***
Едва проснувшись, Зак сразу понял, что грядущий день будет ничуть не лучше предыдущего и этот поход почетно займет место самого бесполезного времяпровождения в его жизни, несмотря на то, что Зак, вообще-то, занимается бессмысленными вещами уже несколько месяцев. Демпси элегантно свалил от своего напарника Чарли сразу после начала игры в следопытов. Это было несложно: Сент Джордж своим умением отвлекаться напоминал гиперактивного щенка. В момент наглого побега Зака парень увлечённо рассказывал, чем отличается выпекание печенья от приготовления капкейков. Демпси был не в силах слушать это дольше пятнадцати минут, и потому тихонечко улизнул, пока Чарли не заметил. Зак шёл вглубь леса, попутно осушая фляжку с напитком спасения от надоедливых мыслей, роящихся в голове, пока не добрался до берега озёра, завораживающе сверкавшего в лучах солнца. На песке виднелась старая лодка с потрескавшейся и выцветшей краской, которую Демпси выбрал своим пристанищем на этот день. Ноги заплетались. Перед глазами всё кружилось, но кое-как парень залез в несчастную лодку и направил свой взгляд на водную гладь, делая очередной глоток из фляжки. На него нахлынуло чувство тоски по отцу. Демпси вспомнил, как будучи ещё совсем малышом сидел в отцовской лодке и наблюдал за тем, как папа ловко цепляет наживку на крючок, а потом далеко-далеко закидывает удочку. В ожидании улова Зак тихонько, почти шёпотом, чтобы не спугнуть ловких проворных рыбок, рассказывал отцу о своих успехах на занятиях музыкой и о том, с каким нетерпением он ждал начала своей первой тренировки по футболу. Глаза начало щипать и Зак непроизвольно моргнул несколько раз, стряхнув с себя печальные воспоминания.***
Да, Алекс струсил. Да, он бросил Джессику где-то там, в лесу, и да, паника и отвращение, охватившие его после червей, ползавших по ладоням Дэвис, победили. Выйдя на смотровую площадку, Алекс сел на скамейку пытаясь перевести дух. У него это почти получилось, пока рядом не оказался Тайлер. Разговор начинался хорошо, а потом речь зашла об Уинстоне. Выложив всю правду замершему в оцепенении Тайлеру, Алекс ждал реакции. — Ты ему ничего не говорил? Ничего, что может создать нам проблемы? — осторожно и мягко спросил Тайлер. Стэнделл старался не смотреть на друга. Видеть в его глазах всю пережитую из-за Монти (бывшего парня Уинстона, на минуточку), боль, было просто невыносимо. Тайлер ведь всегда был с Алексом открытым и искренним. Отзывался на любую просьбу, поддерживал и был хорошим другом. Тем, с кем можно поговорить о чём-то отвлечённом, не связанном с их общей школьной головной болью и тёмными секретами. Боль меняла Доуна, как и всех остальных. Стэнделл знал это — попросту видел. И также для него не была секретом вся серьёзность травмы, которую нанёс Тайлеру Монтгомери. Алекс старался об этом не думать, чтобы не удваивать переживания друга своим тоскливым лицом или тупыми вопросами. А время ведь шло и ему становилось легче. До тех пор, пока не появился Уинстон — глоток свежего воздуха с обаятельной улыбкой и умением расположить к себе. Красивая и приятная на вид ловушка. Подойдёшь ближе — и капкан закроется. На общительность Уильямса повелись они оба, пусть и по-разному. Алекс действительно не знал, что со всем этим делать. Когда правда вскрылась, он стал ощущать всё то, что надеялся запереть в тёмных уголках своей души после самоубийства Ханны и убийства Брайса, в котором сам же и был виноват. Уинстон, очевидно, нуждался в правде. Что же должны были делать те, для кого эта правда могла стать фатальным итогом, приговором, началом конца? Понимая переживания Тайлера из-за того, кем был для Уинстона Монти, Алекс чувствовал двойную порцию стыда и вины за то, что сблизился с ним, но совершенно не понимал, что теперь делать. — Я-я не знаю, — только и выдавил из себя Алекс, пытаясь напрячь память и сдержать раздражение. На него снова навалилось целое множество мыслей. — Ему нельзя доверять? — попытался уточнить Доун. Очевидно, чтобы перестать бояться, как и сам Стэнделл. — Я уже не знаю, кому можно доверять, — чувствуя, как внутри всё закипает, ответил Алекс и резко встал на ноги, уходя в неизвестном направлении. Стэнделл бродил по лесу, тщетно пытаясь себя успокоить. Он старался отогнать назойливые мысли. Старался не думать о том, что из-за его слабости могут пострадать друзья и семья. Алекс пытался вспомнить каждое сказанное Уильямсу слово. Понять, не промелькнуло ли что-то важное в их диалогах. Убедиться в том, не раскололся ли он и не выдал ли Уинстону обрывки правды. Солнце светило прямо в глаза, поэтому парень не сразу заметил, как оказался на чем-то вроде выступа. Деревьев на пути Алекса становилось все меньше и меньше, пока он не дошел до самого края. Внизу перед Стэнделлом раскинулось небольшое озеро. Окинув взглядом озеро, он заметил на берегу беззаботно бухающего в непонятно откуда взявшейся лодке Демпси. Неуклюжий и пьянющий в ебеня Зак заставил Алекса непроизвольно улыбнуться, а клубок тревоги внутри сам собой развязаться, давая Стэнделлу возможность свободнее дышать. Зак лениво махнул Алексу рукой, молча приглашая его спуститься, и Стэнделл подавил ещё одну вымученную ухмылку и, спустившись по рыхлому склону, присоединился к Демпси в этой не самой надежной лодке. Зак внимательно слушал историю Алекса, изредка отводя взгляд чтобы выровнять направление лодки или сделать глоток из фляжки. <i>Стэнделл всегда поражался тому, как Демпси умеет слушать. Даже сейчас, будучи поддатым, Зак без труда улавливал суть разговора и отвечал на него короткими комментариями и смешанными эмоциями, выражающими удивительное понимание, в котором Стэнделл так сильно нуждался. Заканчивая свой монолог, Алекс пришел к выводу, который сразу же решил озвучить другу напротив. — Такое ощущение, что мне просто не дано быть счастливым, — эти слова уже пару лет держались на самом кончике языка, с каждым разом все больше и больше укрепляя уверенность Алекса в их точности и правдивости. — Слушай… это стремление к счастью и делает нас несчастными, — ответил Демпси, отпустив весла и сконцентрировав всё свое внимание на Стэнделле. — Я уж подумал, что нашел некое подобие счастья… но я ошибся, — с каждым словом ему становилось всё тяжелее, но так хотелось наконец рассказать об этом кому-то. Поделиться. Алекс нервно гулял взглядом по водной глади, пытаясь отогнать предательски подступающие слезы. — Дерьмо. Мы вечно гонимся за тем, что должно принести счастье, но оно не приносит. И от этого только грустно. Каждый раз. Каждый, блять, раз. Вот почему нужно смириться с отсутствием счастья. Это освобождает, это дает свободу. Тот факт, что ты можешь просто отпустить все это и сказать: нахуй! да пошло все нахуй! — выпалил Зак, заставляя Алекса наконец отвлечься. Смирился ли Стэнделл? Непонятно. Понятно лишь, что своей бухой философией Демпси прогнал накатившую на него тоску, заразив своим подобием отчаянного веселья. Зак словно подарил Алексу голос, дал ему возможность высказать всё, что накопилось. Выбросить в мир всякое недовольство и лишние негативные эмоции, чтобы дать волю чувствам и отпустить ситуацию хотя бы на этот миг. — Да, — согласился Алекс, забирая из податливых рук Демпси фляжку и, словно тост, произнёс, — Нахуй всё. Сперва как факт, а затем настойчивее он снова и снова повторял эти два слова, словно мантру, уверяя себя в их лёгкости и необходимости. Мама говорила Алексу, что если внутри скопилось слишком много негатива, который переполняет до краёв, но не может найти выхода, нужно пойти в лес и пообнимать деревья, а затем встать и закричать погромче, выпуская наружу все необходимые слова. Она называла это «природной терапией» — вычитала в каком-то блоге. Стэнделла это смешило. Казалось глупым просто стоять посреди леса и ругаться в обществе деревьев, но поглядите, чем он решил заняться теперь. Разве что вместо лесной чащи парень выл на водную гладь. Алекс подскочил на ноги и принялся посылать к хуям проблемы, свои чувства, сложившиеся обстоятельства — в общем всё, что его бесило на тот момент. Счастливый и удивлённый Зак заразился идеей и резко поднялся следом. Алекс почувствовал на своём лице его горячее дыхание и запах алкоголя. Задурманенный всем этим Стэнделл снова и снова орал «нахуй всё», а Демпси не уступал ему в громкости. Если бы кто-то из класса услышал их, непременно решил бы, что ребята свихнулись. Ну какой адекватный человек будет кричать посреди озера? Лодка опасно качнулась. Демпси потерял равновесие и упал спиной на её дно, прорвавшись на смех. Он было начал делать очередной глоток из фляжки, как до затуманенного пьяного разума дошло, что Алекса уже нет в лодке. Улыбка моментально сползла с губ, а страх заставил протрезветь, и Демпси незамедлительно бросился в воду. Едва открыв глаза, он сразу начал искать Стэнделла и пытался разглядеть его сквозь мутную воду. Какая-то секунда, и Зак уже обхватил его за талию, стараясь всплыть как можно быстрее. Алекс начинал пинаться, отчаянно вырываться из хватки друга, заставляя их обоих потерять оставшийся в легких воздух. Переборов хрупкое, но не поддающееся его хватке тело Стэнделла, Демпси удалось вытянуть Алекса наверх. Зак делал большие вдохи, пытаясь наполнить легкие необходимым ему кислородом, перебарывая панику. Демпси крепко держал Алекса левой рукой, то и дело не давая ему снова пойти ко дну, выжидая, пока Стэнделл немного успокоится и отдышится. Дотащив Алекса до берега, Зак вместе с ним рухнул на песок, будучи слишком измученным. Руки нещадно царапало колкими песчинками, а солнце нагло светило прямо в лицо. Демпси прикрыл глаза руками, с его губ сорвался нервный смешок, перешедший в подобие безумного хохота. Парень старался осознать только что произошедший абсолютный пиздец. — Ебаный в рот, Алекс, ты чуть не умер, — Демпси убрал руки от лица, обеспокоенно пытаясь найти взглядом Стэнделла, чтобы убедиться в том, что он в порядке и не умер от какого-нибудь переизбытка чувств. С минуту он смотрел на Алекса, делавшего рваные вдохи и, очевидно, постепенно справляющегося со всем произошедшим. — Ты со мной или как? Поговори со мной. Что, блять, происходит? — Зак сам не знал, о чем конкретно спрашивает, но в данный момент ему нужно было просто услышать голос Алекса. — Происходит полный пиздец, — на выдохе констатировал Стэнделл, пытаясь угомонить дрожащий голос. — Да неужели? — Зак нашёл в себе силы приподняться на локтях вместе с Алексом, чтобы лучше его видеть. Казалось, они смотрели друг на друга целую вечность в попытке восстановить дыхание. Зак изучающе смотрел на Алекса, ища ответы на всю ту невообразимо огромную кучу вопросов, возникших у него в голове. А Стэнделл разрывался от всего, что почувствовал в этой холодной мутной воде. Он пытался отскрести от себя ощущения склизких фантомных цепких рук, тянущих его на дно и чувство этого безграничного одиночества и беспомощности. Паника медленно отступала, пока они сидели на берегу, смотря друг на друга и не произнося ни слова. Чувство дискомфорта от липнувшей к коже неприятной мокрой одежды и песка по всему телу отходило на второй план, позволяя эмоциям изнутри разрывать их на куски. И всё, что сохраняло Алекса в сознании, не давая ему увязнуть в негативных мыслях и вине, нахлынувшей из-за смерти Брайса Уокера, было осознание того, что его спасли. Зак Демпси ни секунды не сомневаясь подвергнул себя опасности, бросившись за ним в воду, и Алекс пытался перекрыть весь ворох отвратительных чувств ощущением защищенности в сильных и оберегающих руках Зака, вновь оказавшегося рядом.