Глава 32. По-королевски
1 августа 2021 г., 11:55
Нерейва не знала на чём вымести злость, как на инерциальном шаре. Всё без толку! Она пробовала связаться с Элдором, Мив, Тинтуром, даже Эддом. Никто не окликается. Пока получилось одна затея — та отправила своих шпионов в земли Афрора, разведать обстановку, а при благоприятном исходе проникнуть внутрь тюрьмы, где по слухам держат Сайдэна-младшего.
Женщина выглянула в окно. Стоял тусклый день, серые тучи заволакивали небо, намереваясь излить дождь. Где-то здесь орудуют демоны. Маленькие группировки стали частенько подходить к поселению, и тогда Нерейва с Миримэ наложили защитный барьер, что хоть и держался недолго, но немного улучшал ситуацию.
«Не понимаю. Огромное войско напало на человеческий город, а после просто ушли. По лесам эльфов бегают лишь кучки, изредка нападая. Люди словно испарились. Даже о Еве и Дункане ничего не известно! Что за околесица!»
— Почему же никто не отвечает? Не верю, что вы мертвы и совсем обделены!
— Нерейва! — в приёмную зашла Миримэ, учтиво предложив эльфийке своё рабочее место. — Я смогла договориться с нагами. Они пришлют добровольцев к нам, а мы в свою очередь должны оказать помощь, чтобы согнать отродье с их островов.
— Прелестно, — задумалась отступница, поворачиваясь к женщине. — Могу послать парочку ассасинов, если и ты пошлёшь своих эльфов.
— Конечно, — кивнула шаманка, но было видно, что её ещё что-то волновало. — Не связалась? Хоть с кем-то?
— Без результатов! — подняла руки чернокнижница, зло глянув на шар, расползающийся бледной дымкой. — Если бы мы знали хоть примерное местоположение…
— Мы об этом не узнаем, пока они не свяжутся.
— Вот и я о чём, — покачала головой Нерейва, широко зевая. — Сложности не возникли при переговорах? Сделала, как я велела?
— Что ещё за тон? — приподняла брови Миримэ, а её солнце на лбу нахмурилось. — Я… прислушалась к твоему совету, но честно, мне просто помог склонить их Совет на мою сторону один их чудак. Говорил, что был на острове. Верит нам.
— Да Феникс с ними! Нам бы сейчас найти пропавших вождей. Эльфы волнуются, что у вас, что у других. Без своих предводителей вы слабы.
— Кости тоже молчат, — знахарка подошла к шару, погладив. — И он молчит. И Олдруина.
— Олдруина? — склонила набок голову Нерейва. — Та старуха?
— Сама ты старуха, — улыбнулась эльфийка, нахмурившись. — Она сновидец. Часто видит то, что другим не доступно. Именно она помогла мне предвидеть многие вещи, пусть и туманно.
— Сновидец, — фыркнула женщина. — Их мало, а живые тронувшиеся. Это хороший дар, но больше проклятие. Я бы не хотела видеть во сне то, что не могу толком объяснить. Они же даже спать нормально не могут!
— Это цена, что они платят за редкий дар, — согласилась знахарка, прохаживаясь по комнате. — Но она молчит. Придётся действовать своим.
— В общем, просто надеемся на будущее, — чуть надула губы отступница, закидывая ноги, втянутые в высокие и узкие сапоги на довольно тонком каблуке, прямо на диванчик, под неодобрительный взгляд хозяйки приёмной.
***
Аши с Кацом переглянулись, когда назвали их имена. Почти сразу же после совета Лоу собрал всех солдат, до недавнего времени просто прохаживаясь по рядам верных наг, выбирая лучших. Торговец так и не рассказал другу, что присутствовал на собрании почти буквально. Негоже знать ему о том, что смог привлечь внимание Ширена не понятно чем. «Может, этого вообще не было?» — спрашивал после себя наг, пока Лоу говорил: — Мы собираем верных и сильных для похода в воды Эфлы. Мне нужны добровольцы из названных. Кто пойдёт? Кроме друзей, он назвал ещё несколько имён. Лоу действительно отбирал сильных и… хотя бы целых. Не все смогли оправиться от ран, нанесённые битвой и войной. У многих было сломаны руки, искалечены тела, появились шрамы, но сейчас стояли выстоявшие. Аши до сих пор удивлялся, как смог отделаться? — Я и Аши, — ответил уверенно Кац, глядя с лёгкой улыбкой на друга. — Ты же не против? — шепнул он ему. Аши ответил полуулыбкой, а Лоу удовлетворённо кивнул: — Нужны ещё пять добровольцев. С вами также отправятся три русалки. Раздался неровный хор голосов, многие решились после первых названных. В итоге набрали пять нагов, однако торговец мало кого знал. Они всё же настоящие воины… Неожиданно к Лоу подплыли две встревоженные стражницы. Советник по мере доклада поднимал светлые брови всё выше и выше. Аши, как ни старался, подслушать не мог. Поглядел на Каца, он также пожал плечами. — Так, ваш отряд пополняется ещё одним членом, — наконец произнёс замерший Лоу. — Требую чуткого слежения за ним. «Эх, надо было уплывать вместе с Фиром».***
— Принцесса, — протянул Эдд, кладя ладонь на лоб, — понимаю ваши порывы спасти жениха, но наши силы и так истощены. Мне кажется, нам стоит вернуться по домам. — Я делаю это не только ради Сайдэна! — обиделась девушка, грозно сложив руки на талии. — Если мы ударим неожиданно, то у нас есть шанс выбить людей! — Да ладно люди, но сюда теперь вылезли демоны! — продолжил спорить Эдд. Элдор переглянулся с Тинтуром. Оба пожимали плечами, не решаясь занять чью-то сторону. Разумеется, все хотят прогнать людской народ с родных земель. Все понимают, что пока главные силы сосредоточены в Афроре. Но если все разбредутся по поселениям, их просто погубят поодиночке. — Ну, прекратите ругаться! — не выдержал Элдор, заметив, как эльфы обеспокоенно глядят на них. — Ситуация становится патовой. Я считаю, надо спросить мнение третьего лица. — Энт Энрот? — задумалась Мив, принимая более расслабленную позу. — Думаете, он нам поможет? — Он достаточно помог, чтобы я смог ему довериться. Он чувствует… треволнения внешнего мира. Возможно, укажет верную дорогу. — Допустим, — нехотя согласился челоф. — Ну, а ты, Тинтур? Подержи друга! Мне казалось, мы неплохо поладили в битвах. Винтер усмехнулся на заявление, а прежде, чем ответить, задумчиво глянул на Энта в отдалении, вокруг которого порхали дриады. — Стоит попробовать обратиться к Энроту. Но не ждите добрых вестей. По-моему, он сам пострадал при битве, и с удовольствием готов выпроводить нас хоть куда. Вожди удивил страстный ответ винтера, но только переглянулись, а Мив вздохнула: — Какая же из меня королева, если никто и слушать не хочет, — она развернулась в его направлении, сказав: — Идёмте. Мужчины послушно пошли за принцессой, а Элдор приблизился к ней, шепнув: — Не думай об этом. Ты будешь хорошей королевой. Эльфы любят тебя. Мив как-то застенчиво улыбнулась, поправив сплетённые на затылке косы.***
Энт Энрот действительно немного пострадал. Синие жилки, расползающиеся по всему крону, блекло мерцали, то гасли. Широкий каскад листьев медленно опадал. Всё потому что, он обратился к первородной природе — это сложный процесс и затратный. Жаль, что ему не доступны магия Луны и Звёзд, очень жаль. Это слишком сложная и старая магия. — Спасибо, дети мои, — тихо сказал он кружившим вокруг дриадам. — Вы — мой свет, как и для наших гостей. — Нимфы передали нам, что слышали, как те ругались. Они не знают, куда им идти, — шёпотом сообщила одно дитя природы. — Ты же понимаешь, Энрот, ты уже не так молод, тебе нельзя использовать так много магии. Ты можешь окончательно… треснуть, — чуть влажная ладонь коснулась торчащей ветки из крона. Энт вздохнул, принимая тяжкую правду. Он не говорил об этом эльфийскому народу. Это началось ещё лет тридцать назад. Древо Жизни. Его сестра. Родная энергия. Они вместе росли ещё в ту пору, когда были маленькими волшебными семенами, посаженные первыми эльфами. Так они смогли стать сущностями природы. Энрот отвечал за фауну и флору, а Жизнь, как бы каламбурно не звучало, несла ответственность за судьбы всех живых и мёртвых. Он — природа, она — сама жизнь. При потере одной сущности, другая теряет часть сил, не говоря уже и о перевесе тёмных сил. Многие судьбы спутались, часть не родилось, а будущее стало туманным, ещё упадок у самых верных последователей Древа — эльфов. Хотя Древо отвечало за все судьбы, таких как людей, нагов, даже менее разумных созданий. «Моя бедная сестра. Сейчас я не слышу тебя. Изредка крики и мольбы твои. Стоишь ты, несчастная, под сенью неспокойных времён, наполовину сгоревшая, полностью разрушенная». — Главные эльфов хотят узнать, можете ли вы принять их? — на лету сообщила совсем юная фея, кувыркаясь в воздухе. — Конечно, моё дитя. Пусть заходят. Маленькая фея кивнула, а после, сделав не совсем удачный кувырок в воздухе, стукнулась об магические ворота, что держала их магия. Ойкнув, она коснулась ворот, и плотные деревянные ветви разъехались, открываясь. Там стояли терпеливо эльфы. Их принцесса — на взгляд Энта очень отчаянная и здравомыслящая женщина — сделала первый шаг, коротко склонив голову в почтении. За ней остальные. — О, Дух, — начала она, — подскажи нам, куда отправиться в первую очередь? У тебя же всевидящее око, ты всё видишь и знаешь. Дух заметил несколько обеспокоенный взгляд вождей, направленные на него. Он коротко махнул суетящимся дриадам, и они мигом удалились, оставив их наедине. — Ты права, юное дитя, — прокашлялся Энт. — Но я не могу указывать вам прямо, могу лишь дать подсказку. — Премного надеюсь, что не такая, как со священным оружием — найди непонятно что, непонятно кого, непонятно где, — хмыкнул челоф, крутя по привычки светло-рыжий ус. — Эдд! — покачала головой Мив, разворачиваясь на него. — Ни слова больше. — Хорошо, моя королева, — опустил он глаза, но ухмыляться не перестал. — Не стоит его винить в незнании, — примирительно поднял верхнюю конечность Энрот. — Мне ясны ваши сомнения насчёт демонов, но уверяю: скоро вы всё поймёте, если доверитесь судьбе. А пока… — он подошёл к стеклянному шару, в котором что-то билось. — Кажется, с вами хотят связаться. С Глаоссая. — Глаоссай? — Элдор едва не подбежал к шару, но его удержала Мив. — Простите. Там что-то случилось? Демоны? — Ещё нет, нет, — качнул тяжёлой головой Энт. — Я не умею читать судьбы или предвидеть будущее — я лишь вижу настоящее таким, какое оно есть. Настоящее сообщает: ваш король жив, но и не жив; демоны окапываются повсюду; бледная женщина пытается с вами связаться, что пришла из глубин; к вашим водам спешат змееподобный народ. Вожаки замерли в молчании и подобие оцепенения. Сразу несколько невероятных новостей! Тиеру не умер при битве на Афроре. Адское отродье готовится к чему-то. Бледная женщина? Наверняка, Нерейва. Только что она делает в Глаоссае. Ещё и наги к ним направляются. Этот мир ещё полон чудес! — Наконец-то точные новости! — выдал Эдд, приподнимая всё выше уголки губ. — Слава Отче-Небу и Матери-Земле! — прижал руку в район сердца снах, удерживая равновесие с помощью посоха. — Мне надо спешить в отчий край. — Разве только тебе? — спросил Энт. — Казалось мне, вы были искренне обеспокоены судьбой короля. Болен он серьёзно. Но лекарство есть. Ищите там, где когда-то живые стали не упокоенными мёртвыми. Там найдёте и ответ на вопрос в борьбе с демонами. — Опять загадки, — хмыкнул Тинтур, опуская руку к топору. — Но у нас есть оружие и цель. И этого довольно. Значит, в Глаоссай? — С вашего позволения, принцесса, — друид глянул на молодую афрорку. — Или будут иные указания. Мив всё это время молчала, обдумывая дальнейший исход событий. Они узнали много нового и полезного. Её отец не покоится в грязных истоптанных людьми землях Афрора! Он в относительной безопасности. Наверное, Миримэ лечит его. Девушка с удовольствием отправилась бы в Глаоссай, но она не может оставить Афрор. В последний раз там сгорело половина поселения, осталось много мирных жителей, войска, Сайдэн! Энрот ничего не увидел на юге, может ли это значит что-то совсем плохое? «Прости, папа, но я не могу обрекать и дальше свой народ на истязания мерзких людей! Мне придётся… ехать туда. Даже с кучкой воинов. Даже пусть… и погибну!» Мив ещё немного помялась, но затем подняла на своих верных предводителей тяжёлый взгляд: — Элдор, Тинтур и Эдд. Вы мои самые преданные соратники, друзья отца — вы должны отправляться в Глаоссай, чтобы узнать о ситуации, а также помочь моему отцу найти лекарство. Я же отправлюсь в Афрор, дабы освободить своих невинных родичей и выбить иноземцев. — Но Мив, — изумился Элдор, в нерешительности потянув к ней руку. — Королева Мив! — повысила она голос, глядя на удивлённых эльфов. — Я возьму с собой несколько солдат, себя и свой посох. Более чем достаточно. А вы, — выделила последнее слово, — идёте в Глаоссай. Энт Энрот, укажите дорогу? — С честью, дитя, — Энт выглядел более чем довольным, глядя на эльфийку. «Я не ошибался в ней. Она поможет своему народу. Кровь первых эльфов-великих завоевателей даёт о себе знать». — Я открою вам две дороги, — Энрот направился ко входу из своих «покоев». — Одна — в Афрор, другая — в Глаоссай. Также я дам вам волшебные семена. Они происходят ещё из первой эпохи, и содержать частичку той чистой магии Луны и Звёзд. — Для чего же они? — Сейчас опять скажет загадкой… — Всему своё время. А до него как рукой подать. Эдд вздохнул, впечатав ладонь на лоб, под фырки Тинтура и даже Элдора.***
Айлин лениво доедала десерт, который она запросила вместо ужина. Третий день, как Гвэйна нет. Неделя, как Нерейвы. Она сидела одна в просторной столовой, глядя на многочисленную фреску — распустившийся цветок светло-фиолетового цвета, по краям которого были жёлтые кружочки, напоминающие семечко, а вниз от цветка расползались фигуристые тёмно-зелёные листки в причудливом виде. Одна из самых безобидных фресок в замке. Но её самая любимая — в её старой комнате, где был единорог… Вспомнила Янтаря, что сейчас бездельничает в стойле. Он уже очень подрос, по сравнению с поздней весной, но ещё всё же не достиг своего полного развития. Вспомнила других единорогов в Глаоссае. Как же сейчас поживает старый добрый пастух, а его сын… Айлин верила, что Гвэйн ничего не сделал серьёзного с Айзеком и он жив. Постаралась всплыть в голове его образ. Рыжие волосы, вечно лохматые и взъерошенные, будто он не знал о существовании расчёски. Чуть заметные ямочки на щеках, дружелюбная улыбка. Главное его достоинство — он был простой. Никогда из себя не строил напыщенного высокородного, а просто был тем, кем родился. Хотя девушка не могла не отметить, что тот немного поменялся, стоило появиться на сцене Гвэйну. Они стали соперниками, врагами и не примирятся уже никогда. «Никогда бы не подумала, что из-за меня будут драться два самых хороших эльфа, причём так ревниво и яростно! А ещё бы не подумала, что на меня обратит внимание такой, как Гвэйн. Гвэйн! Столько книг прочла, где такие отношения — мужчина был действительно настоящим мужчиной, а женщина… ну как я, в принципе, тихоня. Но там их отношения не продержались долго. Мужчина всё равно предавал или просто уходил. А женщина сходилась с таким же, как и она. Всё, все счастливы! Ждёт ли нас счастье с Гвэйном?» — предавалась извечным размышлениям девушка. — Счастье же заключается в моментах, верно? — говорила она с коварным клубничным десертом, что не подцеплялся на ложечку. — Так… Да! У нас такие моменты были. Например, — Айлин глупо улыбалась, вспоминая те моменты. — Снежные Топи… одно громадное воспоминание! Там я поняла, как он стал мне дорог. Перестала бояться… Ах, а наша прогулка к озеру! Хоть и плавать он там и не научился толком, но как же он смешно руками пробовал плыть… — наконец-то она подцепила лакомый кусочек, отправляя в рот. — М-м-м!.. Эльфийка и дальше продолжала вспоминать, пока не доела десерт. Только она хотела собрать всё на поднос, как случайно икнула и выронила маленькую ложку из тарелки. — Уф, Айлин! Ты просто чудо, что не разбила тарелку, — она наклонилась за ложкой, но она упала глубоко под стол, поэтому пришлось лезть прямо под него, скрываясь под тёмной материей скатерти. В столовую зашёл Ветка, чтобы проведать юную королеву, хотев, кое-что обсудить — Нерейва прислала послание, что Миримэ сумела договориться с нагами, но, естественно, не за просто так, а за посланные к ним солдат. Женщина написала, чтобы Айлин сама всё обдумала и выбрала, кого послать. Однако мужчина зашёл, а в столовой никого, но слуги сказали, что королева здесь. Он потянулся к кинжалу, деловито прикрикнув: — Айлин! Послышался грохот и ох. Он перевёл удивлённый взгляд на стол, точнее под стол, откуда выглядывали маленькие ступни. Затем показалась вся девушка, держась за голову одной рукой, другой же она неловко помогала себе вылезти из-под стола, держа ложку. — Ветка, вы меня до ужасов напугали! — эльфийка неловко глянула на него, присаживаясь на стул. — Зачем вы лазили под столом? — усмехнулся эльф, вынимая руку из ножен. — Могли бы подозвать слугу, всё равно ему потом убирать ваш ужин. Айлин пожала плечами, чуть покраснев, но затем она сама улыбнулась, глядя в глаза Ветки. — Ветка, так вы хотели мне что-то сообщить? — в глазах сверкали серебряные смешинки. — Может, Гвэйн вернулся или госпожа Нерейва? — Был бы дураком или лгуном — обязательно сказал бы. К сожалению ни одного, ни одной. Но от последней я получил послание, — девушка в один момент и загорелась, и поникла. — Держите. Ассасин протянул королеве уже прямой пергамент, хотя та не сомневалась, что это была бывшая бумажная птица. Она прочитала:***
Грей ничего не помнил. Что вообще произошло? — Ох, — он попробовал вздохнуть полной грудью, но тут же подавился. Тут же закашлялся, а кто-то со смехом пояснил: — Охо-хо-хо, маленький принц! Не дышите так глубоко, а то пузырь лопнет раньше времени, и ты умрёшь, захлебнувшись! Юноша испуганно раскрыл глаза, да так широко, что даже зарябило в них. Вода. Русалки. Их улыбки. Вода? Вода! — Что-о-о? — принц тут же со страхом огляделся, и понял, что он в воде! Точнее под ней! Где живут рыбки… — Как я… что?.. — Ну, тише-тише! — к нему прижалась одна русалка с почти розовыми волосами. — Сестра, не пугай его! — Я тебя помню, — руки парня с надеждой сжали её ладошки. — Помоги мне! Я не должен тут находиться! Русалки — а их было двое рядом с ним — разразились смехом. Ещё впереди плыли три русалки, держа бессознательную сирену. Сирена! Грей вспомнил! Сирены! Они окружили их главный корабль, а потом пришли русалки. Точно! Он сильно наклонился, да и сильные толчки спровоцировали неудачный прыжок. Но как же человек тогда ещё жив? — Скажите мне, — чуть заикаясь, спросил Грей, переводя с одной взгляд русалки на другую. — Почему вы меня забрали, и как я вообще ещё жив?! — Какой невнимательный, — к нему прилипла вторая русалка, с короткими локонами цвета горчицы. — Посмотри повнимательней перед собой, и за нами! Ничего не понимая, Грей сделал, как велено. Сфокусировал взгляд, и секунд пять ничего не замечал, пока… Развернул голову вбок, повернул насколько смог назад… Да! Они… в каком-то пузыре. Едва видимый. — Пузырь?.. — Верно, маленький принц, — кивнули одновременно русалки. — Он не даёт тебе погибнуть, но он тоже не вечен. — Да, — подхватила розоволосая дева, — мы будем колдовать по очереди, и сёстры нам помогут, верно? — крикнула она вперёд плывущим сёстрам. Те в ответ скривились, глядя, как те обнимаются с человеком. — Не обращай внимания. Они просто устали. Сколько мы этих сирен ловили! — «Мы?» — повернулась всё-таки одна русалка, зло сверкая жемчугами. — Это мы трое ловили сирен, пока вы прохлаждались. И всё равно ещё троих пропустили! Они этих иллюзий понаделали… — Не злись, сестра, — покачала дева, держащая Грея нежнее, чем другая. — Зато, какой улов мы поймали! — Королева нас похвалит! — кивнула коротковолосая русалка, проведя остреньким ногтём по щеке парня. — Вы же слышали кто это? Кровинка паршивой Евы! — Не говорите так о тёте! — не выдержал принц, которому приходилось слушать болтовню водных дев. — И вообще… я почти король объединённых корол… — ему на губы налипло что-то скользкое и крепкое. Опустил взгляд на губы и увидел маленького осьминога. Испуганно задёргался и закричал, пытаясь встряхнуть морского обитателя. Жемчужные русалки захохотали над ним, даже те, что были впереди. И всё же болтушка с розовыми локонами сжалилась над ним, сняв осьминога. — Плыви-ка ты домой, малыш, — ласково проговорила она. — А ты, — напустила та грозный тон, — не повышай голос на русалок! А особенно на нашу мамочку… — Да, наша мамочка сама королева! — И тут королева? — удивился парень, пытаясь привыкнуть к морским пейзажам. Не так уж и плохо. Напротив — здесь просто прекрасно! Быть под водой так необычно, особенно, когда ты даже не умеешь плавать… — Да-а, Анель, и веди себя подобающе! — пригрозила русалка с горчичным цветом локонов. — Она очень строгая и быстро может завестись, если её что-то не устроит. Но не думаю, что она убьёт его, как думаешь сестра? — Ой, да он же такой милашка! — Это понятно, — подмигнула изумлённому юноше, — но всё же. Мама может взять его в заложники, а потом показаться на островах нагов, что согнать оттуда людей. — Да там же и демоны! Они только и ждут нас! — Ну-у, — сморщила курносый носик девушка. — Тогда не знаю. Ой, да какая разница! Главное, что мы нашли его, — Грей сморщился от второго ноготка, царапающий ему шею. — Какой молоденький… Говоришь, король? — Да! — хотел, как можно злей сказать принц, но не получилось. — Да. Почти король… — Раз почти, значит, точно маленький принц! — снова хохот русалок. «Да уж. Упал под воду, утащили русалки, мои люди теперь сами не свои из-за меня… Ева убьёт их, как узнает, что они потеряли меня. Но сейчас вопрос в другом… Меня убьют?» Грей в очередной раз ругался на своё положение и слабость. Роль короля ему совершенно не подходит. Он же хотел быть скромным учёным… «Ладно, Грей. Ты — король. Пусть и был им недолгое время… Будем решать вопросы по-королевски!» — приободрил себя юноша, когда увидел вдалеке часть затонувшего корабля, но даже издалека он блестел ярче звёзд на небе, и горел… горел опасностью и неизвестностью.
