Лунный свет

Эльф широко зевнул, неохотно пробуждаясь. Вытянулся в постели и потянулся. Совсем рядышком поворочалась Айлин, что-то буркнув. Гвэйн коварно улыбнулся, приблизившись к ней. Уткнувшись ей в шею носом, вдохнул уже любимый запах полевых цветов, он шепнул: — Маленькая, будешь вставать? В ответ молчание и красноречивое движение рукой, чтобы огородиться от мужа одеялом. Юноша хихикнул, но от неё не отстал. Тогда он пошёл на более веские доводы… Притянув её к себе вплотную, руки нашли обнажённую грудь — после бурных ночей они не обременяли себя одеждой перед сном. Легонько, дразняще коснулся большим пальцем горошинки. Айлин снова что-то буркнула, и неожиданно потянулась навстречу. Гвэйн поцеловал её шею. — М-м-м… — сонно протянула девушка, неожиданно поворачиваясь прямо к эльфу. Ему не нужны были объяснения. Чуть спустившись, жадно провёл языком по маленькой округлости, оглаживая рукой вторую. Эльфийка охотно тянулась к ласкам, хоть до сих пор, кажется, спала. — Мышонок, — муж тихонько ущипнул её за грудь, не прекратив свои действия. Айлин с нелёгким трудом раскрыла глаза, натыкаясь на хитрющий взгляд супруга. Наслаждение сменилось смущением. Она тут же попробовала отпрянуть, но Гвэйн сгрёб ту в охапку, подмяв под себя. — Ну, чего ты? — улыбнулся он. — Нечего стесняться, что ты захотела ласки, даже пусть и сквозь сон. Знаешь, — тот опасно навис, — это так возбуждает… Девушка и так давно поняла своим бедром, что он возбуждён. Ещё и без одежды уснули снова… Айлин улыбнулась, вспомнив, что как-то Гвэйн говорил, что он всегда готов. — Ты что смеёшься? — удивился мужчина, поглаживая её внутреннюю часть бёдер, медленно раскрывая. — Вспомнила кое-что, — продолжала улыбаться, а после тихо смеяться Айлин, почти не обращая внимания на старания эльфа. Гвэйн приподнял в вопросе брови, но всё же вернулся к своему занятию. Оставляя чувственные поцелуи на тонкой шее, ключицах, груди… стояло ему остановиться у её живота, как та всё-таки затряслась от вырывающегося смеха. — Мышонок? — снова не понял юноша её реакции. — Признаться, впервые я столкнулся с ситуацией, где в постели надо мной смеётся женщина… — Гвэйн, — почти прекратила смех девушка. — Прости, не знаю, что это я, — снова засмеялась она. — Просто я вспомнила, как ты говорил, что всегда возбуждён, и… не знаю почему, но мне забавно! Эльф позволил себе тихо рассмеяться. Да-а, жёнушка, конечно, иногда было не понять… Будто и не знает вовсе. — Какая ты у меня чудная, — хохотнул тот, так и замерев около её пупка, облокотившись сбоку. — А ты так странно выглядишь около… — она замялась, поглотив улыбку, — ну, там. Бездействуешь. — А что ты хочешь, чтобы я сделал? — загорелся он, нарочно медленно проведя пальцем по нежному бедру. Айлин ничего не ответила, загадочно улыбаясь и потупив глазами. Теперь она осознала своё положение. Оба знали, что хотят, но Гвэйн как всегда дразнил её, смущал, любя такую реакцию. — Ничего не хочешь? Жаль, — он отодвинулся, хоть и с трудом держался, чтобы прекратить свою игру и не взять её наконец-то. — Хочу! — девушка едва не крикнула. — Хочу, — более спокойно добавила она, притягивая к себе за плечи. Ей всегда нравилось смотреть в его глаза. Чувствовать контакт взглядами. Это давало ей какую-то защиту и уверенность. Нравилось чувствовать на себе тяжесть тела, единение тел. Чувствовать его так близко, чтобы казалось, что больше невозможно. Лизнув губы, Айлин беззвучно произнесла: — Хочу тебя…

***

Молодая пара сидела в столовой, вполне охотно поглощая завтрак после бурного пробуждения. Изредка кидали друг на друга заинтересованные взгляды, пытаясь сдержать улыбку. Сидели спокойно, пока не прилетело письмо. Буквально… — Ой! — Айлин вскрикнула, когда в её тарелку с хрустящим тостом приземлилась бумажная птица. — Послание? — Да, — проговорил Гвэйн, притягивая магией к себе птицу. Развернув послание, он прочёл инициалы: — Это от Или. — А-а, Или и Золун! Как они там? — Что-то случилось, — поджал губы юноша, пробегая глазами по тексту. После молчания сказал: — Золун пропал. В лесу что-то происходит. Ей нужна помощь. Девушка испуганно захлопала глазами, не находя слов. Она помнила с любовью о старой паре винтеров, что приютили их и дали кров на время. Что же могло произойти с Золуном? «Может, это из-за меня?» — сглотнула она, внутренне ёжась. — Ну нет! — вдруг громко произнёс отступник. — Я узнаю этот взгляд — взгляд вечно виноватой. Даже и не думай об этом. — А если так и есть? — сложила руки на груди обиженная эльфийка. — Почему ты не хочешь допустить эту мысль? Странности там появились, когда я там была. Потом… демоны явились. — Зачем же им… — с трудом продолжил эльф, — убивать Золуна? Откуда они могли знать, что он знает тебя? Разумней отправиться прямо в Глаоссай. — Не знаю, Гвэйн. Они подняли друг на друга глаза, видя общую обеспокоенность. Мало им своим проблем, как тут пострадали совершенно невинные эльфы! Выход был один. — Я отправлюсь к Или. — Мы отправимся к Или. Снова взглянули друг на друга. На этот раз с непониманием. Оба открыли рот, чтобы спросить, но Гвэйн уступил. — Почему только ты? — Мышонок, помнишь, чем всё закончилось в последний раз? — выразительно поиграл тот бровями. — К тому же Ирдэну нужен господин… госпожа в твоём случае. — Совет на что? — раздражённо проговорила она. — Да и я не вижу большой беды, если мы оставим ненадолго город. — Ага, это тебе не поверхность, — ответил муж. — Здесь нужен правитель. Всегда. Меня назначили им, когда мне было четырнадцать. Думаешь, я что понимал? Мама была моим регентом, да и сейчас она неплохо справляется со своей ролью главной советницы, — видя не соглашение, он продолжил: — Нас мало, родная. Наш народ мало уже во что верит, особенно в хорошее будущее, пока наши собратья процветают на земле, а мы гниём под ней. Без лидера мы слабы. Айлин тяжело вздохнула, проглатывая горькую правду. Она давно подметила не только внешние отличия, но и внутренние. Сумеречные эльфы были… более нерадостными? Несчастные? Девушка не знала, какое слово вернее подходит. Возможно оба. Они действительно мало улыбались… просто жили. — Но я не хочу оставаться одна, — тихо проговорила эльфийка, опуская руки, чтобы тут же сжать нежную ткань светло-голубого платья. — Здесь не будет даже Нерейвы… — У тебя есть Аглая. Ветку попрошу за тобой приглядывать, — горячо заговорил Гвэйн, явно припоминая чёртов случай. — Ты не будешь одна. Я постараюсь поскорее возвратиться. Отступник встал со своего места, подходя к Айлин. Она сидела с опущенными глазами, тогда Гвэйн опустился на корточки перед ней, чтобы обнять её ноги и прижаться к бёдрам. Девушка погладила его по распущенной шевелюре, отметив, что его волосы стали длинней. — Ты отпустил волосы? — Тебе же нравятся они в распущенном виде, — сказал он, обдав тёплым дыханием кожу сквозь тонкую ткань. — Да и мне что-то захотелось их подлиннее отпустить. — Тебе хорошо, — женские пальчики бегали по прядкам, нежно массируя и лаская. — Когда отправляешься? — Часика через два. Отдам распоряжения насчёт тебя и в путь. Не буду медлить. Хочу к тебе как можно раньше вернуться, — тот потёрся об ноги, совсем как котёнок. — Ты как котёнок, — хихикнула Айлин, почесав его за ушком. — Котёнок — маленькое и писклявое создание. Чем же я похож на него? Если тебе так симпатизирует семейство кошачьих, то тогда уж лучше… пантера! Они грациозны, красивы, опасны… — А котята милые, совсем как ты, — прервала со смехом его супруга. — Буду звать тебя котёнком. — Котёнок и мышонок? Хм… ладно. Мне это нравится, — бубнил он в платье. — Но мурчать не буду. Девушка тихо засмеялась, отнимая одну руку из его волос, чтобы вытереть одну непрошеную слезу.

***

Отступник чувствовал, как его сердце щемит от мысли, что ему придётся оставить девушку одну, но другого выхода он не видел. Он бы с удовольствием взял бы её с собой, но боялся, что может снова произойти что-то опасное. Хотя и здесь она попала в беду, но Гвэйн не думал, что демоны снова придут сюда… лишь бы не сейчас. — Ветка, я вверяю тебе своего второго дорогого человека, — давал юноша напутствие ассасину. — Проследи, чтобы её ничего не угрожала, и чтобы в совете никто не взбрыкнул. Пожалуйста. — Да, господин, — хмыкнул он. — Девочка на тебя благоприятно действует. Вежливости хоть научился. — Что? — удивился эльф. — Как будто раньше я не говорил «пожалуйста». — Ну-у-у, — пожал плечами мужчина, криво усмехаясь. — Да ладно тебе. Никто больше не проникнет в замок. Я усилил охрану на рынке и объяснил, по какому запаху можно отличить демона. А уж здесь я и сам прослежу за ней. — Да, — кивнул Гвэйн, опираясь об стену. — Сейчас трогаешься? — ассасин кивнул на походную сумку около его ног. — Да, Ветка, — эльф широко зевнул. — Не хочу медлить. Надеюсь побыстрее разобраться. А ещё больше я надеюсь, что когда вернусь, меня встретит и мой первый дорогой человек, — ухмыльнулся чернокнижник. — Нерейва? Да феникс её знает. Тоже бестолковая. Никого толком не взяла, а ещё что-то хочет. Как и ты! Сразу видно, чья порода. Гвэйн хохотнул, похлопав по плечу бывшего наставника. Кажется, он совершенно не изменился за двадцать с лишним лет. Черты лица такие, что не поймёшь, сколько ему. Но самое главное, Ветка не меняется и внутри. Остаётся таким же верным и правым в своём деле. — Возвращайся скорей, сынок, — постарался улыбнуться эльф. — Как ты там сказал? Мой второй дорогой человек? Разве можно так измерять чувства, щегол? — Не нагнетай, — закатил глаза Гвэйн, но улыбнулся. — Первый, второй — дорогой же. Так что это неважно. — Эх, желторотик… — Ветка… — Да? — Чтобы тебе милостивый Феникс зад надрал!

***

Жаль, что в Ирдэне не славят окна. Они, конечно, имеются, но они очень высоко, и как объясняла ей Аглая, это сделано в целях безопасности — так точно никто не заберётся в окно в целях грабежа или убийства. Айлин вздрогнула, вспомнив маленького Эйгера. Невинный ребёнок. А ещё Золун. Простой винтер, что жил со своей супругой много лет в отдалении от других. Лучше бы они не приютили их. Может… — Айлин, с вами всё в порядке? Взглянула на девочку, черты лица которой приобрели резкость, а тощая фигурка подобие женственной. Она росла. Девушка надеялась, что с ней ничего не случится. И так много получила из-за своей близости с ней… — Да, лапочка. Просто тоскливо. Почему мы ничего не находим? — она обвела взглядом шикарную библиотеку, в которой они проводили почти всё время. — Мы просмотрели сотни книг, даже пересмотрели, но всегда на шаг позади от истины. — Матушка Равенна говорит, что тот, кто ищет, всегда найдёт. — Да поскорее бы, — потёрла нос эльфийка. «Что же мы делаем не так? Книги — по теме. Информация — есть. Толка — нет. Я даже не могу найти информацию про то, что используют, чтобы открыть врата, не то, чтобы закрыть!» — Как твои дела с учёбой? — поинтересовалась Айлин, дабы скрасить молчание и безуспешные поиски. — О-о, хорошо, — Аглая подняла лицо, счастливо улыбаясь. — Матушка Равенна вчера показывала защитные чары. Теперь я могу наложить их, например, на свою комнатку. Или на любую вещь. Правда, ненадолго, но могу. — Как здорово, — кивнула головой девушка. — Равенна очень талантливая чародейка? — Да! Она рассказывала, как ещё в свою далёкую молодость познакомилась с нашей госпожой, а после и с покойным королём, помогая ему с опытами. — Она помогала королю Шадоре? А что же Нерейва? — Ну, госпожа не менее искусна в волшебстве, но ей не были по душе опыты короля, насколько мне говорили. Равенна… радикальней по сравнению с ней. Хотя и говорят, что в последний год она оставила его. — Понятно, — задумчиво протянула Айлин, немного призадумавшись. «Как неожиданно! Не ожидала, что Равенна сторонница безумных опытов Шадоре! С виду она такая безмятежная и строгая. Нерейва никогда об этом не говорила… Гвэйн тоже. А вдруг…» — шальная мысль помахала перед глазами эльфийки, но это оказалась ладонь девочки. — Айлин! Обед готов. Пойдёмте, я провожу вас. Юная королева не сразу пришла в себя, а после резко вскочила, едва не повалив гору книг со столика. Аглая о чём-то думала, но смолчала. Айлин в очередной раз поругала себя за излишнюю любовь к размышлениям.

***

— Эх, Строкур, скучаешь по Айлин? — ящер в ответ грузно фыркнул. — Вот и я. Знаешь… раньше дома меня ждала только матушка, а теперь жена. Не думал, что супружеская жизнь будет… интересной. Мне её так не хватает… Ящер на этот раз взревел, как раз добираясь до старой каменной лестницы, куда отправиться его хозяин. Строкуру также не хватало Ганы, с которой они всё-таки образовали пару. Теперь она ждёт ящеров, и её отправили в отдельный загон. — Так, малыш, здесь мы расстаёмся. Патруль должен будет тебя забрать, так что пока пожуёшь грибы. Гвэйн ловко слез с ящера, забирая только походную сумку, в которой было несколько пузырьков лечебного зелья, а также яд и немножко еды. Юноша поднял голову, прищуриваясь. Он мог бы телепортироваться, как в тот раз, но ощущал, как силы непредсказуемо колеблются в нём. Снова с ним что-то странное. Вроде и медитировать стал. Хотя… последний раз он бывал в зале медитаций недели две назад. — Опять пропустил много дней, — покачал головой эльф. — С такими успехами я скоро и иску не наколдую. Затянув потуже завязки зачарованного плаща, отступник вспоминал дорогу к хижине винтеров. Сейчас он выйдет к Тёмного лесу, а дальше надо попытаться сконцентрироваться на их хижину. Можно, конечно, попробовать телепортироваться на поляну, но лучше сначала выслушать Или. — Ах… всем женщинам от меня что-то нужно.

***

Поверхность встретила отступника скромным светом, преломляющийся от толстых ярко-оранжевых листьев деревьев. Чёрный лес пах сыростью и скорбью. Гвэйн сделал шаг, наступив на что-то липкое. — Распотрошённая белка. Очень мило. В атмосфере витало что-то нехорошее. Словно всю радость выкачали. Неужели демоны так влияют на окружение? Гвэйн поморщился, уже мысленно представляя Снежные Топи для телепортации. — Что такое? — зоркий слух услышал хруст ветки, а глаз уловил что-то в кустах ежевики. — Выходи! Некто не думал выходить, маскируясь в толстых ветках растения, издавая лишь тяжёлое сопение и хрипение. Что-то не так. Эльф осторожно сделал несколько шагов к его направлению, держа в одной руке кинжал, второй сгусток пламени. «Либо прирежу, либо сожгу!» — Кто ты? — спросил юноша, приближаясь. — Человек? Эльф? Некто продолжало хрипеть, но вдруг замолкло. Гвэйн стоял совсем близко. Поднёс руку к кусту, намереваясь сжечь несколько веток, но вдруг выскочила верёвка, обдав запястье огнём и болью. — Ах ты!.. — ему хватило сил, чтобы притянуть виновника за эту же самую верёвку, что теперь загорелась. Резко дёрнув рукой, эльф отпрыгнул, шипя сквозь зубы, и пнул упавшего под ноги… кто это? Существо отдалённо напоминало и человека, и эльфа. Это что-то… странное и страшное. Всё тело было гипертрофированным, везде раны, ссадины, даже гной тёк из открытых ран, а глаза были пустышками. — Ты что за существо? — взмах кинжалом, но как оказалось, это вовсе не верёвка, а кнут, да и ещё огненный. Тогда быстро спрятал кинжал в ножны, чтобы преподнести левую руку с замораживающим заклинанием. — Получай! Заморозка подействовала и на кнут, и на существо. Безобразная рука примёрзла намертво к кнуту, пока он тупо пытался освободить руку, рыча на эльфа. Ещё пинок. Ещё заморозка. Монстр примёрз к сырой земле, а его накрыл победный оскал мужчины. — Повторяю: что ты такое? Говорить вообще можешь? — Сожри тебя Уроборос, эльфишка, — изрыгнуло существо. — Мои братья и сёстры найдёт тебя. Они уже спешат сюда, — говорил он невнятно, но разобрать можно было. — Уроборос? Так ты демон? — Гвэйн с презрением оглядел безобразную тушу. — Думал я, помогущественней и покрасивей будете. — Гордыня и высокомерие сломает тебя, — вдруг разразился безумным смехом существо. — Все мы были такими, пока не познали истинное могущество Владыки. — Не втирай мне свою демонскую пропаганду. Я пока здраво мыслю в отличие от тебя. Что ты здесь делаешь один? Бои идут далеко, насколько мне известно. — Я был в войске прекрасной Абигайл, пока Человек не призвал нас. Но я почувствовал запах крови… Госпожа простит меня. — Так, а ну погоди, — эльф прижал ногой демона. — Что за Абигайл? Человек? Вы служите человеку? Королеве Еве? «Надеюсь, он поймёт мою речь. Вроде не настолько он туп». — Ева всего лишь пешка и ключ, — снова расхохотался демон. — Про Абигайл лишь скажу, что она могущественная госпожа Пустоты, а я лишь скромный слуга её адского войска. Мы напали на остатки сбежавшей армии с эльфийской столицы. — Там была принцесса Мив? Остальные вожаки?! — сделался ещё серей отступник. — Отвечай живо! — Имена мне ни о чём не говорят. Зато говорит тишина… сюда уже спешат мои братья. — Пусть спешат, я и их допрошу, — заверил зло чернокнижник. — А вот ты умрёшь. — Демоны всё равно победят! Вам никогда не закрыть врата! — Как открыли, так и закроем! — процедил Гвэйн, приставив кинжал к кровавому горлу монстра. — Может, знаешь об этом что? Демон лишь криво усмехнулся, а после резко плюнул в лицо склонившегося эльфа. Он тут же выпрямился, стирая окровавленную слюну, грязно ругаясь на него. Демону хватило заминки, чтобы попытаться пошевелиться под заметно подтаявшему льдом, но не хватило прыти, чтобы сделать этого быстрее. — Проклятый демон! — жадно перерезал и без того кровоточащее горло урода. — Всё равно… — на последнем издыхании хрипело существо, — я не умру… Гвэйн приподнял бровь, без вопросов ещё раз полоснув по горлу. Туша затихла, а после начало медленно распадаться, превращаясь в какую-то кровавую смесь. Из-под места, где он лежал, появилась грязная и окровавленная лужа, вязкая и мерзкая, как и сам демон, а от туда показались толстые белые черви. — Яйца минотавра! — прикрыл рот рукой юноша, а уж когда в носу появился чёткий запах гноя и мертвечины, он едва сдержался. — Пора уходить отсюда! Отойдя на безопасное расстояние, чернокнижник попытался сконцентрироваться, но вспомнил слова демона. «Сюда идёт кучка демонов. Я могу попробовать устроить на них засаду. Может, они будут поразговорчивей и трусливей. Хм…» Бросив быстрый взгляд на разложившегося демона, Гвэйн полез на дуб, прячась в крепких ветвях, ожидая гостей. Прислушался… что-то гремит. Цепи? Наверное, подобие плётки, как у него. Уши уловили яростное шипение и скорейшее приближение, поэтому эльф натянул плащ на голову, растворяясь под чарами невидимости плаща.

***

— Идиоты, стойте! Рыжеволосая суккуб бежала за стайкой прокажённых, что отделились от основного войска, почуяв запах крови, что тут же пробуждает в них зверский аппетит. Абигайл телепортировала их подальше от поле боя, но сейчас они наверняка уже в чертогах Человека, пока Велма — рыжая суккуб — догоняет доверенных ей прокажённых. — Проклятые кретины! Мне потом за вас отдуваться! Велма ещё много наслала ругательств на непутёвых братьев, пока не остановилась, как вкопанная. Демоны столпились вокруг останков брата. Они яростно взревели, а суккуб рявкнула: — А ну заткнулись! Тот, кто убил его, наверняка, ещё здесь! — с этими словами её руки загорелись адским пламенем, а прокажённые в готовности взмахнули цепями и плетьми. — Так! Вы оба — прочесать север. Вы трое –запад. А вы — на восток. Я останусь здесь. Вперёд! «Как же мне надоели эти идиоты! А этот кретин сейчас греется на костях в Пустоте. А мне, значит, отчитываться перед госпожой. Не дай Уроборос ещё и перед Господином!» Прокажённые разбрелись по указанным направлениям. Они накажут виновника, да и лишняя кровь не помешает. Демоны всегда отличались хорошим аппетитом… — О-о-о, так тут же есть проход в наши старые подземные сети, — вдруг произнесла суккуб, оглядываясь вокруг. — Да-а… где-то у меня там был припрятан зачарованный меч… Неожиданно она почувствовала лёгкое дыхание около уха. Оглянулась, выпустив когти, но никого. Вдруг с другой стороны обдало дыханием. Разозлившись, крикнула: — Будешь играть со мной в прятки, убийца! — сжавшись, она вдруг распрямилась, широко расставив руки и выпуская природную демоническую энергию. Послышался короткий вскрик, но кроме Велмы никого не было. Сморщившись от злости и раздражения, она попыталась снова, но тут кто-то зажал ей рот, а другая невидимая рука сжала её плечо. Тусклая дымка унесла её прочь.

***

Велма жёстко приземлилась на твёрдый снег, причём прямо носом. Застонав, она перевернулась на спину, а в глаза тут же ударили яркие лучи солнца. Поморщившись от боли и неожиданности, та сжала переносицу и попробовала встать, но её удержали за плечи. — Да кто здесь, твою мать?! — Извиняюсь за твёрдую посадку, — произнёс воздух. — Но того требовали обстоятельства, — голос принадлежал мужчине. — Мне нужно поговорить. — Ты вырвал меня не пойми куда, обдурил, убил нашего демона, сломал мне нос! — взревела суккуб, нервно махнув руками в сторону, чтобы найти виновника. — Я убью тебя! — Вот как? — женщина не могла отметить, что голос отливался бархатом и интимом. — Ха, найди меня сначала. — Вот, ублюдок! Покажись и умри! — Ах, из такого милого ротика вылетают такие бранные слова. Не знаю, что и думать. А вот тебе я знаю, о чём стоит подумать, — суккуб хотела уже прервать его, но он продолжил: — Скажи, красотка, вы нападали с некой Абигайл на войско эльфов во главе с принцессой и вождями? — Сначала покажись, — более спокойно сказала Велма, утирая кровь. — Либо поцелуй меня в задницу! — Сожалею, я женат, — даже по голосу чувствовалось, что тот улыбается. — Так что ладно. Явлюсь тебе. Смотри, не ослепни. Демоница фыркнула, убирая слипшиеся в крови яркие волосы. Наконец показался некто. Это был действительно мужчина. Эльф. Привлекательный и надменный. Из него вышел бы хороший демон, крутанулась мысль в женской голове, чем она тут же поделилась, заслужив его фырк: — Нет уж, красотка. Хочу сохраниться, как эльф. И не юли — отвечай. — Да, эльф. Я состояла в войске Абигайл — она одна из главных предводителей демонов во главе ещё с тремя, не считая, разумеется, Человека… — Да кто этот «Человек»? — сморщился Гвэйн, пнув лежащий рядом снежок. — От этого чудика я слышал про него, от тебя. Кого мне ещё убить, чтобы узнать, кто это, Феникс вас задери? — И всё-таки из тебя вышел бы прекрасный демон. Соблазнительный, искушающий, хитрый, опасный… Все мы так начинали… — Велма замолкла, когда лезвие, обжигающее смертью и холодом, коснулась кожи шеи, легонько подцепив. — Не заикайся даже об этом, — процедил эльф. — Один из ва чуть не убил мою супругу, да и наверняка ещё одного невинного винтера! Скажешь ты мне или нет уже: нападали на эльфов? — Да! Да! Нападали и многих убили, разорвали! Мы бы стёрли их с лица земли, но помешало здоровое дерево! — Энт что ли? — удивился отступник, удивляясь, ведь энты были вполне миролюбивы. — Как же оно помешало им? — Выставило защиту, да такую мощную! Нас едва не отбросило снова в Пустоту, но вмешался Господин. — Господин — это человек? — Да, его все зовут Господин, Человек или Господин Человек, в зависимости от близости, — суккуб игриво закусила губу. — Вы не выстоите против него. Никто! — Это мы ещё посмотрим. Значит, эльфы были живы? — она неохотно кивнула. — Но где же? — В чаще Вечнозелёного Леса. В самой глубокой и древней чаще. Там стоят защитные чары, ты не пройдёшь. «Плевать, пройду я или нет. Важно другое — они живы. Первая радостная новость!» — Что ж, — кашлянул отступник, так и держа руку у её горла. — Благодарю за предоставленную информацию. Искренне надеюсь, что хотя бы часть — правда. Теперь… — Нет уж! — Велма уклонилась от лезвия, пусть оно и оставила порез, вскакивая на ноги. Руки загорелись пламенем. — Сдохни, эльф! — Тебе того же! Гвэйн едва уклонился от огненного шара, набегая с другой стороны. Но суккуб обладала неплохой проворностью, в отличие от прошлого демона. В другой бы ситуации они бы охотно провели вместе время, но сейчас они боролись за свои жизни. Юноша узнал нужное — больше в ней нет нужды. — А-а… — простонала от боли демоница, не успев послать пару шаров, получив острым носком сапога по колену, заставив согнуться. — Ах ты, гад. Бьёшь беззащитную девушку… — Да что ты мне втираешь? — рыкнул эльф, опутывая её оковами льда. — Урод! — прохрипела она, пытаясь освободить замороженные ноги. Пыталась расплавить адским огнём, но получила по рукам. — Убери от меня свой ножик! — Знаешь, как запечатать снова вашу ловушку, красотка? — кинжал упирался в её подбородок, проводя по припухлым губам, на которых застыла кровь из носа. — Такое тебе даже самоубийца не скажет, — выплюнула она слова. — А убьёшь меня — так я возрожусь… там, у себя. И тогда я найду тебя и… — В очередь, — дёрнул он щекой, медленно проводя сталью по горлу. Не в первой ему убивать женщин… — Проклятый суккуб. Если обманула меня — я сам тебя найду хоть во Тьме, хоть в Пустоте!

***

Или задремала в висячем кресле, укрывшись двумя тёплыми одеялами, а на хлипком столике стоял поднос с полупустой кружкой из-под чая. Лицо выглядело ещё старей, чем раньше. Мелкие сеточки морщин углубились в некогда хорошую кожу, оставляя глубокий след. Светлые волосы, почти белые, как топлёное молоко, выглядывали из шерстяной шали прямыми прядками, делая лицо бледней. — Или! Винтерка недолго спала и чутко — она раскрыла очи, глядя на гостя. Сначала она даже не разглядела толком кто это, поэтому потянулась к спрятанному короткому клинку под слоями одеял, но фигура приблизилась, и та узнала в нём Гвэйна. — Гвэйн, мальчик! — она хотела встать и обнять его, но он опередил её, подходя вплотную и неловко обнимая. — Ты один? А где же Айлин? — Я настоятельно рекомендовал остаться ей в замке, и к удивлению, она меня послушала, — хмыкнул эльф, дивясь крепкой хватке женщины. — Золун не говорил, что вы такая сильная! — Золун… Отступник прикусил язык, понимая, что сболтнул лишнее. Тогда рука в холодной перчатке нашла её макушку под шалью, успокаивающе погладив. — Извини, Или. Нас очень поразила эта новость. И мы, конечно, не могли остаться безучастными. Расскажешь подробней? — Времена нынче ненадёжные, но я и подумать не могла, что настолько! Признаюсь: я боялась даже носу высунуть из дома, когда началась вся эта чертовщина. Сам понимаешь, что мы отдалены от внешнего мира, но я доходила до самой окраины поселения, где подруга живёт. Какие же новости! Я немедленно передавала всё Золуну. Мы эти треволнения обнаружили едва ли не в начале лета. С каждым месяцем они усиливались, а осенью просто стало невозможно. Чудеса и только остались в этих землях. Везде разложение и неразбериха. Зверей становилось всё меньше, а еда всё бедней. Золун отправился как-то на охоту, заодно проверить странные звуки из леса. Больше я не видела его… — Искала? — с тоской спросил Гвэйн, присаживаясь на непрочный табурет, что зашатался при его посадке. — Разумеется. Но ничего не находила. Ни оружия, ни крови, ни даже тела… Солнечную поляну я толком так и не оглядела, там совсем страшно к полуночи. Меня и так пару раз чуть собаки адские не загрызли. — Адские собаки? — изумился мужчина. — Да, это они. Теперь я точно поняла. Помимо демонов есть и самые младшие их приспешники — псы, что они дали испить своей демонской крови. Один из псов так ко мне приблизился раз, так из пасти такая вонь стояла! — И вонь эта — сера? Или кивнула, разминая замёрзшие пальцы, похрустывая ими. Женщина была рада видеть Гвэйна, жаль, что Айлин не с ним, но она уже сомневалась в своей затее. Ей всегда было неудобно просить о помощи. — Мне неловко, что я вырвала тебя из дому, — нарушила затянувшееся молчание винтерка, — но мне действительно не к кому обратиться… — Милостивый феникс, Или! — вырвался у него нервный смешок. — Мне за радость отплатить добротой на доброту. Хотелось бы найти всё-таки Золуна. Может, его держат в заложниках? — Нет, — грустно улыбнулась женщина. — Это же демоны, а не люди. Мелкие отряды уже нападали на Топи, и никого они не забирали, а просто убивали… да и я бы почувствовала, если он живой. — Почувствовала? — на Гвэйна упала маленькая снежинка, мокрой дорожкой скатываясь по лбу. Он старался не особо обращать внимание на яркий снег, чтобы лишний раз не морщится и не провоцировать боли в голове и глазах. — Вы с Айлин связаны? У вас есть общие метки? — эльф кивнул, скатывая снег носком сапога. — Нам тоже повезло с Золуном. Мы с ним почти сорок лет вместе, а ещё больше знакомы. Я и он образуем единое целое, поэтому можно на интуитивном уровне почувствовать партнёра. Я почти всегда угадывала его настроение и чувства. Также могу чувствовать, как далеко он и… жив ли. — Значит, ты ничего не чувствуешь? Гвэйна очень заинтересовала данная тема. Он попробовал прислушаться к себе, подумать об Айлин, но… ничего. Попробовал ещё, но снова пусто. Отступник уже напугался, подумав, что может с любимой что-то случилось, но Или коснулась по-матерински его руки, пояснив: — Не пугайся, мальчик. Вы ещё слишком молоды и недолго вместе, чтобы прочувствовать эту связь. Задатки есть, конечно, но они ещё не проявились. — Или, и когда же мы поймём эту связь? — Со временем, — нежно улыбнулась она. — Всё приходит с годами. Гвэйн спокойно выдохнул, успокоившись. Тогда он произнёс: — Или, я немного пережду, когда солнце наполовину скроется за холмами? Тогда и отправлюсь. — К ночи там очень опасно. Ты можешь наткнуться на собак или даже… — Прекрасно, — прервал её отступник, — сегодня мне уже доводилось общаться демонами. Может, ещё большего толка добьюсь. Винтерка охнула при таком заявлении, а при дальнейшем пересказе событий, многократно качала головой и изумлялась безрассудности эльфа.