Вот уж которую неделю Стражи маются без качественной погони — Пересмешник снова залёг на дно. Нет, его можно понять, ему нет никакой нужды работать слишком часто, но всё равно, мог бы и совершить вылазку-другую, что ему, жалко что ли? Им-то что делать?!
Даже Тор, и тот начал на стенку лезть — ему сражений подавай, чтобы побыстрее вернуть божественную форму своему божественному телу. А то сидя почти постоянно на корабле, очень сложно заставить себя оторваться от игр и приступить к занятиям, и с каждым днём это становилось всё труднее. Настолько, что Одинсон снова стал коситься на пиво. Особенно после той жестокой шутки с утаиванием от него Штормбрейкера. О-о-о, как он был зол! Он был готов устроить им ещё один взрыв на корабле, и пусть сами думают, как будут выживать в вакууме! А они что? Им лишь бы поржать! Ещё друзья называются! Раньше они с ним так не обходились, этот Пересмешник определённо на них плохо влияет. Однако, даже так, но Тор всё равно ждал встречи с ним намного сильнее, чем полагалось бы, и причина крылась совсем не в заветном миллиарде юнитов. Одинсон никогда не скажет этого вслух, он и сам себе признался в этом со скрипом, брыканиями и натужными слезами, но правда такова, что рядом с Пересмешником он отчего-то перестаёт чувствовать ту невыносимую пустоту внутри, будто из него разом вырвали всё естество и оставили только оболочку, полую, как папье-маше. А ведь к этому чувству, к своему ужасу, он привык, вот уж почти шесть лет как. А от своеобразного общения с вором он сразу словно возвращался в былые времена, когда всё было хорошо, Асгард процветал, его семья была жива, а сам он наслаждался жизнью и даже помыслить не мог, что однажды его прекрасные волосы превратятся в жёваную солому, и он отрастит пузо, весом с самого себя. Хотя, наверное, всё же поменьше, весом с Локи… Ну вот, он опять плачет. А Грут думает, что это он разрыдался из-за поражения в игре и теперь обещает, что будет поддаваться. Позор…
Зато Квилл даже радовался почти безвылазному пребыванию на Бенатаре, ведь он так много времени мог проводить с Гаморой! Она уже даже не норовит его побить. Квилл считал, что это успех. Он просто не знал, что это высшее проявление самообладания девушки, потому что желание дать по зубам болтливому и приставучему землянину порой было невероятно сложно преодолеть. И довольно часто она думала: «Всё, достал! Сейчас как врежу — сразу заткнётся!» Но потом она видела эти преданные щенячьи глаза, полные любви и надежды на ответные чувства и понимала, что на него у неё рука не поднимется, больше нет. А что самое страшное — эти самые ответные чувства, очень может быть, уже есть! А вот что с ними делать — не известно! Неужели надо просто взять и… и признаться? Да не, быть такого не может. Она не может влюбиться, абсолютно точно — нет! И уж тем более не в него — это существо с захудалой Терры! Слабое, дурное, несносное, раздражающее!.., но очень милое. Стоп, что?! Не-е-е-ет!
Небула же ходила, как в воду опущенная. Постоянно размышляла о чём-то своём, говорила меньше, чем обычно, а её так-то и раньше нельзя было назвать любительницей поболтать. Словом, витала в облаках, чем повергала в глубокий, как Клоака Дьявола, шок всех своих сокомандников. Они привыкли видеть Небулу собранной, предельно серьёзной и сосредоточенной, внимательно отслеживающей всё, что её окружает, будто она живёт на поле боя, где на неё могут накинуться в любой момент. Казалось, она даже спит, как кит — одним полушарием отдыхает, а другим очень даже бодрствует и выпаливает обстановку. И видеть её, предающуюся своим мыслям и, — судя по еле уловимым изменениям в выражении лица, — мечтам, было, мягко говоря, непривычно. Но больше всех потрясений прилетело опять Гаморе. Когда они залетели на продовольственный рынок купить продуктов и нужных Ракете для поддержания исправности корабля деталей, она заметила, как Небула стала рассматривать себя в зеркале. Как-то неуверенно, будто сама думала, с каких пор её вообще волнует, как она выглядит. Ей всегда было достаточно после сна умыть лицо и затылок, почистить зубы, и всё — красивая. А может и не красивая, но какая к чёрту разница? Главное, чтобы нержавейка на конечностях не погнулась, да на черепе вмятин не было. А теперь вот интересно стало, когда Пересмешник назвал её красавицей — это он серьёзно, или просто издевался? Хоть и не похоже было, чтобы он шутил. Но, заметив на себе взгляд сестры, девушка нервно встряхнула головой и поспешно скрылась среди торговых рядов. Ведь только недавно демонстративно задумчиво глядела на Гамору, когда та садилась перед небольшим зеркалом и аккуратно расчёсывала волосы. Сама Небула от этого элемента тела отказалась в пользу удобства и отсутствия необходимости лишнего ухода, и с самого детства ни разу об этом не пожалела. Со временем и вовсе привыкла к своей гладкой, будто отшлифованной черепушке, даже позабыв про наличие у неё волосяных луковиц, которые она попросту может активировать в любой момент. И вот внезапно как-то вспомнила…
Да какого чёрта?! Всё, надо заканчивать эту историю с Пересмешником, из-за него у Стражей всё выходит из равновесия и относительного покоя, — исключительно в их понимании, — так что хватит этого дерьма!
Не теряя ни секунды, Небула молча села на пустующее место пилота и направила корабль на Забвение — уж если где и можно найти информацию о Пересмешнике, так это там, и она точно найдёт. Кто бы что ни думал, но в качестве шпиона и добытчика сведений любого характера Небуле нет равных, и Гамора в этом ей сильно уступает.
До сих пор она во всём этом мероприятии не принимала особого участия, ей и так неплохо жилось: врагов толком не осталось, за ней больше никто не гоняется, есть союзники и жильё, а всё это вкупе даёт долгожданную возможность перевести дух после многих-многих лет жизни в беспрерывном напряжении, в цели отомстить и выжить. А догонялки с Пересмешником не давали заскучать. Но он подумал, что этого ему мало и решил выбить девушку из колеи. Ну нет, дружок, не на ту напал.
— Эй, Небс, куда это ты рванула? — удивлённо спросил Ракета, мастеривший, видимо, очередную карманную бомбу.
— На Забвение, к Коллекционеру. Пересмешник первоклассный вор, ни за что не поверю, что Тиван не пользуется его услугами. Высока вероятность, что именно он знает, где сейчас наша цель.
— Хм… я об этом не подумал, — потёр подбородок Дракс, уже давно стоявший в углу, как памятник самому себе, — а ты умна, синяя безстудница.
— А чего ты вдруг подорвалась? — скосился Ракета. — То ходишь тут, как призрак, Грута по ночам пугаешь, что он теперь без своих светлячков уснуть не может, то поскакала ни с того ни с сего?
— Это не важно. Советую вам собраться и быть готовыми выходить.
#Забвение, офис Коллекционера
— О, какая приятная неожиданность! Стражи Галактики! Что же привело вас сегодня в мою обитель? — как всегда театрально приветствовал новоприбывших Коллекционер.
— Нам нужна информация о Пересмешнике, — Небула перешла сразу к делу и решила спрашивать в лоб, а то если начинать вести с Тиваном словесные игры — это и затянется настолько, что и целестиал успеет впасть в старческую деменцию, и победа маловероятна.
— Пересмешник? Конечно, я слышал о нём, но сведениями, к несчастью, не располагаю.
— Даже не пытайся запудрить мне мозги! У тебя участилось сердцебиение, ты соврал. Мои сканеры не обманешь. Говори, иначе я позабочусь о том, чтобы подорвать половину твоих драгоценных игрушек.
— Ох, ну что же вы так сразу, леди можно быть и чуть помягче, — запричитал мужчина, не ожидая такого напора. — Я не стану отрицать, что общался с ним. Могу сказать, что он весьма деловой джентльмен, правда, обладает несколько странным чувством юмора и…
— Мне это не интересно! — рявкнула Небула. — Я хочу знать, где он сейчас находится, — не желая терять время, она крайне красноречиво наставила дуло плазмомёта на ближайшее, вроде бы, растение, похожее на гибрид пальмы и муравьеда.
— Нет-нет! Прошу, не надо, оно уникально! — заверещал Тиван.
— Тогда говори, что знаешь!
— Но я ничего не знаю! Я давно с ним не общался!
Небула снова засекла враньё и недвусмысленно щёлкнула предохранителем. Она даже не ожидала, что Коллекционер будет так стараться не выдать своего поставщика ценностей, обычно он таким не заморачивается и выдаёт всё, чтобы «не тратить на столь незначительные мелочи своё драгоценное время».
Тиван нервно зыркал на пистолет, грызя ногти, и лихорадочно пытался сообразить, что бы такого сделать, чтобы от него и его уникальных вещей отстали, и Пересмешника не выдать. Столь ценный наёмник попадается редко, если не сказать, вообще мал шанс, что такой появится. Но раз посчастливилось иметь с ним дело, отношения лучше не портить. Однако, дочь Таноса, похоже, была настроена серьёзно и ещё один неправильный ответ был чреват трагическим сожжением невинного полуразумного растения. Плодоносящего, между прочим. Что ж, похоже, выбора нет…
— Ладно, хорошо! Я скажу, только уберите пушку!
— Только когда всё выложишь.
— Ах… Я пару дней назад сделал Пересмешнику заказ на кое-какой камень. Он находится на астероиде Аррогат, дрейфующем в космосе в совершенно хаотичном направлении. Его сложно отследить или просчитать его дальнейший путь. Пересмешник сейчас либо ищет этот астероид, либо уже нашёл и приземлился на него.
— Что за камень? — нахмурилась Гамора. Шестое чувство говорило ей, что здесь всё не так просто.
— Уникальный, разумеется, другие мне и не нужны. А ещё он излучает сильную радиацию, так что советую поберечься.
Списав своё шестое чувство на сильную радиацию, Гамора кивнула и успокоилась — уж от этого Ракета точно сделает защиту, как нефиг делать.
Небула же, получив всю нужную информацию, опустила руку с плазмомётом:
— Вот так бы сразу. Приятно иметь с вами дело, — она ехидно улыбнулась и развернулась, чтобы уйти вместе со своей командой.
А Коллекционер, стоило гостям ступить за порог, бросился к средству связи, предназначенному только для разговоров с Пересмешником, и тихо радовался, что утаить самое главное ему всё же удалось.
***
Следующие несколько дней были посвящены поискам Аррогата, коими занимались в основном Ракета, Квилл, Небула и Гамора, безвылазно сидя перед компьютерами во всех возможных вычислительных программах. Им пришлось забить даже на сон, потому что если Пересмешник взялся за это аж на два дня раньше них, то они должны сократить свои поиски дня на три, не меньше, иначе они прилетят на пустой астероид, без Пересмешника и без камня. Только Ракета периодически куда-то отлучался, но, судя по взлохмаченному виду, точно не спать.
Наконец поиски увенчались успехом, о чём свидетельствовало четыре истеричных похихикивания тех, кто, только завидев астероид, заснули прямо в креслах, давая отдых воспалённым глазам и не менее опухшим мозгам. К счастью, они могли себе это позволить: сканеры не засекли Пересмешника на поверхности Аррогата. Значит, его либо ещё нет и им нужно подождать, либо его уже нет и гнаться за ним бессмысленно. В любом случае, они — спать.
***
— Итак, — выспавшаяся Небула собрала всех на нижней палубе, чтобы посвятить в план поимки их цели, — судя по данным сканеров, поверхность астероида — это тропический лес. Это значит, высокая температура воздуха и влажность, густая растительность и орды разнообразной фауны, в основном хищной. Как вы уже поняли, нападать на Пересмешника в лоб бессмысленно, поэтому мы должны застать его врасплох. Первым делом мы должны обнаружить его, но так, чтобы он не заметил нас. Для этого нам придётся быть максимально тихими и скрытными. Ты понял, Дракс?
— Разумеется! Я, как самый невидимый в необходимых ситуациях, прослежу, чтобы никто из вас не выдал себя.
— Не… нужно. Следи только за собой. И попробуй издать хоть малейший звук, который может нас сдать, я тебе уши оторву. И нет, это не метафора! — обескураженный таким заявлением, Дракс тут же схватился за уши, готовый защищать их до последнего. А Небула продолжила. — Как только мы его обнаружим, нам надо окружить его, тропические заросли помогут нам скрыться. По моему заказу Ракета сделал три пушки с теми самыми антипсионными волнами.
— Так вот куда ты сбегал! — воскликнул Питер.
— Да. Но учтите, они сырые. Механизм сложный, а времени было мало. Бьюсь об заклад, минуты через две после первого использования все три пушки полетят к чертям.
— Если всё пойдёт по плану, этого будет достаточно. Пушки возьму я, Гамора и Ракета. Когда будем стрелять в Пересмешника, мы не должны попасть друг в друга, поэтому, когда возьмём его в кольцо, мы трое должны стоять на два, шесть и десять часов. Стреляем по моей команде, для связи наденем звуконепроницаемые шлемы с микрофонами. Если Пересмешник сможет увернуться, Тор, ты должен быть готов мгновенно ударить его молнией с дальней дистанции, только чтобы обездвижить или оглушить. Не вздумай убивать.
— Понял.
— Грут, как только увидишь возможность, как можно быстрее и крепче свяжи Пересмешника: лишив его подвижности мы сильно повысим шансы на успех. Но будь внимателен, ты не должен его вспугнуть.
— Я есть Грут!
— Квилл останется на корабле в режиме маскировки. Ты должен будешь лететь чётко над Пересмешником, чтобы в первый же удобный момент затянуть его сюда, причём достаточно высоко, чтобы он не услышал шума даже от слабо работающих двигателей. Если ты сможешь его захватить, но он всё ещё будет в сознании, ты должен быть готов вырубить его из своих пистолетов, лучше током.
— Есть, командир.
— Дракс и Мантис, вы наша подстраховка, хорошо работаете в паре. Если ни один из вариантов не сработает, Дракс должен отвлечь Пересмешника и вывести его в ближний бой, тем временем Мантис подойдёт сзади и усыпит его. Ты смогла заставить спать Эго, значит и с ним справишься. Вопросы?
— Да! — Квилл поднял руку, как на уроке. — Почему тебе понадобилось столько времени, чтобы начать составлять такие шикарные планы? Делай ты это с самого начала, мы бы, может, уже давно его поймали и кайфовали на курорте!
— И правда, Небула, ты какая-то странная в последнее время, — обеспокоенно глядела на сестру Гамора. То она словно живёт в ином измерении, то вдруг взялась ловить Пересмешника, как врага номер один. Такие скачки настроения ей, мягко говоря, не свойственны.
— Это не ваше дело, — раздражённо отмахнулась от них девушка, — если нет вопросов касательно наших действий, то пора выдвигаться, радары засекли движение.
#Поверхность астероида Аррогат
Чтобы не быть рассекреченными, Стражам пришлось дессантироваться на землю в нескольких десятках метров от Пересмешника, причём кучно — попробуй они окружить его сразу, он бы точно заметил. Сканеры не обманули, их окружали густые джунгли со странными, но невероятно красивыми растениями, и не менее странной живностью. Больше всего напряг гигантский след чьей-то лапы, в выемке от которого могла спокойно прикорнуть Мантис, свернувшись клубочком, как она это обычно делает. Может, всё пытается окуклиться?
Пересмешник никуда не спешил: стоял и восторженно осматривался, как ребёнок в кондитерской. В изумлении Стражи наблюдали, как к нему подлетела здоровенная яркая бабочка и села на нос, от чего он не стал отмахиваться и даже сдержал чих, а наоборот — замер, чтобы не спугнуть насекомое, да ещё больше засверкал глазами от радости. Когда неожиданная гостья улетела, он проводил её взглядом и вдруг нахмурился, недовольно подёргав себя за ворот. Оно и понятно: полуголому Драксу, и то жарко здесь, а уж в таких одеждах, как у вора, и вовсе спечься можно, как картошка на углях. Последний, видимо, пришёл к тому же выводу и щёлкнул пальцами, чем ознаменовал мгновенное исчезновение всей одежды на себе, за исключением штанов, отдыхать отправились даже сапоги с перчатками, а чёрная субстанция на голове едва ли вообще была чем-то материальным. Но что стало совсем невероятным… обычный цвет кожи! Совершенно обычная, человеческая кожа, как у Квилла или Тора, разве что бледнее! Никакой синевы! Это что, ещё один фокус?!
— Какого чёрта? — шёпотом спросила в микрофон Гамора. — Небула, ты что-нибудь видишь? — но ответа не было. — Небула? У меня что, микрофон не работает? Небула!
— А? Нет… ничего такого не вижу… — и вовсе никому не надо знать, что она очень даже хорошо видит это шикарное тело: ни грамма жира, только сухие рельефные мышцы рук и торса, несколько брутальных шрамов, пересекающих почти что белую кожу, но нисколько не уродующих, плавные, и в то же время стремительные движения, как у хищника… Секундочку, движения?
Пока Небула созерцала не местные красоты, их непосредственный хозяин наконец выбрал направление и уверенно двинулся в тропические дебри. Взяв себя в руки, девушка сказала всем идти за ним и медленно, незаметно брать в кольцо. Операция началась.
