Заброшенное поселение *Мере Арес.
Когда небесные светила начали склоняться к земле, а мои силы были на исходе, вдалеке показались строения песочного цвета, похожие на дачные дома без крыш. Подгоняемый голодом и болью в крыле, я медленно поднимался на холм, за которым лежала моя текущая цель. Поднявшись на возвышенность, я остановился, чтобы поближе рассмотреть эти постройки. Передо мной раскинулось некое подобие земного города. Окруженные деревянным забором в стиле ранчо, на низине стояли небольшие глиняные домики, расположенные кругом. Самый широкий круг состоял из двухэтажных домов, похожих на коробки, именно их я увидел издалека. В них даже не было окон, лишь несколько маленьких квадратных дыр, служащих их подобием. Но чем ближе к центру, тем красивее и больше становились дома, а улочки, словно вены, расширялись и пестрели зеленью ближе к центру, где были большие особняки с круглыми оконцами, каменной крышей и ухоженными садиками за ними. Они немного напоминали мне дома хоббитов из Властелина колец. Немного отдохнув и налюбовавшись прекрасным видом, я пошёл дальше. Пройдя ещё примерно километр, я наконец заметил, что город абсолютно пуст, а некоторые дома либо в трещинах, либо полностью разрушены. Это разочаровало меня, ведь до ближайшего поселения идти ещё около часа, а помощи мне здесь не ждать. Если повезёт, я смогу найти пресную воду и, может быть, медикаменты с вещами, оставленные теми, кто жил тут и был вынужден покинуть свой дом. Вероятно, это произошло недавно, потому что клумбы выглядели опрятно, хоть и немного помято, будто кто-то по ним прошёл. Но… Раньше, в прошлой жизни, я едва мог видеть свои руки без линз и очков, а сейчас до домов около четырёх километров, а видно все как на ладони и довольно чётко. Не знаю, правильно ли я поступаю, направляясь в мёртвый город, но другого выбора у меня нет.В то же время на берегу у моря.
– Эй, ребят. Тут пятно крови и куча зелёных и красных перьев. Похоже, Они снова решили вернуться со скал. Приведите сюда гончего, пусть скажет, так ли это, – группа из нескольких существ, внешне похожих на людей, но с кожей серого цвета, наростами на лбу и подбородке, подошли к месту, где впервые появился Арт. За ними шло нечто, очень похожее на оживший камень бордового цвета и с прозрачными кристаллообразными (?) наростами на спине. Его морда была чуть вытянутой, похожей на крокодилью пасть, с большими клыками и широкими ноздрями, только без глаз. Это и был тот самый гончий. Каменный монстр, который с помощью запахов и вибраций земли, способен выследить кого угодно. Прекрасный охотник, с интеллектом на уровне восьмилетнего ребёнка. Обнюхав окровавленный песок с перьями, монстр низким голосом сказал: – Это гарпия. Кто-то охотился на неё, повредил крыло, но она успела долететь сюда и потеряла сознание. С такими ранами она должна была умереть. — Похоже, она выжила и ушла вглубь полуострова. Вот только, почему она не позвала своих, и даже не попыталась улететь в гнездо? Может, она бежала от своих или наоборот – пыталась отвести след? — один из существ, тот, кто первым заметил кровь, озвучил вопросы, на которые хотел бы узнать ответ каждый из них. – Сир, может, нам пойти по следу и схватить её? В центре помощи вымирающим расам ей окажут помощь и предоставят жильё, – самый младший из них присел на корточки и потрогал песок. – Не думаю, что она этого захочет. Никто не захочет жить взаперти и быть экспонатом для детишек и их родителей, приходящих поглазеть на редких зверюшек. Быть может, у неё есть цель? Однако, в любом случае, ты прав. Нам надо выследить и поймать эту тварь, пока она не дошла до Кескела, или, что хуже, до Улдана. Гончий, за ней, с ним Корге и Лутос, остальные – за мной. Мы до границы, отправим к вам отряд, без подкрепления не нападать, она слишком опасна, даже ослабленная. Если найдёте гарпию раньше, следите за ней и сообщите мне. Всё, выдвигаемся. Да пребудет с вами **Сельветарм. Существа разделились на две группы: первая пошла по следу нашего героя, а вторая продолжила патрулирование и медленно двигалась к границе. Очевидно, они не хотели убивать Арта, но и ничего хорошего это не сулило. Тот же даже и не догадывался, что его ищут и спокойно исследовал заброшенное поселение.***
Войдя в город, я почувствовал что-то странное. Как будто время здесь остановилось. Не было ни единого звука, трава не шелестела, даже ворота не скрипели. Мне показалось это странным, но я потратил столько времени и не готов отступать. Я должен найти тут хоть что-то. Решив не заходить в бедные дома, я сразу пошёл в центр. Идти было тяжело, я порядком взмок и устал. Жажда и голод давали о себе знать. Но чем ближе я был к центру, тем сильнее была моя надежда. Еле переставляя конечности по узким улочкам и рассматривая миленькие домики, я заметил, что дороги, клумбы и лужайки были абсолютно чистыми, даже рядом с разрушенными домами. Казалось, что они всегда были такими, а не развалились от чего-то. Но чем ближе я был к центру, тем меньше было трещин на домах. Дойдя до площади, я первым делом зашёл в один из наименее разрушенных особняков. Здесь всё было так, как я и представлял: тёмные и гладкие глиняные стены, дощатый деревянный пол и королевские ковры. Возле входа была вешалка для верхней одежды, почти как в моём мире. Нигде не было пыли или грязи, а из ближайшей комнаты пахло чем-то съестным. Казалось, что дом совсем не заброшенный, а жильцы просто вышли прогуляться перед ужином. Я прошёл дальше по коридору и зашёл, видимо, в гостиную. Низенький диван, кофейный столик, порядком потрёпанный шкаф для книг и разнообразные растения. Лианы, свисающие из-под потолка, подобие кактусов на подоконниках и специальных подставках и большие напольные кадки с цветами. Слева была винтовая лестница на второй этаж, а напротив барная стойка из дерева, рядом с которой несколько таких же деревянных стульев и дверь, ведущая на кухню. Я не стал подниматься на второй этаж – не хотелось тревожить покои хозяев, может быть, ожидающих своего возвращения, а медикаменты, если они есть, воду и еду я смогу найти на кухне. Пройдя на кухню, я начал рассматривать помещение. Плита с открытым огнём, всё те же столешницы из чёрного дерева, резные шкафчики: под ними и сверху. Несколько выключенных висящих ламп, обвитых теми же лианами, и стол, прилегающий к барной стойке. На плите стояло несколько кастрюль, из которых шёл восхитительный аромат. Да, жильцы этого дома определённо умели готовить. Но прежде всего, мне надо было найти хоть что-то, чтобы остановить кровь и желательно наложить тугую повязку. Конечно, крыло гарпии это не обычная рука, но у него также есть кость, и что-то вроде лапы, на которую опираются перья и другие кости крыла. Оно чем-то напоминало крылья-руки летучей мыши. Я начал открывать каждый шкаф — почти все они были наполнены посудой, едой и напитками, и не было даже намека на лекарства. Но один из последних выдвижных ящиков, походу, имел двойное дно. Я вытащил его и высыпал содержимое. Там я нашёл нож и аккуратно поддел фанеру, прикрывающую настоящее дно. Под ней оказались несколько кинжалов странной формы и надписями на неизвестном мне языке и маленькая стеклянная пластина. С оружием всё понятно – вдруг придётся защищать свои жизни, а вот для чего нужна эта пластина, я не понял, но решил прихватить вместе с одним из кинжалов. Пока что у меня нет сумки, куда я могу их положить, поэтому я кинул их на барную стойку, мысленно отметил, что на второй этаж подняться всё-таки нужно и поспешил к плите. Открыв одну из кастрюль, я чуть не потерял сознание. Оттуда на меня полился восхитительный запах мясной похлебки. О Боги, я здесь всего день, а ощущение, что месяц питался одними ягодами и водой. Поев и взяв рюкзак на втором этаже, я сел на диван и задумался. Сейчас, когда моей жизни ничего не угрожает, и я чувствую относительную безопасность, эмоции и чувства, буквально, затопили меня. Я не представлял, что делать дальше. Если идти, то куда? Вдруг, в этом мире вообще никого не осталось? А если и остались, как они на меня отреагируют, я даже предположить не могу. Боже, если вначале я радовался выпавшему шансу, то сейчас готов на все, лишь бы вернуться домой. Пусть паршивый, но дом. Чёрт возьми, да мне даже с телом не повезло. Парень в теле голой женщины с перьями и огромными когтистыми лапами – какой извращенец это придумал? Да мне даже рук не оставили, лишь жалкое и дико неудобное подобие с когтями. А как я буду разговаривать с людьми и как объясню им, что мне нужна помощь? Моё тело начало трястить, лёгкие судорожно сжимались, а из глаз потекла, кажется, вода? О нет, я что, плачу?***
Вернемся к уже знакомым солдатам. Они уже около трёх часов идут по следу несчастной гарпии и уже приближались к городу, где мы оставили Арта. Парни уже порядком устали, да и на небе начал расцветать закат. Он был прекрасен. Из-за того, что все три здешних солнца двигались с разной скоростью, одно уже заходило и окрашивало нижнюю часть в бордовые и малиновые оттенки, а среднее и верхнее, переливаясь, создавали ярко-рыжую и нежно-розовую гамму. Парни остановились перевести дух и полюбоваться закатом, пока гончий восстанавливал силы для продолжения погони. – Корге, а впереди нас разве не мертвый Мере Арес? – Да, именно он. Но она же не настолько тупая, чтобы угодить в ловушку. Хотя… Если гарпия зашла туда, надо вызывать боевой отряд с магом, силами патруля нам её не вытащить. Передай это Форту, пусть вызывает отряд – на всякий случай, – один из солдат достал из кармана стеклянную пластину, похожую на ту, что нашёл Арт. Немного потерев её и начертав странный знак, Корге сел и закрыл глаза. Просидев так пять минут, он встал, отряхнулся от песка и сказал напарникам: – Форт приказал нам дойти до входа в город и ждать там в том случае, если не увидим, что она обошла его стороной. Через час прибудет отряд с магом, мы должны рассказать всё, что знаем и идти в обход к выходу из города. Отряд тем временем найдёт гарпию и выйдет к вам, а на выходе нас всех заберёт Ласот. Так что вперёд, за час мы должны дойти до главных ворот, – гончий и Лутос встали и присоединились к Корге. Вместе они направились прямиком в мёртвый город, где они надеялись найти Арта, который спал в одном из домов и даже не подозревал, что его ищут.