Вкус ночи

      Гренландия была последним местом, которое хотел бы посетить Дейн. Ледяной ветер пробирал до костей, касался кожи, словно наждачная бумага, от холода было больно дышать, тело, скованное серебром, при таких температурах вовсе отказывалось подчиняться. Он помнил зимы в Нью-Йорке, помнил, как во время долгих прогулок по ночам сначала отмораживал себе пальцы, а потом и вовсе дрожал всем телом, не способный согреться. Но по сравнению с севером Гренландии зимний Нью-Йорк показался Дейну приятным летним курортом. Никогда в жизни он не ощущал такого холода, от которого на ресницах нарастал снег и становилось трудно разлепить глаза.       — Нас повезут в собачьей упряжке? – зубы Крейга стучали от холода так сильно, что Дейн с трудом разобрал слова. – Пёсик, запрягайся!       — Южане слишком изнежены, – проворчал Минтат. Его холод, как ни странно, не тревожил, особенно когда тело покрывала густая белая шерсть. — Хозяин прав, что терпеть вас не может.       – Слышь, Дейн, – Крейг перепрыгивал с ноги на ногу, пытаясь согреться, без конца трансформировался то в полутигра, то в человека. – Давай его обреем?       Минтат напрягся и зарычал, но Крейг даже не думал воплощать угрозу в жизнь.       В общей сложности они провели на открытом воздухе не больше пяти минут, показавшихся для Дейна, да и для его компании, вечностью. Дивена куталась в дорогостоящую шубу из натурального меха, и от резкого перепада температуры едва не потеряла сознание. Аваритиа подхватил её, поднял на руки и прижимал к себе, согревая своим теплом, хотя сам трясся от холода. Сенекс и Мишель, незаметные и притихшие, были рядом с Дейном и боялись издать малейший шум. Дейн их видел из-за серебра в крови, но для остальных живых существ они оставались невидимыми, неосязаемыми, даже не источали запаха, чтобы их уловили оборотни. Хуже всего пришлось Сету. От холода его глаза остекленели, тело мгновенно заледенело и заиндевело. И, став свидетелем этой жуткой сцены, Дейн сделал для себя небольшое открытие: наги — хладнокровные.       Он оттаял лишь в здании аэропорта, куда его принёс подоспевший вампир.       — Не волнуйтесь, лорд Сет, – произнёс неизвестный. – Ваши покои Его Величество обустроил в самой отапливаемой части своего убежища.       Но Сет не оценил услышанного. Едва опомнившись от мгновенного анабиоза, он вцепился острыми клыками в плечо вампира и впрыснул в его кровь столько яда, что неосторожный бессмертный, буквально, истлел за считанные мгновения. Он замер, затрясся в жуткой судороге, открыл рот, но не смог издать ни звука. Его кожа таяла, обнажая мышцы, мышцы дымились и пузырились, открывая взору кости, выпученные глаза стекали скользкими слезами по черепу. Сенекс завизжала, Дивена рефлекторно потянулась к пистолету, Аваритиа, Дейн и Мишель попятились назад. Но оборотни оставались странно спокойными. Будто бы они только и ждали вспышки гнева бессмертного существа. Подходить к королевской кобре, особенно когда она беспомощна – отвратительная идея.       Сет достал платок и обтёр губы от крови и яда. На истлевающий труп у ног ему было наплевать. Скольких слуг Ангетенара он уничтожил за всё время своей затянувшейся службы? Дейн не хотел знать. Как и не хотел узнавать, что будет с человеком, на которого нападёт Сет.       — Л-лорд Сет, – осторожно произнёс второй неизвестный, опустившись перед нагом на колено. – Прошу, проследуйте за мной в свои покои.       – Ты не вос-спитывал молодняк, – прошипел Сет. – Молис-сь, чтобы мои покои пришлис-сь мне по вкус-су.       — Их обустраивал Его Величество, – торопливо произнёс вампир.       — Не смей обвинять господина! — Сет сделал шаг, схватил вампира за шею и одним рывком поднял выше головы. – Ты прожил непозволительно долго для такого идиота, Лэи.       Сет играючи выпустил вампира из захвата, и тот рухнул на колени, сжимая горло, содрогаясь от спазмов кашля. Демонстрация силы прошла успешно, и молодые вампиры, убеждённые в своём бессмертии и возгордившиеся из-за своего положения, засомневались в своих силах. Они поспешили преклонить колени и покорно склонить головы.       – Среди гос-стей гос-сподина королева демонов, – произнёс Сет. – Одно проявление хамства — и каждый из вас будет умолять меня о капле яда. Это понятно?       — Да, милорд, – отозвались вампиры.       — Один укус-с, одно воздействие силы или одна драка даже с оборотнем – результат тот же. Это понятно?       — Да, милорд.       – Гос-сподин с-слишком увлёкс-ся исследованиями, – он стрельнул языком, заставив вампиров дёрнуться. — И позволил с-слугам обнаглеть. Вас-с с-слишком много, и я это ис-справлю.       – Вы позволите мне ответить, милорд? — хрипло произнёс Лэи, не поднимая головы.       – Говори.       — Замок Его Величества разросся до размеров города.       Сет не ответил, вперив в Лэи хмурый, ничего не выражающий взгляд.       – Похоже, у вас и без того хватит забот, лорд Сет, — прервала тишину Дивена. Она сделала шаг вперёд, окинув вампиров взглядом. – Не трудитесь наказывать их. Я позабочусь об этом сама.       — Как пожелаете, Ваше Величес-ство.       Вампиры перевели взгляды на Дивену, стараясь получше запомнить королеву демонов. На этот раз она приняла свой истинный облик, провела ладонью по острым рогам, словно приглаживала волосы. И улыбнулась. Ослепительной, самодовольной, практически голливудской улыбкой, от которой у вампиров перехватило дыхание. Дивене не нужно было воздействовать на них, чтобы бессмертные восхитились её красотой. И всё же, Дейн ощутил кое-что. Чувство, похожее на слабую пульсацию в висках, не имевшее ничего общего со способностями вампиров. За одно мгновение страх слуг перед Сетом перерос в благоговейный восторг перед Дивеной. Добрая госпожа, которая не отравит их, не задушит, не убьёт, красивая, сильная и влиятельная, та, перед которой хотелось склонить голову, а не подчиняться по принуждению.       Дейн хмыкнул, отведя взгляд в сторону. Неужели вампиры не знали, что Дивена непременно превратит их в камень и оставит в качестве мебели? С ангелоидами это сработало, значит, и с вампирами должно. С другой стороны, стоя рядом с белым демоном и ощущая его воздействие, Дейн прекрасно понимал, почему эти существа так легко становились популярными личностями среди людей. Актёры, музыканты, писатели, художники, даже блогеры – всё это неполный список профессий, в которых преуспели демоны. По сути, они могли бы даже не стараться, чтобы добиться успеха, но белые всегда были слишком горделивы, чтобы позволить себе лень. Дивена была такой же. Если она не спала и не прерывалась на еду и короткие разговоры, то без конца что-то читала, ни на секунду не позволяя мозгу расслабиться. Порой Дейну нравилось наблюдать за королевой демонов в процессе работы. В эти моменты он узнавал в ней себя.       Здания в самом северном городе на планете были соединены сетью бетонных, хорошо освещённых тоннелей. Они были узкими, с невысокими потолками, достаточными лишь для того, чтобы высокий король вампиров мог стоять в них в полный рост. По тоннелям шёл жаркий, сухой воздух, из-за которого у Дейна быстро защипало глаза. Минуты назад он сходил с ума от холода, сейчас же вспотел от удушающего жара.       – Как отопляется замок? – невольно спросил он.       – В основном, – заговорил Лэи, стараясь выглядеть улыбчивым и дружелюбным. – От атомной электростанции. Его Величество приказал строить её сразу после Первой мирой войны, и, если бы в строительстве были задействованы люди, они бы не выжили. Так что ночью работали мы с семьёй, днём, – он скривился. – Солнцеходцы. Я удовлетворил ваше любопытство, мистер..?       – Дейн, – ответил он. — Просто Дейн. Я слуга королевы.       – Наша милая королева! – Лэи мастерски изобразил восторг. – Словами не передать, как мы скучали!       Дейн сжал кулаки. Обычно ему было плевать на ложь и лицемерие, но когда это касалось Антарес, он выходил из себя. Ни один скучающий за две сотни лет не помог ей, ни один верный подданный не вытащил её из такой смехотворной, такой ничтожной тюрьмы. И у вампиров хватает наглости называть её своей милой королевой? А что им ещё оставалось? Они понимали, что каждого из них ждёт смерть.       Идти пришлось недолго. Вскоре Лэи завернул к крутой лестнице, ведущей вверх, в дневное убежище Ангетенара. При подъёме наверх жар становился не таким невыносимым, дышать было легче, и тёплая одежда не ощущалась, как тяжёлые оковы. По лестнице они поднялись в котельную, прошли мимо обжигающе горячих труб, поднялись ещё выше. И вышли в длинную, освещённую сотнями ламп залу.       У Дейна перехватило дух. Ангетенар действительно смог построить подобие средневекового замка практически на северном полюсе. Высокие потолки, громадные люстры, зеркала и картины, даже два резных золотых трона у дальней стены. Дейна удивляло то, как в короле вампиров могли сочетаться сухой прагматизм и тяга к роскоши. Сколько ресурсов требовалось хотя бы на одну атомную электростанцию? А на внутреннее убранство замка? Впрочем, вряд ли для Ангетенара деньги имели значение. Он ценил науку, уединение и... свои сокровища. Дейн сжал губы, обратившись мыслями к Антарес. Он боялся, что встречи с королём вампиров она может не пережить, боялся, что отвергнет Дейна по возвращению. За свою жизнь он не боялся. Если Антарес решит убить его, значит, он исполнит её волю.       — Дейн, – обратился к нему незнакомый голос.       Из-за арки вышел вампир, перед которым Лэи склонился в почтении. Он был высоким, с серебристыми длинными волосами, завязанными лентой в низкий хвост. На нём были линялые джинсы и хлопковая рубашка на шнуровке. Его улыбка была доброй, практически искренней, возможно из-за того, что неизвестный скрывал клыки. Бледная кожа, насмешливый взгляд, тонкая складка между бровей. Он был молодым внешне, но жил явно не одно и не два столетия. Его тёмно-синие глаза горели пламенем истинного разума. Сет поклонился незнакомцу, и тот одарил его кивком.       – Герцог Прокс-сима.       – Оставьте вежливость, лорд Сет, – вздохнул Проксима. – Проявите её, когда придёте ко мне побеседовать, – он окинул взглядом присутствующих. – Крейг, рад сообщить, что от вас ждут потомство шесть очаровательных... тигриц. Ваше Величество, вычеркните из своего списка литературы девятнадцатый и двадцать шестой пункты. Вы будете в ярости, что зря потратили время на тексты, которые не имеют смысла. Аваритиа, поторопитесь скупить акции...       — Впечатляет, – мурлыкнул Крейг, судя по всему, нисколько не удивлённый новостью о своём отцовстве. — А можно продолжить шоу? Я подцепил блох от домашнего пёсика?       – Ах ты!..       Проксима поднял раскрытую ладонь, веля Минтату замолчать. Его глаза вспыхнули, словно два сгустка синего пламени, и спустя мгновение погасли.       – Я не вижу болезней или недугов в ближайшем будущем. Ни у одного из вас.       Дейн сжал губы в линию. Провидец Проксима. О нём самом Дейн не знал совершенно ничего, но был в курсе, где его дневное убежище. Проксима обосновался во Флориде, и почему-то вампиры, как и их дневные братья, избегали посещать этот штат. Ходили слухи, что там ещё с пятидесятых годов орудуют охотники на нежить. Флорида была достаточно далеко как от Нью-Йорка, так и от Лос-Анджелеса, и подобные бредни Дейна не заботили.       Но само существование вампира с даром видеть будущее волновало. Провидец раскроет королю все планы Дейна ещё до того, как они родятся в его голове. Он скрежетнул зубами. Нужно разобраться с Проксимой до возвращения Ангетенара. И сделать это срочно!       – Простите мне, дамы и господа, – Проксима поклонился, опустив руку на сердце. – Но мне необходима аудиенция с Дейном. Наш разговор затянется, но мы поговорим о будущем. Лэи, будь добр, предоставь гостю более комфортную одежду. И принеси его ужин в мои покои.       – Но он просто слу...       – Ты слышал меня.       Проксима круто повернулся на пятках и ушёл, держа идеальную, по-военному прямую осанку. Такими же прямыми были Ангетенар и Кетцалькоатль. Дейн мысленно выругался, провожая герцога взглядом. Если Проксима решил убить его, то его дар притупится, как только вампир сделает глоток отравленной крови Дейна.       А, раз так, значит Ангетенар лишится своих смотрящих в будущее глаз. Дейн приложил усилия, чтобы сдержать улыбку. Быть убитым Проксимой выгодно, но прежде, чем это произойдёт, нужно не нарваться на клыки зубастых слуг короля.       Лэи без лишних разговоров показал Дейну его новое жильё. Даже гостевые комнаты Ангетенар обставлял с изыском и вычурностью рококо. Кровать с балдахином стояла на ковре с густым ворсом, у противоположной стены находился письменный стол, шкафы для одежды, туалетный столик с овальным зеркалом. И казалось, будто каждый предмет в комнате был изготовлен вручную, что даже для золотистых металлических ручек шкафа король нанимал кузнецов, а для украшения изголовья кровати – ювелиров. На стенах висели холсты, судя по всему, написанные самим Ангетенаром. Если у всех гостей такие же покои, то Крейг, наверняка, будет точить когти о мебель, а Аваритиа свалится в обморок от восторга.       В комнате, как и во всём замке, не было окон, видимо, чтобы сохранять тепло в этом крохотном живом уголке на краю света. Дейн перевёл взгляд на Лэи, и тот выдавил из себя улыбку.       – А где людоферма?       — Людей Его Величество содержит, как и вина – в погребах. Но не беспокойтесь. Им тепло, комфортно, они сыты, чисты и напоены. Отдельные группы мы подолгу держим на специальных диетах и контролируем вкус крови.       – И как они сами к этому относятся?       – Никак. Мы не обучаем их, не заставляем их мыслить или трудиться. Те люди, которых вы найдёте в подвалах, уже четыре поколения как разучились говорить.       Дейн вновь подавил улыбку. Об этом захотел поговорить с ним Проксима? Если бунт раскроется, то Ангетенар не убьёт Дейна, но запрёт в погребах, чтобы разнообразить генофонд своих свинок. А, чтобы Дейн не убил себя, лишит его рук, ног и нацепит на шею серебряный ошейник.       Рукавом он утёр пот со лба, только сейчас ощутив, как ему на самом деле жарко в хорошо отапливаемом замке. Он снял спецодежду, и, пока он возился с ней, Лэй принёс ему новые вещи. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что старомодные рубашки с неприличным количеством кружев, брюки на шнуровке и дорогие ботинки были исключительно ручной работы. Дейн коснулся ткани и поразился её мягкости. Одежда и обувь выглядела так, будто её ни разу не носили.       Без лишних вопросов Дейн переоделся, бросил на самого себя в зеркало оценивающий взгляд. И невольно растопыренными пальцами зачесал назад отросшие золотистые волосы. Он моргнул, вглядываясь в своё лицо. Ни старомодная одежда, ни схожая причёска, ни спокойное выражение лица не сделали его хотя бы немного похожим на Ангетенара. Дейн, как бы ни мимикрировал, всё ещё оставался Дейном – лишённым сил человеком, который причинил боль любимой женщине и оставил её наедине с надменным садистом.       А значит не имел права щадить себя.       – Герцог Проксима, – произнёс Дейн. – Что он за тип?       Лэи сглотнул и помедлил.       — Я просто слуга...       – Никто не знает своих господ лучше, чем слуги. Ни супруги, ни семья, и ни друзья.       – Вы судите о нашей тёмной семье, как о людях, и забываете или не знаете, что высокопоставленные вампиры общаются с помощью телепатии.       Дейн знал, что это была только половина правды, но настаивать не стал. Лэи дорожит своей жизнью и своим положением, и потому не будет рисковать, отвечая на вопросы любопытного человека.       Он тряхнул головой, и его зачёсанные назад волосы вновь растрепались. Дольше откладывать не было смысла. Дейна ждал долгий разговор с третьим по силе вампиром в Северной Америке.