Лунный свет

Дворцовые, гости высоких чинов, даже обычные дети — все смеялись над ним. В замке многие слуги жили прямо с детьми, и на тех, маленький принц часто и натыкался. Прослыв слабым и хилым ребёнком, который едва не умер в младенчестве от осложнений семимесячного ношения, мальчик часто становился предметом насмешек. Гнусные слова, подставы, кулаки — всё он это прошёл, не хуже обязательного образования, как высокородный. Именно в нём тот нашёл упокоение в душе. «Не могу быть сильным, буду умным!» — с такими словами брался тщательней за учёбу принц, просиживая за книгами до появления луны. Из-за частых ночных чтений его глаза постепенно теряли остроту, и, предвидев будущую потерю зрения, он стал носить очки при чтении или письме. Насмешки звучали чаще. Задиры нарочно подкарауливали его в библиотеке, чтобы отнять очки, а потом играли с мальчиком «прятки». Почему-то ему никогда в голову не приходило пожаловаться своему единственному родному человеку — тёте, что была старшей сестрой его матери, и вследствие взявшая мальчика на воспитание. У него ещё была тётя, но та была самой младшей и молодой, а с детьми возиться, как она говорила сама: «Возраст ещё не наступил». Тётю все боялись и уважали. Хотя бы, потому что она подняла страну с колен, исправляя ошибки прошлых правителей, в особенности родителей. Но она не была такой страшной, какой её все представляли. Мальчик знал это. Тётя часто покупала ему какие-нибудь подарки — в основном дорогие сказки, и охотно поддерживала его желание учиться. Ему всё-таки кажется, что та знала, что над ним издеваются, но она не встревала, видимо, надеясь, что у племянника проснётся гордость их королевской семьи. Да. Точно знала. Морвен — противный взрослый дядька — часто видел, как маленький принц бегает по всему замку, пытаясь нагнать задир, или плачем в каком-нибудь безлюдном коридоре. С годами ничего особо не менялось. Мальчик постепенно превращался в мужчину, но всё равно оставался таким же хилым и не вселяющий уважения. Он вытянулся, но был худ — все прозвали его жердь. Однако насмешек и побоев стало поумеренней — возможно, с возрастом кто-то поумнел хоть на четверть капельки? Любовь к знаниям не потускнела с годами, а усилилась, и теперь принца интересовали не сказки редких изданий, а история. История страны, история материка, история других народов, история всего. Также его новой страстью стала магия. Преимущественно, Света — другую не так полноценно изучают. Но он изучал… Первая шалость. Тётя стала относиться к племяннику серьёзней, стала брать с собой на собрания, поездки в другие города их королевства, даже в Равии побывали. Она вмещала в него то, что сама годами накапливала, одновременно надеясь и не ожидая, что он когда-нибудь займёт её место. Своих детей у неё так и не появилось по физиологическим причинам, известно только узкому кругу лиц, зато к воспитаннику и племяннику она в какой-то мере привязалась, хоть и никогда прямо не говорила. Сейчас Грею двадцать, над ним больше никто не издевается, лишь позволяют себе усмешки и шушуканья за спиной, а всё потому, что он теперь… король. Но это стечение обстоятельств не более. Всё равно полноправная правительница — это Ева, что сейчас занята военными походами в чужих землях. Чужие земли… демоны. Откуда они взялись? Кто открыл их ловушку? Вспомнилось лицо демона-минотавра — шрамы на лице, жуткие глаза цвета серы, которой от него несло за расстояние, и теперь пустая глазница с выплывшим глазом… Грей проснулся.

***

— Ваше Высочество! — прикрыла от испуга рот молоденькая служанка, принёсшая больному повелителю завтрак. Юноша неловко пошевелился, но почувствовал, как в груди закололо, в висках застучало, и оставил свою затею. Сфокусировал взгляд на юной кухарке, на подносе которой стояло тёплое молоко и горячий суп. — Простите меня, леди, — подобное обращение было неуместно к обычной кухарке, но Грей был слишком вежлив. — Положите на стол. Девица растерянно кивнула, сделав, как он велел, а после коротко поклонилась и удалилась. Юноша был заспанным, едва снова не уснул, но вздрогнул от резкого хлопка двери. Похлопал себя по впалым щекам, собираясь с силами. — Ух, — потряс головой юноша, немного приподнявшись в постели, чтобы позавтракать. Молоко он любил с детства, супы тоже, но знал, что туда подмешивают лечебные травы, и суп приобретает лёгкий оттенок зелёного и запах зверобоя. Очень специфичный запах — от одного его хочется быстрее выздороветь и встать на ноги. Только стоило Грею взять ложку в руку, как в дверь постучали и без разрешения вошли. Принц знал, кто это. — Только ты Морвен можешь зайти ко мне постучавшись, но, не дожидаясь разрешения, — улыбнулся юноша. — Доброе утро, мой король, — не обратил на реплику внимание советник. — Как ваше самочувствие. Наши лекари очень стараются и добавляют лучшие лечебные травы в вашу пищу и питьё. А народ скучает. Скучает… Народ в панике. Законная королева уехала на чужбину на неопределённое время, а на престоле оставила мальчишку. Не надо быть гением, чтобы догадаться об этом. Грей прекрасно знал о слухах. Если в Равии хотя бы правит железолобный дед Дункана, что с возрастом сделался невыносимым, но у него был авторитет. «Как тоскливо править!» — Мне уже намного лучше. Спасибо. — Также пришёл сообщить, что ваш корабль готов. Принц сначала не понял речи, но потом вспомнил, что сегодня должен был быть день отплытия. Ева ждала его. Но… произошёл рогатый инцидент. Почти четыре дня он провалялся в постели, отхаживаясь. — Да-а-а, — протянул Грей, ставя так и не начатую тарелку супа. — Успел забыть. — Неудивительно. Ваше здоровье очень хрупкое и ненадёжное, — лёгкие проблеск насмешки проскользнул на тонких губах человека. — Такая печальная участь… — Довольно, — втянул воздух через ноздри принц, чувствуя, как настроение медленно портится — не любил, когда напоминали об его слабом здоровье. — Ехать сегодня обязательно? — Разумеется, ваше Высочество, — приподнял рыжеватые брови советник. — Королева просила вас явиться к ней неотлагательно. Но самое важное, конечно же, привезти подмогу. — Да что вы, — проглотил шпильку Грей, — а я считал, что тётя и без подкреплений всё захватила. — Завоевать и удержать — разные вещи, — многозначительно глянул на него мужчина. — Оставлю вас. До обеда вам необходимо собраться. До скорого. Морвен развернулся на пятках, звонко цокая к выходу из покоев. Принц криво усмехнулся. Ева писала, что после отъезда племянника бразды правления возьмёт её любимый советник. Грей ещё не уехал, но тот уже ведёт себя соответственно. «Из меня король, конечно, как из него шут и балагур, но какой же он всё-таки бука! Противный и надменный!»

***

Сколько себя помнил принц, ему ещё не доводилось плавать на корабле так далеко. Именно знать устраивала роскошные приёмы прямо на палубах корабля, и Еве, как королеве приходилось там присутствовать. Иногда брала мальчика. Но он плохо переносил море. Малейшее движение, и тот уже за бортом. Грей вздохнул, собирая в походную сумку пару книжек для лёгкого чтения и несколько важных с историей — не знал зачем, но взял. Обязательно прихватил карту с намеченными артефактами. Кажется, только из-за этого Ева и ждёт племянника. — Надеюсь, я скоро вернусь, — сказал юноша, в последний раз подходя к зеркалу, поправляя уложенные волосы. Немного прихрамывая, медленно, он покинул покои, отдав сумку настойчивому слуге. Ему предстоял длинный спуск ко двору. Жил Грей почти в самой высокой башне, предпочитая первым встречать и принимать объятия ночи. Но теперь… — Вам помочь, мой король? — засуетился другой слуга, видя неспешность короля. Грей покачал головой, лишь медленно спускаясь, чтобы позлить Морвена. Пусть понервничает. Вообще-то у него ещё нечётко фокусировался взгляд, да и сломанная рука давала о себе знать, иногда резко простреливая в плече и доходя до самых кончиков пальцев. Мази и повязки помогали, но и они не всесильны. «Ох, рыжая морда! Хоть бы встретил», — неприязно думал о советнике парень. В последнее время он что-то совсем стал несдерживаемым на Грея. Оба понимали, что не выносят друг друга, но благоразумие брало вверх… до недавних пор. Эту неделю Морвен едва ли сказал что-то хорошее, лишь усмешки и «скрытые» ухмылки в его сторону. Если бы принц не знал его всю жизнь, подумал бы, что тот затеял явно неприятное для него. Но что он мог сделать? Все уважают Еву. Тем более этот склизкий червь Морвен… «Как его тётушка терпит? Хотя, если взглянуть с точки зрения пользы для королевства… он очень полезен. Но всё равно! Не могут же они быть…» — мысль оборвалась, стоило парню подумать об такой отвратной мысли. Нет! Точно нет. Ева никогда бы не подпустила его так близко к себе. Она знала себе цену, да и в мужчинах не искала ничего сверхъестественного, довольствуясь спокойным одиночеством. Грей её хорошо понимал… хотя он ухаживал за одной милой девушкой из городского книжного магазина. Давно они не виделись… «И когда я теперь сюда вообще вернусь? Надеюсь, тётя получит войско с картой, и отпустит домой».

***

— Ваше Высочество! — поприветствовал капитан корабля юного принца. Юноша позволил себе немного скривиться от переизбытка свежего морского воздуха, что просачивался сквозь тело. Ветерок колыхал каштановые убранные пряди, заставляя прищуриваться. — Давайте уже садиться! Грей чуть обернулся, заметив пройдоху Морвена, и почти бегом вбежал на трап корабля, пока слуги грузились. Отошёл как можно дальше, опираясь на бортик. Почувствовал, как уже становится нехорошо. — Принц Грей, — по громкому цокоту сапогов, причём, без каблука, он узнал советника, — будут какие-нибудь указания перед отъездом? Парень наблюдал за остальными тремя кораблями, в которые погружается малая часть войска. Почему-то они такие радостные, улыбаются… хотя чему радоваться? Убили до вас, убьют и после вас. — Принц? — Надо же, — промолвил тот, — мне казалось, вы давно и так сами всем заправляете. — Искренне не понимаю… — Сначала я слёг после нападения демонов, уже тогда вы начинали пристраиваться к власти. Да и давайте начистоту: вы всегда были при троне. Поэтому не надо сейчас у меня что-то спрашивать, когда и сами знаете ответ, — высказался Грей, когда к нему пришло спонтанное решение. «Как хорошо-то, когда высказываешь накопленное!» — Я просто хотел пожелать вам удачи в предстоящем путешествии, сир, — улыбнулся, будто не обратил внимание на высказанное, Морвен. — Также я хотел… Он начал рыться у себя в широченном кармане в тёмно-красном камзоле. Грей нехотя повернулся. — Вот, — в руках он держал странный пузырёк с синевато-серой жидкостью. — Что это? — советник протягивал пузырёк, но юноша не спешил принимать. — О-о-о, старое зелье, изготовленное по рецепту моей бабки. Оно целительное, поможет хорошо перенести дорогу, а также… кхм, спасает при похмелье. — Что у него за состав? — недоверчиво, но принял дар принц. — Всего лишь мох и душица, — сверкнул глазами мужчина. — Принц, вы мне так не доверяете? Я же знаю вас всю жизнь, а вы меня. — Конечно, благодарю, — пожал плечами Грей, пряча пузырёк в кармане брюк. «Надеюсь, на вкус оно не такое, как на вид».

***

Юный принц отдыхал в своей каюте, не желая и носа показывать из неё. Плыли они несколько дней, и за это время успел начаться шторм, что не прекращался дня три. Грею и так боязно плыть в такую даль на корабле, так ещё и природа над ним смеётся! — Ох, мне эта Эфла! Тётушка, не могла раньше устроить экспансии, например, лет за двадцать до меня, — хмыкнул парень, ворочаясь в постели. Каюта у него, разумеется, самая лучшая и вполне со всеми удобствами, но от качки корабля было невозможно почитать хоть строчки, ещё и тошнило. Чем ещё заняться — не имел понятия. — Я уже отоспался за всю жизнь, — в очередной раз зевнул принц, страдая от скуки. Даже пожертвовал одну страничку из книги с содержанием, чтобы скатать шарик и перекидывать его между рук. Так продолжалось долго, пока корабль резко не затормозил. Грея едва не унесло в другой конец каюты. Встав с пола недовольный и изумлённый, он выглянул через небольшую щель, приоткрыв дверь. Оказывается, стояла ночь. Звёздная и яркая. Застенчивый месяц скрылся за редким клочком синего облака, озаряя редким светом путешественников. Юноша немного расслабился, медленно выходя из комнаты. Неспешно поднялся по лесенке, изучая обстановку на корабле. За штурвалом стоял улыбчивый и усатый капитан, что заметил молодого человека, и помахал ему. Принц ответил взаимностью, решив разузнать, что случилось. — Да вот сам не понял, — пожал плечами добродушный мужчина. — Плыли спокойно и… бац! Может, риф какой. Воды Дикого моря не так страшны по названию, как кажется. — Мы добрались до Дикого моря? — удивился парень. — Что значит «добрались»? Мы и так в нём плыли? — хохотнул капитан. — Ладно, так-то да. Почти. Осталась половина пути. — А сколько хоть плывём? — окончательно запутался Грей, подумав, что всё-таки недурно приложился головой при качке. — Десять дней, выше Высочество. «Почему я думал, что меньше? Не понимаю…» — размышлял парень. — Благодарю, Годрик, — улыбнулся, несмотря на внутренние распри, Грей. — Мне с вами повезло. — Да что вы! — махнул рукой простодушный мужчина, даже ни разу не оторвав взгляд от морской дали впереди. Юный принц отошёл к любимому бортику, чуть наклонившись вниз, чтобы видеть своё отражение. На него смотрело усталое, но вполне здоровое лицо. Он даже вес набрал — особенно при таком образе жизни при плавании, — что же тогда не так? Грей почувствовал дрожь по телу и разрастающуюся массу в желудке, что возжелало вырваться наружу. Пошарил по карману жилета, доставая наполовину пустой пузырёк. Неплохая смесь. И вправду помогает. Он даже как-то пробовал напиться, чтобы проверить, верно ли спасёт его смесь от похмелья. Не получилось напиться… его вырубило на третьей кружке. Отпил немного, перетрясло, отпускает. Некие подозрение крались в разум насчёт Морвена, но он всё же отбросил. Да и не стал бы тот таким заниматься. У советника достаточное жалование, чтобы нанять каких-нибудь головорезов, а не подозрительные пузырьки давать. Нет. Не мог.

***

— Слыхал вчера пение? Два матроса-друга дружненько драили палубы. Говорили они шёпотом, чтобы не привлечь внимание одновременно доброго и строгого капитана корабля. — Чего? Ты пьяный что ли? — матрос резко подался к другу, широко раздувая ноздри. — Ты чего! — парень отпрянул от него, едва не свалив ведро. — Пели, говорю! Сирены! — Кто? — Сирены, дурак. Русалки, только злые и страшные, — пояснил матрос, продолжая тереть пол щёткой. — Да ну тебя, Роб, — отмахнулся парень. — Выдумал чего. — Чего выдумал?! — забуянил Роб, начиная от злости шепелявить. — Говорю тебе, сирены нас выслеживают. Вчера были, сегодня тоже будут. Только они ближе к ночи, когда закат уходит. Я тебе докажу. — Да на хрен они тебе нужны? Уже по бабам тоскуешь? — засмеялся матрос, стирая пот со лба. Стоял солнечный день. Затяжной шторм закончился, но оставил некоторые разрушения, что сейчас убирали помощники на корабле. Тем более на этом корабле ехал сам принц Грей. Капитан приказал, чтобы всё сверкало. — Да он же не выходит! — возразил один друг. — Я ваш что сказал, доходяги? — прищурил один глаз Годрик. — Я вас, зачем нанимал, чтобы вы тут косточки перемывали всем? Как бабки на улицах! Так матросы ждали следующего дня, чтобы проверить теорию насчёт сирен. Сирены — коварные создания. Их души прокляты и настолько черны, что не видать им прежнего облика русалок. Хотя они могут принимать обличье морских красавиц с жемчужными хвостами, их теперешний облик появляется, когда они голодны… Ночь. Яркая. Красивая. Самое-то для сирен, как считал Роб. Он слышал их! Вероятней всего, это сирены, а не сами русалки. Далековато от их вод. Хотя их острова вон виднеются… — Иди сюда, — Роб повёл друга к самому дальнему борту, чтобы капитан не видел дотошных матросов. — Сейчас посмотрим. Парни крепко вцепились в деревянный борт, привстав на цыпочки. Синхронно вытянув вперёд головы, они увидели… ничего. Хотя… был вот какой-то звук. — Слыхал? — Не. — Слушай. Сирены это, точно тебе говорю! — шёпотом сообщал матрос. Они водили глазами то с одного далёкого острова, то с пустого горизонта. Никого. Но звук усиливался. Теперь они оба его слышали. — Смотри! — вовремя заткнул себя Роб, когда увидел половинку лица водной красавицы. — Сирена… — Ты же говорил, что они страшные, — непонимающе глазел на неё друг. — Тьфу, бестолочь. Это сначала они красивые, чтобы заманивать. Сейчас, гляди, будет хвостом или сиськами вертеть, а у них повсюду жемчуг! Смотри, Гард! Гард присмотрелся к необычной посетительнице. Она будто стеснялась показываться полностью, лишь ограничилась лицом, и то частью, где были видны только сверкающие бирюзой глаза в ночи. Постепенно та показывалась, и оба вытаращились больше на блестящие жемчуга, что едва прикрывали высокую грудь. Девушка мило улыбалась, только не показывала зубы. — Какая красотка, — присвистнул Гард, заворожённо смотря, как лунные блики отражаются от жемчугов русалки. Ну, или сирены. Ему это было уже неважно. — Давай сюда её затащим. — Да-а-а… нет! — тоже начал поддаваться чарам Роб, но пришёл в себя. — Они несут лишь погибель!.. Речь человека прервалась, когда из розовых и припухших губок морской жительницы полилась стройная мелодия. Точно! Роб вчера это же и слышал. Значит, он был прав. Сирена… Матрос с трудом удерживался, чтобы оторвать взгляд от девицы, но всё-таки сделал это, чтобы оттащить друга, чуть встряхнув его. — Гард, не будь дураком, вечно гоняющийся за юбкой! — Ну, формально, юбки на ней нет, как и одежды, — мечтательно улыбнулся парень, а друг чертыхнулся — подался чарам. Вдруг вода пошла рябью, а в следующую секунду корабль словно толкнула невидимая сила. Матросы осторожно выглянули за борт, едва успев вцепиться в него при сильном толчке. Никого… — Что же произошло? — туманно отозвался Роб. — Спугнул ты её, вот что, — негодовал Гард, готовый плюнуть от досады, что впрочем, он и сделал. — Эй! — он получил сильную затрещину. — А нам потом убирать твои плевки! В итоге парни стали ругаться, причём на повышенных тонах, и уже привлекли внимание принца, что вышел хоть немножко подышать, и заодно узнать, что за сильный толчок. — Извините? — кажется, матросы не заметили его, а он продолжал неловко топтаться. Пришёл на помощь громогласный голос капитана, что уже он — с хроническим воспалением левого уха — всё расслышал. — Молчать, сопляки! Проявите должное уважение, когда с вами говорит его Высочество! Роб и Гард по обыкновению синхронно развернулись к стоящему рядом принцу и идущему на них недовольному Годрику. Предчувствуя ругань, они сразу оправдались: — Да это же не мы! Всё сирена чёртова! — Сирена? — загорелся Грей огоньком любопытства. Он читал про них. Жалкие создания. До жути жадные и коварные. Жаль, что не Жемчужная русалка… — Да-да, сир! Сирена! — быстро закивал Роб. — Она меня даже соблазнить пыталась, но я не поддался! — «похвалился» Гард, почесав лысую макушку. — Ты чего там чешешь? — засмеялся друг, заметив его движение. — Зачесалось то, чего нет? Матрос заржал, а капитан вдруг подошёл к обоим, и дал подзатыльники. Грей едва сдержал смешок. — Ишь, что выдумали! Сколько плаваю тут, не одну не видел! Гард снова зачесался, чувствуя, скорее не зуд, а будто удар… — Да что ты там, ради матери! — развёл руками капитан, пока в него не попал маленький камушек прямо в лоб. Грей нахмурился, и в него тоже сзади попал камушек, угодив в темечко. Рассеянно развернувшись, тот увидел несколько «русалок». — Ого, сколько их теперь! — тут же поддался окрылённый матрос. — На всех хватит! — Это сирены! — округлил глаза принц, когда все девушки одновременно улыбнулись, показывая чёрную пасть с клыками. Все испуганно зажали рот. Сирены засмеялись, постепенно меняя прекрасный облик на природный. Теперь вместо красавиц, в воде кружили черноглазые, черноротые и страшные сирены. Жемчуга пропали, и теперь все они сливались в помойное пятно — грязное, мутное, что портило такую прекрасную ночь и чистые воды. — Стража! — крикнул капитан, махнув рукой. — Сейчас перестреляем их! Сюда же они не запрыгнут. — Лучше просто уйти, — произнёс Грей, с трудом оторвав взгляд. — В истинном обличье они способны призывать других морских тварей… или соблазнять голосом, — он шокировано смотрел на то, как один из матросов поднимается на борт с желанием спрыгнуть. — Стой, дурень! — едва успел перехватить его друг, затаскивая обратно на палубу. — Я уведу его от греха подальше! Остались капитан с принцем. Уже прибежала стража с арбалетами наготове, но Грей остановил их: — Не надо. Просто уходим. Только не подходите к борту! Утянут! Как бы сейчас юноша не командовал, внутри у него всё леденело, когда он сам едва ли не присоединился к глуповатому матросу. Передёрнул плечами. — Похоже, это и есть виновницы тряски корабля, — слабо улыбнулся капитан, медленно покидая палубу. — Лучше-ка вернусь за штурвал! Грей тоже не стал задерживать, но вздрагивал при каждом безумном смехе сирен. Жуткие твари…

***

Принца отбросило к каюте капитана, а сам он едва не улетел за борт. Стража также посыпалась, как пыль в камине. Снова толчки! Мощнее первого. — Снова сирены?! — с трудом приподнялся полненький капитан. — Сейчас посмотрю! Грей не понял, зачем решил погеройствовать — он вообще шёл обратно в каюту! — но всё же он пошёл. Шаг за шагом. Почему-то стало очень тихо. Такая тишь стояла на его памяти единожды… «Нет!» — мрачная догадка едва не сподвигло слабое тело принца упасть в обморок. — Неужто снова?.. — серо-зелёные глаза испуганно вернулись к раннее спокойному морю, где… никого не было. — Они так громко ушли?.. Взрыв. Прямо в море. Грей видел живое пламя прямо под водой! Как удивительно. Забывшись, он слишком сильно прислонился к низенькому борту, и случился толчок. Он упал… — Принц за бортом! — кричали стража, пока юноша неловко барахтался в воде. Он со страхом оглядывался, стараясь одновременно не захлебнуться, и не прозябать помощь. Как же так получилось! «Какой позор! Свалился с корабля, причём трезвый! Уверен, даже Дункан никогда бы так не смог!» — было бы Грею на десяток лет меньше, он давно бы разревелся. — Привет! У принца перехватило от ужаса дух! Прямо перед ним возникла вполне дружелюбная физиономия… русалки? Он не знал! — Ты сирена? Не подходи! — с трудом выговорил Грей, задирая голову, посмотреть, где там помощь. — Я стражница подводного королевства, человек, — девушка мягко улыбнулась… показав хорошие зубы, без всяких клыков. — Сожалею, если встретились сирены. Мы их ловили, а они ускользнули. Всё из-за демонов. — Демоны? — как новый глоток воздуха. — Значит, мы не одни, на кого они напали! — Нет, конечно! — тут выплыла другая русалка, с прекрасными розоватыми волосами. — Какой милашка. Путешествуешь? — Мы направляемся в Эфлу. Там меня ждёт тётя… королева… — вода стремительно заполнила лёгкие парня, и он начал захлёбываться и тонуть. Как раз в этот момент появилась верёвка, ударив одну русалку по голове. — Слышала, сестра, — кивнула на утопающего пострадавшая. — Ты знаешь, что надо делать, сестра. Обе русалки заговорчески подмигнули друг друга, затем подняли голову на орущих благим матом людей, что потеряли принца. Послали воздушный поцелуй, и вполне вовремя скрылись под водой, к другим сёстрам, когда на них полетел град стрел. Под руку они держали кровь проклятой королевы Евы, их маленького принца.