Голова, обвязанная бинтами, кровоточила. Огромные клыки налезали друг на друга, мешались. То же и с другими частями тела — вывернутые и удлиненные, они просто мешались. Руки, иссохшие, были переломаны в нескольких местах, ногти заменены чем-то похожим на гвозди. Все лишнее, например губы, было напрочь отрезано.
Чудище потянулось к лицу Джека, открывая свой рот. Он видел, как расступаются эти отвратительные зубы, а уродливое лицо становится все ближе. Рука с ржавыми отростками потянулась к его затылку.
Джек, как мог, втянул голову в плечи, зубы над ним клацнули. Лишь чудом он успел среагировать, нажать на кнопку вызова на зажатом в свободной руке телефоне. Сначала он услышал вибрацию своего смартфона, доносящуюся со стороны кухни, и только потом услышал записанный на диктофон голос Криса, который они и поставили на звук вызова. Джек впервые взмолился и сразу всем богам, которых мог вспомнить, чтобы их «план Б» сработал.
Шон повернул свою искореженную голову на звук, утробное рычание, издававшееся из его глотки до этого, оборвалось. Брата в считанные секунды с хлюпаньем и чавканьем всосало обратно в потолок. Лужа вверху разрослась.
Джек знал, что у него меньше минуты, половина которой уже истекла. Он резко подтянул к себе Криса, достал у того пистолет, проглядывающий из ремня, схватил брошенные рядом все еще дымящиеся ветки растений и кольцо, побежал на кухню. Брат уже был там. Стоял напротив смартфона с записью тех же слов, что Крис произнес и для ритуала. Рядом валялись красные боксерские перчатки — самая лучшая личная вещь из всех, которые можно было достать для боксера.
В последние секунды Джек успел наклониться и дочертить линию, специально недовершенную до самого конца. Запись оборвалась, чудовище, будто догадавшись об обмане, рыкнуло, повернуло голову практически на сто восемьдесят градусов, уставилось в его сторону, втягивая носом воздух. Шон сделал шаг, еле волоча свои огромные ноги, но остановился прямо перед самой границей, зашипел. Казалось, чудище пыталось посмотреть перед собой, но мешали бинты на глазах.
Джек не позволял себе расслабиться ни на секунду. Все это время он не отрывал взгляда от чудовища. Даже запертое, оно производило ужасающее впечатление. Смотря на эту деформированную, смятую с одного бока, голову, бывшую когда-то человеческой, сердце уходило в пятки. Несмотря на дрожь в руках, Джек резко втянул носом воздух.
«Страх мне не поможет», — эта мысль помогла сконцентрироваться, привести состояние в относительную норму.
Джек вскинул руку с оружием, направляя его точно в голову монстру. Он знал, что один точный выстрел убьет чудище. Крис додумался до этого, сверяя знания, которые приобрел из книги и внешний вид Брата, увиденного Джеком. В той самой книге было сказано, что Брат наследует свои человеческие слабости, а если вспомнить, что Шону проломили череп, из-за чего тот и скончался…
Джек смотрел на измазанные кровью бинты. Эти ноги, на которых стоял Шон, были слишком разбухшими и огромными, вряд ли он проворно побежит за Джеком. Если уж он до кухни предпочел добираться, открывая свой портал, то Джек просто обязан успеть сориентироваться, если тот попробует сбежать.
— Кто тебя пробудил? — и голос его не дрогнул, он оставался требовательным и решительным. — Отвечай.
Шон склонил голову на бок, повертел ей из стороны в сторону, после чего снова уставился на Джека, замычал. И тут все стало ясно. Шон пытается ответить на вопрос, его челюсти ворочаются, но сам он вряд ли может произнести что-то членораздельное — вставленные чужие зубы явно мешают. Брат, будто бы от отчаяния, разинул рот и замотал головой, замычал еще сильнее, после чего стал биться о стены существующей только для него одного клетки.
Светильник на стене моргнул один раз, потом другой, третий. Чудовище продолжало выть, и от этого вопля кровь стыла в жилах. Но Джек больше не боялся. Он сам не ожидал, насколько будет раздражен провалом. Они просто топчутся на одном месте, а от этого Брата нет никакого толку. Бурлившее раздражение быстро превратилось в бешенство. Джек и сам зарычал, ничуть не менее угрожающе, чем Брат, стоящий перед ним.
— Бесполезный кусок дерьма! — он выстрелил. Просто нажал на курок, и пуля покорно вылетела по заданному направлению.
Нечеловеческие вопли оборвались, фигура Брата замерла, лампочки в кухне перестали гаснуть. Монстр медленно попятился, приложил окровавленные пальцы к голове, после чего улыбнулся. И сейчас это уже была настоящая улыбка. Кто бы мог подумать, что в этом трупе осталось так много крови. Брызги моментально окрасили противоположную стену, пролились на пол. В фильмах Джек привык видеть другую картину, все, чего он добивался — небольшая дырка в чужом человеческом черепе, но по итогу крови было так много, что она могла бы стереть границы начерченного круга.
Шон ринулся к нему, но, ударившись о барьер, отскочил обратно.
— Что? Не нравится? — второй выстрел погремел в тишине, но Брат все еще стоял на своих ногах, держась за то место, где когда-то был уже сейчас ненужный правый глаз. — Какого хрена ты все еще лыбишься?
Брат вскинул израненную голову на голос, а потом, не прекращая улыбаться, наклонил ее практически до горизонтального положения. Джек искренне надеялся, что в монстре преобладает что-то более звериное, нежели человеческое, но он ошибался.
— Сука! Нет-нет-нет…
Кровь, смешанная с порчей, хлеставшая ручьем из двух отверстий на голове чудовища, не прекращала стекать вниз под воздействием гравитации. Джек снова зарычал, смотря на то, как из-за крови смывается граница спасительного для него круга. И пусть Шон не мог видеть, он прекрасно чувствовал, что скоро его клетка окончательно уничтожится.
Еще одна пуля.
Шон все еще стоит.
— Да почему ты не дохнешь?
Джек спросил и в эту же секунду понял почему. Он все делает правильно. Но Ленни говорил, что Шон и тогда, в день своей смерти, получив смертельное ранение, умудрялся стоять на ринге. Разве не это дух настоящего чемпиона? Продолжать бой даже при смертельной опасности?
Джек улыбнулся, напряг ноги, готовый к атаке в любой момент.
— В этот раз тебе не победить, — пообещал Джек, приготовившись.
И тут Шон сорвался со своего места, но он был недостаточно проворным. Все его движения больше напоминали действия куклы, он даже не видел куда бить, просто махал руками из стороны в сторону, стараясь задеть человека. Джек без труда уклонился в первый раз. А вот увернуться от огромной когтистой руки в проеме было куда сложнее. Плечо обожгло, но это была ерунда по сравнению с тем, что с ним действительно могло произойти. Джек развернулся и побежал в гостиную, за спиной вместо предполагаемого рыка и очередного замаха раздалось чваканье. Он вовремя успел присесть, так как демон уже свешивался с потолка, пытаясь его достать.
— Ну уж нет! — воскликнул Джек, передвигаясь ближе к лестнице. Он специально выбрал это направление, потому что Крис все еще валялся где-то рядом с диваном. Будто прочитав его мысли, черная пропасть возникла прямо возле разорванного круга, белые искореженные руки потянулись к его напарнику. — Эй ты! Ты со мной сражаешься! — если бы не кольцо, гордо поднятое над головой, Джек не смог бы привлечь чужое внимание. — Что? Пальцы слишком корявые, чтобы кольца носить? Иди и забери его!
Крик ненависти, жажды убийства практически оглушил его. Джек попятился к лестнице, задрал голову, видя, как ровно за его спиной по потолку растет черная неровная дорожка.
«Еще немного побегать от него и все», — пытался успокоить себя Джек, видя, сколько льется черной крови из ран Брата.
Он нахмурился, в голове рождался план за планом. Что может принести Шону еще больше увечий? Джек взбежал по лестнице, остановился и развернулся. Сверху сорвалась первая капля порчи, падая в волосы, но он уже уклонился. Как Джек и ожидал, в этот раз Шон решил вылезти полностью. Он спрыгнул вниз, но Джек успел подняться на верхнюю ступеньку, оказавшись позади монстра, после чего выставил пистолет вперед и снова нажал на курок.
Бам!
Голова чудища, получившая выстрел в упор, дернулась, могучие плечи повели его назад, и так с трудом стоящие на ступеньках ноги, чуть отъехали, и получилось то, что получилось — Шон завалился назад, падая на спину и кубарем скатываясь вниз по лестнице. В процессе падения он попытался извернуться, но из-за огромного тела явно не смог сориентироваться, голова попала между перил, а тело продолжило стремительно падать. Шея вывернулась под неестественным углом, послышался смачный хруст, огромные когтистые руки раскинулись в стороны.
Прошла секунда. Вторая. Третья.
Прошла минута, а Брат все еще не шевелился. Джек присвистнул, не ожидая, что получится вот настолько хорошо.
— Хорошо. Да. Отлично, — он маниакально рассмеялся, стоя над трупом своего врага. —Трупом… он и так был трупом. — Еще один приступ смеха завладел им, заставил согнуться пополам. Однако Джек не решался уйти со своего места, думая, что обязательно поймет, когда действительно все закончится.
Шон резко глубоко вздохнул, и также резко выдохнул. Деформированное огромное тело окончательно расслабилось. Вся жидкость, до этого скапливающаяся на потолке, где пролегал путь монстра, просела, а потом резко рухнула на голову, заливая лестницу, гостиную и, наверняка, кухню.
Джек вздрогнул от неожиданности, когда увидел, как грудная клетка Шона провалилась сама в себя, сквозь ткань стали видны белые ребра, которые стремительно истончались и в итоге сломались под весом черного грязного балахона. Та же участь вскоре постигла и другие части его тела.
«Он исчезает, — подумал Джек. — К утру он превратиться просто в пыль, только балахон и останется. И то не факт, вроде бы тоже тлеет».
Теперь, когда все было кончено, можно было спускаться вниз к Крису и пытаться откачивать его. Джек с облегчением улыбнулся, выдохнул, но стоило сделать только первый шаг вниз, как он понял, что за его спиной кто-то стоит.
«Это похоже на сон».
Да, тот самый сон, который он увидел, лежа в больнице. Кажется, на том самом месте, где он стоял, находилась Роуз и… Джек повернул голову, натыкаясь на призрачный силуэт давно умершей женщины, на ее большие водянистые глаза, поддернутые пеленой, но прекрасно видящие его.
Разум Криса пульсировал. Перед глазами (если у него еще были глаза) все переливалось разными красками. Один цвет переходил в другой, пока не становился настолько ярким, что хотелось просто отвернуться. Но отвести взгляд он не мог. Каждая вспышка отдавалась болью в голове. Это чувство становилось невыносимым, посторонний шум нарастал, и в итоге Крис сдался. Словно в награду за повиновение боль становилась частью него самого, лишая всех мыслей и других ненужных сейчас чувств.
Вскоре пришло понимание и того, что шум — это не иначе как голоса. Сотни разных голосов, но один из них становился все громче, пока не остался только он.
«Чего ты хочешь?» — слышал Крис у себя в голове, на секунду ему показалось, что голоc принадлежал ему самому.
«Хочу знать».
«Знание — тяжкое бремя, ты ведь слышал об этом?»
«Мне нужно знать, что происходит и произойдет… Пожалуйста».
И все изменилось. Словно вихрь подхватил его дух, жестоко кидая из стороны в сторону, пока картина перед глазами не прояснилась. Бесчисленные цвета становились более оформленными, из них прорастали самые разные объекты. Вот он видит какую-то детскую комнату с разбросанными по всему полу игрушками и отпечатками рук у дальней стены — точно такие же отпечатки он видел в пещере в Солпорте, прежде чем каменный потолок рухнул вниз.
Картина изменилась. Главная площадь Солпорта с огромным чучелом оленя, шерсть которого неожиданно вспыхивает, как спичка. Животное оживает, поворачивает к нему свою голову и падает, обгорая.
Картина снова меняется. Дорога, свет луны освещает бесчисленное количество человеческих обездвиженных тел. В глазах рябит, но Крис смотрит, как ручьями к нему стекает кровь отовсюду, от каждого видения. Его обдувает легкий свежий ветер, и вот он уже на озере, стоит где-то посередине водной глади, различая вдалеке вспыхивающие друг за другом красные огоньки. Потом все сливается в единый цвет, и уже многовековой лес растет у него на глазах. Крис видит, как из маленьких ростков появляются могучие раскидистые деревья.
Время идет и его переносят дальше в чащу. Тут все иначе. В это дерево когда-то ударила молния — откуда-то знает Крис — но оно по-прежнему остается огромным. Этот иссушенный черный труп с обгорелыми ветками весь украшен разноцветными ленточками. Каждая из них — особенная, уникальная, обладающая своим голосом, но Крис не хочет прикасаться к ним. Что-то с ними не так, его практически сшибает с ног чужой страх, боль, непонимание и ненависть.
Пробуждаются и другие чувства. Крис чувствует запах горелой плоти и оборачивается.
Нечеловеческий крик закладывает ему уши. Вдалеке стоит столб, к нему прикован человек, который извивается из-за огня, перекинувшегося уже и на голову. Крис не хочет этого видеть, но отвернуться не в силах. Вопли все еще вырываются из этого тела, языки пламени, танцуя, тянутся к небесам. Перед костром он замечает многочисленное столпотворение. Все фигуры одеты в черное, некоторые из них расплываются и не имеют четкого очертания. Но та, что стоит по центру видна отчетливо, как и человек, склонившийся перед ней. Свет огня словно облизывал их, выделяя из всех остальных.
И снова пустота, и снова фигуры. Их количество все то же, но сами они другие, это не те люди. Больше нет жертвенного столба, только холодный лунный свет и острый приступ отчаяния. В его голове что-то снова изменилось, он почувствовал, словно на него надвигается лавина, но перед этим женская фигура повернулась, будто почуяв его. Крис видит белоснежную маску, сверкающие любопытством светлые глаза, а потом все резко заканчивается.
«Это все — прошлое и будущее, часть единого умысла. Все, что ты делаешь, что ты видишь, может быть им на руку».
«Ведьмы! Что им нужно? Как остановить их? Как мне найти их?»
«Ты должен постигнуть свою природу. Не успеешь — и они найдут тебя раньше. А теперь иди. Тебя ждут».
В следующую секунду он понял, что остался совершенно один. После чего очнулся в собственном теле. Крис с трудом разлепил глаза и понял, что заходится диким кашлем. Рядом сидел весь залитый кровью и порчей Джек, довольно сильно хлопая Криса по спине.
— Дыши!
Крис немного успокоился, озираясь по сторонам.
— Что?
— Ты слишком долго был… там!
Его темно-карие глаза излучали злость и одновременно беспокойство. Он все время озирался назад, и Крис сразу понял, что произошло что-то ужасное.
— Ох, черт, — Крис прикрыл рот рукой, пытаясь нормализовать сердцебиение. Перед глазами все плыло. — Джек, я…
— Разговоры потом. Давай, вставай, — Джек взял его за руку и потянул на себя. — Очухивайся! Нам нужно валить!
Крис кое-как поднялся на ноги и огляделся. Рот приоткрылся сам собой от удивления. Абсолютно все было залито знакомой черной жижей, включая и Джека, и его самого, и вообще всю гостиную. Но вещество уже начинало высыхать и теряло свой тлетворно-сладковатый запах, однако от него голова все еще дико кружилась. От проведенного ритуала почти и следа не осталось: чаши, опрокинутые, лежали по разным углам комнаты, начерченные символы и надпись полностью стерлись, свечки тоже, потушенные, валялись неподалеку.
— Кольцо? — Крис слабо провел рукой по лицу, смазывая вязкую жижу и посмотрел наверх. Огромная лужа почти размером с гостиную, все еще расползалась, марая побелку.
Джек практически тащил его к черному входу, с трудом переставляя трясущиеся ноги. На его спине красовался рюкзак Криса.
— У меня.
Они подбежали к черному входу, и только Джек дотронулся до ручки двери, как его практически отбросило мощной волной. Дверь трещала по швам, в нее кто-то бился с обратной стороны. Невнятные рыки давали понять, что это не человек. Звериные когти царапали дерево с той стороны.
— Вот черт, уже здесь. — Джек быстро схватил заторможенного после транса Криса за руку и максимально быстро потащил к парадному входу.
— Шон?
— Нет.
Бам.
За спиной дверь скрипела и сотрясалась, еще чуть-чуть и ее просто проломят надвое. Джек впихнул Криса в проем и стал бороться с замком. Пот лил с него градом, смешиваясь с высыхающей черной жидкостью, руки тряслись, он не мог прекратить материться под нос.
— Они… это точно они! — Крис будто вообще не боялся, просто смотрел назад, говоря что-то нечленораздельное.
— Хорош меня бесить! — Джек схватил его за шкирку и практически швырнул в открывшуюся дверь. Стоило ему закрыть ее за собой, как стук резко прекратился. — Блядь, — шикнул Джек, догадываясь, что очередное чудище, если у него есть хоть немного мозгов, обойдет дом. Поэтому он схватил Криса за руку и побежал вверх по улице.
Свет фонаря виднелся вдалеке, казалось, что если Джек добежит до туда, то монстр просто отстанет. Несмотря на свое состояние, Крис бежал довольно быстро, абсолютно не отставая. Джек боялся обернуться, а потому просто поторапливал напарника. Они стремительно сокращали дистанцию до более-менее жилой зоны, как Крис просто остановился.
— Какого…
— Оно не идет, — Крис смотрел назад. По его глазам становилось понятно, что он полностью пришел в себя. — Я чувствую, что там все прекратилось. Расслабься.
Джек рыкнул на него, после чего довольно ощутимо пихнул в бок.
— Расслабиться?
— Эй!
— А ну пошли отсюда! — Джек схватил его чуть выше локтя и практически поволок за собой, идя быстрым шагом. — Мне плевать, что ты там чувствуешь, мы уходим!
Крис подчинился, храня молчание до самой машины. Они сели в салон, Джек занял водительское место и вставил ключ зажигания. Крис похлопал себя по карманам, пытаясь вспомнить момент, когда Джек успел его обыскать.
Машина легко завелась, вскоре они уже ехали по нормальной дороге. Крис внимательно осмотрел Джека. Грязный и измученный, глаза его все еще были какими-то дикими, мышцы напряжены, готовые к радикальным действиям. Сам же Крис напоминал себе выжатую тряпку.
— Слушай… — начал он. — Я подвел тебя, знаю.
Джек тряхнул головой, все еще смотря на дорогу. Он был зол.
— Не ожидал увидеть тебя таким.
Крис почувствовал укол совести.
— И я тоже. Такое впервые, раньше меня никогда так не вырубало. Я знал, что эта штука будет вонять, но не думал, что меня вырубит.
— Да на это плевать, — поморщился Джек, выкручивая руль вправо. — Я о том, что происходило с тобой после. Всегда такой аморфный? Я говорю сваливать, а он стоит глазищами своими хлопает, в пустоту смотрит!
Крис сильнее сжал свою голову, ставя локти на колени и пригибаясь. Джек мельком посмотрел на него.
— Тебе все еще плохо?
Крис молчал какое-то время, а потом ответил еле слышно и как-то жалобно:
— Эти видения такие яркие… Оно было таким ярким… Из меня весь дух вышибло, я ничего не мог поделать. Мне очень жаль, что я доставил тебе столько неудобств. Могу ли я как-то загладить свою вину?
Джек не знал, что на это ответить. Он старался смотреть на дорогу, его гнев и страх потихоньку начинали отступать. Крис выглядел как-то совсем жалко, он почти трясся. Но, наверное, его реакция была оправдана — если Крис довольно чувствителен к сверхъестественным силам, то оказавшись под влиянием такой мощи… Джек помотал головой. Он не хотел его жалеть.
— Забей. Это нормально. Ты спас меня — я тебя.
— М? — Крис не распрямился, но посмотрел на него, отнимая руки от лица. — О чем ты?
— От Гарри в лесу, из реки достал, не дал шерифу застрелить меня. Я еще тебе должен. 3:1, получается, если не считать произошедшее в пещерах?
Послышался тихий смешок.
— Было бы здорово, если бы счет на этом и закрылся.
— Да, я даже готов смириться с поражением.
Джек смотрел на выпрямившегося, но все еще изможденного Криса, и был доволен собой как никогда. Сейчас у него получилось найти нужные слова.
Крис повернулся к нему:
— А теперь расскажи мне, что было, когда я отрубился. А я расскажу тебе о своих видениях.
Джек кивнул головой. Машина остановилась на светофоре. Забрезжил рассвет, кое-кто даже начал выходить на улицу. Они слишком долго пробыли в этом проклятом доме.
Джек постарался максимально подробно пересказать недавние события, касающиеся смерти Брата, что тот попытался убить Джека даже несмотря на кольцо (а это говорит о бесполезности аксессуаров в такие моменты). Ему понравилось, каким восхищением загорелись зеленые глаза. Крис не мог поверить, что Джек действительно сделал это, но тот отдал должное своему напарнику, если бы не «план Б» для перестраховки, оба уже были бы мертвы.
Джек также рассказал и о призраке Роуз. О том, как женщина стояла и глядела вниз на разлагающиеся останки Брата. Когда-то давно она умерла точно также. Джек всерьез задумался, не Шон ли ее убил, скинув с лестницы. Об этом говорила блаженная улыбка, расползающаяся по лицу призрака. Она смаковала чужую победу, как свою собственную.
— Поверить не могу, — качнул головой Крис, прислоняясь к стеклу. — О, как много мы всего узнали! Правда непонятно, от чего мы убегали в конце… Может, они почувствовали, что ты убил демона и сразу явились? Но я не чувствовал чьего-то присутствия. Так странно!
— Кто знает. Погоди, ты что, не расстроен?
— А? Чем?
— Тем, что мы ничего не узнали о загадочной альма-матер.
Крис энергично замотал головой.
— Нет, все нормально. Я видел ее в видении и, кажется, я знаю, как ее найти. Точнее, я видел две группы ведьм, — он широко улыбнулся. — Но это точно не моя тетя. Я бы ее сразу узнал или почувствовал.
— Очень интересно.
— Сейчас расскажу, пошли почистимся.
Джек остановил машину прямо перед амбаром. Несмотря на пережитое, он мысленно уже успел проклясть то, что не додумался взять сменную одежду. А потом отогнал от себя эти мысли. Как вообще можно думать о таких бытовых вещах после произошедшего?
— Теперь ты обратишься к своей альма-матер? Больше нет смысла торопиться и лезть на рожон? Солпортский убийца уничтожен, но ведьмы твои еще живы.
Крис кивнул, кусая ноготь своего указательного пальца.
— Да, но это не повод расслабляться. Я должен добраться до той книги и узнать больше о Великом Духе. Уж не его ли шепот я слышал…
— Вот как, — протянул Джек, все еще смотря на своего напарника. — До той книги, которую ты так и не дочитал?
— Да.
— Тогда забудь об этом.
Крис помотал головой, не веря в то, что услышал.
— В смысле?
Джек несильно ударил рукой по рулю, взгляд его стал очень холодным.
— Да потому что ты чуть было коньки не отбросил. Защитный круг его защитит, ну конечно. Просто забудь об этом. Маньяка больше нет, пусть дальше альма-матер разбирается. Если она так разозлилась, что ты прочел ее книгу, второй раз она тебя точно не простит. Теперь, когда ты будешь читать ее… осмысленно.
— Нет, подожди! — Крис продолжал гнуть свою линию. — В той книге говорилось о каком-то ритуале, о жертвоприношении… Что если люди умирают не просто так в этом доме? Что если дом и есть место силы, помнишь? Мне нужно разобраться с этим, нужно еще раз туда вернуться и…
— И что же мы можем сделать? В этот раз с трудом ноги унесли. В дверь кто-то ломился! В третий раз так не повезет, Крис. Все, что я могу предложить — поджечь этот чертов дом! Расскажи уже своей альма-матер, что тут даже мы вдвоем не справимся, это слишком опасно. Пусть разбирается сама, у тебя даже сил особо никаких нет.
Они оба замолчали, сверля друг друга взглядами.
— Ты… я понимаю твою позицию, правда. Но тут такое дело, — он задумался, — хочу установить их личности до того, как все рассказать Ивет. Кое-что не дает мне покоя, да и людей слишком много погибло, погибнет еще больше, если я буду неосторожным, — сказал Крис, а потом вылез из машины, несильно хлопнув дверью.
— О, да ладно, — вздохнул Джек. Он не собирался разыгрывать перед Крисом очередное представление и делать вид, будто его беспокоят жизни совершенно незнакомых людей. — Ты что, мать Тереза? — он догнал его, а потом развернул в свою сторону, схватив за плечо. — Или супергерой?
Крис отшатнулся и остановился.
— Да что с тобой? С чего ты вдруг?
— С чего я? — у него на лбу даже вена выступила от крайней степени раздражения, после произошедшего Джек заводился с полуоборота. — Да с того! Одно дело идти на оправданный риск, и другое дело нарываться! Ты попросту нарываешься, Крис! Что будет, если меня не будет рядом? Что будет, если ты опять потеряешь сознание просто от запаха? Что будет, если твоя Ивет поймет, что ты копаешься в ее архивах?! Может, тебе и плевать на свою жизнь, последствия, но я все еще вынужден идти за тобой, потому что я твой напарник. Если ты не хочешь подумать о себе, то хотя бы обо мне задумайся, куда ты втягиваешь нас обоих!
— Оу… — и он замолчал, прищуривая глаза. Несмотря на гневную браваду оппонента, Крис оставался совершенно спокоен. — Хочешь, чтобы я подумал о тебе, наших планах и не рисковал зря. Я правильно понял?
— Да!
Крис мельком посмотрел на него так, будто действительно задумался о своем поведении. После чего коротко кивнул. Солнечные лучи падали на осунувшееся лицо Криса, делая его еще более бледным и землистым. Им обоим нужен отдых. А потому Джек помотал головой, развернул парня в сторону ворот и несильно толкнул вперед.
— Хорошо, давай передохнем уже, наконец.
Криса даже уговаривать не пришлось. Он согласно кивнул, открывая массивные двери. В свете напольной лампы помещение амбара казалось каким-то уютным, даже автомобиль Джека вписывался в интерьер. Он сразу подошел к своей машине и принялся ее разглядывать так, будто забыл, как она выглядит.
— Да все в порядке с ней, — буркнул Крис, идя в сторону кухни. Он вернулся обратно с тазом еле теплой воды и двумя полотенцами. Одно из них было вручено в руки Джеку. — Я догадываюсь, что ты откажешься мыться в тазу, так что хотя бы рожу свою вытри.
Джек изогнул бровь, в очередной раз пропуская грубость мимо ушей. Такова манера общения Криса.
— Ты моешься в тазу?
— Ну… — Крис призадумался, как лучше это описать, — он железный и размером с полноценную ванну, но таскать воду для него достаточно долго.
Джек помотал головой.
— Как ты здесь вообще живешь? Как так получилось, что ты живешь в этом амбаре, если твоя семья должна быть по идее богата?
Крис пожал плечами, взгляд его абсолютно ничего не выражал.
— Можешь спросить это у моего отца, когда встретишься с ним. Если ты еще, конечно, не передумал.
Джек качнул головой.
— Не передумал.
— Вот и славно, — Крис быстро макнул полотенце в таз и протер лицо и волосы. Джек знал, что как только он уйдет, парень примет нормальную ванну. — Так, ладно. Ты голоден?
Джек даже расслышать вопрос не успел, а его организм уже все понял. Урчание желудка было ответом на вопрос. Крис хмыкнул и ушел в сторону кухни. Джек, облокотившись на стол, принялся вымывать черный порошок из волос.
— … Точно надо подстричься, — бубнил он себе под нос. Из воды на него смотрело его собственное отражение, и Джек с трудом себя узнавал с этими мешками под глазами. А потом пришло осознание, что отражение слишком отчетливое. Вода полностью стала черной. — Крис, ты был прав, при контакте с водой порошок становится жидким, — крикнул он, чтобы и Крис услышал его слова. Пришлось даже растереть каплю между пальцев. — Ну да, такая же маслянистая консистенция.
— Выплесни побыстрее на улицу! — крикнул Крис. — И возвращайся.
Джек несколько секунд смотрел в сторону кухни, а потом взял в руки таз и понес на улицу. Порча окрасила траву в черный, быстро впитываясь в землю. Таз занял свое прежнее место в одном из столов, после чего Джек вернулся к Крису, прошел в кухню.
— Прошу, скажи, что там есть мясо.
— Там есть мясо. Курица.
Джек печально вздохнул.
— Курица — это не мясо!
— Не ной, — несмотря на замечание, Крис улыбнулся. — Мясо пришлось бы долго размораживать.
Они заняли место в гостиной. Джек выволок из-за угла один из обогревателей, включил в сеть. Шум генератора уже стал привычным, мягкий рассеянный свет приносил уют и покой. Настроение улучшалось. Крис поставил тарелки на небольшой столик, стянул с себя кроссовки и забрался с ногами на диван. Кажется, Джека он совсем не смущался, хоть тот и был посторонним человеком.
Запах еды защекотал ноздри, и слюна наполнила рот. Джек очухался тогда, когда уже опустошил больше половины тарелки.
— Я надеюсь, в этот раз не отравлено, — сказал он, кладя в рот кусок курицы. — Ведьма.
— Ты как-то поздно об этом задумался, — фыркнул Крис. Свою порцию он только что съел, а потому поставил тарелку на небольшой столик рядом и откинулся на спинку дивана, практически забиваясь в угол. Он протяжно зевнул.
— Кстати, очень вкусно.
— Да брось, это просто рис и просто курица.
— Видимо, все дело в специях, — догадался Джек, — опять твои травы?
Крис улыбнулся, сонно потирая свои глаза.
— Да. Но ты просто голоден.
— Ты, кстати, так и не сказал, что видел во время своего транса.
— Точно! — Крис на секунду как будто испугался, а потом протяжно вздохнул, процедив воздух сквозь сжатые зубы. — Со мной кто-то разговаривал. На самом деле мне показалось, что там несколько голосов, включая мой. А потом начались видения. — он пересказал все картины, которые ему показали. — После я очутился рядом с тобой. Поэтому я пока не хочу рассказывать Ивет прямо совсем обо всем. Я видел две группы ведьм, что не может не беспокоить. Очень странно, да? Что если я видел и ее тоже?
— Да, я ни черта не понял, — Джек довольно долго думал, пытаясь анализировать что услышал, — но, думаю, мы разберемся с этим. Как определить альма-матер по маске? И эти видения… не понятно, предотвратить ты должен какие-то действия или они уже свершились?
Крис пожал плечами.
— Да, они вперемешку. А вот насчет матери… — его брови сошлись на переносице. — У моей бабушки действительно была коллекция масок. Она умерла до того, как я увидел их в деле, но мне кажется, что это была одна из них. Понимаешь, эти ведьмы используют наследие моей семьи! Тебе точно надо встретиться с Джеймсом и узнать у него хоть что-то. Видимо, он не уничтожил вообще все, как говорил, либо это прошлое. Чуть не забыл, отдай кольцо, я передам его альма-матер, — получив его в руки, он продолжил. — Она все равно о нем знает, да и вдруг она что-то почувствует. Ну, хочется в это верить.
— Хочется верить, — согласился Джек, почему-то думая, что Ивет снова окажется бесполезной. Он встретился взглядом с Крисом и понял, что они думают об одном и том же.
Оба замолчали. Теперь и тарелка Джека полностью опустела. На самом деле он так и не наелся, но просить добавки совесть не позволяла. Джек видел, что Крис уже отрубается. И только он повернулся, чтобы поблагодарить за еду, как понял, что тот уже почти спит, уронив голову на грудь и пытаясь не закрыть полностью глаза. Еда и тепло его окончательно разморили. В теле Джека еще плескалось достаточно адреналина, чтобы он мог все-таки дойти до гостиницы. Солнце начинало проникать сквозь незашторенные маленькие окна. Воцарилась полная тишина.
Мысленно он снова вернулся к сегодняшнему происшествию. Вот сейчас Джек сидит и ест, а ведь сам совсем недавно мог стать полноценным кормом для чудовища. И теперь он не знал, что ему делать. Жутко хотелось отговорить Криса от его планов, но кто он такой, чтобы это делать? Вряд ли Джек когда-нибудь поймет, что чувствует его напарник.
Он откинулся на спину, смотря в потолок. Тень от веток дерева, что росло неподалеку, монотонно покачивалась из стороны в сторону. Сегодня Джек узнал еще больше о потустороннем мире, победил чудовище. Если они продолжат ступать этой дорогой, то в итоге разгадают загадку дома, но есть ли в этом смысл, если риск слишком велик?
«Великий Дух».
Брат — это лишь мелкая сошка по сравнению с тем, с чем им возможно придется столкнуться. На душе было неспокойно. Хоть это нечто и звало себя «Дух», не было сомнений, что оно может нанести вполне себе материальный вред.
Джек не смог удержаться и снова посмотрел на Криса. Да, как оказалось, его знакомый не настолько мог постоять за себя, чтобы справиться со всем этим в одиночку, несмотря на некоторые свои способности.
«Все-таки он тоже просто человек», — наконец осознал Джек, а ведь еще немного, и он начал бы думать о нем, как о чем-то сверхъестественном. Эта уязвимая человеческая сторона ему импонировала, «существо по имени Крис» становилось чуточку понятнее. Теперь Джек думал не о том, что станет с ним, если Крис умрет. Поневоле Джек задался вопросом: «А что станет с Крисом, если я просто уеду?»
Неприятные, плохо различимые эмоции зачесались где-то внутри головы. Он понял, что не хочет знать ответ. Джек так и заснул на том же диване, больше не пытаясь добраться до кровати.
***
Именно это место он и любил больше всего. Самый дальний столик, расположенный возле угла. Достаточно отдаленный, чтобы видеть все пространство кафе, но при этом не выглядящий так, словно там сидит кто-то, кому есть что скрывать.
— Спасибо, Том, — сказал Терренс, размешивая сахар в чашке чая. В отличие от отца, он терпеть не мог кофе, особенно такой крепкий, какой любил капитан. Один раз Терренс попробовал это «пойло», и у него чуть было десны не начало сводить. А вот сладкий черный чай с кусочком лимона — то, что ему и было нужно сегодняшним утром.
— Что-нибудь еще? — Томас даже потянулся за блокнотом, чтобы записать. Он никогда не жаловался на память, но хотел полностью исключить возможность попадания впросак.
— Пока все.
Томас посмотрел на еще одного гостя за столиком.
— А вам, господин мэр?
Аддерли только отмахнулся, приглаживая свои усы, которые стояли торчком после его сегодняшнего неспокойного сна. Ему тоже было вполне достаточно и обычной чашки чая. Томас улыбнулся и ушел за стойку, однако долго отдыхать ему не дали. Почти сразу зашли еще несколько клиентов.
— Терпеть не могу… этих, — поморщился мэр, глядя в сторону как всегда учтивого Томаса, — будь мы во времена моей молодости, этого радужного давно отметили бы так, что он бы убрался отсюда куда подальше. Солпорт уже не тот. Откуда только вся эта терпимость? — он протяжно вздохнул.
Шериф слабо улыбнулся.
— Будь мы во времена твоей молодости, незадачливого мэра бы вздернули за подтасованные голоса, — улыбка его стала шире, когда лицо Джеральда посуровело. — Однако в одном ты прав: люди стали терпимее. Точнее они пытаются такими казаться.
Они молчали некоторое время. Был слышен только звон от ложки, которая ударялась о стенки керамической чашки.
— Ладно. Покончим с этими философскими разговорами, — мэр сложил руки на груди, он бы сейчас с удовольствием вытянул ноги по привычке, если бы напротив не сидел шериф. — Объясни мне, наконец, зачем тебе этот Палмер. Прихлопни его уже, раз уж на то пошло, и дело с концом. Мне все время жалобы от его компании сыпятся, выдать им труп куда проще. И вообще, он же не настолько тупой, чтобы думать, будто его просто так отпустят после всего, о чем он узнал. По твоей же, кстати, инициативе.
Терренс помотал головой, убирая лимон из чашки и аккуратно укладывая его на блюдце.
— Я чувствую в нем потенциал. Он мне нужен.
— Ну вот опять. Хоть раз можешь сказать, что у тебя на уме?
— Разве я когда-нибудь тебя подводил? Почему бы просто не довериться мне?
Они выжидающе посмотрели друг на друга, и мэр в конце концов сдался, поднимая ладони.
— Эти городские изворотливые, как змеи, так что не приплетай меня, если окажешься из-за него в луже. Если из него ничего не выйдет, позаботься о том, чтобы он больше не мог вздохнуть «чистый» мортоновский воздух, понимаешь?
Шериф понял аллегорию, но не понял к чему она, ведь Аддерли минуту назад спокойно сказал «прихлопни его».
— Обещаю, — кивнул шериф, — уговор дороже денег. Ты связался с ними?
— Да, скоро дом станет собственностью города. Снова. В этот раз они не станут спорить.
— Замечательно.
— Это правда, что вчера там произошло что-то… необычное? Я слышал жалобы на крики, кто-то слышал выстрелы. Правда, теперь говорят, что выстрелы на самом были со стороны леса.
Шериф не смог удержаться и приглушенно рассмеялся.
— Да, — сказал он, вспоминая рассказ одного из своих парней. — И, между прочим, наш мистер Палмер снова оказался в эпицентре внимания.
— Ох, как же мне уже сложно ото всех твоих секретов.
— Меньше знаешь — крепче спишь.
Мэр строго посмотрел на него, как старик смотрит на юного мальчика, уверенного, что познал жизнь.
— Не в моем положении, Терренс. Чем меньше знаешь — тем быстрее в могилу. А теперь перейдем к делу. Мы договорились разорвать отношения с Джекоби и его клубом, плевать, где он будет брать дурь для своих боев. Нам больше не нужен такой капитал, — он нахмурился, — а ты по-прежнему переправляешь к нему посылки.
Ему совсем не нравился тот факт, что шериф начал отбиваться от рук. Раньше такого не было. Аддерли начинал нервничать — как бы ему боком не вышло, что он однажды согласился играть по-крупному. Терренс не просто обводил его вокруг пальца, становилось понятно, что он ведет свою собственную понятную лишь ему игру. А Джеральду совсем не улыбалась роль марионетки.
— Это действительно было в планах, пока я кое с кем не поговорил, — Терренс призадумался.
— Кое с кем? — зашипел на него мэр, глаза его сверкали негодованием, а грудная клетка гневно надулась.
Терренс поспешил остудить его пыл.
— Скоро узнаешь. Я вас познакомлю, — видя недоверчивый взгляд напротив, он продолжил. — Я обещаю.
Диалог не клеился. Становилось понятно, что шериф не собирается рассказывать правду о том, что происходит.
— Не вижу смысла продолжать беседу, — мэр встал из-за стола, бросил свернутую купюру на стол и обернулся к шерифу. — В следующий раз позови меня, если тебе действительно будет что сказать, — а потом развернулся и быстро вышел.
Шериф разглядывал нетронутую чашку чая напротив и размышлял о своем. Он думал, что мэр отреагирует более спокойно на сложившуюся ситуацию, но, кажется, доверие подорвалось. Терренс дотронулся до небольшого медальона, который можно было прощупать сквозь рубашку, а потом повернулся в сторону и, наткнувшись на пристальный взгляд человека в полицейской куртке, жестом пригласил его за свой столик. Пора заняться работой.
***
На следующий день на улице было куда теплее. Они выехали пораньше, и дорога из Солпорта в Мортон заняла куда меньше времени, чем обычно.
Ленни был дико рад видеть Джека и Криса в проеме своей гримерки. Но настроение его немного испортилось, когда оказалось, что ему снова не принесли дури. Он было начал ныть, дико действуя на нервы и без того не очень довольным гостям, а потом заметно приободрился, услышав о спарринге и получив заветные перчатки назад. Ленни даже спрашивать ничего не стал, просто осмотрел их и, довольно кивнув, убрал подальше.
— Я вижу, тебе сегодня лучше, — произнес Джек. — Даже смс начал писать, зазываешь нас. Заначку что открыл?
— А ты догадливый. Это моя последняя — «на черный день». Лучше поторопитесь с этим, иначе вообще копыта откину через пару дней. Ладно, Крис, давай оставим его переодеваться. Пошли, — Ленни кинул в Джека поношенные боксерские шорты.
— Надеюсь, они хоть чистые? — спросил Джек, убирая их с лица и морщась от отвращения.
Крис хихикнул, видя его скрючившуюся гримасу.
— Бери что дают, — и вышел, закрывая за ним и за Ленни дверь.
Они некоторое время поговорили о прошлом боксера, Крис попытался больше узнать о Шоне и о его кольце. Аксессуар, передаваемый по наследству, был подарен на совершеннолетие. Шон никогда его не снимал.
— Подожди. Теперь я понял, что за род. Речь идет об основателях города, да? — догадался Крис. — Поэтому его фамилия показалась мне настолько знакомой. Не последние люди в Солпорте, я и не думал, что это те самые Уокеры. Не знал, что у меня дом был напротив самих основателей.
— Вот так совпадение, — воскликнул Ленни. — Правда я не удивлен, что ты его не видел. Шон пытался свалить из Солпорта сразу, как научился ходить.
Крис думал о том, насколько важны вещи даже после смерти, когда в проходе показался Джек, обнаженный по пояс. Чужие боксерские шорты ярко-желтого цвета были ему в самый раз, как и перчатки, которые притащил Ленни. Джек, будучи полуголым, чувствовал себя не очень комфортно. Если сначала было хоть немного забавно, то теперь, видя нездоровый блеск в глазах своего спарринг-партнера, пыл немного поубавился.
— Дай мне слово, что ты будешь держать себя в руках, торчок.
Ленни пьяно хихикнул и пихнул его кулаком в плечо.
— Да все пучком, мужик, зуб даю, что палку не перегну.
— Ты боишься, а? — колко поинтересовался Крис, рассматривая их обоих, — шикарные шортики.
— Только не пялься на мою задницу, — оскалился на него Джек, уже подсчитывая свои будущие синяки.
— Больно надо, — пожал плечами Крис.
Неужели дела клуба настолько плохи, что они пускают парней с улицы? Или достаточно рекомендации шерифа? Странно, что Крис об этом не задумывался, а если и задумывался, то мыслями делиться не спешил. Джек вздрогнул и отшатнулся, когда почувствовал легкий шлепок по своей пятой точке.
— Эй, какого черта?
— Хватит уже прохлаждаться! — громко сказал боксер, указывая на него перчаткой. — Просто скажи: «я готов»!
Недовольный вздох сам вырвался из груди.
— Да готов я, готов.
— Тогда прошу на ринг! — Ленни послал обворожительную улыбку и театрально распахнул канаты перед Джеком. Последний же тяжело вздохнул и пролез вперед, стараясь не обращать внимание на Криса, маячившего прямо за его спиной.
Оба участника заняли свои места. Джек по прошлой тренировке уже знал, как правильно стоять и держать осанку, но Ленни решил снова начать с теории:
— Удары в пах — это нормально, укусы тоже. Они нравятся публике.
— Постой-постой! — помотал головой Джек. — Черт с ними с укусами, у вас вообще мужской солидарности нет?
Ленни, казалось, был удивлен, а потом просто пожал плечами.
— Бои «без правил» — это тебе о чем-нибудь говорит? — видя все то же недоумение на лице спарринг-партнера он продолжил: — Не волнуйся, наши парни уже давно надевают специальную подкладку, — он сделал показательное движение пахом, — хочешь такую же?
Джек поморщился и отвернулся. Жаль, что некоторые вещи не получится развидеть.
— Будет достаточно, если ты пообещаешь меня туда не бить.
— Скука! Ты дико скучный, — он покачнулся из стороны в сторону, Джек недостаточно внимательно следил за ним, а зря. — Ну ладно, погнали!
Он прыгнул на Джека, заставив того отступить в угол, а потом нанес удар в грудь.
— Твою мать! Ленни! — Джек попытался пихнуть его, но тот уже отпрыгнул, мельтеша руками перед собой. — Ты что, серьезно? — сказав это, он еле успел увернуться, когда чужой кулак пронесся мимо, чудом не задевая ухо.
— Дерись уже, амеба! — веселый голос Криса только еще больше разозлил.
Джек снова увернулся, но запутался в собственных же ногах, после чего упал. Ленни подошел и несильно пнул его под бок. Этот удар почти не чувствовался физически, но довольно ощутимо бил по самолюбию.
— Поднимайся, тефтелина.
— Как вы меня оба достали!
Джек так быстро, как только мог, вскочил на ноги. А потом понесся на Ленни, который отпрыгнул в самый последний момент и попытался ударить его в грудь. Джек умудрился вовремя увернуться, но был так горд собой, что моментально пропустил два удара в голову. В этот раз он не упал. Ленни снова отпрыгнул в другую часть ринга, ожидая, когда его оппонент соберется с силами.
— Знаешь, реакция у тебя не такая уж и плохая. С силой тоже норм, только потренироваться немного и сойдет. Можешь стать показушным бойцом. Тебе случаем не нужны легкие деньги?
Джек помотал головой, стараясь быстрее прийти в себя. Перед глазами все еще немного плыло. Он было хотел дотронуться до своего лица, но вместо этого мазнул перчаткой по щеке, после чего выругался.
— Нет, благодарю. Меня не интересует роль куска мяса.
Не то, чтобы он пытался кого-то задеть, просто сказал то, что думает. Ленни не обратил на это никакого внимания, по-прежнему прыгая из стороны в сторону.
— Ну давай, — говорил он, не отводя глаз и почти не моргая, — соберись и надери мне зад, Джеки!
— А-а-а, — взвыл Джек, распрямляясь.
Еще серия быстрых ударов, но теперь уже не настолько агрессивных, однако все еще достаточно сильных. Голова Ленни открылась, и только Джек собирался нанести удар, как получил неожиданный толчок в живот. Закашлявшись, он отшатнулся, тут же получая в и без того саднящее после вчерашнего приключения плечо.
— Обману-у-ул! — протянул Ленни, ухмыляясь. Джек неожиданно резко распрямился и со всей силы ударил смеющегося боксера в лицо. — Эй! Так нечестно, — проныл Ленни, мотая головой, как игрушечная собачка на бардачке машины.
— Обманул, — повторил его же слова Джек, чувствуя, как ноет тело.
Оба бойца неожиданно друг для друга собрались и стали действовать более жестко. Ленни все же старался как-то обходить своего оппонента, если и наносить удары, то вскользь. Последний же, бесясь из-за того, что ему дают фору, пытался наносить удары как можно чаще, позабыв о всякой защите. Естественно, он довольно часто получал, однако даже сильные толчки в этот раз не отбрасывали его на лопатки. Но когда на протяжении десяти минут ничего не изменилось, Джек отстранился, поднимая руку вверх. Ленни остановился, непонимающе смотря перед собой. С них обоих лился пот, но боксер будто этого совсем не чувствовал. Джек зубами расстегнул перчатки и бросил их прямо на пол ринга.
— Перерыв, — объяснил он, смотря на вытянувшееся от недовольства лицо боксера, а потом пошел к канатам. Крис поднялся со своего места и подошел ближе, подавая бутылку с водой.
И только сейчас Джек осознал, насколько сильно хотел пить. Он вырвал бутыль из рук парня, быстро открыл крышку и, запрокинув голову, принялся жадно пить. Жидкость стремительно текла ему в горло, он лишь чудом не поперхнулся. Так как Джек не был особо аккуратным, струйки воды спокойно стекали по его груди к животу, но ему было так даже лучше. В порядке исключения было приятно почувствовать что-то кроме боли. Когда он разлепил глаза и посмотрел вниз на Криса, то отметил, что парень отвернулся от него и смотрит в противоположную сторону. Джек проследил за его взглядом, но не понял, что такого интересного могло быть изображено на абсолютно голой обшарпанной стене.
— Ты стремно дерешься. Как только победил сам знаешь кого…
— Как-то. Я редко дрался в своей жизни и совру, если скажу, что всегда выходил победителем. А наш недавний знакомый еле руками мог размахивать, достаточно было не получать по башке.
Крис перевел на него взгляд, а потом задумчиво потер свой правый висок.
— О, да ладно, — Ленни оказался рядом, он буквально развалился на канате, из-за чего Джек, покачнувшись, чуть было не упал. — Он не так уж и плох. Не будь к нему строг.
— Что, правда? — не удержался Крис, усмехнувшись.
— Слушай, что говорит профессионал, — сказал Джек, отворачиваясь.
С громким фырканьем Крис подпрыгнул, а потом перемахнул через канаты одним легким движением.
— Сейчас я покажу, насколько ты жалок.
— О, парни, я отойду! — Ленни так и сделал, отошел в сторону, в самый дальний угол ринга.
Крис, казалось, был настроен решительно, но надевать перчатки не собирался.
— Ты сейчас серьезно? — ткнул бутылкой в его сторону Джек. — Брось, рыжий, проваливай.
Крис закатил глаза и опустил свой капюшон, подходя ближе. Он выглядел настолько грозно, что захотелось поневоле попятиться назад, однако Джек поборол в себе эти чувства. Он мог только удивляться энергии этого парня, одним своим видом заставляющего потенциального соперника ощущать себя не в своей тарелке.
— Я не всегда валяюсь без сознания в критические моменты, — шепотом сказал он, — брось бутылку и приготовься.
Джек покачал головой, но послушно закрыл бутылку, после чего кинул ее Ленни. Поморщившись, он пару секунд смотрел, как боксер без спроса пьет из нее, а потом снова посмотрел на Криса.
— Ну давай, начинай.
— Я? Хорошо, — Крис распрямился, вытянул руки по бокам. — Три… Два…
Джек чуть было не засмеялся, однако улыбка все же прорезала его губы. Ну правда, Крис был гораздо меньше его, что он мог сделать?
— Один.
— Ого! — раздался откуда-то сбоку голос Ленни.
Крис просто исчез из поля видимости, Джек пропустил тот момент, когда парень пошел в атаку, а потому довольно быстро оказался в нокауте. Бок протяжно ныл, а сам он, лежа на спине, смотрел в улыбающееся лицо Криса, возвышающегося над ним.
— Парень, вот это скорость! — присвистнул Ленни, подлетая к ним и хватая Криса за руку.
— Что ты делаешь?
— О, мышцы! Ты оказывается отлично натренирован! И не дрищ, как говорил Джек!
Крис поморщился и вырвал свою руку из цепкой хватки, снова смотря на Джека.
— Иногда скорость и ловкость решают больше, чем сила. Но ведь ты это и сам знаешь после вчерашнего, верно? Не волнуйся, мне есть чему тебя поучить, теперь я это вижу.
Джек вздохнул, не шевелясь. Иногда он забывал, что Крис вообще-то тоже когда-то был в банде Ллойда, а они явно любители решать дела кулаками.
— Теперь у меня два гуру?
Крис и Ленни над ним переглянулись, а потом улыбнулись друг другу.
— Можешь называть нас мамой и папой, — весело сказал Ленни. — Я, естественно, буду папой, а…
— Тебя не туда понесло, — отмахнулся от него Крис, протягивая Джеку руку, и помогая встать.
— Напомни, почему просто ты не можешь выйти на ринг?
— Не та весовая категория.
— Ну да, точно.
Теперь тренировка заиграла по-другому. Поначалу расклад «двое на одного» дико раздражал, особенно, когда гуру начинали говорить противоположные по смыслу вещи, а потом спорили некоторое время. Тем не менее, Ленни и Крис всегда приходили к какому-то консенсусу.
Через час Джек чувствовал себя уже полностью вымотанным, но прекращать бой не собирался. Во время очередного перерыва они собрались в центре ринга и сели посередине, крутя в руках полупустые бутылки из-под воды, вытащенные из автомата неподалеку.
— Вот, а потом он как мне вмазал! — Ленни демонстративно показал скользящий по скуле удар, расплескивая часть воды на себя. — Вот это я понимаю удар! Из такой-то позиции! Учись, Джек. При боях без правил можно бить даже лежа, просто подпусти противника поближе.
Джек кивнул.
— Однако, это не значит, что противник не может поступить таким же образом.
— Ну да, — согласился Ленни.
Крис — единственный из них, кто не выглядел запыхавшимся, он даже кофту не снял, не испытывая никакого дискомфорта.
— Где ты научился так драться, приятель? — спросил Ленни, поворачиваясь к Крису. — Никогда не видел такой необычной техники, ты даже не используешь стойку.
Крис пожал плечами и развел руками в сторону.
— Нет никакой техники. Я сам учился драться в процессе драк. Главное для меня — бить первым и не попадать под удары. У меня есть… знакомый, мы учились друг на друге. У него всегда удары были дико тяжелыми, может вырубить моментально, так что я тренировался уворачиваться на нем, а он учился быть внимательнее на мне.
— Вот как… — присвистнул Ленни, — звучит очень интересно. Вообще да, я думаю, что Джеку не следует концентрироваться на боксерской технике, хаотичность ударов — это тоже преимущество, никогда не знаешь, откуда тебе прилетит. Ему такое подходит.
Крис кивнул, внимательно его слушая, а потом повернулся к Джеку и невольно вздрогнул, когда понял, что тот не спускает с него глаз. Естественно, тот догадался, что Крис говорит о Ллойде.
— А что насчет тебя? Накачал мускулы, но не умеешь ими пользоваться?
— Ммм… что? — Джек посмотрел на Ленни. — Я все прослушал, — честно признался он. Пришлось рассказать, что телосложение требовалось чисто ради эстетики. — И девушек гораздо проще цеплять, и местный сброд не связывается, — довольно сказал он. — В общем, одни плюсы.
— Ясно все с тобой, позер, — сказал Ленни, поднимаясь на ноги. — Ладно, парни, давайте продолжим. Крис, покажи еще раз, как ты бьешь сбоку, я хотел бы этому научиться! И помедленнее, умоляю.
Тренировка проходила довольно плодотворно. Хоть Джек и готов был пару раз уже все бросить он не сдавался. Кажется, ему понадобится еще умение постоять за себя, особенно если учитывать, кто сейчас его потенциальный враг. Не всегда победителем из игры можно выйти только с помощью смекалки, научиться пользоваться своей силой — половина успеха.
Крис смеялся над ним каждый раз, когда Джек выказывал какую-либо неловкость. Они спарринговались и вдвоем, Джек не нанес ему ни удара, но он не признается, что промазал один раз, просто засмотревшись на это раскрасневшееся улыбающееся лицо.
Крис отправился на работу, как только они вышли из клуба. Джек предпочел ехать обратно на автобусе, а не дожидаться вечера, коротая время в местечке с ведьмами. Крис понимающе кивнул, но сказал, что обязан вызвать ему машину. Этакое личное бесплатное такси. Как только он оказался на парковке, подъехала непримечательная машина.
— Садись, — сказали ему, распахивая пассажирскую дверь.
Джек тяжело вздохнул, но подчинился.
— Ну, хоть на такси сэкономил, — попытался пошутить он, но, кажется, водитель шутки не оценил.
— Я высажу тебя перед гостиницей.
Пока они ехали, Джек все время смотрел за окно, на то, как городской пейзаж сменяется практически деревенским. Однако сегодня он не казался ему таким холодным и неприветливым как обычно. Наверное, Джек начинает привыкать ко всему этому.
На закате Джек переступил порог гостиницы. Здание представляло собой довольно высокий деревянный сруб, имеющий свою парковку. Джек отметил, что если идти через лес, то можно минут за пятнадцать добраться до ферм, но вряд ли кто-то ходил этой дорогой из постояльцев.
Он сразу же подошел к стойке регистрации, стараясь не засматриваться на огромный красный ковер в фойе.
— Добрый вечер. Меня зовут Джек Палмер, и я должен остановиться здесь на какое-то время… по приказу шерифа.
— Здравствуйте, — топорно поприветствовал его мужчина за стойкой, потирающей свою лысину на затылке, на бейдже его виднелась только одно слово «Мэттью». — Да, меня предупредили о Вашем приходе, — он поморщился, выдавая свое отношение к ситуации.
Джек кивнул, рассматривая этого неприятного человека. Невысокий, слегка скрюченный и хилый, он производил впечатление какого-то гоблина. Его бегающие маленькие глаза только усугубляли внешний вид. В противовес тому, как выглядел он сам, одежда явно была не из самых дешевых материалов, может быть, даже пошита на заказ. Видимо мужчина испытывал особую гордость за свой гардероб, а потому все время одергивал бордовый жилет, простроченный золотыми нитями, хоть в этом и не было необходимости.
— Правила для постояльцев одинаковые: не мусорить, не курить, выпивать только в баре и не проносить алкоголь в номер.
Джеку смертельно захотелось покурить в номере, запивая все это неразбавленным виски.
— Что-нибудь еще? — Джек попытался забрать ключи, протянутые в его сторону, однако встретил сопротивление в виде неразжимающихся крючковатых пальцев.
«Какой же неприятный тип», — подумал он, поднимая глаза.
— Так как Вы живете бесплатно, постарайтесь не задерживаться здесь, — Мэттью сощурился, — и не вступайте в перепалку с другими гостями.
— Мне тоже не нравится перспектива здесь находиться, если что, — ослепительно улыбнулся Джек, видя, как растягивается лицо напротив. — Но пока вам придется меня потерпеть, — он силой вырвал ключи и, развернувшись, пошел вперед в сторону номеров.
Немного проблуждав, он понял, что его комната находится на втором этаже. Все-таки гостиница была обставлена довольно неплохо, у Мэттью действительно был особый, пусть и старомодный, но все же хороший вкус на предметы интерьера. Каждая комната была , хоть как-то, да украшена: где-то стояли напольные большие вазы с растениями без единого пожелтевшего листочка, где-то хватало полок с разнообразными сувенирами.
Стоило ему подойти к номеру, как из соседней комнаты вывалилась компания довольно веселых постояльцев, которые замерли, смотря на него.
— О, чувак, — начал один из них, поправляя свою кепку, — ты тоже на охоту? Много же ребят в этом году. Ты в какой команде?
— Эм-м… — Джек сначала вообще не понял, о чем речь, а потом помотал головой, — нет, я не участвую в охоте, просто поживу тут какое-то время.
Только он развернулся к двери, вставляя ключ в скважину, как его снова окликнули.
— Да ладно? Ты приехал сюда на экскурсию? — вся компания громко рассмеялась.
— Тут абсолютно не на что смотреть, который год приезжаю! — согласился с приятелем еще один упитанный мужчина, он прошел мимо, хлопнув Джека по плечу. — Если все же надумаешь, то присоединяйся к команде «Стальных Быков»! Мы точно будем победителями в этом году.
— Угу, — промычал Джек себе под нос, смотря вслед удаляющейся толпе, — обязательно, — а потом открыл дверь, заходя внутрь.
Когда свет включился, оказалось, что ему досталась не самая плохая комната. Если честно, следовало ожидать худшего.
«В любом случае здесь лучше, чем у Криса», — подумал он, ставя сумку на небольшой холодильник в прихожей.
Полутороспальная кровать, небольшой письменный стол в углу, тумбочка и напольная лампа. Джек зажег свет в другой комнате, не без удовольствия отмечая, что у него будет личный санузел, который не придется делить с соседями по коридору.
— Места мало, но пока сойдет, — сказал он вслух и кивнул сам себе, ставя сумку рядом с кроватью. Несмотря на то, что ему придется жить здесь несколько дней (а он надеялся, что не больше), сумку разбирать не стал. К тому же у него и шкафа полноценного нет, только вешалка в углу.
Он разделся и залез в кровать. Мысли уже несколько дней снова и снова крутились вокруг произошедшего в доме. Все-таки Джек был рад, что такой сильный, независимый ото всех и всезнающий Крис облажался настолько, что ему потребовалась помощь. Не мог Джек отказать себе в удовольствии снова и снова прокручивать пережитые события в голове. Он блаженно улыбнулся, а потом опомнился и закрыл глаза, стараясь расслабиться и уснуть. Джек пытался отрицать этот факт, но глубоко внутри радовался тому, что был нужен Крису.
