Полузабытый храмовый комплекс посвящён очищению последователей верховной жрицы. Считалось, что головокружительные своды гипостильного чертога удерживают само небо. Этот храм, воздвигнут посреди Красного леса, где ветры изъели его гладкие края. Теперь он виден отовсюду, словно светоч истинного ужаса.
Внутри здания появилась туманная воронка из которой показались паучьи лапки и расставили четверых человек на расстоянии пару метров друг от друга. Каждый из них пригляделся и, поняв, где они находятся, кивнули друг другу.
— Ну что же… — Начал парень, поправляя свою шевелюру — Давайте начнём!
Спустя какое-то время.
— Помогите! — Кричал тот самый парень на всю местность в спешке убегая куда глаза глядят. — Да помогите мне! — Его вопли разносились по всему Храму очищения, месту где проводилась очередная Охота.
— Она опять за ним бегает? — С усмешкой спросила Мэг Томас, продолжая перебирать проводки в генераторе. Она была одета в чёрную ветровку, под которой красовалась белая футболка, а на ногах были серые штаны с красными кроссовками.
— Похоже на то. — Ответил пожилой дедушка с сигаретой в зубах, но не стоит списывать его со счетов раньше времени. Уильям «Билл» Овербек. Хоть все и зовут его просто Билл. Он и сейчас может дать фору любому из маньяков. Помимо сигареты всё его лицо было в засохшей крови к которой он словно привык и не замечал на себе. Одет он был в зелёный свитер с рисунком руки с двух сторон, а на ногах были того же цвета штаны и они тоже были испачканы в засохшей крови.
— Мне его жаль. — Тихо сказала вторая девушка, Клодетт Морель. — Уже какую Охоту подряд она за ним бегает.
— По-любому втюрилась. — Весело сказала Мэг.
— Дорогуша, попрошу вас выражаться немного корректно. Не втюрилась, а влюбилась. — Деловито сделал замечание Билл.
— Билл, ты же с нами довольно давно. Мог уже и привыкнуть. — Обижено сказала девушка.
— А я разве не привык? Я многие ваши слова знаю, например, втюрилась, ору, чекать, сорян… Ох… Что же там ещё было? — Пока Билл всё это перечислял он не заметил, как две девушки едва ли не захлёбываются от смеха, перестав чинить генератор. — Ну хоть настроение поднял. Ладно, давайте соберёмся и продолжим, а то мне кажется Стиву там совсем плохо.
Через пару секунд троице всё же удалось завести первый генератор. После этого они кивнули друг другу и, прикинув примерное расположение других двигателей на заводку, каждый побежал к своему. Это главная тактика выживших, чтобы эти устройства были как можно дальше друг от друга и Убийце было бы тяжелее за ними наблюдать.
Мэг побежала в сторону Храма в подвальный этаж. Билл побежал к генератору, что был в странной конструкции из четырёх столбов, что возвышались на добрые пять метров. В самих конструкциях имеются очертания лошадей в каждой из колонн, но их верхняя часть отсутствует, а верхняя часть двух столбов соединяются образуя арку. Последняя, а именно Клодетт, пошла за Храм и приступила к починке в похожей конструкции, но раза в два меньше. Когда все приступили к починке Стив всё ещё продолжал бегать в небольшой деревянной постройке и водить за собой маньяка.
Парниша, что был одет в тёмно-зелёную футболку с длинным рукавом и синие джинсы, был весь в странной зелёной жиже. Она раздражала кожу, от чего на ней появлялись волдыри и зуд по всему телу. Так же страдали глаза, от чего те слезились и становилось трудно ориентироваться в пространстве. Эта зараза медленно ослабляла любого выжившего до такой степени, что он ложился чуть ли не с одного удара или тычка. Резкий запах сводил с ума заставляя чувствовать рвотный позывы и от которого знатно крутило в животе.
Даже не смотря на всё это Стив держался молодцом и из последних сил пытался выиграть как можно больше времени для своих товарищей. Он не понимал почему она постоянно бегает именно за ним. Убийца даже не обратила внимание на заведённый генератор и всё равно шла за Выжившим.
Адирис или же Чума выглядела, как высокая, стройная девушка одетая в мантию из лучшего вавилонского шелка, что была сшита специально для жрицы. В древние времена это подчёркивало не только красоту девушки, но и особое положение в обществе, а на её голове был полукруглый венец, украшенный золотом.
В руках у неё была кадильница, что испускала странный мускатный аромат, который одурманивал за несколько мгновений. Её можно было бы принять за обычную миловидную девушку, но судьба не была к ней так благосклонна.
Древний Вавилон. Адирис была жрицей в Храме очищения. С малых лет она думала, что боги уготовили ей особую судьбу. С начала она ухаживала за садами, готовила ритуальные блюда и чистила курильницы для благовоний, а ночью она молила богов указать ей истинную цель.
Повзрослев, девушка начала прислуживать высшим жрицам на ежегодных церемониях почитания морского козла — бога воды и созидания. Каждый день она трудилась не покладая рук, выполняла свои обязанности и принимала новые, прислуживая жрицам во время ритуалов очищения.
Но помощи требовалось всё больше и больше. За стенами храма свирепствовала эпидемия страшной чумы, и обряды очищения проводились каждый день. За несколько месяцев болезнь поразила всех жрецов. Они ослабели настолько, что не могли провести даже простейший ритуал, и только неофитка Адирис, которая присутствовала на каждой церемонии, могла занять их место.
К сожалению чума добралась и до неё. С появлением первых признаков заболевания её вера поколебалась. С каждым приступом кашля она отхаркивала кровавую мокроту, а шея жрицы покрылась нарывами. Адирис переполняло отвращение к самой себе, она начала носить вуаль и курильницу, скрывавшую зловоние болезни. В надежде на спасение она не оставляла обрядов и продолжала раздавать последователям благословенную воду и пищу.
Но ритуалы не помогали. Через несколько дней всё тело девушки было покрыто страшными нарывами и волдырями, что доставляли ужасную боль, зуд и зловоние. Адирис стояла на коленях в центре Храма и продолжала молится всем богам, пока её тело не сдалось. Она упала на бок не в силах подняться. Единственная… Полуживая… Её веки медленно опускались и собрав в себе оставшиеся силы она прочла последнюю молитву. Перед тем как полностью закрыть глаза она увидела, как чёрный туман полностью поглотил помещение и её.
Открыв глаза девушка оказалась в странном месте похожем на тронный зал. Она приподнялась и увидела своё тело. Нарывы, язвы по всему телу, а в некоторых местах гниль и были видны даже кости. Дрожащей рукой она тронула своё лицо и испугалась. Левая сторона практически отсутствовала, только челюсть и в некоторых местах гнилая кожа. Правая же сторона сохранилась, как и левый глаз.
— Повернись ко мне, дитя. — Прозвучал властный женский голос. Адирис повернулась и увидела девушку, что сидела на троне с чёрной короной на голове. Она о стольком хотела спросить, например, где она, как тут оказалась, но её опередила Повелительница этого мира. — Дитя, я избрала тебя. Ты знаешь, что должна делать. — Адирис ничего не понимала, но в её голове всё было отпечатано. Зачем она здесь и для чего.
У девушки не было сил, чтобы злиться или плакать. Она просто послушно кивнула и взяв в руки курильницу направилась на свою первую Охоту.
Прошло очень много времени прежде чем она вновь смогла ощутить себя «живой». Все Охоты до этого были для неё словно сном. Долгим и страшным. Но ощутив себя, страх за свой внешний вид к ней вернулся и она старалась держаться ото всех подальше.
Но даже с такими страшными увечьями девушку приняли и никто уже не обращал на это внимание. Словно этих страшных увечий и не было. Единственной кто до сих пор этого не принимал — это сама Адирис. Ей было чрезвычайно трудно находить собеседников среди Убийц, что уж говорить о Выживших. Несколько девушек пытались, например Сьюзи и Джули, Аманда и Салли. Ко всем Адирис относилась хорошо, но в глубине души её никогда не отпускал тот факт, что пускай у других тоже были шрамы, например Рин, но именно её выглядели ужасней всех.
— Ну хватит! — Крикнул Стив, выведя девушку из воспоминаний и перепрыгивая через окно. Он обернулся и увидел, как она остановилась. — Сколько можно?! Иди за другими! Почему именно я?! Ну принесёшь ты меня в жертву! Одного! И что дальше?! Кому от этого легче?! Не проще побегать за всеми?! Устроить настоящую Охоту, чтобы все по итогу были в плюсе?! — Без устали спрашивал Стив, смотря Убийце прямо в глаза. Чума подняла голову, готовясь к атаке и через две секунды в лицо парнишки прилетела странная зелёная жижа, больше напоминавшая желеобразную массу. — Мда… — Сказал Стив рукой убирая жижу с лица. — Что дальше? Снова догонялки…? — В этот момент Стив увидел как будто девушка… Расстроилась. — Ты сейчас… обиделась что-ли? — Спросил Стив на что Чума быстро взяла себя в руки и решительно двинулась вперёд, продолжая погоню. — «Или нет!» — Продолжая бегать Стив задумался. — «Но… Неужели мне показалось?»
Догонялки продолжились дальше. Стив в последний момент смог уронить палетку и уйти от удара. Чума сразу начала ломать препятствие пока парень, перебирая маты вперемешку с сотней вариантов, почему она выбрала именно его, бежал к следующему спасительному пункту с доской.
— «Что вообще происходит? За Нэнси бегает Крюгер. За мной постоянно охотится Чума. Хотя… В последнее время Нэнси спит с какой-то… Садисткой улыбкой…? Мне отчего-то страшно становится при каждой её ухмылке. До этого она боялась спать и мучила себя литрами кофе, а теперь засыпает с счастливой улыбкой на лице.» — Думал про себя Стив наворачивая очередные круги вокруг спасительной палетки. — Ну может хватит! — Продолжал Стив уговаривать Убийцу, но она даже и не думала останавливаться. Вдруг парень увидел в десяти метрах троих сокомандников, что просто стояли возле генератора и смотрели на него. Стив не выдержал и сорвался на крик. — Вы чего делаете?!
— Смотрим, как голубки воркуют. — Прикрыв рот рукой со смешинкой сказала Мэг.
— Эх… Молодость… — Протянул Билл, закрыв глаза и потягивая сигарету.
— По твоей команде заведём. — Единственная Клодетт хоть как-то поддерживала парня.
— Давайте уже! И к воротам! — Прокричал Стив сбрасывая спасительное препятствие, но Чума вместо того, чтобы быстро поломать и побежать дальше, продолжила ходить кругами. Её скорость заметно возросла. Видимо очень хотела поймать паренька.
Когда генераторы были заведены, а ворота открыты Чума неожиданно прекратила погоню.
— М…? Почему… — Стив обернулся и увидел, как Убийца развернулась и направилась в сторону Храма. — Почему она прекратила погоню…
— Стив! — Кричала Мэг. — Ты идёшь? Коллапс приближается. — Стив посмотрел под ноги. Земля действительно быстро покрывалась ярко красными линиями, что импульсом отдавались по местности. Если все Выжившие не сбегут в течении двух минут они будут неминуемо принесены в жертву.
— Уходите. Я сейчас умоюсь и в люк уйду. — Сказал Стив и направился к небольшой купели в которой находилась кристально-чистая вода. Выжившие же кивнули и синхронно сбежали. Почти минуту парень стоял и очищал свою одежду и себя от зелёной жижи. — Отлично, у меня ещё есть время, чтобы поискать люк.
Нашёл он его в центре Храма. Подойдя к нему Стив уже хотел уйти, как вдруг.
*Всхлип* Парень услышал странный звук… *Всхлип* Словно кто-то плачет. Стив направился к лестнице, что вела в подвал помещения, не заметив, что земля заметно потухла и коллапс больше не шёл.
Парень спустился в подвальное помещение и заметил генератор… Что был выключен.
— Что… — Парень снова что-то услышал и присев на корточки направился к источнику звука.
В проходе он увидел лежащую на полу кадильницу. Оружие, что использовала Чума, а чуть дальше в углу парень заметил её. Он подошёл поближе и спрятался за углом.
Девушка сидела в углу зарывшись лицом в колени и обхватив их руками тихо всхлипывала.
— П-почему я… — Шёпотом говорила девушка. — Почему… Я пыталась… — Стив не понимал, о чём говорила Чума, но ему стало жалко её. Он хотел подойти к ней, обнять, успокоить, но парень понимает, что времени больше нет и ему пора уходить. — Почему я не могу заговорить с ним… — Стив резко остановился.
— «Что…?» — Парень развернулся. — «Я не ослышался…» — Он снова вернулся к углу. Девушка продолжала всхлипывать, а Стив всё больше хотел выйти к ней.
— «Ступай…» — Тихий, еле слышный голос эхом отозвался в голове Стива. Парень кивнул сам себе и, встав в полный рост, выглянул из-за угла.
— Эм, привет… — С улыбкой сказал парень. Девушка тут же подняла голову и испугалась. Она быстро встала и направилась к Стиву. — Стой! Спокойно! Спокойно! Я! Я просто хотел поговорить! — Парень пятился назад, говоря эти слова, пока Адирис шла к нему, но путь к отступлению преградила стена в которую он упёрся. Над ним возвысилась Убийца, источая зловещую ауру. — Это… Как бы…
— Ты почему не сбежал?
— Я не знаю… — Девушка злилась. — А ты почему плакала? — Адирис удивленно расширила глаза, учащённо задышав. — «Ой! Похоже я не то спросил.» — Вдруг девушка развернулась и ушла в дальний угол другой комнаты. — «Похоже Нэнси снова мне припомнит это.» — Стив взял себя в руки и направился к ней. Выглянув из-за угла он увидел ту же самую картину, что и в первый раз.
— Уйди. — Сказала Адирис уткнувшись головой в колени. Стив медленно вошел в комнату. — Уйди! — Громче заявила Адирис. Парень стоял на своём и, сделав пару шагов к девушке, присел возле стены.
— Ты же не против? Я тут посижу… С тобой… — Адирис косо взглянула на парня и вновь отвернулась. — Буду считать, что это да.
Стив и Адирис продолжительное время сидели и молчали. Девушка полностью игнорировала парня, пока он постоянно осматривался и поглядывал на неё.
— Сегодня была хорошая Охота… — Начал диалог Стив. Адирис ничего не ответила. — Ты бегала только за мной… Игнорировала Билла… Мэг… Клодетт… Только за мной… Не скажешь почему? — Молчание. — Вопрос в пустоту. — После этого Стив глубоко вздохнул и посмотрел в потолок. — Знаешь я очень давно хотел с тобой побеседовать. — Тихо сказал Стив. Девушка приподняла голову и косо посмотрела на парня.
— Почему? — Спросила она не отводя взгляда от него.
— Я сам не знаю. Что-то мне в тебе понравилось. Может ты мне просто нравишься. — Как само собой разумеющееся сказал Стив. — Ты такая высокая и величественная. Особенно в тот момент, когда Сущность представила нас. Ты стояла возле неё почти голова к голове. Хоть Повелительница всё равно была выше… — Последнюю часть Стив сказал тихо. — Ой. Прости. Что-то я разговорился. Хе-хе. — Стив взглянул на девушку и увидел её лицо. Она засмущалась и вновь, уткнувшись в колени, спряталась. — «Милота.» — После этого в комнате вновь воцарилась молчание.
Неизвестно сколько прошло времени, но никто так и не продолжил диалог. Стив всё время косо поглядывал на девушку. Половина её лица заживо сгнила, оставляя только остатки гнилой кожи и кости черепа. Парень вглядывался в уцелевший глаз девушки и видел только печаль, грусть и страх.
Вдруг Стив, сам того не понимая, прикоснулся к лицу девушки. Она удивилась, но до конца ещё не осознавала, что происходит. Повернув голову Адирис встретилась с лицом парня, но ничего, кроме лёгкой улыбки она не увидела.
Несколько секунд парень и девушка смотрели друг к другу в глаза, пока она всё-таки смущённо не отвернулась.
— Ой! Прости меня! Не знаю, что на меня… Нашло… — Стив посмотрел на свою руку, а потом вновь вернул взгляд на её лицо. — Адирис… Твоё лицо…
— Не говори. Я знаю, что с моим лицом. Не нужно мне об этом говорить! — С каждым словом в её голосе было всё больше печали, грусти и разочарования.
— Я не про это! Твоё лицо… Нормальное…
— Отличная шутка… — Злобно прорычала Адирис.
— Да чтоб! — Стив взял руку Адирис и приложил её к лицу девушки.
— Что ты…! — Начала возмущаться девушка, но тут же удивилась и потеряла дар речи.
Часть гнилой стороны лица вернула свой истинный облик. Там где раньше был виден кусочек черепа теперь была обычная здоровая кожа. Никаких костей, никакой гнили. Небольшой участок, диаметром в пять сантиметров, здоровой розовой кожи.
— К-как… — У девушки помутился взгляд из-за нахлынувшей влаги в глазу. — Я… Не верю… Как! — Адирис схватила руку Стива и зажала между своих рук, поднеся их к своей голове. — Пожалуйста… Лишь бы сработало… Пожалуйста… — Молила девушка.
Через несколько секунд она отпустила руку парня, но ничего не произошло. Мимолётная надежда улетучилась быстрее, чем появилась. Девушка понуро опустила руки. Стив не мог на это смотреть и хотел ей что-то сказать, но вдруг Коллапс вернулся. Земля задрожала и на ней появились пульсирующие жёлтые линии. Стив от неожиданности вскочил и осмотрелся.
— Ой. Похоже мне пора. — Сказал Стив и направился в сторону люка.
— Ага… — Тихо проговорила Адирис. Стив остановился. На несколько секунд он задумался, а после повернулся к девушке и присел на колени. Парень взял руку Адирис и пропустил её пальцы между своих. Девушка приподняла голову и увидела лицо улыбающегося паренька.
— Я не знаю, как это получилось, но давай в следующий раз повторим это. Хорошо? — Девушка смотрела на парня большими красными от слёз глазами и не верила своим ушам. После этих слов на её лице появилась улыбка. — Вот так уже лучше! — Сказал Стив и отпустив руку побежал к люку. Девушка неосознанно потянулась за ним, но тут же остановилась. Стив ушел в люк, а Адирис ещё некоторое время сидела на месте ощупывая участок здоровой кожи, пока он не вернулся в изначальное состояние.
— Как же так…? — Спрашивала Адирис в пустоту, но вдруг она что-то вспомнила. Точное кое-кого. — Доктор! Доктор должен знать ответ! — Воскликнула девушка и, получив награду от Сущности, направилась к единственному на удивление Убийце, что выслушивал и, в меру своего эгоизма и лени, подбадривал её.
Адирис вышла из Храма в направлении к Доктору и не заметила фигуру, что скрывалась вдалеке и следила за ней.
— Образец не стабилен. Высокий шанс мутации. Нужно продолжать поиски. Но перед этим… — Он отправился за девушкой.
***
Мемориальный институт Лэри. Картер как обычно находился в своём кабинете и, выбрав очередную книгу на одной из множества полок, он сел в своё любимое красное кресло. Только Доктор открыл первую страницу, как в его кабинет кто-то ворвался, словно ураган, и за долю секунды приблизился к лицу Учёного.
— Так… — Картер закрыл книгу. — По твоему счастливому и взволнованному лицу я могу констатировать, что ты наконец пообщалась со своим объектом вожделения. — Прямо перед ним стояла девушка со счастливым лицом и лёгкой дрожью в теле.
— Да! Я смогла! Ты представляешь?! Наконец-то! Но это не главное! Я… — Радостно говорила девушка, но потом обдумав слова Доктора она густо покраснела. — Он не мой объект вожделения!
— Да, да я понял. Успокойся и присядь на диван. — Сказал Картер, кладя на стол книгу и беря в руки блокнот с ручкой. Адирис, смотря на Доктора с негодованием, кивнула и быстро устроилась на мягком диване. — Не надо на меня так смотреть. А теперь расскажи, как всё было.
Адирис с нескрываемой на лице улыбкой подробно рассказала о том, как они со Стивом сидели и общались, а под конец поведала про непонятную ситуацию с кожей. Последнюю часть Доктор особенно внимательно и ещё несколько минут обдумывал её.
— Доктор? — Тихо сказала Адирис.
— А… Да. Просто задумался. — Доктор закрыл блокнот. — Что я могу сказать. Перовое и самое важное так это то, что вы всё-таки поговорили и он, по твоим словам, тебе признался. Второй момент связанный с твоей кожей… — Картер задумался, а Адирис накручивала себя с каждой секундой. — Честно догадок у меня попросту нет. Мир Сущности уже давно начал меняться. Сколько я уже здесь нахожусь, а с таким сталкиваюсь впервые. Ты сама это понимаешь. Поэтому не могу сказать, что тебе делать дальше.
— Понятно. — Расстроенно ответила девушка.
— Но. Ты должна продолжать с ним общаться. — На это высказывание Адирис удивленно посмотрела на Картера. — Сейчас Сущность перестраивает свой мир, поэтому от неё можно ожидать всё что угодно. — Адирис обдумала слова Доктора и поднялась с дивана.
— Спасибо, Герман. — Сказала с улыбкой Адирис.
— Обращайся. Буду вновь ждать твои рассказы о Любовных похождениях. — Со смешком сказал Картер. Адирис покраснела и быстро ушла из кабинета. Доктор продолжил сидеть в кресле положив голову на руку. — Скажи мне… Что же ты задумала? — Спросил Картер, словно в кабинете присутствовал не только он, и позади него оказалась высокая девушка в чёрном одеянии. — А, Мисс Сущность?
— Не фамильярничай. — Ответила Сущность.
— Как скажите. — Вдруг Картер немного дёрнул головой и притих. — Он здесь.
— Да.
— Что будете делать?
— Не знаю. Чтобы я не делала он постоянно ускользает от меня.
— Вы не задумывались, что нужно попробовать поймать его всем вместе?
— Слишком опасно. Я не знаю какие тузы у него в рукаве. Он здесь очень давно, с момента появления Салли. За всё это время мне страшно предположить чего он достиг.
— Он же учёный, правильно?
— Да.
— Плохо. Обычно у таких как мы очень извращённая фантазия. Зачем ты вообще его призвала сюда?
— Он должен был стать новым Выжившим, но…
— Что случилось?
— Когда я его призвала он был полностью «сломан». Он не понимал где он или кто он. Было ощущение, что я призвала мертвеца. После чего я решила оставить его в тени, пока его рассудок не придёт в норму. К сожалению это было ошибкой. Через некоторое время он… Пропал.
— Из-под твоего взора просто так взять и пропасть?
— Не ёрничай. Тогда был «тот самый» день.
— Теперь ясно. Но как он скрывается от тебя?
— Если бы я знала.
— Тогда… — Доктор поднял руку и в его кулаке начало генерироваться электрическое поле. — Давай спросим! — Картер выпрямил руку в сторону, разжал пальцы и из его ладони вырвались электрические заряды. Они прошли по полу, сквозь стены и достигли свою цель в десяти метрах от них.
— А! — Послышался чей-то крик. — Какая неприятная способность. Похоже меня нашли. — Сказал Тальбот и поспешил удалиться, но путь к отступлению ему преградили. Его задали в коридоре с двух сторон. — Повелительница… — Тальбот взглянул назад. — Док…
— Тальбот! Что ты задумал?
— В каком плане?
— Ты всегда скрывался от меня. На протяжении веков. Почему ты сейчас показался и зачем ты следишь за всеми?!
— Если я тебе отвечу, то ты определённо не одобришь мои действия, поэтому… — Тальбот взглянул на стену. — Вам повезло, что мы возле внешней стены здания. — Сказал Тальбот и в его руке появилась колба, которую он кинул себя под ноги. Доктор и Сущность тут же кинулись на него с двух сторон, но, попав под действия жёлтого дыма, быстро остановились. — Вы мне не помешаете. Я планировал это слишком долго, чтобы провалиться прямо здесь. — Сказал Тальбот и исчез.
— Да чтоб тебя! — Выкрикнула Сущность и упала на колени. — Кха-кха! — Доктор подбежал к ней.
— Успокойся! Мы его не поймаем в закрытом помещении. Каждое разрушенное строение разрушает тебя. Если устраивать ловушку, то только на ферме или поместье Ямаоки.
— Да. Я знаю. Спасибо Картер. — Сказала Сущность и исчезла в тумане, а Картер вернулся в свой кабинет.
***
Сущность появилась в своём тронном зале и устало присела на свой трон. Она закрыла рукой лицо и задумалась.
— Герман отчасти прав. Нужно всем участвовать в поимке Тальбота. Тогда… Нужны новые участники. — В этот момент в зале появилась Нея. — Скажи мне, что у тебя хорошие новости.
— Возможно. Сегодняшняя Охота была очень занимательной и кажется я знаю где он появится в следующий раз… — Сказала Нея и на телевизоре показалась девушка, что сидела одна в своей комнате.
