Лунный свет

Ева сидела в своей каюте, почти не выходя на свежий воздух, чтобы не видеть зелёные лица людей, что не все привыкли к мореплаванию. На запястье женщины горел браслет, подсвечиваемый огненным сиянием, которое отражалось в тёмных глазах таким же пламенем. На прикроватной тумбочке лежала карта с красными крестами по всей Эфле. Это была не только большая территория, надлежащая правильному правлению, но и кладезь полезных ресурсов и артефактов. А также древние прибежище древних воплощений всего плохого в этом мире… Дункан был на подходе. На Шрилассе остались доверенные военачальники, следящие за тем, чтобы ни один наг не вылез, а если и рискнёт… Что ж. Королева была уверенна, что на обеденном столе они будут смотреться ничуть не хуже. Сейчас её заботило иное. Шпионы докладывали, что эльфы окапались в Афроре. Захват Афрора был значительной точкой на политической карте. Также и с островами. Стоило убить двух предводителей змееподобных, как все ушли под воду. И у её народа также. У всех. Это чистая стратегия. — В моей семье много поколений хранилось «Кольцо и Браслет Скорби», — к маленькому огарку свечи преподнесли узкую ладонь, на какой красовалось плотное кольцо с изображением пожирающий себя за хвост змея. — Где же «Чело Скорби»? — ладонь превратилась в кулак, загоревшись адским огнём.

***

Мив в лёгонькой сорочке вышла на балкон, взор на котором охватывал весь Афрор. Её комната находилась на самом вверху резиденции. На балконе были деревянные качели, что сделал ей отец в детстве. Она присела на них, вдыхая ночной воздух. Лёгкий скрип. Ещё один. Так началась медленная качка. По привычке девушка откинула назад голову. — Мив, милая, — из-за стеклянных дверей выглянуло лицо заспанного Сайдэна. — Ну, куда ты в одной сорочке. Осень вообще-то, — разбуженный и недовольный, он подошёл к невесте, останавливая качели, не став слушать её возражений. — Я думала! — Подумаешь в тёплой постели с тёплым со мной, — чмокнул её в губы жених, беря под руку, но та осталась на качелях, таща на себя. — Милая… — Сядь, — насмешливо-грозно приказала афрорка, поправив две косы, что всегда заплетала на ночь. — У меня какое-то странное предчувствие. — Что? — округлил глаза афрорец, оглянувшись на тёмный горизонт. — Да я не про людей, — махнула Мив. — Про Нерейву. — А-а-а, — протянул тот, наконец-то садясь. — Мне она тоже не вселяет доверие, хотя и можно было бы… — Я не про это, — стукнула кулаком его девушка, но он не шелохнулся, только приподнял бровь. — Как бы сказать… Тебе не кажется, что она как-то странно на меня смотрела? Реагировала? Сайдэн задумчиво смотрел перед собой на низ, где несколько солдат сменились при входе в резиденцию. Он пожал плечами, не совсем понимая любимую. С самого собрания она была какой-то загадочной, о чём-то молчала. — Тебе не кажется, — выразительные тёмно-карие глаза сделались ещё выразительней, — что мы похожи? — шокированный взгляд принца. — Не знаю, как на счёт внутреннего мира, но внешним мы очень похожи. — Милая, — покачал головой Сайдэн. — Тебе что-то просто приснилось? Ну, чем вы похожи? — он хотел подняться, но был удержан. — Чёрные волосы? Рост и фигура? Да таких пол Афрора ходит. Ты совершенно обычная. — Что-о-о?! — Я в хорошем смысле, — не смог не улыбнуться парень, защищаясь от её очередного кулака. — Ну, право, Мив. Не бери в голову. Ты что, серьёзно думала… — А что? — фыркнула девушка. — Дорогой, а всё-таки… Договорить та не успела, вдруг переведя взгляд на тёмный горизонт, который вдруг посветлел недобрыми огнями…

***

Золун сплюнул слизанную тёмно-бурую жидкость. Снова чудеса в их лесах. Неужто демоны снова решили вернуться сюда? Он хорошо помнил парочку, забредшую сюда где-то месяца полтора или более сюда. Отступник-эльф и девушка-снах. Интересная парочка, но о них наслышаны чуть ли не везде. Ещё бы — тридцать лет не вылезали отступники из пещер, а тут вон, объявились. И не только они… Винтер поднялся, поправив лук за спиной. Рука мимолётно пробежалась по стрелам, что было немало. Или сейчас ждёт его в хижине, готовя вчерашний пойманный ужин — жареная крольчатина с луком и прочими пряностями. Сейчас Золун вышел, услышав странный вой. Вроде волков, но с чего они воют не в полнолуние? И что за пятна? Было похоже на кровь. И снова назревает вопрос — почему же она окропляет все дорожки, ведущие на необычную поляну? — Тьфу ты. Сто вопросов. Кто же на них ответит, кроме как не меня, — пробубнил старик, выпрямляясь и осторожно двигаясь по кровавому следу. Леса он не боялся. Они тут столько живут с Или. Есть у них сын, но они не общались года два. Тот был в обиде. Звал родителей. Они ни в какую. Звали сына. Он ни в какую. Так и перестали общаться. Общество друг с другом и бесконечным лесом было более чем достаточно. Гвэйн как-то написал ему. Подтвердил догадку о демонах. Золун с женой уже и так знали об этом. Письмо пришло недели две назад. Ответ они написали, что на их землях скрываются четыре алтаря демонов, а ещё один на острове Полумесяца. Точнее это Или знала — бабка её давно рассказывала. Четыре алтаря, четыре священных животных, четыре смерти; всё вместе в итоге освобождает всех демонов и самого устрашающего. Супруги не знали, дошло ли письмо ещё или нет, но самое главное, что винтерка смогла такое вспомнить, возблагодарив трухлявые кости бабушки. — Где же вы, волчары поганые? — приближаясь всё ближе к Солнечной поляне — там, где в прошлый раз творилось что-то неладное — бурых пятен становилось всё больше, а ещё слышался рык. — Думаете, темноту боюсь или вас? — приготовил лук, достал стрелу, медленно натягивая. Он чувствовал, что приближался к центру бедствий. Только стало всё спокойно на просторах Снежных топей, так снова что-то появилось! В темноте было, конечно, не благоразумно охотиться, но мужчине надоело видеть столько крови. И этот невыносимый вой! Такой мерзкий и пробирающий до костей, как хороший мороз. Кстати… он стал совсем близко. Что-то слишком…

***

— Люди на горизонте! — прокричал один из лучников на сторожевой башне, впрочем, все и без него увидели. Корабли появились так неожиданно. Эльфы и не поняли. Сначала услышали крик принцессы Мив, которая самая первая увидела флоты. Всё поселение пробудилось мигом. Женщины и дети сидели дома, им оставалось надеяться только на милость природы, пока мужья и отцы идут готовиться встречать чужеземцев. Тиеру и так не спал. Когда услышал, как трубят в сигнальный рог, он был готов. Почти бежал к выходу на улицу, на берег, залитый светом неполной луны и далёким гулом людей. Эльфы вокруг правителя бегали, готовились к бою, что так давно ждали. — Вот и настал момент. — Король! — к афрорцу бежали вожаки, уже готовые, хотя, кажется, Эдд на бегу натягивал кожные сандалии. — Надо срочно выманивать их на землю! — произнёс Элдор, крепко сжимая посох, какой подсвечивался светло-зелёной аурой. — Поддерживаю, — челоф уклонился от несущегося лучника, успев, наконец, до конца обуться. — Мы не наги, на воде мы бессильны, а у них корабли, снаряд которого, по-моему, летит прямо на нас… Правда. Слава Элдору, что вовремя наколдовал волшебный купол, однако часть снаряда сумела задеть некоторых солдат на берегу. Первая потеря. — Друиды помогут нам, — чуть ослабшим голосом произнёс Тиеру. — Тинтур и Эдд, — обратился к ним, — идите на берег со своими солдатами, ждите!

***

— Сайдэн, помоги вожакам! — прокричала Мив, безумно смотря на приближающиеся корабли, которые покрывали, кажется, весь горизонт. — Я к отцу! — Мив! — принц притянул к себе невесту, звонко поцеловав ту в губы, нехотя отрываясь и направляясь бегом к берегам. — Мой принц, — на секунду прикрыла глаза афрорка, коснувшись пальцами губ, мазнув ими по верхней губе. Мив едва успела одеться, но сейчас её это не заботило. Невероятно. Люди! Ей было интересно, Ева ли это, или она с мужем? Отец говорит, что королева намного разумней своего мужа. Дай ему волю, он бы давно приехал бы сюда без плана. «Без плана или с планом, но Дункан разгромил Шрилассу в одиночку!» — Мив снова не понимала, почему мужчину недооценивают. Сразу же в голову пришла Нерейва. — Папа! — Тиеру и Элдор стояли на самом берегу, вцепившись в деревянный заборик, ограждающий их и море. Нерейва сразу же испарилась. — Где все? Почему вы одни? — Не одни, — отец мрачно оглянулся за спину дочери, не посмотрев даже на неё. — Готовьтесь. Девушка оглянулась, столкнувшись тут же с друидами. Юные и зрелые. Достаточно сильные, недостаточно… Сейчас это неважно. Все сильны по-своему. — Купол? — подошла ближе Мив, положив ладонь на напряжённое плечо. — Да, — ответил за него Элдор, стукнув посохом так сильно, что афрорке показалось, что он сломал его, но нет — зелёное свечение охватило посох, затем самого друида, а после стало распространяться на всех. — Сейчас! — приказал король, проделывая то же самое. У принцессы не было друидского посоха, да и сама она не была друидом, но колдовать та умела и могла. Сейчас девушка старалась сосредоточиться на своих самых счастливых воспоминаниях, взвать к ним, тем самым создавая мощный щит позитивной энергии. Запрокинув голову и руки к небу, она прикрыла глаза длинными ресницами, легонько улыбаясь.

***

Дункан не успел к ней вернуться. И секстант не помог. Женщина оказалась быстрее, и она не беспокоилась. Её флотов и сил хватит, особенно, если протянет время. Муж где-то близко. Но ждать та уже не будет. Это её шанс отомстить за проигрыш в прошлой войне и предков, умерших от остроухих дряней. Запястье чесалось и жгло.

***

Тяжёлое дыхание пронизывало морозный воздух. Эльфа или ещё кого-то? Рука налилась металлом, готовая спустить стрелу в любой момент. Тишина. Такая, будто всё вымерло. А может что-то происходит? У Или? Демоны вторглись? Люди… «Что со мной?» — помимо тревожных мыслей, Золуна накрывала усталость и сонливость. Видно, дело было в поляне. Он уже приближался к проклятому месту, где когда-то чуть не утонула девочка. Возможно, ему не стоило идти в ночь? А одному тем более. Но Или он не взял бы. — Иди сюда, скотина, — закипал старик, продвигаясь сквозь красивый и завораживающий лес. Но Золун не был никаким эстетом. Да, красиво. Но это было обманчиво. За красотой скрывалось зло. Что не желало появляться на виду. Винтер двигался всё быстрее, снова услышав вой и, кажется, клац зубов.

***

Барьер не мог долго держаться. Флоты не спешили приближаться, а ещё они окружали весь остров… Огни от пушек освещали раннее тихую и спокойную ночь. Эльфы давно растеряли остатки сонливости, готовые встретить бой. Они понимали, что надо защитить Афрор любой ценой, иначе другим не выжить… «Мои любимые… как же вы там?» — билась отчаянная мысль, как рыба об лёд. Элдор был охвачен беспокойством за свои земли, но такое же беспокойство поселилось и за его короля и друга. Он ещё не понимал, одна ли Ева проводит оккупацию, не дождавшись Дункана, или с ним. В любом случае надо биться до конца. «Надеюсь, мы не закончим, как наги». — Они приближаются! — старался прокричать Тиеру звонкие столкновение барьера и огненных орудий. — Всем быть готовыми на берегах, они нас окружают! Армия эльфов распределилась по всему поселению. Афрор был единственным поселением, где находился порт, если можно его так назвать, для торговли с нагами. Самый большой корабль двигался прямо к основным силам с королём. — Похоже, на нас движется человеческая королева! — крикнул один из молодых друидов. — Наши воины готовы! — Мив была напряжена, с трудом крича, оглядев ближних воинов. Это были стрелки и мастера лука, носящие камуфляжные костюмы, а мастера умели ещё и призывать диких животных, владея особым призывом; элитные воины эльфов Клинки солнца, а также Бегущий ветер, состоящий из одних женщин из Вайтеру; единороги, самые зрелые и сильные, что могли сражаться и владеть целительной магией, идущей из рога; высшие друиды, которых единицы, и были те, что ещё не до конца прошли Испытания природы, чтобы считаться полноправными друидами. Но была и оставалась проблема, что никто не знал армию людей. А самое важное — Еву. Вряд ли она воин, как супруг. Неужели маг? Или просто отстранённый наблюдатель с влиянием и силой?..

***

— Сэр Стефан. — Да, королева? — Прикажите людям начать высаживаться на землю. Мне думается, что мы понапрасну тратим снаряды. Потом ещё пригодятся. Не один Афрор нам нужен. — Я понял вас, моя королева! — склонил голову один из главных военачальников, направляясь трубить в горн, призывающий к высадке. Ева скрыла злую усмешку над остроухими врагами, прикрыв рот ладонью, шепча одновременно какое-то заклятье.

***

— Бегом-бегом! — кричал Тинтур своим северным воинам, стоя на дальнем побережье. Помимо своих воинов были и афрорские, но надеялся он только на своих. Неподалёку был и Эдд, разминая руки с лёгким мечом с таким тонким лезвием, как у нагов, а в другой стальной кинжал, зачарованный на быстроту. Рядом с ним не могли дождаться красивые девушки с раскрашенными лицами и высокими косами, кто с луком, кто с клинками. Люди приближались, и холодная ярость заполоняла воинов. Тинтур вдруг почувствовал какой-то странный запах… Очень странный и неуместный. Ещё было неожиданней появление группы бледнолицых и мрачных эльф — отступники! — Вы… — удивился винтер, доставая топор и направляя на незваных гостей. — Господин приказал нам помочь в случае нападения, — ответил ему гнусавый голос лазутчика. — Так что опусти свой топор, наземник. Мы пришли убивать людей, а не собратьев. Так несколько сумеречных разделились, поспевая к другим вожакам. Каково же было удивление у Тиеру, Тинтур не знал — люди приблизились достаточно близко и теперь буквально выпрыгивали на сушу.

***

Стрелы пролетали над головами, клинки звенели, соприкасаясь с чужой сталью, заклинания могли задеть в этой неразберихе. Люди были хорошо подготовлены, а их закованные в железо тела тяжело давались урону. У Тиеру было щемящее чувство в грудной клетке. Он осознал, что практически равнодушен к происходящему. Сражается вполне упорно, но вот морально. Устал… Всё это началось с прихода Евы. Сейчас королева до сих пор стоит на носе корабля с равнодушным видом. От неё исходила странная энергия. На любую стрелу она отвечала заклинанием, растапливающее стрелу полностью, а магию обращала. — Сумеречные эльфы! Здесь? Голос принадлежал Элдору, который в одну сторону посылал путы, вырастающие из-под земли, а другой насылал магические стрелы и шипы. Король обернулся. И вправду: отступники собственной персоной. Эльфов шесть всего. Похоже, Нерейва прислала помощь. Весьма своевременно, как и неожиданно. — Пусть помогают! — прокричал афрорец, так как поднялся сильный ветер, колыхающий спокойные волны и ветер. — Ева что-то колдует! — Она не сражается, но и не стоит без дела, — снах ловко прокрутил над головой посох, ударяя его об землю. — Действовать придётся радикально! С ударом посоха, земля стала разламываться, пока не достигла ног людей и некоторых эльфов, но младшие друиды контролировали ситуацию, помогая собратьям не сгинуть в недрах Эфлы. «Землетрясение, сильный ветер, не хватает только пожара и бушующих волн…» — подумала Мив, глядя на это безобразие. Не особо приметная среди друидов, она колдовала сильные заклятья магии Земли и Света. Несколько раз до неё добирались такие огромные с виду люди, но она слепила их солнечной вспышкой или избавлялась с помощью каменного кулака. Сайдэна принцесса не видела, но знала, что он в самой гуще сражений. Он был опытным воином. Но беспокойство за него было. И это нормально. Армия эльфов старалась не подпускать людей в само поселение. В домах ещё остались те, кто не мог защитить себя, а в резиденцию им тем более нельзя! Элдор не понимал — побеждают ли они людей или нет. Глаза обвели поле брани. Эльфов достаточно, людей тоже. Трупов почти нет. Это было непонятно. Выступили на берег люди давно, а жертв что-то не видно. Эдд едва отскочил от рубящего топора, но изловчился и воткнул остриё кинжала в горло человеческого солдата. Сражения давались ему легко. То же он мог и подтвердить и про Тинтура. С холодом в лице, убивал он с мастерством ассасина. Кстати про них, те немногочисленные шпионы, что были в Афроре, сейчас проворно отскакивают от направленных на них ударов, отвечая с большей охотой. Интересно. Послали они уже весточку в свои пещеры? «А-а! Заклинание сорвалось! Я никогда так не успею завершить задуманное!» — думала про себя Ева, пока стояла чуть ли не на цыпочках на самом краю флота. Ей не нравилось, что эльфы такие стойкие. Не нравилось, что они были все вместе. Не нравилось, что кто-то вызвал землетрясение, из-за которого люди могут умереть, просто не успев вовремя посмотреть под ноги. Злость и ярость. Два главных чувства, направляющих её. Пусть и такой дорожкой. Узкие ладони сжались до ломоты в костях, затряслись, а после с громким ударом опустились на деревянный пол корабля. В нескольких домах всполыхнул огонь. Крики, шум и гам. Несколько друидом побежали тушить огонь, который всё разрастался и разрастался. Афрор охватило дикое пламя.

***

Ни единого звука. Айзеку казалось, что в таких тёмных и сырых местах водятся хотя бы крысы, но и их не было. Вообще никого и ничего. Грудь парня плавно вздымалась, а сам он забросил руки за голову. Пытался вздремнуть, пока не услышал кроткие шаги. — Кто здесь? — привстал с лежанки и увидел ошеломлённую Айлин. — Айзек! — подруга прильнула к ржавым прутьям решётки. Парень просто потерял дар речи. Проморгавшись, он протёр глаза, и только после этого полностью удостоверился. Это Айлин! Живая и настоящая. Целая и невредимая. С ней всё в порядке… — Айлин, моя, — Айзек вцепился в решётку, упрямо подвигав ею, но несмотря на ржавчину, она была крепкой. — Задери вас Уроборос. — Что? — со смешком спросила эльфийка, вся светясь от переполняемого восторга. Милый Айзек. Её друг и опора. Первая любовь… Он немножко изменился, как ей показалось. Гнездо волос ещё больше обросло, появилась небольшая щетина, как у её Гвэйна. Гвэйн… Её. Для девушки было непривычно считать его своим, но возможно так и было… — Как твои дела? Айлин? — ладонь потрясла её, когда она не ответила. — А-о, хорошо, — очнулась та. — Здесь очень интересно и завораживающе. Ты видел кристаллы? — Ничего я не видел, — поникла улыбка парня. — Тебе здесь действительно нравится? В таком мрачном и злом месте? — Нет, — глаза Айлин загорелись таинственным огоньком, какой загорался, когда она думала о чём-то интересном. — Здесь бывает прохладно и сыровато, но в комнатах установлены камины, а кристаллы служат источником света. А сам замок состоит из трёх ярусов. — И сейчас, как понимаю, мы на самом дне замка, — усмехнулся Айзек, дивясь её радости. — Ты же в заточении! — не выдержал. — Как тебе может тут понравится? — Мы с Гвэйном не сидим целыми днями в покоях, — вовсе не расстроилась та. — Мы часто гуляем, мы даже раз были на поверхности и с нами такое приключилось… — Мы-мы, — не выдержал снах, отпуская прутья и тем самым отдаляясь. — Теперь понимаю причину твоей радости. Чем же он тебе так мозги заморочил? — мысли о том, как бледнолицый касается её, гладит, целует, ласкает… мерзка. — Понятно. — Айзек, — смутилась эльфийка, бегая глазами. — Я просто… Что просто? Просто Гвэйн не так уж и страшный и плохой, как она представляла? Просто старается сблизиться с ней, находя общие точки? Просто… небезразлична ему… — Гвэйн неплохой, — сократила свою мысль девушка. — Вы совершенно разные. Ты мне тоже дорог… — Тоже? — нервно хохотнул парень. — Как мило. Так я теперь буду любовником? — Айзек! — оторвалась она от решёток, сделав пару шагов назад. — Не говори так. — Но так и есть. Я нравился тебе — мы оба это знаем. Но теперь ты говоришь, что тебе стал дорог этот серокожий ублюдок! Из рук Айлин на каменный пол посыпались маленькие искорки, обволакивая на секунду саму обладательницу тёмной аурой. Эльф округлил глаза: — Магия тьмы! — ширина между прутьями была не так уж и велика, но он смог высунуть руку почти наполовину локтя, придвигая ближе к себе девушку. — Он оскверняет тебя чёрной магией. Неужели ты и магию крови практикуешь! — Отпусти, — хватка у парня была неслабой. — Лучше не трогай меня. Она опасалась, что Гвэйн сможет почувствовать на себе его запах. Та не знала, как именно отступники могут прочувствовать чуждые запахи, но не хотела рисковать. — Я попрошу, чтобы тебя отпустили. — Спасибо, — бесцветным голосом отозвался друг детства. После они одновременно подняли друг на друга глаза, и почувствовали желание коснуться друг друга хоть разок. Губами… Эльфы снова прильнули к решётке. Айзек осторожно вытянул руку, насколько позволяла решётка, беря за руку. Другая рука едва касалась личика Айлин, и кое-как у них получилось дотянуться друг до друга губами. Это было неудобно, ржавчина царапала молодую кожу. Но поцелуй того стоил. «Нет… зачем… я навлекаю на него беду… как и на себя…» — поцелуй становился горячей, а парень удивился, как уверенно она целовалась. Очередной укол от пещерного выродка…

***

Мирные с трудом выбирались из горящих домов. Не всем так «повезло», но огонь разрастался с такой силой, будто сейчас сожжёт весь материк. Тиеру чувствовал, что это тёмная магия. Такую он застал на своём веку только у Шадоре… «Трупов становится больше, а нас оттесняют к резиденции!» — хаотично вертелась мысль у короля, который думал о плане. Трупов было достаточно. Некоторые и не замечали, что ходили по трупам, или просто некогда было замечать, пока старались не присоединиться к собратьям. Стрелы у лучников постепенно заканчивались, дикие животные из леса и неба пугались пламени, и половина из них покинула бойню, магические силы на исходе. «Я должен до последнего защищать своих людей!» — резко в голову ударила безумная мысль… — Элдор! — снах бился неподалёку, насылая на всех заклятье, обращающее в камень. — Король? — удивился друид, расправляясь с последним солдатом, потом подбегая чуть ближе. — Что такое? — Обещай мне одну вещь! — Что угодно. — Помоги защитить мою дочь! Не дай сломить её. Эльф непонимающе глядел на своего правителя, но потом неуверенно кивнул. В разум скользнула одна мысль… но этого не может быть. Тиеру не может так поступить. «Надеюсь, Эфлу не ожидает такой конец», — высший друид на мгновение остановился, чтобы оглядеть происходящее вдали. Чуть подальше от него бились Тинтур и Эдд. Причём так храбро, а многие из их воинов полегли. Солдаты самого Элдора пострадали, причём довольно сильно. Многие умерли… «Надо убить эту чёртову королеву! Здесь королевой буду я, а не она!» — Мив решила приблизиться к Еве, которая соизволила, наконец, сойти на берег. Долговязая, неприметная, но аура у неё тёмная. Она стояла, широко расправив руки и закрыв глаза. Странно, что другие не догадались подойти к самой женщине. Мив решительно приближалась. — Стой! — цепкая рука остановила девушку. — Не приближайся к ней, дочка. Рядом с ней защитное поле. — Папа, — не выдержав, афрорка прижалась к отцу, но лишь на секунду. — Что же нам делать? — Уверен, ты справишься, — грустно улыбнулся Тиеру, показав при этом глубокие морщины, что стали глубже будто в эту битву. — Ты будешь хорошей королевой, тебя любят. Мой срок истёк. — Папа? — дочь испуганно смотрела на отца, который явно задумал что-то не то. — Ты что придумал? — Я постараюсь ослабить барьер. Это отнимет много сил, но что мне терять? Мои поданные мрут, как мухи. Я не оставлю это без дела! Мив прикрыла рукой рот, провожая взглядом короля, который почти вплотную встал к Еве. На него пытались напасть, но тут подоспел вожак Тинтур, а следом за ним и Эдд. Сейчас поле боя напоминала круг, что постепенно сжимался. Все воины скопились в одном месте. Люди, эльфы. — За Эфлу! — некоторые приостановились, чтобы лицезреть, как верховный король Тиеру, стукнул перед собой посохом, присев на одно колено, а из раскола стали появляться разноцветные путы, напоминающие радугу. Это было также красиво, как и волнительно. — Защищайте короля! — истошно закричала Мив, вкопанным воинам, и сражения вновь возобновились. Не в их сторону, однако… Принцессе было больного видеть, как её родной человек постепенно ослабевает, пытаясь остановить королеву. Битва королей. Ева раскрыла очи, которые горели и пылали, будто солнце. Её лицо исказилось болью, а ещё было заметно, как человеческие солдаты приостановились, взявшись за головы. Было явно что-то не так. Она контролировала своих же людей какой-то магией! — Нас всё меньше, — произнёс Тинтур, стоя спиной к спине с Эддом. — Будто паутина. Наплела паучиха, а мы, несчастные мошки, влезли в неё по голову, теперь ища выход, а он только в небытие. Эдд всех удивил своими философскими речами, но ещё больше всех удивила его отвага. Сразу было видно, что чистокровный эльф, а не плод смешения с людьми. Даже Тинтур зауважал челофа с маслеными глазами и прилизанной причёской, доверяя, стоя спинами друг к другу. — Тиеру не зря верховный король, он ещё искусный чародей и друид, — произнёс с беспокойством Элдор. — Нам нужно быть готовыми напасть на Еву, когда щит ослабнет. — Бейтесь, жители Эфлы! — непонятно откуда выбежал Сайдэн, зажимая правую руку к груди, а в левой держа меч. — Защищайте нашу землю! — Сайдэн! — сквозь троих ставших на пути людей, в каких она кинула каменные шипы, пригвоздив тех к земле посмертно, подбежала к раненому жениху. — Твоя рука! Афрорец не был левшой… точно не был. — Ерунда, — Мив с трудом подавила крик отчаяния, заметив наполовину отрубленное запястье. — Что с твоим отцом? — Принц. Как раз вовремя, — сказал друид, стерев с лица ручей пота. — Тиеру задумал немыслимое, но это поможет нам… Принц удивлённо переглянулся с девушкой, которая вся побледнела и поджимала нижнюю губу, явно прикусывая изнутри. Когда же рассвет…

***

Айлин чуть потрясывало. Что же она наделала? Как могла поддаться секундному соблазну. Совесть трещала по швам, та не знала, как объясниться Гвэйну. Он был сегодня явно не в духе… Был ужин. Но девушка не ходила. Ходил ли муж, не знала, но было интересно. Что-то сегодня произошло у них с матерью, отчего юноша так резко поменялся в настроении. Осторожно отворив двери спальни, эльфийка неслышно вошла, затворяя, и по привычке снимая лёгкие туфли на почти плоской подошве. Юбки просторного платья развивались при ходьбе, создавая шуршащий звук. — Гвэйн? — на постели лежал супруг, прямо в сапогах, а рядом на столике стояла бутылка явно тронутого вина. — Привет… — Привет, — лениво ответил тот, чуть приподнявшись на локтях, посмотрел на неё изучающим взглядом, и снова плюхнулся. «Неужели он пьян?» — признаться, эльф часто пил, даже очень, но при этом оставался вполне в своём уме. Сейчас он опять же был отстранённым ко всему. В том числе и к Айлин. — Ты ходил на ужин? — девушка не спешила присаживаться на кровать, продолжая неподалёку ходить по комнате, останавливаясь то возле большого зеркала, то стирая невидимую пылинку с комода. — Не-а. — Понятно. «Чем нежнее я с ним, тем грубее он!» — обида затаилась в девушке. — Иди сюда, — мимолётно улыбнулся отступник, как будто прочитав её мысли, немножко отодвигаясь, ведь распластался на всей постели. — Маленькая… Отодвинулся он как раз на свою сторону, где стоял столик, чем тот тут же воспользовался, отпив прямо из горлышка. Айлин застенчиво присела, будто находилась в чужой комнате и с чужим мужем. Отлепившись от бутылки, эльф повернулся к жене, отчего-то фыркнул, и резким движением пододвинул к себе. В итоге она свалилась на него. — У тебя красивые волосы, но есть их я не буду, — промурчал юноша, уткнувшись в ключицу любимой. — М-м-м… не понял, — вдруг его голос похолодел. — Что это за запах? Эльфийка напряглась и внутренне, и внешне, и это не осталось без внимания. Гвэйн чуть отодвинул от себя девушку, чтобы лучше видеть. Прищуренные глаза и чернота в них не говорила ни о чём хорошем. — Я узнаю этот запах из сотни… тот хилый и рыжий снах из твоей деревни. — Гвэйн… — голос девушки дрожал. — Он наш пленник в темницах. Почему? — Так это он?! — чернокнижник резко встал с постели, так и оставив сидеть девушку на четвереньках. — Ну, всё — он у меня получит! Завтра я лично убью его. — Нет, Гвэйн! Эльф глубоко посмотрел на супругу. В глубине не было ничего хорошего. — С чего же? — Он просто… хотел увидеться… но его поймали случайно… — щёки и уши заалели, и девушка совсем растерялась, поджимая ноги. — Не убивай его… — Только потому, что ты просишь? — ухмыльнулся юноша, но ухмылка была натянутой. — Он пытался попасть к тебе? Заметив наших ассасинов? Так бы они пустили его. Он глупец! Хотел увезти тебя… — Нет! — не особо уверенно произнесла эльфийка, уткнув на половину лицо в колени. — Тебе, наверно, неприятно, но всё же я скажу, что он мне не чужой. Мы вместе выросли и знакомы много лет. Его смерть искренне меня огорчит. Да, Айлин попыталась надавить на Гвэйна через себя, чтобы защитить бестолкового Айзека. Он ведь и вправду предлагал ей бежать! Ну, конечно. Сквозь решётки, видимо. Использовать добродушие в свою сторону было так гадко, но ещё гадко будет, если Айзек погибнет, и весь Глаоссай об этом узнает. Их возненавидят. Её возненавидят… — Так хочешь спасти рыжика? — отступник так тихо произнёс это, что Айлин некоторое время пыталась разобрать слова. — Что ж… поцелуй меня. Просьба была безобидной, но от этого подозрительней. Но только хотела девушка подползти к мужу, дабы исполнить просьбу, он резко встал на ноги, стоя у столика. — Встань, Айлин, — назвал по имени, ещё больше настораживает. Эльфийка поднялась на ноги. Разница в росте была немалой, и ей пришлось потянуться на носочках, чтобы коснуться губ, но тот даже не склонился в ответ — для их общего удобства — как делал обычно. От его губ приятно пахло вином и виноградом, какой уже съел. Ответа не было. — Ниже… — прошептал в самые губы эльф. Айлин пока не понимала, что пришло тому в голову. Но просьбу выполнила, поцеловав шею так нежно, как только могла. Он улыбнулся, и она подумала, что прощена, но нет… Дальше хуже. — Ниже, дорогая супруга, — мужские ладони оказались на девичьих плечах, чуть надавливая. — Ну, же… — Гвэйн? — округлила глаза эльфийка, когда оказалась на коленях перед ним. — Смелей, — погладил её по голове муж. — Не бойся. — Но я не умею! — задрожал голос Айлин, смотря прискорбно снизу вверх. — Может, что-то другое… — Помнишь, как гладила меня? — сумеречный медленно снял ремень, кинув куда-то за спину, расстегнул ширинку, немного припуская штаны. — Это также, только губами, но можешь и гладить, — его ладонь снова оказалась на ней, только надавила теперь на голову. — Только не кусайся, — добавил он со смешком, откидывая назад голову. Девушка всё колебалась, то и дело отводя глаза. Тогда… ей было просто интересно, хотела также погладить, как он её. Но сейчас?! Стыд и страх накрыл Айлин. Колебалась. Конечно, Гвэйн её муж, а это всего лишь очередная ласка. Может, это и не так страшно и… противно, как кажется? Поборов смущение, подняла глаза и чуть приблизилась к паху. Сначала она делала, как в одну летнюю ночь. Водила медленно вдоль, сначала несколькими пальчиками, потом всей ладошкой. Рука супруга немного сжала затылок эльфийки, пододвигая ещё ближе. Прикрыв глаза, та коснулась ртом… Первое ощущение было… солёным. Второе… стыд. Третье… непонимание того, что делать. И всё же доверившись интуиции, Айлин решилась на короткие поцелуи и медленные поглаживания. — М-м-м, — отозвался откуда-то сверху довольный Гвэйн. — Ещё… смелей. Маленькая… Орган юноши становился всё живей, и в один момент он не выдержал, чуть качнувшись бёдрами вперёд. Девушка едва не закашлялась. Испуганно раскрыв глаза и, глядя так покорно, что чернокнижник погладил её по голове, открыла рот шире. Если секунду назад она уловила что-то приятное, то сейчас ей совершенно это не нравилось. Было совсем неприятно и больно. Больно внутри. — Гвэйн! — не выдержала очередного нетерпеливого приближения Айлин, пытаясь отвернуться и убрать руки, но эльф не понравился такой ход, который начинал действительно получать удовольствие. — Ладно, — прорычал тот, резво поднимая жену на ноги и толкая на кровать животом. — Ты должна выполнить обещание! «Хорошо, что кровать не скрипит», — ни к месту подумала та, пытаясь справиться с приступом слёз. — Гвэйн. Гвэйн! — Айлин попыталась хотя бы перевернуться на спину, но супруг крепко уселся на бёдрах девушки, задирая ненавистное сейчас платье. — Я не хочу! Отступник рыкнул ей на ухо, который чувствовал настоящую животную злость, нежели страсть. Остановиться он не мог, но всё бы отдал в тот момент… — Думала, использовать меня? — его пальцы потянули за короткие рукава платья в стороны, намереваясь разорвать. — Хорошо, использовала. Я отпущу рыжика, но за это я использую тебя также бессовестно, как и ты! — последние слова Гвэйн едва не прокричал, окончательно разорвав платье на спине. Шов пошёл дальше, и тут… Эльф замер, глядя наполовину ягодиц. Его руки задрожали, как сейчас дрожала сама Айлин, испытывая настоящую боль и предательство. Она сразу же вырвалась из-под него, почувствовав непонятную задержку, обтёрла губы и глаза, размазав слёзы по лицу, что мешали разобрать дорогу, пока она, сломя голову, выбежала из покоев. Гвэйн так и продолжал сидеть, пока внезапно не размахнулся рукой, разбивая недопитую бутылку. Удар получился больным и сильным. Кровь потекла из костяшек на безукоризненно чистую постель, а сам эльф уткнулся в подушку лицом, подавляя крик злости и отчаяния.

***

Свет луны, отражающийся на целом льду, и отливающийся на замороженных ветвях деревьях. Такая красота. И такая ненормальная. В запахе снова читалась сера. Неужто мерзкие выродки здесь? — Выходи! Будь ты эльф, человек, или сам демон! — голос Золуну, что слегка подрагивал от холода и сипел, разлетелся по всей округе, создавая мощное эхо. Неожиданно послышался злорадный смех. Тихий и изящный. Затем лёгкие хлопки. Винтер вертелся на месте, пытаясь понять, откуда звук. — Я здесь, Золун, — голос принадлежал мужчине. — Здесь… — Ты! — наконец старик заметил худощавую фигуру на льду, будто вылезла только что оттуда, иначе, как объяснить то, как он там появился. — Демон? Названный демон демоном не был. Обычный… человек! Люди и демоны?! Воистину все существующие Боги были пьяны, когда допустили существование что первых, что вторых… — Я похож на демона, а? — продолжал красиво смеяться странный человек. — У меня, что рога? А может хвост или клыки? — тот подошёл ближе. Длинные волосы с красновато-медовым отливом, тёмный и закрытый костюм с единственной заколкой на груди — змей, пожирающий свой хвост. Вдруг Золун опустил взгляд ниже, и едва не свалился на месте — там, где должна быть тень человека, стояло именно такое существо, которое он только что описал! — Боюсь, тень ты мою заметил, — продолжил хитро враг. — Да-а-а, вот что может отличить демонопоклонника от обычного — тень, но видна она только при лунном свете. Вот незадача, — поцокал он языком, приближаясь. — Убирайся! Эти земли не будут отданы на растерзание демонам, дрянное отродье! — Золун натянул лук и пустил мгновенно стрелу. — Хорошая попытка, но я не за этим, — буквально в секунду, демонопоклонник преодолел между ними расстояние, схватив за подбородок так цепко, словно клешнёй. — Говорю кратко: эльфийка, рождённая в месяц Восхода Солнца, под знаком Луны. Её кровь нужна для окончания ритуала. Где она? — Откуда я знаю… — прохрипел и ещё кое-что непристойное эльф, но тот сжал горло сильнее. — Она была здесь. Было совершенно покушение, весьма глупое, замечу, но меня тут не было, иначе, давно бы была у меня в руках, как ты сейчас, старик, — медноволосый с особым наслаждением смотрел на задыхающегося винтера. — Её кровь неповторима, особенно под своим созвездием. Дитя Луны. Дитя Солнца уже у нас на ниточках, представляешь, а? — Не скажу ни слова, убивай, если хочешь! — из последних остатков кислорода прокричал Золун, готовясь к неизбежному. Тело онемело. — Я не хочу — я должен, — пожал плечами человек, сделав резкое движение рукой в сторону. Золун упал под его ноги, высоко закатив глаза. Демонопоклонник переступил через него, снова к озеру, и через мгновение пропал из виду. Началась охота…