Повествование от лица Агаты.
Ты шла вперед, все дальше и дальше от дома Ханны, и изо всех сил пыталась не заплакать. Главное — не сломаться в самый ответственный момент. За время заключения в лечебнице ты сумела познать себя и сейчас понимала, что впереди тебя ждало много потрясений. Перед долгожданным облегчением всегда приходится пережить мучительную боль. Громкий хлопок и столб густого дыма привлек твое внимание, когда ты проходила третий километр. Остановившись, ты сложила ладонь козырьком и посмотрела вдаль: верхушки елей и лиственниц скрылись в огне. Сердце застучало в два раза быстрее.***
Огонь. Вас обеих окружало кровожадное пламя. А ведь раньше ты любила такую кроваво-красную стихию… Тетушка вытянула когтистую лапу к твоему животу. Острые длинные ногти, едва ли похожие на человеческие, рванули кожу и, глубоко войдя в тело, прошили матку. Ты закричала от боли, но, подавив боль, попыталась убежать. Бесполезно. Рот Аннет широко раскрылся, разрываясь до самого основания челюсти, и из него посыпалась могильная земля. Запахло гнилью. — Отдай его мне… У меня он будет в безопасности… ОТДАЙ. Не было сил бороться. Ты заплакала — когти пронзили насквозь, а тетушка не собиралась заканчивать пытку. Вдобавок ко всему, будто специально добивая тебя, послышался неистовый плач ребенка. — Он зовет тебя, Агата, но я все равно заберу его. Тетушке Аннет нужно познакомиться с внуком! Аннет распяла твое тело на грязных когтях, не давая двинуться с места. Ты почувствовала вязкую кровь, скопившуюся в горле. Кашель стал своего рода облегчением — убивающим облегчением. Жизнь и так почти покинула тебя, но монстр решил помочь. Когти прокрутились до конца, вырывая плод из чрева. Аннет пропала, оставив тебя умирать в огне. Последняя слеза скатилась по исхудалой щеке. Сердце Агаты Харрис остановилось. Впереди ждали тысячелетия непроглядной пустоты.***
Ты упала в снег, тряся головой и прерывая ужасное видение. Страх сжал грудь, дрожь обуяла тело. Такого сильного приступа у тебя давно не было. — Агатушка, милая, спокойно… Тихо, тихо, родная, все нормально! — голос срывался, глаза скрылись под потоками слез, но ты не остановилась и продолжила утешать себя. Ощущение рук на плечах, пусть и своих, и успокаивающее бормотание быстро сняли с тела оковы паники. Встав с земли и машинально отряхнув одежду, ты слепо двинулась на источник дыма. Приступы приступами, а где-то поблизости, возможно, люди попали в беду. Ты не могла вот так вот уйти и не узнать причину взрыва. — Мне не нужны лишние проблемы в будущем, поэтому лучшим решением будет проверить… Звучание собственного голоса окончательно успокоило бешено стучавшее сердце. Собранная и бесстрашная, ты принялась продираться в темную чащу леса, пока не вывалилась на широкую дорогу. Асфальтом голый камень покрыт не был, но дорогой, судя по ее внешнему виду, активно пользовались здешние водители. Стоило тебе чуть ближе подойти к плотной завесе дыма, из него вывалилась незнакомая девушка. Она надсадно кашляла и выглядела донельзя напуганной. Ее перепуганный, бегающий взгляд остановился на тебе, и тогда незнакомка громко-громко закричала. — Агата? Господи милосердный! Агата! Агата! Агата! — девушка выкрикивала твое имя без остановки — даже не давала себе продышаться. Тебе хватило нескольких секунд до полного осознания, кто же именно стоял перед тобой. — Р-Рэйчел?.. Т-ты ли это? — не обращая внимания на заикание, ты чуть ли не вплотную подошла к Рэйчел и внимательно осмотрела ее. То самое красное платье, которое было на Рэйч в день их знакомства, серое пальто, белые волосы, припорошенные снегом и золой. Это точно была ее бывшая подруга. — Да! — истерически рассмеявшись, блондинка махнула рукой в сторону. На ее лице отразился весь спектр эмоций — от восторга до ужаса. — Там… Александр. Он остался в огне! Прошу, помоги ему, Агата! Ты похлопала Рэйч по плечу, заставляя присесть на снег. В мозге, словно в миксере, крутились обрывки мыслей, образуя единый пазл. Александра нужно было срочно спасать. — Рэйчел, не беспокойся. С ним все будет хорошо, — ты в последний раз провела рукой по волосам девушки и с какой-то ненормальной уверенностью шагнула в дым. Ты верила, что все в любом случае закончится как нельзя лучше, и, возможно, именно этот лучик надежды сейчас освещал тебе дорогу сквозь вихри пыли и горячего воздуха. В смятении крутящегося на месте Александра ты заметила сразу: все органы чувств выкладывались по-максимуму. Нужно было привлечь его внимание к себе, поэтому ты решила позвать мужчину. — Александр! Краем глаза ты уловила движение огня. Жадные языки лизнули основания высоких деревьев, и успевшая засохнуть к поздней осени кора тут же вспыхнула. — Александр! В отчаянии зажмурив глаза, ты протянула руку через огненное жерло, не переставая выкрикивать столь знакомое тебе имя. На душе застыл мерзкий осадок, в горле сжался отвратительный комок, но ты не сдавалась и продолжала привлекать к себе внимание мужчины. И он наконец-то схватился за твою руку — прикосновение сухой горячей ладони заставило вскипеть новую порцию совместных воспоминаний: ты догадывалась, что Александр мог уже сто раз раскрыть твою личность. Он упал на чистый снег и с жадностью вдохнул свежий воздух, водрузив свою голову на твои колени. Ты пару раз кашлянула в рукав. — Александр, господи, что ты тут делаешь? Его взор опасно затуманился. Алекс явно превысил время нахождения в дыму, но на лице Нильсена все равно светилась улыбка. Ты сначала подумала, что она адресована не тебе — настолько давно никто не дарил тебе искренних улыбок. — Агата… — светящиеся голубые глаза подернулись пленкой. Александр не двигался. — Рэйчел, на помощь! — ты завизжала, тряся обмякшее тело. — Рэйчел, он меня не слышит! Нового приступа ты, скорее всего, не пережила бы. Но жуткая Аннет не пришла — на этот раз ты просто лишилась сознания, упав на снег рядом с тем, кого полюбила однажды и так и не смогла разлюбить.***
— А? Что? Где я… Три обязательных вопроса сорвались с твоих губ, прежде чем ты успела прийти в себя. Рэйч, караулившая у постели, встрепенулась. — Милая, как ты себя чувствуешь? Может, принести тебе воды? — Давай. Ты осторожно села на кровати, запутавшись в одеяле. В горле и вправду была пустыня Сахара — стакан воды был как нельзя кстати. Блондинка вошла в скромную комнату с кружкой, доверху наполненной кипяченой водой. Ты выхватила посуду из ее рук и за несколько глотков выпила содержимое. Кисло-сладкий привкус остался на губах. — Ты что-то добавляла? Рэйчел подняла ладони вверх, капитулируя. — Выжала несколько капель лимона. Я не собираюсь травить свою подругу, — Линд улыбнулась, но ты не разделила ее радости, а, наоборот, отвернулась к стене. — Что случилось, Агата? — Что случилось, Агата? — передразнила девушку ты и злобно оскалилась. — Многоуважаемый Александр, не менее уважаемый Сэм и ты бросили меня. Я молчу про Нильсена… можно посчитать за семейные проблемы, но вы-то где были?! — Мы… — было видно, что Рэйчел явно застали врасплох. Она небрежным движением руки смахнула пылинки с платья, а затем вздернула нос вверх, — Мы отправили тебя в свадебное путешествие с Алексом. Он увез тебя в Швецию, я же взяла на себя руководство новым бизнесом. — Какое оправдание у Сэма?.. — Позвони ему и сама выясни, у меня нет времени решать ваши разногласия. Агата! Рэйч положила ладони на твою голову, заставляя неотрывно глядеть на себя. Ты заметила в ее глазах сожаление, скрытое под маской умелой бизнес-леди. Не только ты успела измениться за годы разлуки. — Я не хотела тебя ранить… Александр сообщил, что ты наблюдалась у мощных психиатров, но так и не смогла побороть приступы. Мы все боялись, что своими приходами я и Сэм могли взбудоражить твое сознание, поэтому и решили отгородиться от тебя, дать тебе время продышаться. Ты всхлипнула. — Я все равно не прощу тебе, Рэйчел. Слышишь?! Не… Меньше, чем через секунду, ты ревела в объятиях шепчущей слова поддержки блондинки. Как хорошо было снова чувствовать себя нужной… Слова были не нужны. Не нужны ни фальшивые чувства, ни громкий смех, ни панический страх. Нужны слезы и дружеское плечо. Прошло полчаса. Ты умылась в стоящей в углу комнаты раковине. Рэйчел принялась объяснять, где вы находились. — Мы у меня дома. К вашему с Алексом было слишком далеко ехать. Я вообще думала, что мы там головы от холода сложим. К счастью, мне повезло: мимо проезжала машина, водитель согласился без лишних вопросов подобрать тройку замерзших жертв катастрофы. — Ты ему заплатила? — Нет. Наврала с три короба, типа мы бедная семья, у которой сломался транспорт, являющийся специфическим домом. В общем, старикан оказался пофигистом. — Реально повезло, — ты осмотрела небогато обставленную комнату. — Значит, ты здесь живешь? — Не совсем. Раньше здесь жила моя семья. После смерти обоих родителей дом перешел мне, но к тому времени я могла позволить себе жилище побогаче. Линд с несвойственной ей придирчивостью осмотрела мебель. Ты услышала тихое ругательство. — Здесь меня не принимали такой, какая я есть. Меня принижали, меня не любили. Я не хотела заезжать сюда, но Александру было совсем плохо… Я не могла подвести его и тебя, разумеется. Догадки и мысли разом вылетели из головы. Ты стремительно обернулась к девушке. — Где он? Та вздохнула. На бледных губах наметилась понимающая улыбка. — Прямо по коридору, потом направо. Он пока не пришел в себя, но я думаю, что тебе будет полезно увидеть его. Ты кивнула блондинке и со всех ног кинулась из комнаты. Добежав до нужной двери, ты распахнула ее. С какого-то времени замки стали тебя раздражать и пугать. Больше никаких тайн! Александр неподвижно лежал на пуховой кровати, накрытый дырявой простыней. Ты понимающе опустила взгляд — грудь надо было освободить, чтобы легкие быстрее прочистились, а сердце свободно разгоняло кровь по организму. Найдя не до конца обточенный стул, ты присела рядом с кроватью Нильсена и сжала его руку. Будто он мог почувствовать. — Алекс… Да, именно ты, — твое лицо расположилось над каменным лицом мужчины. Сама не понимая, зачем, ты начала говорить с ним, растягивая слова. — Александр Нильсен, ненаглядный принц своей матери, поразил сердце девушки ядовитой стрелой. Твоя любовь была сладким ядом… Как же меня лихорадило. Твой побег стал ударом… Хоть напейся, хоть засни на сто лет, хоть завой. Если бы Александр мог ответить ей, он бы обязательно обвинил тебя в воровстве и коверкании чужого стихотворения. Дело было в том, что однажды Нильсену выпала честь спалить Сэма за написанием «шедевра», посвященного некой даме из Лондона. То-то смеху было: и у тебя, и у Рэйчел, и у Александра… Даже Сэм пару раз хмыкнул. Как жаль, что все это было раньше. Поцеловав прохладный лоб любимого, ты спустилась вниз, где ждала Рэйчел, вооруженная чайными пакетиками. Предстоял долгий разговор: говорить, в основном, нужно было тебе.***
— Рэйчел, это не шутки. — Я знаю, что не шутки! Нутром чувствую! Значит, призрак Аннет преследует… тебя? Но зачем ты ему? — Мне самой интересно узнать. Она забрала ребенка, но почему-то не успокоилась. И почему Аннет связана с гибелью той ненормальной графини? — Точнее, чем они связаны. Нужна очень прочная веревка… Вы с Рэйчел выхлебали половину от запасов травяного чая. Александр так и не проснулся, а в твоей голове уже сложился примерный план действий. Ты устремила зеленый огонь своих глаз на перепуганную, но готовую полезть в авантюру подругу. — Надо избавиться от монстра раз и навсегда. И я, кажется, знаю, с чего мы начнем…