Лунный свет

Айлин лениво потянулась в постели. Тянулась, как и её дни в Ирдэне. Каждый денёк приносил что-то новое, а иногда напоминал о старом. Но скучно точно не было. С Гвэйном в особенности… Отношения супругов становились понемногу лучше. Айлин стала доверять мужу, открылась ему, как женщина, а Гвэйн стал более внимателен к жене. Но признаться в нарастающей и иногда вспыхивающей внезапно симпатии или страсти она не может. Её это раздражает. Неделю назад девушка отправила письмо родным. Как и обещал юноша, он помог ей отправить его таким волшебным способом, что Айлин до сих пор дивилась — взяв её письмо, тот сложил его в виде птицы и дохнул на него, тем самым оживив. Письмо и прям долетело, но ответ ещё нет. «Почему мне ещё не написали? Не могли же не узнать мой почерк… что там вообще происходит?» — на заспанную голову эльфийки разом свалились все мысли и подозрения, что прокрались внутрь. Она подозревала, что на поверхности что-то происходит, но что не знала. А вот Гвэйн знал! Но молчал. За информацию он потребовал плату… довольно специфичную и в его вполне характере, за что был далеко послан. «Говорят, что королева, а не подпускают ни к чему!» — Айлин, доброе утро! — в комнату тихо прокралась девочка. — Госпожа Нерейва велела позвать вас на завтрак. Эльфийка привстала на локтях, сонно глядя на подопечную. Она посмотрела на постель, но не увидела мужа. Заметив её поиски, Аглая пояснила: — Он давно проснулся. Уже на завтраке с госпожой. — Поняла, — протяжно зевнула девушка, нехотя вставая и подходя к зеркалу.

***

Гвэйн сидел с прикрытыми глазами в обречённой позе. Нерейва откинулась на стул, тря тонкую переносицу. Завтрак стоял напряжённый, пусть он и не начался ещё. Они ждали Айлин, чтобы поделиться «радостными новостями». — Доброе утро, — в столовую наконец-то смущённо зашла девушка, тихо прокашливаясь — где-то успела подцепить кашель. — Садись, дитя, — женщина слабо улыбнулась, кивнув на пустой стул. Айлин приняла предложение, присаживаясь за стол, на котором дымились свежо поджаренные тосты с мёдом и тёплое молоко с фруктами. Гвэйн ничего не говорил, мельком глянув на неё, чем вызвал её недоумение. «Наверное, произошло всё-таки что-то. И судя по всему, серьёзное, иначе так и не сказали». — Что-то произошло на поверхности, да? Я давно догадываюсь, что мне постоянно что-то не договаривают, — не стала тянуть молодая эльфийка, чуть смутившись своей напористости. — Да, — отступница позволила себя шире улыбнуться и глянуть с уважением. — Я уже говорила тебе, что ты внимательна к деталям. Ты права: говорить мы не смели, пока не выяснили точно. Она замолкла, отпив стакан тёплого молока, показав глазами на сына, что сидел по её левую руку и молчал до сих пор. Тот смотрел куда-то сквозь мать, но заметив, что всё внимание на нём, немного повернулся корпусом, позволяя рассмотреть недовольное лицо. — Ну что? — стукнул он кончиками пальцев по столу. Нерейва нахмурилась, и юноша сдался. — Сохрани меня Феникс… — перевёл взгляд на супругу. — На поверхность теперь лучше и не соваться. Пала Шриласса, люди уже вовсю там развлекаются, разграбляя их острова. — Как? — только и смогла выговорить Айлин, сжимая руками ткань платья. — Меня спрашиваешь? — приподнял брови эльф. — Наги не рассчитывали, что корабли людей так быстро доберутся до них. Им пришлось уйти под воды, чтобы не погубить себя, — он потёр глаза. — Человеческие короли поделились — одна часть на Шрилассу, другая на Эфлу. Гости скоро могут заявиться. — Нам кажется, — заговорила снова его мать, — что у людей есть какие-то древние артефакты. Не знаю, где они их достали, но они есть. И, думаю, про один я догадываюсь. Нефритовый Секстант — старый очень, но нужный при плавании. Он точно был у потомков короля Дункана. Вот, как он добрался до островов раньше! Молодая девушка слышала об особых вещах, дарующие силу, здоровье, новые возможности — артефакты — но только в книгах и видела. Их создавали в первую эпоху лучшие кузнецы и зачарователи, вдыхая в них силу. Про Секстант она где-то читала, но там также указано, что его разрушили. Нахмурившись, она спросила: — А разве его не уничтожили в первую войну с людьми? — Утверждали, что да. Видимо, нашли способ его починить. У людей есть способные маги, наверняка, кто-то нашёлся. Но это не единственный артефакт. Даже у этого северного простофили нашлись, боюсь представить, что у Евы припасено… Аппетит Айлин пропал мгновенно. У её матери были артефакты, но они совсем не могучие, даже чем-то обыденные. По всему Айн-Двену хватает их, просто надо искать и знать где. Старейшие эльфы утверждали, что их много в старых и разрушенных храмах на острове Полумесяца, но это очень странное и опасное место. — Не знаю, есть ли и у Евы Секстант, но шпионы докладывали, что её флоты мчатся. А Тиеру наконец созвал собрание, на которое меня, конечно же, не пригласили. — Но ты явилась, — хмыкнул Гвэйн, беря сладкий тост. — Король созвал собрание? — загорелась Айлин, впивая короткие ноготки в коленки сквозь платье. — Значит, он пригласил всех вождей и… — Да, дитя. Я видела твоего отца, — понимающе улыбнулась та. — С ним всё хорошо. Но говорить он не стал, да и не успели. — И ты просидела всё собрание, — поднял глаза отступник, свободно выдыхая, чтобы куснуть свежий тост с мёдом, который так-то не любил. — Да, — сказала женщина, припоминая собрание.

***

Афрорцы, челофы, снахи, винтеры. Четыре племени эльфов собрались в одном зелёном здании резиденции верховного короля. За круглым столом сидели король Тиеру, его дочь с женихом — как будущим правителям, он разрешил им присутствовать — высший друид Элдор и вожак снахов, вожак винтеров Тинтур и вожак челофов Эдд. Вроде все. Но нет. Из-за личной неприязни король так и не позвал глав Ирдэна — Гвэйна и Нерейву. «Этот щенок такой же, как и отец — ленивый, заносчивый, полагающийся на других. Нерейва намного умнее и хитрее. Она и так много знает, что не надо бы!» — думал Тиеру, оглядывая вожаков. — Рад видеть вас всех здесь вместе, — начал он, улавливая полнейшую тишину в зале. — Я редко устраиваю такие собрания, но всегда по делу. Не знаю, доходили до вас слухи о Шрилассе, но скажу точно: Наги проиграли людям, что теперь блуждают по их островам, а им самим пришлось уходить под воды к их давним соседям и союзникам — Жемчужным русалкам. Тот помолчал, желая заметить реакцию присутствующих. Мив с Сайдэном-младшим печально глядели перед собой — новость они знали давно; Тинтур нахмурился сильнее, чем обычно, но на секунду королю показалось, что в светло-голубых глазах мелькнуло озадаченность; Эдд также посматривал на других, противно хрустя пальцами, что говорит о его страхе; Элдор вздохнул, как и в первый раз, когда афрорец поведал о случившемся ему в саде, желая узнать мнение насчёт всей ситуации и вопросе наследования. Тиеру до сих пор колебался. Он не дурак, знал, что говорят о нём — наш король ослаб, находится в меланхолии, возможно, скоро оставит всех нас! Это заставляло мужчину ещё сильнее сомневаться в своих силах, отчего сильно злился, чувствуя себя настоящим слабаком. — Смею судить по вашим лицам, что вы не слышали об этом. По крайней мере, именно что правдивую версию. С юга часто доходят недостоверные слухи, — покачал головой Тиеру. — Но это не значит… Вдруг весь воздух и пространство в зале сгустился. Мужчина нахмурился — знал, что это… а точнее кто. Из сизой дымки явилась Нерейва собственной персоной, как всегда безупречно выглядевшая — тёмно-серебристое платье до пола, но с большим разрезом на бедре, с чёрным замысловатым узором с одним развивающимся длинным рукавом и красивые украшения с блестящими аметистами и рубинами. Она победно улыбалась, а король призадумался, когда это та успела побывать в резиденции? Ведь для перемещения надо точно знать место, представить его. — Приветствую, друзья, — иронично произнесла женщина, нарочно сделав упор на последнее слово. После прошла к столу, намереваясь сесть. — Я не приглашал тебя, Нерейва, — встал верховный король. — Да что ты? Я как раз заметила это, поэтому сама пришла, — отступница выглядела чуть уставшей, но от этого не менее боевой. — Ну что? — обратилась она к вожакам. — Успел на людей нажаловаться, да? Ай, какие они быстрые, ой, какие сильные? — Прекрати, — произнёс вдруг Элдор. Выглядел он несколько раздражённым, как и король. — Ты не вожак отступников, где же твой сын? — Твой зять там, где и должен быть. Нерейва хотела уязвить друида, чтобы хоть он помолчал. Все взгляды обратились к нему, отчего тот несколько смутился. — Тиеру, начинай уже, а? — сморщилась она, сцепляя бледные руки в замок. — Будто вы меня не знаете, я всё равно не уйду… либо найду способ узнать всё. Тинтур едва слышимо фыркнул — таких женщин он ценил — в отличие от Тиеру, который разозлился ещё больше, но всё же постарался принять спокойный вид хотя бы при дочери. — Мне интересно услышать ваше мнение. Как мы будем бороться с людьми? — Даже моё мнение интересует? — подала снова голос эльфийка. — Да, Нерейва, даже твоё, — процедил раздражённо афрорец, опускаясь в кресло. — Тогда я хочу сделать предложение. Всем вам, — обвела она мужчин миндалевидными глазами. — Если окунуться в былое, то вы должны были помнить, что случилось с нашими народами, когда они воевали. Демоны угрожали им, но наших предков волновала лишь жажда нового клочка земли с ресурсами. Это весьма практичное и прозаичное желание, не так ли? Но их желание растаяло перед лицом демонов… — А причём здесь демоны? — тихо перебил её вождь челофов, глядя на отступницу масленым взглядом. — Сейчас война с людьми. Время ли предаваться прошлому? — Самое время, — сверкнула та глазами, которые были ярче при свете дня. — Я не просто поминаю демонов. Они уже бдят. — Что ты говоришь такое? — повысил голос король, сжимая ладони в кулак. Дочь испуганно оглядывалась то на отца, то на эльфийку, положив свою смуглую ладошку на его. — Нерейва… — Что происходит, то и говорю! — спокойствие женщины тоже исчерпывало себя. — Демоны где-то рядом, снова ждут часа, когда все расы ослабнут, дабы нанести удар, и судя по положению дел, — последний. — Демонов несколько веков никто не видел, — чуть раздражённо напомнил друид, качая головой. — У нас нет на времени на сказки, Нерейва. Опасность близко, и ты это прекрасно знаешь. — Знаю, поэтому и говорю. Но как обычно, никто не верит мне, — также слегка раздражённо произнесла та. — У нас есть доказательства, и думаю тебя, Элдор, искренне заинтересует, кто их нашёл. — Даже вот так? — О да. Всё благодаря Айлин. Элдор едва не выпрыгнул со стула, готовый наброситься на эльфийку. Какие ещё демоны? И его дочь как-то причастна к ним? Все выглядели также изумлёнными. Да и в какой раз отступница поминает семью вожака снахов, ставя того в неловкое положение. — Твоё чадо проводила время, хотя даже медовый месяц, в Снежных топях, — при этом Тинтур насторожился. — Как рассказывал мне сын, произошло так, что Айлин едва не ушла под воду, лёд почему-то был надломлен, да и поляна была весьма странной, контрастирующей с местными видами, — женщина ловила взгляд то винтера, то снаха. — Мне кажется это уже странным, а дальше-то интересней. — Верно, ты говоришь о Солнечной поляне, — вдруг пояснил Тинтур. — Место и впрямь необычное, но наши льды прочны и тверды, как сталь. У нас и мест для рыбалок не так много, и уж поляна к ним не относится. Нерейва улыбнулась мужчине, но тот едва приподнял уголки бледных губ, под недовольные взгляды короля и друида. Тиеру не по душе, что она находит себе союзников среди вожаков. — Так вот. Поутру, с ночёвки у каких-то отшельников, Гвэйн решил отправиться на ту поляну. Говорил, что ещё тогда почувствовал странный запах. Придя туда, они не нашли ни одной царапинки на льду, не то, что трещины. И снова запах — это была сера, не мог он ошибиться. Нерейва замолкла, слушая секундную тишину. Никто не знал точно, верить ей или нет. Говорила она правдиво, но многие помнят… — Ладно рассказываешь, но… — начал было Тиеру, стараясь подобрать слова. — Демоны? — Демоны, — подтвердила она без улыбки. — Я ей верю, — слащаво произнёс Эдд, потирая довольно узкие ладони. — Зачем ей врать? Тем более на войне. — Мы не можем точно знать её мотивов, — начал Элдор, смотря только на внезапную гостью. — Нерейва, я признаю, что ты умна и сильна, но мы не забываем прошлое. — Как раз забываете, если не верите, — вдруг она встала с места, высоко подняв руки. Из них появились тёмные путы, и на столе возникла книга. — Вот. Нашла, кстати, твоя дочка, друид. Изящно взмахнув тонкой рукой, та раскрыла книгу на странице с заголовком «Демоны». Текста было не так много, и красовалась одна картина, где демонопоклонник резал золотую лань над громадной чашей с демоническими лицами. Все привстали, чтобы разглядеть и прочитать получше. — Твоё дитя — настоящее сокровище. Будь она здесь, давно бы поддержала меня, как и тогда, летом, — тихим голосом сказала эльфийка так, что слышал только Элдор. — Значит, демоны вновь ожили? Но из-за чего? — Нерейва с удивлением посмотрела на задавшего вопрос — Сайдэн-младший, прилипала дочки короля и… неважно. — Мотивы сие не известны мне, юноша, — улыбнулась она, вперив взгляд в Мив. Молоденькая афрорка всё время находилась рядом с отцом и женихом, и в женщину затаивались сомнения насчёт неё. Слухи ей известны. Хотят зелёную корону ей вручить. В народе ту любят, как и её суженного. Но она кажется такой хрупкой среди этих взрослых мужчин. Чернокнижница улыбнулась шире. — Вы снова хотите предложить перемирие и союз? — девушка ещё с лета замечала задумчивые и оценивающие взгляды отступницы, и сейчас от неё это не укрылось. — Да, дитя. Мне кажется, пора забыть пустяшные ссоры. Тиеру и Элдор переглянулись при этих словах. Среди всех вожаков именно они питали к ней обиду больше всего. В далёкие времена она была их соратницей, такой же, как сейчас они, как и тогда. С Шадоре друид вместе учился, да и король познакомился с ним и хотел даже сделать своим советником по вопросам магии, но что-то потом пошло не так. Сожжение Древа Жизни… Это было перед летом. Наступал Первый день лета. Такой прекрасный и излучающий надежду… что были сломлены. Шадоре и Нерейва. Вот главные виновники в сожжении. Бывший афрорец всегда отличался какой-то повышенной чувствительностью и любовью к магическим штучкам, и как-то раз, нашёл он в Вечнозелёном лесу, в самой чаще, где стоял старый замок, артефакт древний — посох Язык Дракона, обладающий редкостной силой в огненной стихии. Магия такая не запрещена, но и не поощряется. Многих тогда он вовлёк за собой, что интересовала магия хаоса, на грани магии крови, что было абсолютно запрещено. Вовлёкшие и супруги тогда экспериментировали с магическими навыками, хотели показать и похвастаться на празднике, впечатлив всех. Но произошло то, что произошло. Никто не знает, как именно смогли они сжечь столь могучий и сильный ствол Древа, веками и столетиями хранивший в себе древнюю магию, но именно это и произошло. Элдору сообщили лучники с башен, что где-то в лесу дым. Все тогда побежали на огонь, далеко-далеко в лесу, практически неподалёку от проклятого леса. На месте обнаружили эльфы лишь копоть и смерть… а также несколько эльфов во главе Шадоре и Нерейвы. Долго они отказывались от своей вины, так и не приняв её. Наутро они бежали… бежали уже навсегда. Афрорцы, винтеры — от каждого было по несколько человек. Сожжение Древа Жизни было большой утратой, но не более чем предательство соратников и друзей, коих Тиеру и Элдор, считали. — Как вождь челофов заявляю, что готов принять и оказать вам поддержку, отс… сумеречным эльфам, как и вы, — вдруг произнёс Эдд, крутя тонкий и жидкий ус на пальце. Нерейва едва подавила смешок — Эдд был неплохим вождём, да и эльф он чистокровный, в отличие от своей темпераментной супруги Раны, но его признание было неожиданным. Договорились они ещё летом, Тиеру догадывался об этом… — Конечно, Эдд, — едва склонила голову женщина. — Мой народ не оставит вас в случае беды, как и вы, надеюсь. А вот другим, — обвела она взглядом присутствующих, — этого не обещаю. Я не святоша, просто так спасать и помогать не стану ни кому. Да и некого. Все дорогие мне рядом со мной. — Альтруизмом ты никогда не отличалась, знаю, — ответил верховный король, — но… нас четыре народа, — нажал он на последние слова, глядя на челофа, — а ты одна. Ты уверена, что это ты можешь помочь нам, а не мы? Элдор скрыл улыбку, но с трудом. Мив покачала головой — конечно, она никогда не отрицала все бедствия, что принесли отступники, но можно было бы и объединиться… а может даже и взять их в плен, чтобы получить покровительство, пусть и такой ценой. Девушка моргнула несколько раз, разгоняя непутёвые мысли. Это была идея Сайдэна. Юноша был вспыльчив и благороден одновременно. В отношении отступников он придерживался стереотипов, ведь даже его бабушка, живущая обычной жизнью скромной учёной, ушла от сына и внука. Кажется, жених высказывал свою радикальную идею и её отцу, но ответ и реакция остались в тайне… — Мне кажется можно принять её предложение, мой король, — словно прочёл мысли афрорки Сайдэн, обращаясь к вождю. — Понимаю, их преступления не отмыть и не стереть, но помощь нам всегда пригодиться. Не стоит отказываться от неё, вы же и сам это понимаете. Тиеру едва не взвыл. Вся эта политика с годами надоедает и вызывает отторжение. Он с удовольствием принял помощь не знал бы хорошо он Нерейву. Что же делать? «Папа колеблется. Нельзя ему показывать слабость, тем более перед ней!» — Отец, — обратилась в голос Мив. — Ваши старые обиды бледнеют пред тем злом, что несут люди… может, и демоны — я разницы между ними и не вижу. Ты король, но я будущая королева. Будь сейчас я на твоём месте, не сомневалась бы, что выбрать. Наш народ важней… Речь молодой афрорки была громкой и достойной, как раз важна для будущей королевы. Чернокнижница глянула теперь на неё по-другому, как ей показалось. Во взгляде читалось теперь больше уважения, чем благосклонности, будто к маленькой девчонке. Отец чуть сжал и без того плотные губы, но выглядел ещё решительным. Элдор, кажется, понимал, чем все равно всё кончится… — Нерейва… — старый афрорец поднял глаза на старую соратницу. — Возможно, когда-нибудь я приму твою помощь и даже прощу, но сейчас не этот момент. Наши люди полностью готовы, и телом, и духом. А твои? Смогут ли они сражаться при свете солнца, когда половина не выходило на поверхность тридцать лет? Нас четыре могущественных народа, уверен и среди них найдутся дарования в магии и бое, а? — Да, нас едва ли четыре сотни наберётся, — при своей пламенной речи, король и сам чуть не загорелся, так его очи горели. — Да, многие из нас уже и не помнят приятных лучей солнца и одиноко-гордой высокой луны. Делай, что хочешь! Нерейва только начала верить в свою затею, но всё же она пришла сюда, чтобы узнать какие подробности по поводу людей, но эти глупцы также глупы и не меняются. Встав с места, та произнесла холодно, наткнувшись на такие же взгляды, что похолодели с речи короля: — Я всегда найду способ защитить свой народ, пусть и не самый благородный, но знайте! Люди спутались не с теми, с кем стоило! Помимо сомнительных связей, они обзавелись старыми и могучими артефактами, может, даже такой мощи, что смоет вас всех, идиоты! Громкий стук её каблуков потом долго преследовал эльфов, что на собрании, что после. Нельзя было не признать, что её слова чуть вразумили их, но не настолько, чтобы довериться этой матёрой женщине…

***

— Значит, с нами только челофы, — грустно улыбнулась Айлин, мельком представляя образ отца. — Да, дитя, остальные отказались, — кивнула Нерейва, снисходительно глядя на невестку. — Ох, но мне показалось, что и Тинтур заинтересован в моём предложении, но чисто промолчал из-за большего уважения к Тиеру, нежели мне. Гвэйн чуть фыркнул, снова отворачиваясь от взгляда супруги, лишь на мгновение улыбнулся ей, но улыбку она не вернула. Эльфийка расстроилась из-за отца, из-за короля, из-за всех. Жить вдали от родного дома на всё равно ещё чужой родине не так просто и радужно. Хоть и у девушки есть поддержка в лице Гвэйна. Он начинал ей всё больше нравиться, но та скучает по былому. Что по родным, что по порядку, царившему в её землях раннее. — Итак. Не знаю, когда начнётся осада Афрора, но другие поселения люди не оставят в покое, — женщина вдруг решительно поднялась. — Надо сказать Ветке, чтобы послал небольшие отряды в каждое поселение. — Что? — отступник резко обернулся на мать, чуть не разлив кувшин с молоком. — Ты хочешь помочь им? — Айлин была не менее удивлена. — Не столько помочь, а сколько узнать, что ещё припасено у людей. Мы должны знать врага насквозь, чтобы обезвредить, мне ли объяснять тебе это, сын? Большую часть, конечно, отправим в Афрор к этим надутым индюкам. — Матушка… — нервно рассмеялся эльф, поигрывая пальцами по каменной поверхности обеденного стола, накрытой толстой сиреневой тканью. — А я в это время займусь поисками артефактов, в чём вы оба можете мне помочь, дорогие супруги. Супруги глянули друг на друга разными взглядами: во взгляде Айлин читалось удивление и непонимание, а у Гвэйна радость и лукавство. Всё, как обычно. Они не меняются.