Игра

Утро выдалось холодным и таким же дождливым как и предыдущее. Хоть было страшно неудобно спать на неровной земле под деревом, Мерлин поймал себя на том, что с трудом может разлепить глаза. И неудивительно, учитывая, что он всю ночь проговорил со своим старым другом. Кое-как сев, волшебник протер лицо, мимоходом взлохматив свои черные волосы, и широко зевнул. Недалеко от места, где он провел ночь, лежала еще одна фигура. Мерлин едва заметно улыбнулся собственным мыслям: он не сомневался, что вдвоем у них будет хоть какой-то шанс помочь Артуру и остальным. Уже не в первый раз, впрочем. Словно почувствовав, что друг проснулся, Ланселот немного поворочался на своей крайне неудобной «постели» и в конечном итоге лег на спину. Прошло какое-то мгновение, и рыцарь Камелота открыл глаза, устремив взгляд в серое небо. - Доброе утро, - негромко сказал волшебник, поднимаясь с сырой земли и отряхиваясь. – Как спалось? - В замке было бы определенно лучше, - отозвался Ланселот, следуя примеру друга. – Кажется, - он хмыкнул, - это уже становится традицией. Мерлин покачал головой и принялся собирать вещи. Путь предстоял долгий, а он понятия не имел, в какую сторону идти дальше. Покосившись на Ланселота, волшебник отметил, что тот стал молчаливее, чем раньше. Очевидно, двухмесячная поездка в одиночестве принесла свои результаты. Рыцарь выглядел человеком, который уже окончательно все решил для себя. Правда, пока он не сказал волшебнику, какое решение принял. - Так ты вернешься? – как бы мимоходом спросил маг, стараясь, чтобы этот вопрос прозвучал как можно более небрежно. Ланселот не ответил, и Мерлин взглянул на старого друга в упор. Рыцарь смотрел куда-то в сторону задумчивым и в то же время несколько отрешенным взглядом. - Я правда хотел бы. Но не уверен, что это возможно. Мерлин оторвался от своего занятия и взглянул на мужчину более пристально. - Но почему? Стать рыцарем Камелота – твоя мечта! Посмотри, как много мы сделали вместе… - Да, и сколько еще предстоит сделать, - усмехнувшись, ответил Ланселот, прервав волшебника. – У меня было время подумать, Мерлин. Возможно, когда-нибудь, я снова вернусь в стены замка, но сейчас я должен идти другой дорогой. Разумеется, - он немного склонил голову набок, - после того, как помогу найти Артура. - Ты совершаешь ошибку, - маг покачал головой, не обращая внимания на мелкий дождичек, бьющий в лицо. Он не собирался этого говорить, но просто не мог сдержаться. - В любом случае это будет моя ошибка, а не твоя. Рыцарь сказал это тоном, не допускающим возражений. Мерлин поджал губы, вспомнив, как они прощались тогда, больше двух месяцев назад, во внутреннем дворе замка. В то время волшебник был уверен, что, несмотря ни на что, Ланселот последует своему предназначению, как он сам следует своему. Однако сейчас, глядя, как рыцарь проверяет седло, маг ощущал непривычную пустоту. Он не хотел терять хорошего друга. Через полчаса они покинули временное пристанище и поехали далее на север. Плохая погода как никогда хорошо передавала внутреннее состояние волшебника. Вчера, узнав в незнакомце Ланселота, Мерлин испытал радость и большое облегчение. Но потом, когда рыцарь рассказал о том, что собирается покинуть королевство на более долгий срок, волшебник забеспокоился. Была ли причина только в Гвен, или случилось что-то еще? В любом случае рыцарь не собирался об этом говорить, а у мага не хватало духу спросить прямо: в амурные дела друзей Мерлин предпочитал не соваться. Ближе к обеду погода испортилась окончательно. Путники остановились в небольшой деревеньке, где их довольно радушно приняла хозяйка местной таверны. Волшебнику не нравилось то, как часто приходилось делать остановки, но нельзя было ничего изменить. Ланселот, также переживающий за судьбу друзей и Гвен, старался подбодрить мага как мог - особенно после того, как Мерлин рассказал ему о том, что происходило в замке последние три недели. - У тебя есть хоть какой-нибудь план? – поинтересовался тогда рыцарь, когда они легли спать под деревом, чтобы хоть немного укрыться от мелких назойливых капель. - Нужно остановить Моргану. - Это не план, Мерлин. Это цель, - с глубоким вздохом отозвался Ланселот, повернув голову к другу. В темноте было сложно разглядеть выражение лица волшебника и, когда он не ответил, мужчина заговорил снова. – И как же ты собираешься остановить ее без своей магии? Как в прошлый раз? Это вряд ли получится. - Да и позапрошлый вариант с Чашей Жизни тоже не подойдет, - хмыкнул маг. - А где она, кстати? – неожиданно поинтересовался Ланселот, и волшебник пожал плечами. - Отнес обратно друидам. Там она будет в большей безопасности, чем в Камелоте. - Многие бы с тобой не согласились, - ответил рыцарь, а затем Мерлин услышал его глубокий вздох. – Тебе, наверное, было очень нелегко в эти последние месяцы. Я должен был остаться… - Твое присутствие вряд ли бы что-нибудь изменило, - сказал маг, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно ровнее. – К тому же у меня были защитники. Да и Артур поначалу не сомневался… Мерлин замолчал, нахмурившись. Ланселот негромко чихнул и шумно втянул носом воздух. - Мы что-нибудь придумаем, вот увидишь. Тогда маг в этом не усомнился. Но сегодня, глядя из окна на разразившуюся бурю, в сердце стали постепенно закрадываться сомнения. Тут же всплыли в голове слова Гаюса о том, что в этот раз нужно позволить Артуру спасти их всех. - Может быть… - едва слышно пробормотал маг, и Ланселот, сидевший напротив, насторожился. - Ты о чем? Мерлин покачал головой и снова выглянул наружу. - Так не может долго продолжаться, - с некоторым сомнением произнес рыцарь, всматриваясь в свинцовые облака. Затем он перевел взгляд на друга и прищурил глаза, в которых блеснула догадка. – Или..? Волшебник вздохнул, понимая, что пришло Ланселоту в голову. - Не знаю. Но если это она, то ее намерения весьма прозрачны. - Я тебя не узнаю, Мерлин, – сказал рыцарь, скрестив руки на груди. – Моргана, вероятней всего, схватила Артура и остальных, а ты сидишь здесь с таким видом, будто это тебя не касается! Маг оторвался от созерцания деревьев, которые нещадно гнул сильный ветер, и перевел взгляд на друга. - Я еще вчера заметил, что ты будто не в себе, но не стал ничего говорить. - А я разве не упомянул, что Моргана по-прежнему имеет на меня какое-то влияние? Я до сих пор не знаю, почему бОльшая часть ее силы исчезла, но не могу отделаться от мысли, что все это огромная изощренная ловушка, рассчитанная специально для меня. - Думаю, в некоторой степени так и есть. И, судя по твоему мрачному взгляду, готов поклясться, что ты не прочь в нее попасться. Артур был прав, когда говорил, что ты всегда действуешь вопреки здравому смыслу. Мерлин смерил Лансеота непонятным взглядом и устало прикрыл глаза. - Я просто хочу, чтобы все это кончилось. - Судя по всему, у Морганы несколько другие планы. Волшебник промолчал, снова устремив взгляд в окно. Несмотря на то, что сейчас был обед, небо за окном становилось все темнее и темнее. Путешественники, которых буря застала в дороге, валили в небольшую таверну чуть ли не толпами. Удивительно, сколько людей странствовали в одиночку, вооруженные лишь холодным оружием да собственной интуицией. Пока Ланселот с сосредоточенным лицом глядел куда-то в сторону, обдумывая какие-то неведомые Мерлину материи, волшебник обвел изучающим взглядом странников, собравшихся под тесной крышей. Все они выглядели грязными и изрядно потрепанными – маг и рыцарь, пришедшие сюда около двух часов назад, по сравнению с остальными, выглядели так, словно были после ванной. Однако на этом все сходства заканчивались. В центре комнаты сидело пять увальней с каменными лицами, словно сошедшие с плакатов «разыскивается». Чуть поодаль за небольшим столиком расположились молодые люди в старых мокрых плащах и горячо что-то обсуждали, иногда громко восклицая или размахивая руками. Рядом с ними теснилась еще одна группка, состоящая из шести человек. Их лица были прикрыты капюшонами, и время от времени один из них поворачивал голову к выходу, словно ожидая еще кого-то. Пожалуй, если бы помещение освещалось хуже, Мерлин принял бы их за друидов. Остальной контингент был сам по себе. Те, кому столиков не досталось, теснились у узкой барной стойки, громко ругаясь, если кто-то наступал на ногу соседу. Разносчица – миловидная молодая девушка - лавировала между посетителями, высоко держа поднос над головой и улыбаясь всем, кто с ней заговаривал. Очевидно, сегодня для таверны был весьма удачный день. Мерлин равнодушно переводил взгляд с одного лица на другое, пока не остановился на высокой худой фигуре, стоявшей у самого края стойки, недалеко от выхода. На незнакомце был капюшон и стоял он боком к волшебнику, поэтому маг не мог видеть его лица. Однако что-то привлекло внимание Мерлина, хотя он и сам не понимал, что именно. Странник стоял один, в обычном дорожном плаще, и спокойно пил то, что принесла ему разносчица, абсолютно не обращая внимания на окружающих. На секунду в голове возник образ того, кто бы это мог быть, но он исчез так быстро, что маг не успел ухватиться за него. Это было очень странно, и волшебник, не совсем отдавая себе отчет в том, что делает, продолжал сверлить взглядом незнакомца. Прошло не больше минуты, и путешественник поставил кружку на стол. Мерлин напрягся, но продолжил следить за странником. Незнакомец засунул руку куда-то в глубь плаща, а затем положил что-то на стойку – маг понял, что тот расплатился за выпивку – и, повернувшись, направился к выходу. Волшебник прищурился, стараясь не потерять фигуру в капюшоне среди толпы других лиц. Но прежде чем выйти из таверны, путешественник на какое-то мгновение остановился у двери. Мерлин, не сводивший с фигуры пристального взгляда, совершенно не ожидал, что незнакомец обернется. Волшебник не успел отвернуться, поэтому их взгляды на мгновение встретились. Странником, который привлек внимание мага, оказался молодой парень, на несколько лет младше самого Мерлина. Расстояние мешало волшебнику внимательней рассмотреть его лицо, но у него возникло очень странное чувство, словно они когда-то встречались. Паренек едва заметно наклонил голову, словно в знак приветствия, продолжая смотреть на мага. Мерлин в ответ лишь сильнее прищурился, чувствуя, как по спине побежали мурашки. Это длилось лишь какую-то секунду, пока незнакомец не оборвал зрительный контакт. Развернувшись, он открыл дверь и вышел навстречу бушующей буре. Маг несколько раз моргнул, стараясь вернуться в реальность. - Ты его знаешь? – внезапно спросил Ланселот, который, оказывается, наблюдал за этими странными переглядываниями. - Не уверен, - пробормотал Мерлин, тряхнув головой. Надо было сосредоточиться на более важных проблемах. – Так. Нужно разобраться с Морганой и побыстрее. Есть идеи, как ее найти? Ланселот огляделся по сторонам и наклонил голову. - Возможно, кто-то из них и привел бы нас к ней… Но я сомневаюсь, что с нами захотят сотрудничать. - Но должен же быть хоть какой-то выход! – отчаянно прошипел Мерлин, едва не ударив по столу рукой. – Кто-то же все-таки помогает ей! - Согласен, - Ланселот задумчиво потер подбородок. – Ты уверен, что никого из них не знаешь? Волшебник глубоко вздохнул и снова обвел внимательным взглядом разношерстных путешественников. - А с чего ты вообще взял, что кто-то из них может привести нас к Моргане? – пробормотал Мерлин, через минуту повернувшись к рыцарю. – Насколько я ее знаю, она бы не стала сотрудничать с людьми вроде них. Маг указал на стол позади себя, за которым до неприличия громко хохотали пять шкафоподобных мужланов, периодически хватаясь за свои огромные животы. Грязные вторые и третьи подбородки, колышущиеся в такт голове, вызывали такое отвращение, что несколько особо впечатлительных путешественников не могли выдержать подобного зрелища и отворачивались. Проследив за взглядом Мерлина, Ланселот скептически приподнял бровь. - Пожалуй, в чем-то ты прав. А как насчет них? – Рыцарь кивнул головой на группку перешептывающихся, которых маг сначала принял за друидов. – Они же определенно кого-то ждут. Волшебник кинул на них оценивающий взгляд. - Вряд ли. - А может, это был тот парень, которого ты так долго изучал? Мерлин поджал губы и положил локти на стол. Сомнения грызли голову мага, словно черви. - Я уже ни в чем не уверен, - пробормотал волшебник и принялся потирать немного замерзшие пальцы. – Я думаю, стоит дождаться, пока буря хоть немного стихнет, и отправиться дальше на север. Интуиция подсказывает мне, что стоит ехать в этом направлении, а она сейчас единственное, что у меня есть. Ланселот неопределенно покачал головой, из чего маг сделал вывод, что такая идея его не очень радует. Ждать пришлось долго. Сильный ветер не стихал до самого вечера, а дождь продолжал лить как из ведра. Рыцарь и маг сняли комнату наверху одними из первых, как только поняли, что сегодня им вряд ли удастся покинуть таверну. Однако немногие изъявили желание остаться. Путешественники, прибывшие в одиночку, ближе к вечеру покинули заведение, очевидно, решив напроситься на ночлег к кому-нибудь в деревне. К великой радости Мерлина, пятеро приятелей тоже не стали оставаться и ушли незадолго до того, как на улице окончательно стемнело. Группа молодых людей, которые немного смахивали на друидов, осталась в таверне. Так и не дождавшись кого-то, они сняли одну комнату на шестерых, чем изрядно удивили хозяйку и мага, который как раз проходил мимо. - Надеюсь, мы не опоздаем, - едва слышно сказал волшебник, когда они с Ланселотом наконец-то устроились на ночлег. - Если, как ты говоришь, ловушка устроена для тебя, то Моргана будет держать Артура в живых. - Слабое утешение, - откликнулся маг, шмыгнув носом. – Каждый раз, когда я думаю, что хуже Моргана сделать не сможет, она вновь меня удивляет. В прошлый раз, лишившись магии, мне казалось, что ничего худшего со мной уже не случится. Но нет, - Мерлин поморщился, вспоминая те ужасные несколько дней, когда вместо силы он ощущал огромную, всепоглощающую пустоту. – На этот раз она превзошла саму себя. В комнате воцарилось молчание. Капли дождя громко барабанили по подоконнику, а где-то внизу ветер нещадно трепал старые ставни, которые с глухим стуком бились друг о друга. Волшебник сомневался, что сможет уснуть, поэтому вновь принялся прокручивать события минувших дней. Его размышления прервал негромкий голос Ланселота. - Она роет себе могилу… И, возможно, в глубине души знает об этом. Кто-то ведь в любом случае остановит ее. Мерлин, не моргая, уставился в небольшую трещину в одной из досок, находившейся недалеко от двери. - К этому все и идет, - ответил маг, удивившись жестким ноткам, которые прозвучали в его голосе. – Дракон предупреждал, что однажды у меня не будет выбора. Но я не думал, что этот миг наступит так скоро. - Ты не убийца, Мерлин, - судя по громкому шороху и скрипу половиц, Ланселот лег поудобнее. - Да. Я палач. Личный палач Морганы. Маг услышал громкий вздох рыцаря, но не знал, как его истолковать. Закрыв глаза, волшебник увидел перед внутренним взором удивленное лицо ведьмы, когда она поняла, что он отравил ее… Под утро буря окончательно стихла. Небо по-прежнему было затянуто тучами, но кое-где были видны проблески голубизны. Ланселот и Мерлин, расплатившись за ночлег с хозяйкой таверны, забрали своих лошадей и отправились на север. Несколько часов они провели в седле, а затем решили устроить небольшой привал около ручья, чтобы подкрепиться. Взяв флягу, маг подошел к ручью и принялся набирать воду. Внезапно он совсем рядом услышал хруст ломающейся ветки. Обернувшись, он заметил, что рыцарь тоже обратил внимание на этот звук, свидетельствующий о чьем-то приближении, и уже вытащил меч из ножен. Мерлин быстро подошел к другу, понимая, что сейчас в сражении пользы от него будет немного. Но когда они увидели того, кто вышел к ним из-за деревьев, маг шестым чувством понял, что этот человек укажет им путь к Моргане. Ланселот недоуменно посмотрел на светловолосую девочку восьми лет, немного испачкавшуюся в грязи, и засунул меч в ножны.