Лунный свет

Маленькая девочка бежала с распростёртыми руками навстречу отцу. Улыбчивое, смуглое лицо с дивными маленькими кудряшками до плеч. Она была очень похоже на мать. Очень. От того мужчина страдал. Каждый случайно брошенный взгляд на дочь причинял свежий порез на старой ране. Они могли бы быть вместе. У короля была бы достойная королева, у принцессы — мать. Его народная любовь, и её трезвый ум смогли бы сделать Эфлу процветающей, как никогда! — Ты будешь хорошей королевой, — отец опустился на корточки перед малюткой. — Учись прилежно и помни, что нет ничего важнее страны и долга.

***

Страна и долг. Нет ничего важней. В голове молодой королевы эти слова часто посещали её мысли. Обязанности свалились на неё спонтанно, но она была готова ещё с детства. Этому учили всю её жизнь. Она королева. Пышных церемоний и коронации с гостями, конечно, не было, но всем это не было нужно. Они любили короля, пусть он и… размяк в последнее время, словно хлебный мякиш в похлёбке. Мив верит, что сможет быть наравне с отцом. Но сейчас, глядя на постепенно синеющий кровавый небосвод, на горизонте которого виднелись демоны, девушка теряла уверенность. Страх сковывал и отуплял. Заставлял идти на попятную, когда идти уже некуда. «Я должна быть сильной для народа!» — тёмные очи с надеждой смотрели на изнурённые лица, в которых читалось отчаяние, скрытое за безрассудством. — Энт Энрот, ваша защита сможет нас уберечь? — твёрдый голосок немного скрипнул под натиском неизвестности. Энт только пыхтел на месте, прикрыв глаза. От его коры побежали молниями синие полосы, а после выстрельнули в прозрачный барьер, делая его шире. Барьер засветился радугой, а наиболее приближённые монстры зашипели и стали сгорать, более умные сбежали подальше. Горизонт из демонов сузился, но не исчез. Скорее всего, страдают низшие, потому что к оболочке защиты приближалась суккуб стремительным шагом.

***

Элдор сузил глаза ещё больше, напрягая зрение. Все боеспособные эльфы высыпались из мест укрытия, остальные остались — их стерегли феи. Огненная красавица с большими рогами приближалась к барьеру. Энрот смог укрепить их защиту, но надолго ли? — Что она делает? — Мив давно стояла с посохом наперевес, готовая отражать атаки. С их расстояния мало кто видел, что именно она делает, но по постепенно тускнеющему небу, откуда сначала исчез красный цвет, а после и сами звёзды! Демоница была предводителем этой группировки, было ясно. Но как же Элдор хотел ошибаться насчёт того, что ещё такие же группировки и в других поселениях… — Барьер рушится! — крикнул какой-то солдат, дрожа телом и голосом. — Мы будем биться… с демонами?! — Я не позволю! — молчавший Энрот вдруг так взревел, что из деревьев повылетали редкие птички. — Мне нужна помощь лесных духов! Феи, дриады и нимфы выстроились рядом со своим предводителем. Многие друиды встали вместе с ними, решим также помочь спасителю. Элдор в их числе. — Я подойду ближе! — на молчаливый вопрос снаха ответила Мив, подбегая к краю леса. — Мив! — друид на секунду замешкался, но всё же позволил ей приблизиться, крепче сжимая посох. — Девочка, будь осторожна.

***

Афрорка совсем отдалилась от собратьев, потихоньку приближаясь. Картина её не порадовала — суккуб опустилась на одно колено, прислоним окровавленную руку к земле, в другой руке зажат кинжал. Вот как. Пытается магией крови ослабить барьер. Почти успешно, учитывая, что защита часто мигает и исчезает совсем на миг. Опасное дело… Энт силён — не зря же он дух природы в материальном смысле. Но веря древним сказаниям, демоны были одни из самых опасных и сильнейших существ. Это же они. Их отравленное и извращённое отражение самых потаённых закромов души. Демоны были подобием зеркала, если оголить душу. Одни из старейших предков людей, эльфов и даже нагов, что продали души Тьме и Пустоте. «Что же их соблазнило под крылом мрака?» — маленькие ступни беспокойно топтались на рыхловатой земле, боясь приблизиться. Суккуба озарила яркая оболочка, затем и её армию. Она махнула рукой одному из безобразных демонов, чтобы шёл первым. Существо протопало к барьеру, и Мив затаила дыхание, когда оно спокойно прошло, а магическая защита спокойно пропускала его. Свет прошёлся по телу демона, но не ранил. — Соберись, королева, — прошептала девушка, крепче сжимая металлический посох, слабо светящийся желтоватым светом.

***

— Защита спала! — округлил глаза Эдд, смахнув пот со лба. — Придётся биться, — сообщил Элдор, в душе который паниковал и думал, как воевать с врагом. Как воевать с неизвестным врагом? Когда каждая жизнь на счету, а тут приходит время обороны. Жестокой обороны. Никто из эльфов ранее не сражался, и даже в глаза не видел живого демона! Разве что дух всея природы встречался ранее с захватчиками. Но те были времена прошлых лет и столетий. — Я не могу оставить Вечнозелёный лес, свой обитель! Но и вас не брошу! — громыхал громом дух. Казалось, Энт врос в землю, выпуская корни из-под земли, образуя высокую ограду, защищающую оставшихся беспомощных эльфов. Элдор про себя читал благословения для их скромной обороной армии.

***

Отродья Тьмы уверенно продвигались вперёд, лишь шипя от резкой боли, на миг пронзающее их испорченные тела. Магия крови была несовершенна, пусть и для демона. Абигайл с широкой улыбкой шла навстречу перепуганной кучке эльфов. Они получили свободу, спустя стольких лет ожиданий и лишений. Женщина была одной из старейших и влиятельных демонов, поэтому она не удивлена, что ей поручили вести одно из подразделений адского войска. Они только пробудились, случилось их второе рождение, поэтому их и не так много, но те от природы могут открывать адовы врата и призывать младших и низших демонов. Правда, способны на это только старейшие, а их не так выжило много. «Не так уж они были слабы в древности. Проверим, лучше ли они стали, как долго выдержанное вино, а может всё же хуже?» Суккуб запустила сноп искр на смело стоящую впереди всех эльфийку. Парировала оберегом. Что ж. Абигайл не такое может. Синхронно взмахнув двумя руками с зажатыми в них кинжалами с древними рунами, та выпустила огненный шар, летящий со скоростью света. Оберег защитил в первые секунды, но пропал далее, не выдерживая силу. «Надо колдовать мощнее оберег!» — прошипела себе Мив, ненавистно смотря на демоницу. Тут перед её лицом пронесся целый шкал стрел, притормаживая спешащих врагов. Эльфийка слабо улыбнулась, но тут же приняла злобное выражение, встречаясь в близь с демоницей. Она была очень высокой и напала со своими кинжалами, от которых исходил пламенный блеск. Мив парировала посохом, не спеша нападать. — Королева что ли какая? — неожиданно поинтересовалась демон, заметив некое подобие короны, замахиваясь для нового удара. Мив с трудом сдержала его, дыша в наконечник у своей шеи. После ответила беззлобно: — Ты наблюдательна. Я — новая королева эльфов, и одним из моих долгов считается защита своих подданных! — Тебе повезло, — женщина уклонилась от посоха, однако из него тут же выстрельнуло ледяной стрелой, попадая в область сердца. Та опустилась на колени, схватившись за грудь. — Повезло тем, что наши покровители не разделяют живое на отдельные части. Мы объективны и беспристрастны. Мы убиваем всех. Когти демоницы вонзились в собственной сердце, а после загорелось всё тело, обволакивая в кокон. Мив попробовала наколдовать мощную молнию, но её отбросило таким же потоком сил, как и окружающих. В своём полёте, та видела пролетающие стрелы и мрачное небо без звёзд и признаков живого.

***

— Шустрые какие, оказывается! — поделился Тинтур с Эддом, наблюдая за необычно быстрыми мерзкими телами многих демонов. — Да у них же кости торчат, и плоть едва ли не висит, — сморщился челоф, смазывая клинки неплохим ядом — подарочек от одного ассасина. Демоны перешли в наступление, причём не на жизнь, а на смерть. В отличие от людей, они рьяно жаждали крови. Эльфы не знали, что их ждёт. Беззащитные страдали от неизвестности, а сражающиеся от бремени. — Подрежу всем сейчас ножки, — подкинул в воздух свой топор Тинтур, а затем с силой размахнулся, рубанув по парочке демонов. Твари зашипели, раскрыли пасть, показав гнилые клыки. Из их ран хлестнула гнилая кровь, попав в лицо зазевавшегося челофа. Он зашипел: — Какая мерзость! — он брезгливо вытер лицо и пнул бегущего к нему демона. — Можно, пожалуйста, не на меня их биологические жидкости разбрызгивать? Винтер хмыкнул, продолжая дальше сражаться с подоспевающим войском. Его племя нещадно рубили захватчиков, в то время как челофы избрали более скрытую тактику, отстреливаясь из луков, наравне со снахами. Все чародеи пробовали разные заклинания стихий, поняв, что огонь им нипочём, но магия Света вполне действенна, особенно ослепление — но ведь попробуй подойти к ним там близко! Не все демоны были безобразны, как изувеченные. Многие отдалённо имели схожую с ними внешность, не беря в расчёт рога и копыта с хвостом. Они использовали большие мечи с огненным зачарованием, причём огонь был сильнее обычного. — Мив! — вдалеке сражающийся Элдор увидел неподвижное тело, которое уже окружили, а до всех тут же дошёл всплеск магической энергии. Многих отбросило, но снах смог устоять, подбегая к эльфийке. Путь преграждали изувеченные создания, вооружённые хлыстами, но друиду удалось ослепить их на некоторое время. — Мив, — он присел перед королевой. Она что-то сказала, но так тихо и зашевелилась. — Ты жива! — Она совершенно безумна, Элдор! — смуглые ладони накрыли его запястья. — Суккуб говорит страшные вещи. И видишь, что натворила — использовала своё демоническое нутро, выплеснув мощный поток негативной энергии, даже на своих! — Энрот сможет ей устоять, — прервал её друид, — нам просто нужно выиграть время. Он сможет выставить более мощную защиту, воззвав к силам первородной природе. Главное время. — Тогда надо разобраться с суккубом. Она их предводитель, они всего лишь пешки, — закивала Мив, вставая благодаря протянутой руки. — Тогда займёмся этим.

***

— Стража! Готовьтесь к битве! На нас движется невидимый враг, и мы обязаны противостоять ему, кем бы он ни был! В замке стояла полная суматоха, да и в городе, наверное, тоже. Грей ранее никогда не сталкивался с нападением, но читал об этом в книгах. Первым делом он велел своим людям, чтобы проследили, что все по домам и не выходят от туда на неопределённое время. — Мой принц, — из завесы тени вышел советник Морвен, глядя на необычное ночное небо с высокой башни, где расположился Грей, напряжённо оглядывая обстановку. — Разумно ли поднимать тревогу… — Морвен, — укоризненно зыркнул на него принц, — это Кровавое затмение! Тебе рассказать, чем оно знаменуется? — Наслышан… но вы действительно думаете… — Кто-то на горизонте! –закричал рыцарь с другой стороны башни. Люди одновременно обернулись к самым дальним воротам, что были видны только с красного шпиля этой башни. Некто пробивали ворота, стража гоняла непослушных, а Грей соображал, что делать. — Идём к воротам! — приказал он охране. — Сообщите другим, мы обязаны защитить ворота! Рыцари кивнули приказу, направляясь к городу. Грей продолжал напряжённо вглядываться, но всё же даже с такой высоты он не мог разглядеть ночных гостей. Вздохнул. — Чего вы ждёте, мой принц? — сухая ладонь коснулась плеча парня. — Присутствие правителя на поле боя всегда ободряет войска, не вам ли знать. Или что, в книгах такого не пишут? Юноша обернулся на остреца, поджав губы. С трудом смолчал, потому что было не до этого. Тяжёлой поступью направился он в город свой для защиты его от неизвестного врага. Хотя тот догадывался…

***

— Все подданные находятся дома? — Да, мой принц. — Прелесть, — руки Грея выводили круги на безопасном расстоянии от городских ворот, задумав сделать оберег на них. Оружие чуждо ему, зато магию он любил. Оберег должен продержаться достаточно долго, никого не впуская и выпуская. Выпустил он только одного посла с письмом предосторожности в Равию. Что-то подсказывало, что такое творится не только у него. Вдруг кровавый небосвод почернел и сделалось так тускло, что пришлось зажигать отдельные шары света. Сквозь оболочку защиты послушался какой-то свист и рычание. — Что там ещё происходит? — Грей обернулся на других магов, помогающих ему. Вместе они установили огненные ловушки на самых верхушках ворот, на случай имеющихся у них скалолазов. Остальное войско преданно ждало своего часа. «Что там у тёти происходит интересно?»

***

— Останови это немедленно! — взбесилась королева, а её туманный силуэт подёрнулся от гнева. Человек захихикал, выпивая из изящного, хрустального бокала что-то густое, судя по красным отпечаткам на игривых губах. — Ева, дорогая, мы же договаривались. Я даю ипостась первородного, а ты просто… — Это моё королевство! Моя страна! — перебила звонко его женщина. — Я же просила не трогать наш материк. — Да? — невинно полюбопытствовал тот, облизнув губы. — Ох, старость не в радость… — Останови это!..

***

Грей не понял, что случилось, и как он и его люди оказались откинутыми от городских ворот. Дома андарийцев и центральная часть города находились за самим замком, и это было благо для них. Из-за взрыва пострадали не только толстые ворота, но и казармы стражников, Солнечная кузница и один из мини-рынков, жадно встречающий путешественников. — Что это? — в ушах принца стоял такой звон, что хотелось вырвать уши с мясом. — Что?.. В клубах пыли постепенно различалась внушительная фигура. Пыль рассеялась, и всем явился здоровый минотавр с багровой кожей, широкими плечами и торсом. Жёлтые глаза выражали высшую степень превосходства, а огромный молот за спиной говорил сам за себя. — Прогнило что-то в вас, людишки, — страшным басом заговорил он. — В давние времена я встретил такого достойного человека, что вы просто скот на убой. Стоящие за ними существа довольно загоготали. Да уж… Многие имели человеческую внешность, а другие изуродованные тела, но в книгах они были изображены похоже. — Боже, — с трудом Грей приподнялся не без помощи рыцарей, сразу же схватившись за голову. — Не думал, что демоны настолько сильные. При слове «демоны» людская армия чуть сбледнула, но смолчала. Маги уже колдовали огненные и земляные ловушки, а рыцари вытянулись по горизонту, закрывая пространство своими щитами. Адово отродье уже спешило встретить их со всей «любезностью», желая вырвать у людей их сердца. — Стоим до последнего! — прохрипел Грей, всё ещё не твёрдо стоя на ногах. — Защищайте друг друга и помните, что это демоны, которых мы раньше уже побеждали! «Пусть и в древности… но что-то же я должен сказать, чтобы войска совсем не скисли», — принц в готовности сжал кулаки, проклиная своё хрупкое и слабое здоровье, откликнувшееся в неподходящий момент.

***

Предводитель подразделения демонов — Валафар — оскалился, глядя на некогда могучий народ. Его братья и сёстры наконец-то свободны! Господин дал им новый шанс, и они воспользуются им сполна. — Мы сожжём весь мир дотла и станцуем на его руинах и костях! — Адский молот в предвкушении новой плоти загорелся, а хозяин взревел под одобрительные возгласы. Валафар всегда был прост в общении. Приказали убивать — без колебаний свершится. Он чувствует всем демонским нутром, как демоны под его крылом ликуют. Сколько же они не убивали? Какой хотя бы век и эра? Глупые людишки думали, что их магия сможет удержать его. Нет и нет. Адский молот был сокрушителен в своей силе, а сам демон не менее силён. Он был минотавром… когда-то. Природная ярость делает его опасным противником. — Не жалейте никого! — тот безразличным взглядом окинул чужих солдат, что прикрылись щитами. Наивные. Демоны с радостью бросались в бой, особенно прокажённые — так их звали в Адском Легионе. Вдруг они взревели, попав в земляную ловушку, что утягивала их под землю, но зато огненная питала их. Валафар разозлился и крутанулся на месте, выставив вперёд руку с молотом. Подоспевающие людские рыцари были изрублены почти пополам, а их тела начинали гореть. Глаза минотавра налились кровью, жаждая ещё.

***

— Ого-о-о-о-о! — присвистнул неумело Человек, поглаживая шар, в котором отражалось сражение в родной стране Евы. — Скажи, хороша игрушка у Валафара, а-а? — Я сказала: хватит! — призрачный силуэт Евы, что возвышался над шаром связи, метала молнии и кричала из всех сил. — Оставь людские земли в покое, подонок! Они под моим контролем. Человек поморщился. Не любил никогда женские визги и крики, а истерики тем более. Надо же, как за земли свои волнуется. А может даже и за пупсика родного? — Ух ты, как вы похожи с племянничком, — улыбнулся мужчина, запустив руки в рыжие локоны. — Хотя он так жалок по сравнению с тобой, — сощурился, выжидая реакции. — Прекрати, — успокоилась немного Ева, но тон стал более ледяным и жутко пронизывающим, что было страшнее её крика. — Отзови своего демона из Аркхема. Пусть лучше идёт на Эфлу или Шрилассу. Человек одобрительно покачал головой, наблюдая и дальше битву, рассуждая, сколько ещё помучить королеву ожиданием.

***

Рыцари сдерживали натиск обычных демонов, но вот их вожак был силён их всех вместе взятых. Своим молотом он за раз сбивал кучку солдат. Щитоносцы уже едва сдерживали сокрушительные удары, пока арбалетчики отстреливались, а маги колдовали свои штучки. Долго они так и не протянут. — Огонь их не берёт, а только питает! Прекратить зажигать стрелы! — прокричал Грей, наблюдая за битвой из щитового укрытия. Он ослаб. Оберег едва распространялся на авангард, не то, что на арьергард. Маги насылали разные заклинания и магии Света, и Стихий, но демоны неплохо держались, прежде чем пасть замертво. У людей тоже уже были потери. Они увеличатся, если не сдержать натиск врага. — Принц, осторожно! — крикнул какой-то рыцарь, когда минотавр сокрушил щитоносцев с концами прямо у носа Грея. Юноша послал заклинание ослепления, и, кажется, почти успешно. Демон хотел замахнуться, но поддавшись заклинанию, замешкался на несколько секунд, непонимающе моргая глазами. Копьеносец с парой рыцарей принялись наносить удары. — На! — один из магов послал заморозку на ноги минотавра, но она быстро растаяла, когда копьеносец попал в глаз минотавра, и тот заревел на весь город. Грей тут же зажал уши, помня прошлый недавний опыт, и ближайшие солдаты последовали его примеру. Крик будто разбудил в демонах что-то сокровенное, и они начали биться с новым потоком воодушевления. — Ты! — прорычал минотавр, хватаясь одной рукой за глаз, а другой чудом удерживая тяжеленный молот. — Ах ты, недоносок! Валафар кинулся к принцу, по пути пнув несколько рыцарей, а когда добрался, то приподнял Грея за шею. На демона посыпался град стрел и мечей, но он обращался только к нему: — Сосунок, смерть твою я отсрочу, — юноша с ужасом смотрел на вытекающий глаз. — Но до тех пор помни, что обиду затаю за глаз и погибших, — тут он оскалился. — Передавай «привет» тётке! Неожиданно вся битва остановилась. Демоны отступали. Многие не удерживались от желания вонзить в кого-нибудь когти, но стойко терпели по велению Господина. Людям было невдомёк, что они уходят. Валафар брезгливо откинул тело принца прямо в грязь. Жёлтый глаз смотрел хитро, а Грей пугливо. Хотел тот привстать, как боль пронзила левое плечо от шипастой и тяжёлой подошвы демона. Теперь он улыбался. Уходил с улыбкой на устах, пока люди пытались бессмысленно бороться.

***

— Мне это не нравится, — покачал головой Кац. — Что там снова происходит? — Ничего хорошего, — Аши размял плечи, готовый плыть. — Плыть собрался? — сузил глаза Кац, под испуганный вздох русалки. — Аши, ты один из самых рациональных существ, что я встречал. Так почему же сейчас тебе не живётся спокойно? Наг кротко улыбнулся, отталкиваясь от почвы под ногами. Вытянув руки вперёд, он стремительно начал набирать скорость, чтобы скорее добраться до суши. Чем ближе он подплывал, тем воды становились тусклее и странный запах такой… — Ох, Лазурный Дракон, неужели ты всё это видишь? Как воды твои травят, а народ убивают… Осторожно выглянул из поверхности странного теперь моря. С трудом подорвал неизвестный вырывающийся звук из горла, стоило увидеть происходящее вокруг. Кровавое небо, постепенно тускнеющее под гнётом нового врага — на острова заявились демоны! Рога, хвост, копыта и неустанная жажда смерти в очах их. На пирсе стояла группа демонов, окруживших трое людей. С расстояния Аши было плохо слышно, о чём разговор ведётся, но судя по трясущейся нижней губе одного человека и бледной коже двух — дела плохи. Возвышался во всей адской красе невысокий и стройный демон, с такими большими чёрными рогами в блондинистых волосах, что было неясно, как он их носит. Ещё больше был его хвост… хвосты… их было несколько, кажется, пять. Три из них постепенно опутывали ноги людей. Аши услышал обрывок: — Отвечайте живо, где ползучий народ! Нам нужна их кровь, не ваша… — Да под воду они скрылись с месяц тому назад! — Вот значит что. Будете искать их. Сами. Пойдёте под воду, как ваши товарищи, посмевшие переступить нам дорогу. Своих подданных я не пущу… — Да как же их искать под водой? — Как рыбу. На наживку. С каждым словом наг сглатывал большой ком страха. Лизнул пересохшие и потрескавшиеся губы, от чего их тут же засаднило от шершавого языка. Вот и новость. Демоны ищут их. «Смой меня вода! Сначала люди, теперь демоны… В чём же мы провинились перед тобой, Дракон?..»

***

Миримэ заботливо укрыла верховного короля в своей приёмной. За окном стрекотали сверчки, стоял приятный мрак, не считая наполовину растаявшей свечи на прикроватной тумбочке. Такая идиллия. — Спи крепко, мой король. Но знай: народ в отчаянии и ждёт не дождётся твоего пробуждения. Вдруг указательный палец на правой руке обожгло огнём. Шаманка перевела настороженный взгляд на стеклянный обруч с жёлтым камнем, обвивающий женский палец. «Кольцо предостережения» — его ей передала её покойная матушка, чтобы предостерегать от опрометчивых решений или подарков судьбы. Сейчас второй случай… Ночь всегда считали тревожным временем. Это союзница воров и убийц, скрытые под её покровом, но она также была предвестником рассвета. Тревога закралась в сердце за жизнь короля и племени. Снова тяготы. — Олдруина! — позвала она старую подругу. — Ничего не чувствуешь? Олдруина? — старушка не откликалась. Знахарка выпрямилась во весь невысокий рост, делая первый шаг к направлению двери. Деревянные занавеси легонько покачивались в такт слабого ветра, а за окном умолкли все звуки. Потом пропала привычная синева… — Что это значит? — Миримэ выбежала на улицу, но тут же приостановилась, упираясь в дверной косяк. Природа теряла прежний облик. Происходили настоящие аномалии, начинающиеся с неба, заканчивающиеся на мёртвых насекомых и птицах. — Мама-а-а-а! — из другой стороны бежала дрожащая Нимра со своими друзьями. — Нимра, — она раскрыла объятья для дочери, крепко сжимая в них. — Где вы были? Кира? — спросила та её подругу, стараясь не обращать внимание на их кавалеров. — Мы хотели сходить на пикник, — чуть заикаясь, ответила Кира, теребя грубую ткань верхней одежды. — Это началось там… мы сбежали. — По домам и никому не слова, — процедила эльфийка, выразительно подняв брови. «Кира та ещё болтушка», — с ноткой неприязни подумала мать, но промолчала, видя в молодых лицах страх. — Мама, что же это такое? — шёпотом спросила дочь, боясь выглянуть хоть куда-то из-за укрытия матери. — Я учила вас Айлин азам жизни. Испытания — одно из них. Нам просто нужно это пережить и преодолеть. — Хотя бы выжить, — прикрыла глаза Нимра. — Ты права, детка, — резкий голос заставил эльфиек вздрогнуть и обернуться. — Что, не ждали? Да я-то тем более!