***
Мирко очнулся от горячих слез, обжигающих его щеку. Чьи-то руки крепко прижимали его к груди. От мягких прикосновений веяло запахом хлеба и молока, и Мирко захотелось забыться в этом родном аромате. Он уже прикрыл глаза, чтобы окунуться в приятную дремоту, но новая соленая капля, коснувшаяся лба извозчика, вырвала его из прекрасных объятий сна. — Г-где… — пробормотал Мирко, приподнимаясь на локтях, но маленькая ручка спешно оборвала его вопрос, прикрыв рот. — Т-ш-ш-ш, — раздалось где-то сверху. Извозчик поднял голову и увидел окутанную потемками жену. — З-зоя? — прошептал Мирко, удивленно вглядываясь в знакомое лицо. — Тебя ищут, — одними губами вымолвила Зоя. — А, да, — начал припоминать свой побег возница. Будучи в бегах, он, кажется, проник домой через окно, заглянул в коридор, а потом — удар и темнота. А теперь вот рядом сидит заплаканная Зоя и трепетно прижимает рыжеволосую макушку мужа к своей груди. — Что произошло? Зоя внимательно посмотрела на Мирко глубокими карими глазами и, не найдя в выражении лица супруга никакого отклика, еле слышно ответила: — Пока тебя не было, сюда пришли два господина, представились дворцовыми служащими, даже удостоверения показали. Но больше ничего не сказали. Я не могла их не впустить. Они попросили не обращать на них внимания, но я все равно за ними наблюдала. О-Они долго стояли в прихожей, даже не переговаривались, а потом вдруг ринулись в коридор. Я пошла за ними и увидела, что о-они склонились над лежащим т-тобой. — На этом моменте в голосе Зои проскользнули истерические нотки, но девушка справилась с волнением и продолжила: — Тогда я схватила первое, что попалось под руку, и кинула в самого высокого. Пока на него отвлекся другой, огромный, я схватила тебя и притащила сюда. — Сюда? — В кладовку. Мирко задумался. Дела принимали слишком плохой оборот. Уже известно, где находится Миркин дом. Похоже, нужно бежать из города. Дай Прародитель, чтобы не из страны. И все из-за какой-то суммы денег! — Зой, нам надо уносить ноги отсюда, — вынес, наконец, неутешительный вердикт Мирко, и в его глазах рассыпались яркие искры. — Этого мы, к сожалению, допустить не можем. Дверь кладовки распахнулась. Над затаившимися супругами нависла огромная гора. Человек, больше похожий на медведя, заслонил собой единственный выход, а за спиной звероподобного стоял высокий мужчина с острыми чертами лица. Мирко не нужно было вглядываться дважды, чтобы понять, что этим мужчиной являлся тот самый господин, от которого он недавно прятался в начальническом шкафу. Тот самый господин, которого он подвез до Имперских ворот в одну злосчастную ночь. — Не смотри ему в глаза, — шепнул «тот самый» господин Зверю. Зверь же, предупрежденный, уставился на Зою, сжавшуюся в комок, но боковым зрением продолжил следить за Мирко. А Мирко, мгновенно отреагировав, вскочил, подняв голову с колен жены, и прикрыл ее своим телом. — Ее не трожь, — гаркнул он, посылая громиле полные ненависти, испепеляющие взгляды. Зверь, стараясь не попасть под влияние запретных глаз, откашлялся и четким голосом произнес: — Господин Мирко, мы должны доставить вас в Императорский дворец. Сердце у несчастного извозчика рухнуло в пятки. Искры в глазах погасли. — Это из-за денег, что ли? — дрожащим голосом воскликнул Мирко, еще больше заслоняя жену от непрошеных гостей. — Каких денег? — испуганно прошептала Зоя. — Денег? — недоуменно спросил худощавый господин. — Которые вы мне случайно дали, когда оплачивали проезд, — неуверенно продолжил извозчик. — Случ… А-а-а, — протянул господин и деловито поправил очки. — Да, из-за денег. Я ведь заплатил вам во много раз больше, чем полагается. Это необоснованное обогащение. Вы можете вернуть мне эти деньги? Мирко нервно сглотнул. — Нет. — Тогда, — тут господин отодвинул своего ошарашенного напарника в сторону, — мы вынуждены обвинить вас в краже и взять под стражу. А коль правонарушение было совершено против императорского работника — в том, что это именно я, удостоверилась ваша жена — заключение для вас должно протекать в дворцовой тюрьме. Мирко был обречен. Преступление против человека такого статуса… Страшно подумать, какое его ждет наказание. Ссылка? Тюрьма? Обязательные работы? А Зоя? Что будет с ней? — Сколько надо заплатить? Зоя коснулась Миркиного плеча и поглядела на худощавого господина. — А вы наберете такую сумму? — спросил тот. — Я могу продать все свои украшения и платья, а если надо, то и свой чайный сервиз тоже, — решительно заявила девушка, проигнорировав явное несогласие мужа. — Ваша готовность заслуживает уважения, — почтительно отозвался господин, — но наказание должен нести сам преступник. Никто не заставлял вашего мужа класть в карман такие огромные деньги. Зоя еще некоторое время не оставляла попыток оставить за мужем свободу, но вскоре покорно затихла. Сейчас она ничего не могла сделать. Мрачно молчал и Мирко. На такие серьезные обвинения ему нечего было возразить. — Борис, — обратился к полицейскому худощавый господин, — бери под стражу господина Мирко. Нам необходимо ехать во дворец. Зверь протянул Мирко волосатую руку, чтобы помочь тому встать, но извозчик проигнорировал этот жест добросердечности. Он повернулся к жене, коротко поцеловал ее, поднялся и поплелся вслед за худощавым господином. Зоя же так и осталась сидеть на полу в растерянности, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Мирко усадили в черную карету с занавешенными окнами. Зверь сел напротив, а худощавый господин уместился на козлах рядом с кучером. Полицейский выглядел слегка ошеломленным и не мог сообразить, в какой момент произошла смена планов. Однако Борису обещали все рассказать, чего тот с нетерпением ждал. Хотя, чего он больше ждал — все разузнать или же поскорей прервать тет-а-тет со свирепым Драконом — выяснить крайне трудно. Путь от Миркиного дома до дворца показался Зверю невероятно длинным, а самому Мирко — пугающе коротким. Не успел извозчик морально подготовиться к нерадушным условиям тюремной камеры, как карета затормозила возле Имперских ворот. — Вылезайте, — скомандовал сухой чеканный голос. Зверь учтиво открыл перед Мирко дверь, но, встретившись взглядом с худощавым, смешался и пробормотал что-то невнятное про забывчивость. Вокруг экипажа стояли стражники. Они с любопытством поглядывали на Мирко. В их глазах не было ни капли презрения или упрека, наоборот, в них читалось даже какое-то пугливое почтение. Так не смотрят на преступника. — Задержанный по обвинению в совершении кражи против императорского служащего прибыл, — громко объявил худощавый господин, заставляя Мирко сжаться в комок. Стражники опешили и вопросительно взглянули на Зверя. Тот в ответ лишь пожал плечами. В сопровождении кучи вооруженных людей, а также двух ненавистных ему господ Мирко, не отрывая глаз от земли, пересек Аллею Победителей и вошел во дворец. Храм Валийских земель встретил его со всей своей неуютной красочностью. Островками по полу были разбросаны белоснежные лепестки, правда, они были измяты и раздавлены. Стены украшали одинокие портреты и родовые гербы, неуместные в таком одиноком здании. Дворец был пуст. Пол изнутри. А ведь совсем недавно в нем шуршали наряды и костюмы, играла музыка и лились вина. Ничто более не напоминало о прошедшем празднестве, кроме поблекших лепестков. Задержанного извозчика провели по витиеватой лестнице наверх и приказали ждать в одной из гостевых комнат. «Такие удобства для преступника? — подумал Мирко. — Тут что-то нечисто». И у него были основания для сомнений. Комната оказалась поистине величественной: искусно расписанные стены, стоявший в углу рояль, небольшой диванчик для отдыха, столик на кривых ножках, ожидающий проголодавшихся гостей, мягчайший, как облако, ковер. А поодаль высилась царица всего комнатного убранства — огромная постель с балдахином, с кучей перин и подушек. Пока возница раздумывал над неправильностью сложившейся ситуации, в комнату заглянул Зверь и басисто, но вместе с тем любезно возвестил задержанного о том, что к нему прибыл Его Императорское Величество. — Имп..! — запнулся от ужаса Мирко и вмиг забыл все слова, которые знал до этого. Перед ним в дверях предстал Император. Он был высок и чрезвычайно бледен. Светлые волосы торчали в разные стороны, будто свидетельствовали о крайнем беспокойстве своего обладателя, однако тонкая линия крепко сжатых губ и пронзительные серые глаза говорили о другом. О бездушии. Точно перед извозчиком стоял не человек, а статуя, изваяние! Император остановился в дверях и внимательно рассмотрел Мирко. Перепуганный объект его наблюдения не сдвинулся с места, даже когда правитель Валийской Империи подошел ближе и вгляделся в самую Миркину душу. — Как тебя зовут? — спросил Император. Будто стальные шарики упали на пол и эхом отозвались во всем дворце. — М-м-мирко, Ваше Императорское В-величество, — сиюминутно ответил извозчик. — Безродный? — Гул колоколов вновь опустился на допрашиваемого. — Да, безродный. — В последнее время у тебя болели глаза? — Как вы узн… — удивился Мирко, но властный голос Императора его прервал: — Отвечай. — Да, болели. «Были искры?» — Да, были. Зверь и худощавый господин, стоя поодаль, многозначительно переглянулись. «Настроение колебалось?» — К-кажется, — неуверенно ответил Мирко, чувствую в этом вопросе какой-то подвох. — Без «кажется», — забил колоколом холодный голос, и Император выхватил из-за пазухи револьвер и выстрелил в Мирко. Мирко охнул от неожиданности. Горячая пуля прожгла ему живот и так и осталась в нем, сочась кипящей болью. Слезы, смешанные с искрами, брызнули из глаз. Извозчик схватился за раненое место и, издав сдавленный хрип, свалился камнем на пол. Немного погодя Император подошел к лежащему без движения вознице и, пригнувшись, заглянул под него. Затем он выпрямился и, обернувшись к стоящим в дверях зрителям, в которые входили Зверь, худой господин и пришедший несколько секунд назад первый советник, холодно объявил: — Поздравляю, мы нашли Драконий Дар. Разошлите эту весть во все Дома. И никого не выпускайте из столицы.Глава 5
9 июня 2020 г. в 00:17
Маленький человек вошел в лавку. Глазами он ошарил криво висящие полки с творящимся на них хаосом. Что средь товарного безумства только не было: коренья, снадобья, болотные яды. Темное дерево полок будто сжирало пространство, и находиться в одном помещении с несметным количеством всевозможных пузырьков было неуютно.
Маленький человек подошел к прилавку. Только приблизившись к убогому магазинному алтарю, где жизнь и смерть разменивались на монеты, он заметил торговца, спрятавшегося за многоцветностью лавки. Да уж, лютики умели делать себя невидимыми. Не слишком полезное для окружающих свойство.
Торговец был примерно такого же роста, что и посетитель. Лицо его светилось молодостью и невинностью, что даже и не различишь в этих чистых чертах отъявленного пройдоху. Но и ангелам тоже надо как-то вертеться.
— Вы слышали, в Кость-на-Ревре подняли восстание?
Торговец внимательно внял словам маленького человека и чуть заметно кивнул. Затем он отошел к одной из многочисленных полок и вытащил из дальнего угла пузырек с грязно-алой жидкостью.
— Я удивляюсь, как восстание еще не подавили! — подал голос посетитель, поглядывая то на свои ногти, то на замершего, как статуя, продавца.
Торговец убрал красноватый пузырек обратно на свое место и двинул рукой в другую сторону. Ощупав пару прозрачных крышечек, он остановился на одной и вытащил наконец узкогорлую бутылочку с перламутровым зеленым порошком внутри.
— Думаю, императорская армия сможет наказать мятежников, — удовлетворенно произнес маленький человек и положил на прилавок скомканный кусок ткани.
Торговец подошел к своему посетителю, аккуратно взял тканевый комок и развернул. Внутри оказался белоснежный лист бумаги, абсолютно чистый, без единого пятнышка. Торговец завернул этот непорочный лист обратно в грязный тканевый балахон и спрятал под прилавок.
Пока он проделывал все эти манипуляции, маленький посетитель успел исчезнуть.