***
-…именно поэтому пони имеют собственных кумиров, — заканчивала Чирайли лекцию о том, почему одни пони начинают фанатеть от других. — И на каникулы у вас будет лишь одно задание: написать сочинение на тему «На кого я хочу быть похожа?» В этот момент прозвенел долгожданный звонок. — Вот и все, ребята, урок окончен. Можете поиграть во дворе, пока не придут ваши родные. Несмотря на то, что на улице была неплохая погода, многие жеребята захотели остаться внутри теплого, уютнрго помещения. И наши Меткоискатели, конечно же, к таковым не относились. Для них предпочтительнее было поиграть в снежки, слепить снежную пони и просто повеселиться. В конце концов, а чем ещё заниматься в детстве? — Эй, девочки, поаккуратнее, пожалуйста! — попросила Свити Белль, прикрывая телом своего снеговика от яростного боя снежками между Эппл Блум и Скуталу. — Да будет тебе, Свити Белль, он же снеговик. Ему самому от снега ничего не будет, — не унималась Скуталу, продолжая неосторожно бегать рядом со снежным изваянием своей подруги, дабы избежать атак соперницы. — Я предупреждаю: если вы испортите мне снеговика, то вам придется ощутить весь мой гнев! — пригрозила Свити Белль шутя, но подруги все же поняли ее, и отошли в сторону. Но не все же в школе были ее подругами… — Что ж, мне не терпится на это посмотреть, — издевательским тоном произнесла главная задира школы, вместе со своей подругой подходя к Свити Белль. — Ох, боже, опять ты. Что на этот раз? — скептическим тоном произнесла единорожка. Однако, она уже догадалась, что сейчас произойдёт и, переведя взгляд на подруг, дважды моргнула. Те кивнули и приготовились. — Ну как же? Ты ведь хотела показать свой гнев! А я хочу это увидеть! Что там нужно для этого сделать? Ах да, сломать твоего снеговика. Сильверспун! В этот момент близкая подруга Даймонд Тиары обошла снеговика с другой стороны… и тут им по затылку смачно прилетели два снежка. — Эй! Что за дела?! — возмутилась Тиара. — Как это «что», Тиара? Ты ведь хотела увидеть мой гнев. Ой, ты не рассмотрела? Позволь повторить! В этот раз снежок кинула уже сама Свити Белль. — Ах ты… да как ты смеешь?! — задыхалась хулиганка от возмущения. — Да я сейчас… Еще один снежок прилетел в Тиару, который, конечно же, был брошен энергичной пегаской, и это окончательно вывело ее из равновесия. Она отбежала в сторону так, чтобы все три Меткоискателя оказались на одной стороне от нее, затем начала лепить снежные шарики и бросать в своих соперниц. Конечно, ей помогала Сильверспун. — Так. А это уже, похоже, война! — с азартом воскликнула Скуталу. — Какие будут приказания, капитан? — Обороняться! Стоять до последнего! — произнесла Эппл Блум приказным тоном, словно действительно была капитаном. — Хотя… Меткоискатели, врассыпную! — Есть, мэм! — ответила Свити Белль. В этот момент Скуталу отбежала на пару метров влево, а Свити Белль — на столько же вправо, что делало их уже не такими легкими мишенями для Тиары и Сильверспун. — Не надейтесь, что вам это поможет, Меткоискатели! — сказала Тиара, тоже загоревшись азартом. — Сильверспун, занять обзорную вышку! Ее подруга кивнула и забралась на горку, которая в воображении жеребят и являлась обзорной вышкой, и начала обстрел оттуда, предварительно взяв с собой десятка два снарядов. — Воздух! — воскликнула Скуталу, и Меткоискатели, прижав головы копытами, легли на землю. Когда обстрел закончился, они поднялись. — Переходим в наступление! — объявила Эппл Блум. Эта снежная война продолжалась бы дольше, но в этот момент к школе подходили Рарити с Эпплджек, а рядом был и Филси Рич, отец Тиары. — Тиара, дорогая моя, пора уже идти домой, — сказал он. — Подожди, папа! Не видишь, я занята, — немного грубо ответила ему дочь. — Ох, извини. Я понимаю, что тебе сейчас весело играть, но… — не успел Рич закончить мысль, как кобылка воскликнула: — Что?! А вот и нет! Мне вовсе не весело! Я просто хотела преподать им урок, что значит связываться со мной! — Хе, ну, как скажешь, дорогая, — усмехнулся богатейший пони городка. — А теперь пойдем. У нас еще столько дел впереди. — Да, конечно, пап, — сказала Даймонд немного недовольно и, даже не попрощавшись с подругой, ушла с отцом домой. — Хех… Это прозвучит ну очень странно, но… очень жаль, что Тиара ушла так рано. Мы бы могли еще поиграть, — сказала Скуталу. — Да… пожалуй, зима — единственный сезон, где мы можем хорошо поиграть за счет своей неприязни друг к другу, — согласилась с ней Свити Белль. — Вам, девочки, тоже уже пора идти по домам, — сказала Рарити. — Да, вы правы. Я тоже, пожалуй, пойду, — сказала пегаска. — Пока, девочки. — Погоди-ка. А что, никто из родителей не придет за тобой? — спросила Эпплджек. — Не. Они воспитывают во мне самостоятельность, поэтому я всегда хожу в школу и обратно сама, — гордо воскликнула рыжая, словно это было настоящим достижением. Отчасти, так и было. — Пока, Скуталу! — попрощались с ней подруги и ушли со своими сестрами. Когда они ушли достаточно далеко, Скуталу, тяжко вздохнув, тоже отправилась домой.***
—…и поэтому я собираюсь собрать первое зимнее Собрание Меткоискателей этим вечером! — рассказывала Эппл Блум сестре вечером того же дня. — Хорошо, Эппл Блум, только не засиживайтесь долго. В конце концов, в вашем клубе нет утепления, как здесь или в школе, поэтому… так… а что это у нас с лицом? — Эм… а я что, еще не говорила тебе? — с нервной улыбкой произнесла младшая сестра. — Не говорила чего? — потребовала объяснений ЭйДжей, символично изогнув бровь. — Ну, например, то, что наше вечернее собрание пройдёт в нашем доме. В моей комнате, если быть точным. — А, ну, это не проблема. А Свити Белль и Скуталу уже предупредили своих? — Конечно. Только, есть еще кое-что: мы собирались остаться у меня с ночевкой, — сказала Эппл Блум неуверенно, боясь услышать отказ. — Эппл Блум… ты не могла предупредить об этом раньше? — Ну… нет. Мы запланировали это только сегодня. Так что, ты не будешь против? — Эппл Блум посмотрела на сестру умоляющим взглядом. Это была безоговорочная победа младшей, ведь та понимала, что старшая не устоит перед этим взглядом. Так и оказалось. — Ох, хорошо. Только не шумите сильно, хорошо! Ты должна помнить, что зимой у Бабули Смит более чуткий сон. — Да, я помню. Мы будем вести себя очень тихо, вы нас даже не заметите. — Ну, это уже что-то нереальное, — усмехнулась Эпплджек. — Приготовить тебе и твоим подругам горячий шоколад? — Да, спасибо большое! — в этот момент раздался стук в дверь. — Хей, а вот и они! Я открою. Эппл Блум подбежала к двери. За ними стояли ее подруги с рюкзаками на плечах, в которых, предположительно, были спальные мешки. — Я все уладила. Надеюсь, у вас не было проблем с этим? И проходите уже скорее в дом. — Да, у меня все прошло гладко. По правде, я не ожидала, что Рарити так легко согласится со мной. Ну, возможно, у нее были на это свои причины- хвостатые, чешуйчатые и романтичные причины. Единорожка хитро улыбнулась — А у меня родители никогда не были против того, чтобы я больше времени проводила со своими подругами, — сказала Скуталу, но, скорее, для того, чтобы Эпплджек ничего не заподозрила из-за молчания пегаски. Эппл Блум было удивилась, но быстро просекла эту схему, и просто кивнула. — Поднимайтесь пока наверх, я принесу горячий шоколад, — сказала гостеприимно младшая Эппл. Вскоре напитки были готовы и Эппл Блум, неся поднос с тремя кружками горячей жидкости, поднялась в свою комнату, где ее уже ожидали подруги. Она поставила поднос перед ними. — Итак? Первое Зимнее Собрание Меткоискателей можно объявлять открытым? — спросила лидер Клуба Меткоискателей. — Ну, раз уж все в сборе, то, думаю, можем начинать, — ответила Скуталу. — Итак, обсудим вопросы первой важности. И первым на повестке грядущих зимних дней: жилище Скуталу. — А, простите, что?! — встрепенулась пегаска. — Разве мы открываем Собрания Меткоискателей не для того, чтобы обсудить поиск наших меток? — Обычно да, но мы со Свити Белль долго обсуждали этот момент, и решили, что тебе нужен ремонт. В конце концов, ечли нам удалось заново отстроить наш Штаб, то почему бы нам не сделать ремонт в твоем доме? — Ну, я даже не знаю… мой дом будет побольше, чем клубный домик. — Это уже не так важно. Это все то же самое, только материалов нужно побольше, так говорит моя сестра. К тому же, зря я, что ли, чуть ли не каждый день провожала тебя до дома? — усмехнулась лидер Меткоискателей и, открыв прикроватную тумбочку, достала оттуда ватман и раскрыла его. На нем Искатели увидели чертеж дома Скуталу, да ещё и с трех разных сторон, да плюс к тому здесь был нарисован предполагаемый результат завершения ремонта. — О, пресвятые крылья великой Рейнбоу Дэш! Ты сама это рисовала?! — изумилась пегаска. — Погоди, но когда ты провожала меня, у тебя не было ни карандаша, ни ватмана. — Да, поэтому мне пришлось хорошенько запоминать то, что я увидела. — сказала Эппл Блум. — Жаль, только, что мне не удалось получить за это метку. — Я просто поражена… — сказала Свити Белль. — Но ты уверена, что мы успеем за неделю? Многие взрослые пони тратят на ремонт дома месяц или два, а у нас каникул всего неделя. — К тому же, даже ради моего дома, мы не можем оставить поиски кьютимарок! — Я знаю! — ответила Эппл Блум. — Но поиски меток тоже есть в списке наших дел на неделю. Правда, в свете первого пункта, этот пришлось заметно сократить. Плюс, совмещая приятное с полезным, мы можем получить метки настоящих ремонтников! — Разве мы не должны были получить их еще при ремонте Штаба? — спросила Скуталу. — Я думаю, этот ремонт был слишком мелок, чтобы получить за это кьютимарки. Но этим же дело не ограничивается. Я ещё запланировала заполучить метки бобслеистов, фигуристов, снежных скульпторов… В общем, вариантов полно. — Отлично! Есть ли еще какие-то планы на каникулы? — спросила Свити Белль. — Ну, кроме задания мисс Чирайли написать сочинение, больше у нас никаких планов. — Что ж, это будет жаркая неделя! — скаламбурила Свити Белль. Никто не понял шутку. — Ну, то есть, на дворе зима, но для нас неделя будет жаркой, потому что у нас много работы, — и внлвь тишина. — Ох, с такими темпами я могу даже не мечтать о кьютимарке комика! — сказала немного расстроенно единорожка. Но она не могла долго обижаться на своих подруг из-за этого. Однако, когда она отвернулась от подруг, ее взгляд упал на кружку с горячим шоколадом, о котором Меткоискатели поспешно забыли, углубившись в разговор. И пока он окончательно не остыл, Свити Белль решила выпить горячий напиток, и ее подруги последовали ее примеру. — Так… — сделав глоток, начала Скуталу. — Я знаю, что спрашивать глупо, но… кто про кого будет писать в сочинении? — Известное дело! Я напишу про Рарити. Может, когда она подпустит меня к своим материалам, я смогу создать нечто такое, и я получу метку модельера? — сказала мечтательно Свити Белль. — А я буду писать про Рейнбоу Дэш, но это и так понятно. Она ведь самая крутая пони в Понивилле! Ну, не во всем, конечно, но эти ошибки только делают ее сильнее, и это очень круто! — Ну, а я напишу про Эпплджек. В конце концов, мы сестры, и у нас уже много общего. Мы любим яблоки, мы живем на ферме, очень трудолюбивые. Ну, и много чего ещё. — Ну… не в обиду сказано, Эппл Блум, но мне кажется, ты больше похожа на Твайлайт, — заметила Свити Белль. — Просто ты — наш лидер. Твайлайт — тоже лидер среди всех Элементов Гармонии, хоть и лишь формально. Ты все время планируешь наши поиски меток, и Твайлайт тоже любит составлять всякие планы и списки. Еще у тебя достаточно развито стратегическое мышление. Вспомни хотя бы нашу сегодняшнюю игру в снежки. Или твой этот чертеж. Я думаю, Эпплджек не смогла бы его нарисовать, да еще так детально, — с каждым произнесенным словом Эппл Блум менялась в лице. Ее улыбка медленно сползала с лица, а глаза наполнялись неверием и страхом… — Ого. Это прозвучало настолько убедительно, что теперь и мне кажется, что ты похожа больше на Твайлайт, чем на Эпплджек… — сказала Скуталу и вдруг заметила в лице подруги что-то странное. — Эм, Эппл Блум, все хорошо? — однако ответа от подруги не было. — Эй! Рядовой вызывает базу, прием! — А? А, все в порядке, не нужно беспокоиться. Я просто задумалась о чем-то… — Прости, если мои слова как-то задели тебя, — стала извиняться единорожка. — Нет, правда, все хорошо, — сказала Эппл Блум, сделав последний глоток горячего шоколада. — Твои доводы и правда были весьма убедительны, но, я уверена, с Эпплджек у нас куда больше общего. Вам принести еще горячего шоколада? — спросила земная пони, увидев пустые кружки своих подруг. — Да, я бы не отказалась, — ответила пеоаска. — И я тоде не откажусь, — сказала Свити Белль. — Хорошо, тогда сейчас принесу. Взяв кружки и поднос, Эппл Блум тихо спустилась на нижний этаж на кухню. Сейчас ей придется быть очень тихой, ведь все в доме уже спят. Она потрогала чайник и поняла, что он холодный. Заглянув внутрь, она заметила, что он еще и пустой. Поэтому, заполнив чайник водой, она включила плиту и стала ждать, когда вскипит вода. И пока она томилась в ожидании, нехорошие мысли прокрадывались в ее голову. «Неужели я и правда так похожа на Твайлайт? — подумала она с ноткой страха. — Но этого быть не может! Я же земная пони, а она — единорог. Еще она предпочитает читать книги, я же не могу заставить себя прочесть даже параграф из книги. А еще… — секундная тишина в голове. — А что, если это правда? Но что это значит? Неужели скоро я начну любить книжки и науку? А что, если правда… Тогда я стану такой же пунктуальной, как она! Чрезмерно пунктуальной! Тогда я буду такой же безумной, когда я буду выбиваться из графика, как в тот день, когда Твайлайт околдовала нас заклинанием «люби-хватай»… или как оно там называется… ах, неважно! Я ведь стану такой же. Но я не хочу! Я не хочу! Я хочу быть похожей на сестру! О нет, а что если…» В этот момент рядом с кобылкой раздался громкий свист, который вывел пони из размышления. Она посмотрела на чайник, который продолжал свистеть, и только через пару секунд поняла, что его надо выключить. «Ох, расслабься, Эппл Блум, — усмехнулась она мысленно. — Ты просто себя накручиваешь. Сейчас хорошая компания и горячий напиток развеет тревоги.»***
Меткоискатели еще долгое время общались на свободные темы и играли в игры, которые были у Эппл Блум, и которые еще принесла Свити Белль. Но все же наступил тот момент, когда Метклискателям захотелось спать. Точнее, он должен был наступить еще давно, но Эппл Блум оттягивала его, поскольку ее все еще терзали те мысли. Она не хотела, чтобы подруги засыпали, ведь одиночество — это то, что могло вернуть ее в нехорошие раздумья. Однако, ничто не вечно, и ее подруги все-таки уснули. А вот земной пони поспать не удалось, ведь стоило ей на пару секунд прикрыть глаза, как вдруг все тревоги, словно ожидавшие этого самого момента, нахлынули на кобылку с новой силой. Но она могла бы унять их, если бы в голову не прокралась мысль, что была ещё тогда прервана свистом чайника: «А что, если из-за этого мои отношения с Эпплджек ухудшатся? — эта мысль окончательно выбила из земной пони весь сон. — Что, если Эпплджек заметит это и обидится на меня? Я ведь ее сестра, и она наверняка хочет, чтобы я была похожа на нее! Но если я похожа на Твайлайт, а не на нее… О, боже, а вдруг она вообще перестанет признавать во мне сестру?! О, это ужасно! Гнилые яблочки, я не хочу так!» — Эппл Блум? — внезапно она услышала голос Свити Белль. — Ты дрожишь? Тебе холодно? — Д-да… что-то немного знобит, — солгала пони. — Не волнуйся, все хорошо. Но единорожка была неудовлетворена этим. Она схватила свой мешок и положила его вплотную к Эппл Блум. Так, улегшись поверх него, единорожка вплотную прижалась к подруге. — Так лучше? — заботливо спросила она. — Да… Да, гораздо лучше, спасибо, — ей и правда стало лучше. — Спокойной ночи. — Спокойной ночи. Тепло, исходящее от Свити Белль, не только физическое, но и душевное, заставило на какое-то время все тревоги отступить назад, и это времени вполне хватило маленькой пони, чтобы спокойно заснуть.***
Сегодня Меткоискатели проспали очень долго. Похоже, вчерашний день их сильно вымотал, да и если учесть то, как поздно они легли, это было совсем неудивительно. Первой проснулась Эппл Блум. Она поднялась, потянулась и посмотрела на часы. Времени было уже половина двенадцатого. — О, нет! Мы так долго спали! Мы же опо… — секунду назад у Эппл Блум возникло желание разбудить подруг, быстро позавтракать и приняться за работу, но тут она подумала, что это опять делает ее похожей на Твайлайт. — А хотя, кому вообще нужен этот график! Мне лучше знать, когда начинать дела, а когда заканчивать. Так… — она посмотрела на спящих подруг. «И что же мне теперь делать?» — подумала она. И ей в голову пришла гениальная мысль: приготовить завтрак. — Точно! Это ведь то, что делает Эпплджек каждое утро. Тогда, воодушевившись идеей, кобылка спустилась на кухню, но ее сердце упало от обиды, когда она увидела на столе большую стопку блинов. Рядом с ней была записка от Эпплджек, в которой говорилось, что Эпплджек, Биг Макинтоша и Бабули Смит не будет до вечера, так как их пригласила к себе Голди Делишес. Но Эпплджек не стала будить Эппл Блум в дорогу, поскольку понимала, что младшая сестра будет все время проводить со своими подругами, что объяснялось в письме. Что ж, тут она не ошиблась. К тому же, у Голди много кошек, хотя Эппл Блум предпочитает собак. Хотя, кошек она не ненавидит. Скорее, немного равнодушна. — Что ж, идея с завтраком отменяется… тогда… Ах, точно! И как я сразу не догадалась? — теперь в голове Эппл Блум была не просто идея, а целый план. И он мог показаться довольно безумным, но она была готова пойти на все, чтобы быть похожей на сестру. Даже если ей придется… копировать свою сестру. Поэтому первым делом она надела ковбойскую шляпу, чтобы полностью войти в образ. Правда, та была немного велика ей, но это ее ничуть не смущало. Затем она подошла к треугольнику, который висел рядом с дверным проемом, и постучала по нему ложкой, затем прокричала: — Народ, просыпайтесь и топайте на кухню к столу! — воскликнула она, стараясь полностью имитировать голос старшей сестры, что получалось не очень хорошо. Однако, Свити Белль и Скуталу спустились на ее зов. — Ох, что-то мы сильно разоспались, — сказала Скуталу, и вдруг обратила внимание на земную подругу. — Эм… а зачем ты надела эту шляпу? Она же тебе велика. — Ох, да разве это кого-то волнует? Ой, то есть… — «Вот сено, что же говорит сестра в таких случаях? Эм, ладно, чуть-чуть сымпровизируем». — Ладно, давайте уже поедим, а потом примемся за работу! — Так-так, — задумчиво протянула Свити Белль. — Кажется, я поняла в чем дело. Эппл Блум, прости, я правда не думала, что эта простая тема так ранит тебя, но… может, тебе не стоит копировать кого-либо? — О чем ты говоришь, все в порядке, сахарок! — Вот именно, «сахарок»! Ты пытаешься подражать Эпплджек, потому что не хочешь быть похожей на Твайлайт? Ну, я же не сказала, что вы с ней совсем похожи. Просто у вас есть несколько похожих черт, вот и все. По-моему, ты просто раздуваешь из мухи слона, что не свойственно ни Твайлайт, ни твоей сестре. — Ну, вообще-то, если так подумать, в тот раз, когда Твайлайт околдовала нас и заставила полюбить ту куклу, она как раз раздула из мухи слона… — Тише, Скуталу, ты не помогаешь! — шикнула на нее единорожка. «Я? Раздуваю из мухи слона… как Твайлайт? — подумала про себя пораженно Эппл Блум. — Неужели все тщетно?.. Ох, эй, чего это я?» В этот момент Эппл Блум рассмеялась. — Ох, жучки-таракашки, давненько я так не смеялась. Позволь кое-что прояснить, сахарок: я не делаю из мухи слона. И я вовсе не переживаю о вчерашнем. Но что плохого в том, чтобы немного подражать собственной сестре? Считайте это как… ролевую игру! — О, игры — это весело! — сказала Свити Белль. — Но я, все же, пока побуду собой. — Ну, я и не настаиваю, — сказала Эппл Блум. — А теперь пойдемте уже, пора приниматься за работу! — И то правда! — воскликнула Скуталу. — Уже полдень, а мы еще так ничего и не начали! — Итак, мы сперва займемся ремонтом, или поисками меток? — спросила единорожка. — Думаю, для начала ремонт. Как минимум мы должны заменить крышу, чтобы снег больше не падал в дом. — Что ж, тогда вперед, Меткоискатели-Строители!***
Добравшись до места, пони начали осматривать крышу. Правда, пока они делали это только снизу. Благо, дом был не высок: обычная одноэтажка метра три в высоту. — Итак… как мы собираемся это чинить? — спросила Свити Белль, посмотрев на огромную дыру. — Как это вообще возможно? — Не знаю, — пожала плечами Скуталу. — Вообще, все так и было, когда я сбежала из приюта. — Значит, этот дом довольно стар, м крыша просто обвалилась. Возможно, слетели опорные балки, — сказала Эппл Блум, и теперь было не совсем понятно, говорит ли она за себя или вновь притворяется сестрой. — Нужно посмотреть изнутри. — Ну, можете проходить, но там очень сыро, — предупредила Скуталу. Скуталу жила в старом полуразрушенном доме на самом краю Понивиля. Пройди кто-то мимо него — не поверил бы, что там вообще кто-то живет, не говоря уже о маленькой пегаске. Три Меткоискателя прошли внутрь дома. Здесь дела обстояли не лучше: всего в доме было три комнаты. Сейчас кобылки находились в гостинной, мебелью которого являлся лишь старый пыльный диван да деревянный покошенный стол. Позади дивана стоял камин и, судя по углям в нем, он быд использлван как минимум день назад. Похоже, для пегаски это было единственным способом согреться. В комнате справа, судя по мебели, была кухня. Почти на всех полках было пусто, лишь на некоторых из них виднелся намек хоть на какую-то еду. Слева же, судя по всему, располагалась спальня. Кровать, на которой обычно спала Скуталу, тоже была старой и пыльной, матрас был порван в некоторых местах, а одеяла вообще не было. И это место пострадало больше всего, ведь именно здесь располагалась та злосчастная дыра, что пропускает внутрь снег и другие осадки. Единственным укрошением стен были фотографии и рисунки Рэйнбоу Дэш, Скуталу и Искателей к которым судя по всему недавно добавились фото Боу Хотхуффа и Винди Вислс Данная мрачная экскурсия заметно ужаснула Свити Белль и Эппл Блум. — Боже мой, Скуталу! — воскликнула единорожка. — Как ты вообще можешь жить в таких условиях?! Это же невозможно! — А что поделать? — лишь пожала плечами пегаска. — Я готова жить где угодно, лишь бы не возвращаться в тот приют. — Великие Сёстры, но это просто ужасно! — сердце единорожки сжалось и она продолжила комментировать свои мысли, пока Эппл Блум стояла с мрачным видом и осматривала потолок с дырявой крышей. — Что ж, как я и думала, — сказала она, достаточно насмотревшись на потолок, изрекла пародия на Эпплджек. — Взгляните туда, — земная пони указала на место, где торчала обломанная балка. Ее подруги сразу поняли, о чем она хочет поведать. — Похоже, они оказались недостаточно прочны, или просто отсырели. Теперь можем приступить к работе. Если хорошо постараемся, успеем разобраться с крышей до вечера. И кстати, не забудьте наше главное правило: никто не должен знать, что мы здесь делаем. Безо всяких вопросов Меткоискатели кивнули, ведь тут и так все было понятно. Вскоре они приступили к работе…***
— Фу-у-ух, — протяжно выдохнула Эппл Блум, бросая молоток в ящик с инструментами. — Блин, я думала, это будет куда проще… — Ну, не все удается сразу, Эппл Блум, — сказала Свити Белль. — Завтра мы вернемся и закончим с крышей. — Да! — поддержала идею подруги Скуталу. — А сразу после этого приступим к поиску кьютимарок! — Ох, ладно… пожалуй, нам и правда стоит пока задержаться с этим, — согласилась лидер Меткоискателей. — Ну ладно, пока, девочки. — Пока! — попрощавшись, девочки, кроме Скуталу, разошлись по домам, она положила инструменты рядом с диваном и легла спать… Однако, что-то словно начало стучать в голове пегаски, прерывая ее сон. Она недовольно промычала и перевернулась на другой бок, но стук все не прекращался. Тогда Скуталу поняла, что что-то стучит снаружи. Открыв глаза, она подняла глаза кверху, откуда, по ее мнению, доносился этот раздражающий звук, однако отсюда узреть его источник она не могла, поэтому ей приллось вставать и идти на улицу. Она готова была проклясть тех дятлов, что долбят в ее крышу… Но кого она точно не ожидала увидеть, так это… — Эппл Блум?! — удивилась пегаска. — Что здесь делаешь так поздно?! Я думала, ты давно ушла домой! — Эм, видишь ли… мне просто спать неохота, и я подумала: почему бы мне не продолжить работу сейчас? — заявила Эппл Блум. — То есть, это ты сейчас серьезно? — изогнула бровь в удивлении пегаска. — Ты решила починить крышу ночью, в лютый мороз просто потому что тебе не хочется спать? — Ну да. Сахарок, а почему ты говоришь это так, будто это плохо? — Ну потому что это реально плохо. Начнем с того, что ты своим стуком всех моих соседей перебудишь. Во-вторых, я, вообще-то, тоже спала, пока ты не начала стучать. Ну и в-третьих, если ты действительно собираешься копировать Эпплджек, то тебе стоит взять на заметку, что она никогда не работает по ночам! Ну, по крайней мере, я этого никогда не замечала. — Вот именно! — победно воскликнула земная пони. — Ты плохо знаешь мою сестру. Когда у нее бессонница, она выходит в сад и начинает сшибать яблоки. То есть она работает, прямо как я сейчас. — Но ты все ещё мешаешь нам спать! — напомнила подруге Скуталу другую причину прекратить ночное вкалывание. С минуту постояв и поразмыслив над этим доводом, Эппл Блум все же спустилась с лестницы, прислоненной к дому, сказав: — Ох, гнилые яблоки, ты права, Скуталу. Эпплджек никогда бы не досаждала своим друзьям. Что ж, тогда ладно, увидимся завтра… — Постой! — прежде, чем Эппл Блум успела взять ящик с инструментами и убежать домой, пегаска придержала ее, приложив копыто к плечу. — Что такое? Ты хочешь о чем-то поговорить? — спросила Эппл Блум. — Да… Ты уверена, что оно тебе надо? — неоднозначно спросила Скуталу, и земная кобылка поняла данную фразу по-своему: — Ну, конечно, — сказала она уверенно. — Я же сказала, что мы починим твой дом, даже если… — Я сейчас говорю не о моём доме, — не дав подруге договорить, сказала пегаска. — Я говорю о тебе. Тебе действительно нужно копировать Эпплджек? То есть, не проще ли просто быть собой, а не быть копией кого-либо? — Да все нормально, подруга, — спокойно ответила Эппл Блум, однако Скуталу заметила явную неестественность в голосе, потому нахмурилась на подругу, ожидая объяснений. — Слушай, мне и правда уже пора идти домой… — Эппл Блум приняла попытку сбежать от разговора, причем, весьма буквально, но пегаска была быстрее и ловчее своей земной подруги, поэтому быстро пресекла эту попытку. — В чем проблема, Эппл Блум? Почему ты продолжаешь упорно копировать свою сестру? Неужели ты так серьезно восприняла слова Свити Белль? Право, Эппл Блум, ты ведешь себя несносно, это совсем на тебя не похоже. — Аргх… — зарычала Эппл Блум в отчаянии, понимая, что ей не уйти от разговора так просто. Она начала говорить с подругой, все повышая свой голос. — А что ты мне еще предлагаешь? Просто сидеть и смиренно ждать, когда я превращусь в занудную ботанку, которая неделями может не выходить из своих книг, и до того пунктуальную, что если хоть какая-то мелочушка будет упущена, я буду сзодить с ума так, будто небеса напророчили мне конец света сегодняшним вечером! Ты думаешь, такой я хочу стать?! — Ну, вообще-то… — И нет не то, чтобы я видела в Твайлайт лишь пороки, — опередила подругу кобылка, словно прочитав ее мысли. — Конечно, у нее есть и положительные черты, например, ее аналитический склад ума. Но каково будет Эпплджек, когда она увидит, что ее родная сестра не собирается идти по ее копытам (прим. авт.: аналогично «по стопам», но у поней, вроде как, нет стоп). Ты понимаешь, что из-за этого она будет меньше со мной общаться, мы будем отдаляться друг от друга, а в конце концов она не выдержит и вообще перестанет признавать меня сестрой! — последние слова Эппл Блум прокричала громко, но закрыла рот копытом, поняв, что сейчас все еще ночь, и соседи все еще спят. — Эй, Эппл Блум… — Скуталу сочувственно посмотрела на подругу, стараясь правильно подобрать слова. — Эм, я может, и не так красноречива, как Свити Белль, но все же послушай… Я думаю, твои предрассудки вовсе не оправданы. Ты всего лишь накручиваешь себя, вот и все. — Ты не понимаешь, каково это чувство! — чуть не плача сказала земная пони. — Ты ведь всегда мечтала быть похожей на Рейнбоу, и у тебя отлично получается! А я… я просто… — Ну, я бы не сказала, что прям похожа на Рейнбоу, но отчасти ты права… И все же, если тебя это так терзает, почемубы тебе просто не поговорить с Эпплджек об этом? — Нет! — неожиданно воскликнула Эппл Блум. — Ни за что! Она не долдна узнать об этом! Она не должна понять, что я становлюсь похожей на Твайлайт, иначе все может стать еще хуже! А теперь, прошу дай мне спокойно уйти! И еще: этот разговор останется только между нами. Никто не должен знать об этом! Особенно Эпплджек, Свити Белль или даже Твайлайт! — это предупреждение Эппл Блум сказала со всей серьезностью, причем так, что на мгновение Скуталу поверила, что перед ней действительно стоит Эпплджек. Но, тряхнув головой, она смела это наваждение. — Ты клянешься? — Да… я клянусь, — сказала Скуталу тихо. — Даю клятву Меткоискателя. Данную клятву Меткоискатели прилумали где-то несколько месяцев назад. Они решили использовать ее для своего Клуба Меткоискателей, в какой-то мере вдохновившись Пинки-клятвой. Однако Клятву Меткоискателей могут дать только члены Клуба Меткоискателей другим членам клуба. На посторонних пони клятва не распространялась. Потому она редко использовалась, так как в их клубе всего трое. — Произнеси ее, — попросила Эппл Блум. — Зачем? Тебе этого недостаточно? — Не подумай ничего такого, я просто хочу убедиться, что ты будешь верна своим словам. — Ох, ладно. Я — Меткоискатель — слово даю, что скрою любую тайну твою. И любое сдержу обещание, а если нет — приму любое наказание. Именно так звучала клятва Клуба Меткоискателей. Именно Свити Белль настояла на том, чтобы в клятве было четыре строчки, а не две, как в Пинки-клятве. И, услышав ее, Эппл Блум поняла, что Скуталу действительно ничего не расскажет. Она на прощание улыбнулась подруге и убежала домой. И лишь простояв минуту, Скуталу почувствовала холод, который не ощущался из-за горячих споров подруг, но теперь, когда все затихло, организм поспешил напомнить о том, что ему нужно какое-никакое тепло, поэтому Скуталу поспешила вернуться домой, где было тепло от еще днем горевшего камина.***
Так прошло несколько дней от того разговора между Эппл Блум и Скуталу. Все это время Скуталу достойно держала свою клятву, однако Свити Белль все равно подозревала, что что-то не так, но, поскольку она знала меньше пегаски, пыталась вразумить подругу, но, как и ожидалось, тщетно. Эпплджек тоже стала замечать странное поведение сестренки, но ничего не понимала. Однажды она хотела спросить об этом у Меткоискателей, но эта попытка была пресечена Эппл Блум, которая созвала Совет Меткоискателей, в котором попросила ничего не рассказывать сестре. Так и проходили эти дни: Свити Белль и Скуталу молчали о проблеме Эппл Блум, но пытались ей помочь, Эпплджек не понимала изменений в поведении сестры, а та продолжала строить из себя Эпплджек, а ее страхи и тревоги становились больше и сильнее. И однажды настал тот час, когда это должно было прекратиться. Это случилось в среду в полдень, когда Меткоискатели, по просьбе Эпплджек, отправились помогать яблочной фермерше убрать снег с холмов, чтобы не вызвать лавину. А снега было много, еще из-за прошлого снегопада, устроенного еще неделю назад. Работа шла ладом, но пони молчали между собой. Напряжение, висевшее над ими четырьмя, можно было даже почувствовать. Эпплджек просто не знала о чем заговорить с ними, а Меткоискатели боялись сболтнуть лишнего. Но за разговором дело идет быстрее, как подумала Эпплджек, и она решила начать первой: — Так… Как у вас дела с поисками кьютимарок? — спросила она неуверенно. — О, все отлично! — воскликнула весело Свити Белль. — За эти несколько дней мы уже перепробовали несколько вещей, которые можно сделать зимой, но талантов мы так и не отыскали. — Что ж, может, вам удастся получить метки уборщиков снега? — усмехнулась Эпплджек, при этом понимая, что для таких энтузиастов это вполне может быть не шуткой. — Вполне возможно, — ответила единорожка. Единственная возможная тема для разговора была исчерпана, и пони вновь замолчали. Однако, в душе Скуталу кричала от своей беспомощности. Возможно, не дай она клятву, она могла бы рассказать Свити Белль или Эпплджек о проблеме Эппл Блум, и все бы разрешилось уже давно. Но сейчас Скуталу могла лишь терзать себя изнутри. Ей хотелось высказать все прямо сейчас, но она пыталась перенаправить мысль на очистку снега. Каждый ее взмах лопатой становился яростнее и интесивнее, но это, кажется, только сильнее провоцировало пегаску. И когда уже напряжение достигло предела, она не выдержала: — О, да ради всего святого сена, Эппл Блум, признайся уже! — крикнула она в порыве ярости. — Эм… э, признаться в чем, сахарок? — заикаясь, спросила Эппл Блум, не отрываясь от работы. — Ну, например, в том, почему ты постоянно копируешь Эпплджек! — воскликнула Скуталу. — Даже она уже заметила, и понимает, что это неправильно! — Тут я не могу поспорить, — сказала яблочная фермерша. — Эппл Блум, расскажи же мне, почему ты в последнее время себя так странно ведешь? — А ты что, разве не рада, что я стремлюсь быть похожей на тебя? — удивилась Эппл Блум, хотя она заставила это прозвучать так, бужто Эпплддек в чем-то провинилась. — Не, конечно, мне приятно, что ты так стараешься повторить мое поведение и лексикон, но вот то, что происходит с тобой, выглядит как-то очень странно. Будто бы что-то тебя вынуждает это делать, но я не понимаю, что именно. — Видишь, Эппл Блум, твоя тайна перестала быть тайной уже очень давно! — продолжала давить на подругу Скуталу. — Так хватит уже прятаться за своими страхами! Неужели ты не понимаешь, что сама себе хуже делаешь? — Нет у меня никаких проблем! — грубо ответила Эппл Блум. — Я просто хочу быть похожей на сестру! И все! — Нет, не все! — присоединилась к спору Свити Белль. — Эппл Блум, Скуталу права, ты только ухудшаешь ситуацию. Просто признайся, хуже от этого никому не станет. — Я. Сказала! ОТСТАНЬТЕ! — выкрикнула Эппл Блум, в порыве ярости взяв слишком много снега в лопату. И, она оказалась достаточно крепкой, чтобы выдержать такую кучу, но ноги кобылки не были столь крепки, и начали сильно дрожать, а ее саму шатать из стороны в стороны. В конечном итоге она споткнулась о камень и кубарем прокатилась вниз с холма. — Эппл Блум! — крикнули ей Меткоискатели и Эпплджек и бросились за ней. Тем же временем Эппл Блум, скатываясь, образовала вокруг себя снежный ком, который становился все больше. Повезло еще, что холм не был достаточно высоким, и эта преодоленная Эппл Блум стометровка быстро завершилась. С грохотом снежрый ком врезался в дерево и развалился. Если бы не груда снега, не избежать ей ушибов. — Ты как, сахарок? — спросила Эпплджек, когда троица подбежала к Эппл Блум. Та лежала в снегу и плакала. — Что такое, Эппл Блум, ты ушиблась? Где болит? Скорее нужно позвать врача! — Нет… — сквозь слезы сказала малышка. — Я не ушиблась, просто… я больше не могу… — взращенные самой Эппл Блум стрази и тревоги наконец нашли свой выход из души кобылки в слезах, коими она сейчас предалась. Эпплджек помогла выбраться ей выбраться из кучи снега и крепко зажала ее в своих объятиях, нежно покачивая. — Тише, тише, сахарок. Сестра с тобой, сестра рядом, — тихим и нежным голоском говорила Эпплджек. Через какое-то время Эппл Блум все же успокоилась. — А теперь, пожалуйста, расскажи мне, что происходит. — Я… я боюсь… если… если я скажу, ты рассердишься на меня… — пропищала кобылка, отворачивая взгляд от сестры. — Хей, я обещаю, что совсем не рассержусь, хорошо? Я говорю абсолютно честно, сахарок. — Ох… ладно, — наконец сдалась Эппл Блум. — Я все время копировала тебя, Эпплджек, потому что… потому что боялась стать похожей на Твайлайт… — Чагось? — удивленно переспросила Эпплджек. В любой другой ситуации она бы просто рассмеялась такому заявлению, но сейчас был не совсем подходящий случай, чтобы смеяться. — Ну… просто я заметила, что в чем-то становлюсь похожей на Твайлайт, и я испугалась, что стану похожей на нее совсем. Но что еще страшнее, я подумала, что из-за этого наши отношения ухудшатся, а потом ты и вовсе перестанешь считать меня сестрой. Именно поэтому я не собиралась тебе ничего говорить. Я думала, что скоро мне уже не надо будет притворяться тобой, поскольку я стану похожей на тебя, и все страхи пропадут, но они росли все сильнее с каждым днем, ведь еще я боялась, что я сделаю что-то не так, и все пойдёт прахом! Ну… теперь ты все знаешь… — малышка поникла, ожидая приговора. Однако вместо упреков она почувствовала приятное тепло: Эпплджек вновь обняла ее. — Ох, глупенькая Эппл Блум, — усмехнулась она. — Уж поверь мне, меня не заставит тебя разлюбить то, что ты становишься похожа на кого-то. Для меня это неважно. На кого бы ты ни была похожа, на меня, на Твайлайт или на кого еще, это никак не отменяет того факта, что ты моя родная сестра. И я всегда буду любить тебя. — Честно-честно? — спросила Эппл Блум. — Честно-честно, — ответила Эпплджек. — Значит… мне необязательно во всем быть похожей на тебя? — Ну конечно. Мне куда приятнее видеть Эппл Блум, которая похожа на Эппл Блум. Просто будь собой, сахарок, хорошо? — Хорошо, сестренка. Тем временем Меткоискатели лишь наблюдали за этим милым диалогом и улыбались тому, что теперь все хорошо. Разомкнув объятия, Эппл Блум подошла к ним. — Девочки… Спасибо вам, — сказала она. — Если бы не вы, кто бы знал, сколько еще я бы держала это в себе. — Да ладно, чего уж там, — усмехнулась Скуталу. — Для чего же еще нужны друзья? — Но, возможно, нам стоило чуть помягче тебя подтолкнуть к этому, — сказала, слегка смутившись, Свити Белль. — Нет, все нормально. Иногда, когда мягкость не работает, можно немного и поднадавить. Так что, это было верным решением с вашей стороны. — Кстати, о решениях. Как насчет того, чтобы принять решение написать письмо принцессе Селестии? — спросила Эпплджек. — Ну, после того, как мы закончим с уборкой снега, разумеется. — Само собой.***
— Дорогая принцесса Селестия. Иногда происходит так, что вы замечаете в себе качества пони, которая не является для вас фаворитом, в то время как с вашим настоящим фаворитом у вас меньше общего. И, в попытке стать похожим на вашего фаворита, вы можете причинить себе гораздо больше страданий, чем если бы попытались оставить все как есть. Сегодня я прочувствовала это на своей шкуре и поняла, что мои отношения с фаворитом не будут хуже, если я не буду похожа на нее. Еще я поняла, что нельзя давать страхам возможность брать над собой верх, иначе они приведут тебя к тому, что и случилось со мной в последние несколько дней.Ваша маленькая подруга, Эппл Блум
. Дописав письмо, она отдала его Спайку, который как раз вернулся из кухни с подносом горячего шоколада. Сегодня вечером Эпплджек и Меткоискатели решили провести вечер в библиотеке, а заодно и рассказать Твайлайт историю, косвенно связанную с ней. — Ух ты, я даже и подумать не могла о таком, — усмехнулась Твайлайт. — Но ситуация довольно забавная. — Ну, теперь, когда это просто воспоминание — да. Но тогда я бы не назвала эту ситуацию забавной, — сказала Скуталу, делая глоток горячего напитка. — Ну, все хорошо, что хорошо кончается, не так ли? — сказала Эппл Блум. Так и закончилась эта история, а за ней последует другая…*Отступление*
Аврора под покровом ночи пробралась в подземные тоннели. Хотя, для подземных жителей не принципиально, была ли день или ночь, но данная условность соблюдалась для пони. В последнее время ее подруги стали замечать, что Аврора часто куда-то пропадает, поэтому, чтобы не привлекать лишнего внимания, решила отправляться на вылазки ночью. — Я почти докопалась до этой тайны, — прошептала сама себе единорожка. — Мне просто нужно больше информации. Она уверенно пошла вперед. За все время, что она здесь провела, она чувствовала, будто за ней кто-то следит, но никого не замечала. Если бы это были псы, они бы не стали прятаться и сразу бы набросились на пони. Впрочем, она уже давно поняла, что далеко не алмазные псы затевают недоброе, но увидеть настоящих зачинщиков грядущей неприятности ей не удавалось. Она достаточно изучила ходы тоннеля и смело двигалась вперёд, не боясь заблудиться. Но теперь она увидела что-то странное: силуэт пони, который стоял в другом конце коридора. Когда тот заметил Аврору, его рог загорелся серым цветом, и в глазах Авроры потемнело. Очнулась она лишь у себя дома на полу. «Какого сена?» — только промелькнуло в ее голове. Ведь она даже не вспомнила, как встретила загадочного пони, и как его магия обволокла ее голову, после чего она потеряла сознание.