***
Узкую и относительно безопасную тропу между маниакальными спутниками Стражи преодолели без особых проблем, как ни странно. Ещё страннее стало, когда и живую охрану они прошли без осложнений, будто сама Судьба им благоволила. Но длилось это везение не долго. Пробравшись в этот самый суперсекретный склад, аки ниндзя, они застали уже вовсю там хозяйничающего Пересмешника. Он как раз только что взломал и отключил лазерную решётку, ограждавшую от его загребущих лапок небольшую ленту Мёбиуса из красного металла. Судя по весьма скудной информации, которую удалось надыбать, это устройство было способно замедлять время кого и чего угодно, что захочет его хозяин, в радиусе пары километров. Оставалось только надеяться, что Пересмешник не озаботился выяснением таких подробностей и не воспользуется им, чтобы сбежать. Как и принято у Стражей галактики, они ввалились в хранилище всем скопом и не оповестили об этом разве что жителей других планет. Вздрогнув от резкого шума, Пересмешник отдёрнул руку от артефакта и посмотрел на неожиданных визитёров. — А-ха-ха! — оскалился Ракета, беря его на мушку, — великий вор пойман с поличным! Грут, вяжи его! — Я есть Грут! — Слышь, ты сваял Тору рукоять для его топора, в чём проблема вырастить пару верёвок? — Я есть Грут! — Он не такой и крутой! Во всяком случае, уж ты-то можешь не бояться потерять портки. — Я есть Грут? — Мы уж как-нибудь сами проследим за своими труселями, ты так не думаешь? — Я есть Грут?! — Чё за вопросы? На кой хрен тебе штаны? — Я есть Грут. — То есть всю жизнь тебе было нормально, а теперь «не солидно»? Что за фигня, Грут? — Я вам не мешаю? — по-птичьи склонил голову Пересмешник, усмехаясь голосом Ракеты. — Да! Ты на свободе мешаешь нам получить миллиард! — Ого, миллиард! А Корпус Нова не мелочится, я польщён. — Да, мужик, — устал молчать и лишать всех своего полубожественного красноречия Квилл, — за твою рогатую голову нам отвалят кругленькую сумму, так что предлагаю тебе тихонечко залезть в наш мешок и не рыпаться до Ксандара, а мы взамен не будем фигачить тебя шокером, и все довольны. — Эх, спалил меня всё-таки тот солдатик. И как в Нова пустили такого «ловкача», что он на вражеские рога упал, как утконос на голову? Это было так неожиданно, вы бы знали… А, кстати говоря, кто вам сдал мою сегодняшнюю вылазку? А! Понимаю. Теран, верно? Так и знал, что надо было промыть ему мозги. А теперь — вышибить. — Довольно разговоров, — громыхнул Тор, показательно пуская молнии по Штормбрейкеру, — сдавайся, фокусник, и тогда ты не пострадаешь. — Секундочку, а я знаю, кто вы! — восторженно всплеснул руками Пересмешник, пропуская реплику Тора мимо ушей и заодно перенимая его голос. — Вы же те самые Стражи галактики, не так ли? Звездатый Шмон… — Я Звёздный Лорд! — Да не важно. Так, — продолжал вор уже голосом Питера, — мультяшный долгоусик, бетоноголовый Даль, две приёмные дочери Таноса, моё уважение, дуб в пубертате, ГМО-выхухоль и… — Как ты меня назвал, мудила?! Жри плазму! — заорал Ракета и пальнул в преступника из пушки. Но тот играючи увернулся от трёх зарядов и вернулся взглядом к Тору. — А ты кто вообще? — он непонимающе сощурился в его сторону. — Я Тор Одинсон, Бог Грома и наследник Асгарда! Пересмешник аж отшатнулся, красные глаза округлились, а немного погодя он встряхнул головой, будто пытался скинуть лапшу с ушей. — Неправда, — как-то неуверенно возразил он, продолжая недоверчиво всматриваться в лицо Громовержца. Тор поразился такому заявлению. Но не успел он хоть что-то сказать, как Пересмешник вдруг разразился диким хохотом, согнувшись в три погибели. — Поверить не могу! — прокаркал он сквозь смех. — Не-е-е, меня не обманешь. Он стоит за тобой, да? Отойди в сторону, Винни Пух, я за тобой Тора не вижу! Ах, я понял! — он в ужасе схватился за голову. — Ты его съел! Какой кошмар… А ну выплюнь его сейчас же, я вижу, он ещё шевелится! Одинсон начинал закипать, Стражи старались беспалевно ржать в себя, хотя Дракс даже не сдерживался, а Пересмешник продолжал покатываться со смеху. — Хотя ладно, ладно, допустим… Но что произошло, Тор-Громовержец?! Ты что, решил, что тебе необходим природный пуленепробиваемый жилет? Чтобы надеванием доспеха не заморачиваться? — Да как ты смеешь, проклятый казнокрад?! — взорвался Тор и понёсся на шутника с секирой наперевес. Пересмешник попытался отскочить, но пока он угарал с Тора, Гамора с Небулой зашли ему за спину, и теперь их мечи упирались ему в лопатки. Но чтобы слетевший с тормозов Тор не прикончил ценного пленника, Небула выскочила перед ним и преградила секире дорогу, блокируя удар. — Тор, опомнись, он нужен нам живым! — рявкнула она мужчине в лицо. — Очень мило с твоей стороны, — промурлыкал Пересмешник ей на ухо и тут же испарился, чтобы в следующую секунду оказаться рядом с замедлителем времени. Он немедля схватил его, металлическая лента вспыхнула алым, и тут всё замерло. Застыли в идентичных позах начавшие бег сёстры и Тор, повисли в воздухе кинжалы Дракса, которые он метнул в грабителя, замерли огненные снаряды из пушек Квилла и Ракеты, остановились стремительно растущие лозы Грута. Пересмешник вальяжно прошёлся до Небулы и остановился прямо перед ней, наклонившись, чтобы заглянуть в глаза. — Не думал, что в чистилище Таноса могло сохраниться нечто прекрасное. Игриво щурясь в ответ на удивлённый взгляд Небулы, Пересмешник картинно промаршировал до выхода и, кинув издевательское «покеда, герои!», скрылся за массивной дверью хранилища.***
Стражи не знали, сколько они так простояли, не в силах пошевелить и пальцем. Всё, что они могли сделать, это временно поддаться своим мыслям. Ракета, Квилл и Гамора костерили на чём свет стоит проклятого Пересмешника, который лёгким вальсом свалил от них и только хвостиком стоимостью в миллиард юнитов вильнул на прощание. Но Ракета вскоре переключился на куда более важный вопрос: что такое выхухоль? Мантис обдумывала, где бы достать линейку, чтобы уже на корабле запереться в ванной и заняться самозамерами. Она всегда считала, что размер не имеет значения. Но неужели её усики и правда такие длинные? Дракс всё никак не мог понять, какую такую даль увидел Пересмешник, глядя на него. А уж как у дали может быть бетонная голова — и вовсе нечто непостижимое. Да этот вор либо неудержимый фантазёр, либо юродивый. Небула просто старалась, не вызывая подозрений, перезагрузить свои настройки, чтобы убрать противно мигающий перед глазами «синий экран смерти». Она всё старалась понять, не послышались ли ей слова Пересмешника, что вряд ли. Но что тогда это было? На её опыте такого ещё не случалось, такое поведение идёт наперекор всем существующим в её голове алгоритмам. Тор же в который раз мучился от весьма неумелой, несмотря на богатый опыт, рефлексии: этот красноглазый гад довёл его до белого каления! Он так не бесился уже очень, очень давно! Но в то же время от чего-то было приятно, будто вернулось нечто давно утерянное, без чего жизнь стала пустой и тусклой. И вот, всего на мгновение, в обход безудержного гнева, стало легче. И тут же опять исчезло вместе с Пересмешником. А Грут решил для себя, что штаны ему действительно не нужны, а вот рога — это круто. Он непременно отрастит себе парочку. Прямо как на той голограмме. Наконец, «морские фигуры» отмерли. Видимо, Пересмешник уже покинул эту планету. Но долго радоваться свободе движений им не дали — местные охранники решили, что раз главного злодея не поймали, нужно отыграться хоть на ком-то. Существа на Анирти были ей под стать: невероятно изящного вида гуманоиды со светло-голубой блестящей кожей и кипельно-белыми волосами. С утончённых лиц на Стражей взирали угрожающие глаза чёрного и жёлтого цвета. Несколько секунд обе стороны просто сверлили друг друга взглядами, видимо, надеясь таким образом испепелить врагов и избежать лишнего геморроя. — И правда феи, гы-ы-ы! — вырвалось у Квилла, и это стало спусковым крючком. «Феи» открыли огонь, не жалея патронов, намереваясь превратить чужаков в решето. Однако те отчего-то не хотели стоять смирно и дырявиться. В то время как Стражи кинулись врассыпную, уходя из-под обстрела, Квилл выхватил пушки элементов и жахнул по врагам ветреным вихрем, надеясь просто сдуть их. Половину действительно отнесло в глубины коридора, но оставшиеся этого не оценили и принялись стрелять в Питера с особым усердием, так что он был вынужден улететь под потолок. Когда охрана отвлеклась, стараясь пришибить на редкость вёрткого опустошителя, носящегося под потолком, как истеричная стрекоза, Грут этим воспользовался и просто опутал их в прочные коконы из веток и вырастил прямо у них под носами цветы с усыпляющей пыльцой. Для профилактики. — Ходу, ходу, ходу! — завопил Ракета, бросаясь к выходу, куда и так уже все ломанулись. По пути они всё ещё натыкались на разъярённых феечек, которых старались как можно быстрее уложить, но не убить. Хотя с последним пунктом у Небулы были большие проблемы — она просто по привычке мочила любого, за что получала неодобрительный взгляд Гаморы — «дома поговорим». Однако вдруг на Гамору набросилось сразу пятеро, и ей ничего не оставалось, кроме как обезглавить или зарезать их. Поймав насмешливый взгляд сестры, она бросила: — Это другое. И вообще… отстань от меня. Сзади! — Знаю! — рыкнула Небула, резко выбив из рук нападающего шоковую дубинку и свернув ему шею. — Эй, двойняшки, позже миловаться будете, у нас проблемы! — прокричал Квилл между выстрелами, указывая на стремительно закрывающуюся дверь выхода, до которой ещё добежать надо было. — Грут! Без лишних слов Грут доверил защиту своей коры друзьям и выбросил вперёд ветви, которые выросли между дверьми и не давали им закрыться. Но механизм был мощным, дерево сразу начало трещать и ломаться, во все стороны брызнули щепки. — Я есть Грут! — поторопил он Стражей. — Дракс Разрушитель не бежит с поля боя! — заявил гладиатор и, радостно размахивая кинжалами, ринулся в самую гущу, заодно кромсая всех, кто подошёл по его мнению слишком близко к Мантис. — Дракс, а ну быстро к выходу, нам не до твоих заскоков! — крикнул Ракета, стреляя в ближайшего аниртийца и тут же срываясь с места. Разрушитель, состроив обиженную мину, печально посмотрел на небольшую группку, которую как раз хотел завалить, но, видно, не судьба. Кое-как отбившись от врагов и выкроив буквально пару секунд для рывка, Стражи бросились к выходу, который Грут держал открытым на последнем издыхании. В стремлении прикрыть тыл товарищей, Тор уже собирался жахнуть по преследователям молнией, но... — Ай! — упала Мантис, споткнувшись об руку мёртвого охранника. — Мантис, я иду! — Дракс уже развернулся, чтобы помочь ей, но Квилл его опередил: — Дракс, беги, я её заберу! Тор, ты тоже! Разрушителю не очень понравилась эта идея, но даже он понимал, что лучше это сделает Квилл со своими реактивными ботами, чем он на своих двоих, и продолжил бежать вперёд. Тем временем Питер успел долететь до Мантис, схватить её на руки и стартануть к выходу. Они успели проскочить в самый последний момент, когда захлопнувшаяся дверь повредила реактор на подошве сапогов Квилла. Теперь вместо нормального полёта его волчком кружило в воздухе, как на неисправном аттракционе. Хорошо, что он успел отпустить Мантис, которую поймал Дракс. — Па-а-ама-а-аги-и-ите-е-е-е!!! — кричал Питер, стараясь не блевануть от такого фееричного «танца дервиша». В другой ситуации Стражи бы ещё постояли, наблюдая за их любимым шоу «Квиллу опять плохо», но сейчас к ним уже неслась на всех порах новая порция желающих их смерти аниртийцев, так что им пришлось быстро активировать скафандры и аэрожилеты, а Ракета подхватил Квилла, чтобы выпрямить его полёт. Вслед им ещё неслись залпы пушек, но, к счастью, уже не доставали. — Ох, чёрт! — раздосадованно вскрикнул Ракета, когда запищали его наручные часы. — В чём дело? — спросила Небула, ожидая худшее. — Помните, я говорил, что у нас только двадцать минут, чтобы войти и выйти? — Дай угадаю, они только что истекли. — Ты очень проницательна, Небс. В подтверждение всей дерьмовости ситуации, прямо по курсу Стражи увидели стремительно пополняющийся отряд пограничников, явно намеревающихся не выпустить их дальше термосферы. Не долго думая, Ракета крикнул в динамики: — «Шмаляйте во всё, что движется!» и отпустил Квилла, придав ему ускорения, предварительно нацепив на него завалявшийся в карманах энергетический щит. Тот опять заорал и завращался каруселью, раскидав аниртийцев, которым не посчастливилось оказаться на его бесконтрольном пути. Прямо за Питеровой тушкой полетели все остальные, беспрерывно отстреливаясь бластерами и молниями от недружелюбных «фей». Те из-за чрезмерного количества охраны на такую маленькую группку нарушителей постоянно сталкивались друг с другом, иногда попадали из пушек по своим, а раскидываемые Питером «снаряды» сбивали тех, кто оказывался поблизости. Наконец, они вылетели в космос. Казалось бы, осталась довольно лёгкая задача — вернуться так же, как и заходили. Но почему-то никто не подумал, что Квилла нужно поймать и остановить, а когда дошло — было уже поздно. Гамора кинулась за ним, но не успела, Питер врезался в ближайший спутник и тот начал палить по нему, стараясь пробить щит. — Квилл, держись, я сейчас! — Ракета судоржно активировал безопасный коридор и пытался взломать бешеный спутник. Стало страшно от того, что Питер больше не кричал. Не став дожидаться результата работы Ракеты, Тор, тоже напуганный отсутствием реакции от Квилла, решил собственноручно уничтожить спутник, буквально разорвав его на части мощным зарядом молнии. Когда пальба прекратилась, он подхватил бессознательного Питера и вместе с остальными полетел на борт Бенатара. Хотелось уже поскорее покончить с этим. Только шлюзы корабля закрылись, Тор аккуратно положил свою ношу на лавку, а Ракета снял с Питера мешающие оболочки гаджетов. — Квилл! — к нему буквально подлетела Гамора и попыталась привести его в чувства. — Квилл, очнись, ну же! Питер! — У него внутренние повреждения, — заявила Небула, проверив пострадавшего встроенными сканерами, — щит не дал пулям прострелить тело, но импульс повредил органы. В капсуле печени скапливается кровь, нужно откачать. Дайте аптечку, быстро! Ракета, летим на Ксандар, Квиллу нужна квалифицированная медицинская помощь. Задрав футболку Квилла, Стражи поняли, что Небула права — весь торс буквально превратился в один сплошной синяк чёрного и тёмно-фиолетового оттенков. Вынув из аптечки крупный шприц, Небула безропотно вогнала иглу в брюшину Квилла. Сосуд стал наполняться кровью, а корабль уже мчал по заданному курсу.