то другому придется выйти на ринг. Тебя заменят, понимаешь? Ллойд вскинул голову, удивленно распахивая глаза. Даже странно было видеть этого хорошо развитого мускулистого парня таким жалким, словно побитая собака. Глаза шерифа смеялись, когда он смотрел на него. Ллойд чуть привстал, облокачиваясь на стол.  — Я… я все еще могу… Если ты договоришься, то я обязательно… Шериф помотал головой и этого хватило, чтобы плечи Ллойда опустились, а сам он замолчал, тупо смотря перед собой. — Тебя заменят, — повторил он, полностью удовлетворенный результатом своих слов. Наказание в этот раз было слишком простым. Настолько, что Ллойд задумался о том, когда будет вторая часть. В общем-то, задание походило больше на обычную его работу для Терренса. Всего-то и требовалось, что встретиться с недавно пойманным дилером из Хиггса. Парнишка был молод и вряд ли понимал, что, переезжая в Солпорт, не сможет здесь прижиться. Несмотря на явную наивность молодого наркоторговца, который в основном пытался заманивать детей, шериф был уверен — за ним стоит рыба покрупнее. На чем основывалось это предположение? Интуиция, не иначе. Но кто Ллойд такой, чтобы обсуждать приказы. Все еще припоминая приказ капитана, никто не выходил на улицу ночью на фермах. Темнота из-за скудного городского освещения расползалась по всей округе так, что было сложно увидеть четкие границы, где начинался один дом и заканчивался другой. Несмотря на полный мрак, Ллойд не чувствовал первобытного страха сейчас. Ему в такие моменты всегда казалось, что именно он то чудовище, которое обитает в темноте. Вдалеке показался маленький оранжевый огонек, подойдя ближе, можно было увидеть и часть лица, которое он освещает. Кевин покачнулся, слезая с поваленного дерева и вышел под свет фонаря, выкидывая закуренную только недавно сигарету. Налетевший внезапно сильный порыв ветра чуть было не унес его бейсболку, но Кевин вовремя прижал ее к своей голове. Ллойд поморщился, застегивая куртку. Только простудиться сейчас ему не хватало. Они поравнялись и пошли вниз по дороге. Видимо, Ллойд выглядел слишком мрачным, так что Кевин вел себя тихо, что ему было не свойственно. Он потер свою отросшую бородку с парой седых волосков и закинул голову вверх, смотря на звезды. Кевин вздрогнул, когда Ллойд заговорил.  — Ты нашел для нас кого-нибудь?  — Нет. Босс настаивает на молодняке.  — Херня. Мелкие не смогут заменить Гарри.  — Да никто не сможет, — Кевин поджал нижнюю губу и отвернулся. Ллойд не стал смотреть на своего друга, а просто засунул руки в карманы и опустил голову. Они оба по-своему переживали смерть Гарри, даже не пытаясь нормально поддержать друг друга как друзья. Поддержка казалось неправильной, она нужна только слабакам, и у них так не принято. Но сегодняшний день был особенным. Казалось, будто Кевина, впервые трезвого за последние дни, вот-вот прорвет. — Говорят, это зверь, — сквозь стиснутые зубы шипел он, — какой, сука, зверь?! У Гарри было ружье в руках, он какого угодно зверя бы завалил, он же с десяти лет на охоту ходил! Какого хера ему потребовалось бродить по лесу ночью… — Хватит! — … Явно же за кем-то гнался. Ллойд рыкнул, с силой пиная камень, валявшийся на пути. Он запрещал себе долго думать просто потому, что Терренс так сказал. Да и капитан убедил всех в виновности зверей, и эти слова нельзя было ставить под сомнение. Да и зачем ему врать? — Давай больше не будем об этом. — Я просто вспоминаю времена, когда нас было четверо, — разговорился Кевин. — Может, помиримся с Крисом? Я даже не помню, из-за чего мы все… ой, — ему пришлось остановиться из-за резкого удара в бок. Этот толчок не был особо болезненным, но разом вышиб весь воздух из легких. — А об этой ведьме вообще не вспоминай. Никогда. Понял меня? Кевин поднял голову, встречаясь с глазами Ллойда, и вздрогнул. Этот прожигающий яростью взгляд заставил его вспомнить о том, из-за чего распалась их компания. Перед глазами замелькали яркие воспоминания, и он замотал головой, отгоняя их. Кевин больше не пытался начать разговор, а Ллойд и не собирался этого делать. До леса оставалось совсем чуть-чуть, и оставшийся путь до заброшенного детского лагеря они проделали молча. Лагерем, в полном смысле этого слова, сложно было его назвать. Одна пристройка, у которой даже четвертую кирпичную стену не достроили, качели, несколько каруселей и небольшое болото неподалеку. Возможно, кто-то просто пытался поставить здесь площадку для детей, а потом забросил эту идею, и со временем неухоженная территория стала полноправной частью леса. Однако по округе расползались слухи о «таинственном детском лагере», из которого в один день исчезли все дети и осталось то, что осталось. Конечно же, ничего подобного никогда не случалось, но местечко очень полюбилось. Не так далеко находилась школа, в которой учились и Ллойд с Кевином, так что они прекрасно знали, что конкретно здесь происходит. Именно здесь можно было тайком от взрослых покурить что-то запрещенное. Понятно, почему дилер выбрал именно это место. Но бедолагу скрутили слишком быстро, он так и не успел что-либо продать детям. — Так, я не понял, — грозно сказал Ллойд, осматриваясь. — Где все? Кевин пожал плечами, растерянно осматривая абсолютно пустую площадку. — Сейчас позвоню Стэну, — он вытащил телефон и набрал номер. Оба замерли, прислушиваясь. Связь установилась не сразу. Прежде чем они услышали телефонный гудок, прошло несколько секунд. Резкий звук гитары раздался прямо из-за спины. Из высоких кустов возле болота. Кевин сразу же сбросил вызов, сглотнул. Непонимание в его глазах сменилось страхом. Ллойд догадывался, что со стороны выглядит абсолютно также. Они оба в последний раз переглянулись, прежде чем развернуться. Аккуратно и медленно, будто боясь вспугнуть, они стали приближаться к кустам, освещая себе путь только небольшим фонариком. Вдалеке ухнул филин и зашуршали ветки. «Это ветер, — говорил себе Ллойд, продвигаясь все ближе. — А Стэн просто посеял телефон. Бояться нечего». И все равно страх рос с каждой секундой, затмевая разум. Ллойд провел вспотевшими руками по высокой траве, а потом аккуратно раздвинул ее. Кевин сразу посветил в открывшееся место фонариком. На траве лежало что-то блестящее, и это был не телефон. Ллойд чуть было не рассмеялся над самим собой. Страх как рукой сняло. Кто-то потерял одну из тех хеллоуиновских конфет в виде глаза. Конкретно эта жвачка была неоправданно дорогой и натуралистичной. Ллойд чувствовал дискомфорт только смотря на этот расширенный зрачок, розовые пятна, красные капилляры, идущие от глазного яблока кусочки мышц и нервов, кровь, поблескивавшую на свету… Он никогда бы не подумал, что можно услышать, как трясется другой человек. Но он так отчетливо слышал Кевина, что замер в удивлении. Луч фонаря задрожал и пошел дальше по кровавому следу. Ллойд все еще был в полусогнутом положении и потому увидел голову Стэна с одной пустой глазницей еще за секунду до того, как Кевин осветил ее полностью. Даже отсюда было видно, что держалась она на одном позвонке — почти полностью отрезанная. Ллойд выпрямился и на полусогнутых ногах и отшатнулся. Трава с шелестом заняла прежнее место, скрывая весь ужас. Не сговариваясь, оба напарника выбежали из леса так быстро, как только могли. Страх был лучшим ускорителем и всегда работал безотказно. Их топот разносился по всей округе и, казалось, мог разбудить кого угодно. Они не чувствовали себя в безопасности и тогда, когда оказались на фермах. Слишком много деревьев, слишком темно, слишком безлюдно. Сегодня Ллойд больше не чувствовал себя чудовищем, прятавшимся в темноте. Сегодня он мог стать только очередной жертвой, что очень ему не нравилось. Они забежали за угол и остановились, припадая к стене и тяжело дыша. Кевин все же потерял свою бейсболку. Видимо, такова была его судьба. Без нее виднелась небольшая залысина на затылке. Кевин упал на землю, ноги его больше не слушались. Засмотревшись на друга, Ллойд пытался собраться с мыслями, но воспоминания о вытекшем человеческом глазном яблоке все еще были свежи. Да и голова Стэна мерещилась то тут, то там. — Блядь, — все же сказал Ллойд, концентрируясь на звуке собственного голоса. — Там… Это тоже… зверь? Кевин замотал головой. — Чудовище! — тихо зашипел он, трясясь от страха. — Монстр! — Соберись! — Питер, Гарри, Стэн и Льюис, наверное, тоже… И мы умрем, да? Ллойд! Ллойд подошел и рывком поднял его на ноги, пригвоздил к стене и заглянул прямо в глаза. — У тебя же дядя работает в морге, так? — Майлз, да. — Идем в морг. — Зачем, Ллойд? — Надо! Впервые за свою жизнь Ллойд поступал не по инструкции. Он пока не торопился звонить Терренсу, хотя явно должен был сделать это первым делом. Ноги недовольно пульсировали, но никто из друзей и не думал сбавлять скорость. Самый быстрый путь через фермы к центру пролегал через дом Криса. В любом другом случае Ллойд обошел бы его стороной, но только не сейчас — времени было мало. В окне на втором этаже, где находилась спальня, горел свет. И это выглядело настолько по-домашнему уютно, что сбивало с толку. Внутри наверняка тепло и сухо, нет всех этих страхов и бесконечной погони за кем-то или от кого-то. Ллойд замер на месте, охваченный внезапным чувством спокойствия и отчаяния. — И не страшно ему тут… одному, — сказал Кевин, сглатывая и поглядывая на лес. Оберег над дверью, подхваченный ветром, методично постукивал о стену, отбивая какой-то свой ритм. Ллойд с отвращением сплюнул на землю и пошел дальше. — Монстры своих не жрут, — сказал он, напоследок показывая средний палец освещенному окну.

***

Стояла глубокая ночь, когда Джеку, наконец, удалось сомкнуть глаза. Весь день прошел в глубоких раздумьях. Он даже не включил ноутбук, любезно принесенный шерифом. И вот сейчас его напряженное тело начало расслабляться. Он мог чувствовать, как постепенно разум его мутнеет. Один короткий стук. Джек не обращает внимания. Ему показалось. Стук повторяется еще раз. Джек хмурится, но не встает с постели. Его это не касается. Стук повторяется в третий раз. Он думает, кого вообще могло принести к нему в такой час, а потом резко подрывается с постели. Голова немного кружится от такого подъема, но он добирается до окна, распахивает занавеску и смотрит на рыжеволосую макушку. Крис поднимает голову в тот момент, когда Джек открывает окно. Холодный ветер врывается в комнату. Какие-то инструкции от лекарств, оставленные на столе, разлетелись по углам, но Джек после недавнего совсем не чувствует холода. Его тело еще не пришло в норму, и в больнице он должен провести как минимум еще один день. Без лишних слов Джек протягивает руку Крису, тот перехватывает ее чуть выше локтя и уверенно взбирается в окно первого этажа. Они не производят какого-либо шума, явно опасаясь последствий, но как только Крис закрывает за собой окно, Джек не выдерживает: — Ну и где ты был? Я тебя весь день жду! Крис улыбается, но не говорит в слух, что Джек похож на его обеспокоенную ревнивую жену. Вместо этого он подходит ближе, не отводя взгляда. В комнате темно, только лунный свет проникает внутрь, падая на них обоих. Но Джек прекрасно видит, каким колдовским зеленым светом блестят глаза ночного гостя. Этот взгляд не может принадлежать обычному человеку, только не такой глубокий и зазывающий. Против воли он поддается вперед, сердце бешено стучит. Крис абсолютно спокоен, глаза его чуть прикрыты, но все также искрятся в свете луны. Он дотрагивается кончиками пальцев до его обнаженной груди и отгибает края халата, двигаясь ниже. Джек не чувствовал холодного ветра, но холод от этих чертовых пальцев он чувствует, и по телу его пробегает озноб. Крис едко ухмыляется и прижимается к нему, проводя носом по щеке. Рыжие волосы приятно щекочут кожу. Джек чувствует едва уловимый запах трав, а потом… Просыпается, тяжело дыша. Не веря самому себе, он поворачивает голову. Комната окрашена ярко-красным из-за восходящего солнца, его бледные лучи падают на раскрасневшееся лицо Джека. Вокруг валяются разбросанные инструкции от лекарств, в паху напряженно ноет, и Джек беспокоится, что будет, если медсестра увидит перепачканные простыни. Но холодный воздух, гуляющий по комнате, быстро приводит Джека в чувство. Солнце все также нагло смотрит в его лицо через распахнутое настежь окно.