Смирись, Дракон

      Императорский Кабинет представлял собой небольшое помещение, сплошь уставленное стопками документов. По обе стороны от большого рабочего стола, выточенного из цельного куска темного дерева, высились бумажные башни. Вдоль стен тянулись длинные стеллажи: Император держал все необходимые документы при себе. Попади случайный посетитель в эту обитель монаршего разума, он с легкостью перепутал бы рабочее пространство с библиотекой.       Посреди упорядоченного безумия — хозяин Кабинета внимательно относился к чистоте своего обиталища — на мягком ковре винного цвета стояли Император собственной персоной, первый советник Иосиф и маленький щуплый юноша, весь в белых одеяниях, словно ангельское создание.       Император, изящная лилия государства, терпеливо ждал, когда же ангелоподобный юноша — Почетный Лекарь — кончит осмотр. Лекарь же своими длинными, как у музыканта, пальцами ощупывал грудную клетку осматриваемого, периодически прикладывая к ней деревянный стетоскоп. За выражением докторского лица сосредоточенно наблюдал первый советник, который то и дело прерывал свое утомительное занятие поглядыванием на правителя. Но у того на лице, как обычно — лишенная чувств восковая маска.       — Все хорошо, — сделал заключение Лекарь, отодвигаясь от пациента. — Есть небольшие хрипы в легких, но Ваше Императорское Величество недавно переболели, это остаточное.       — Вы уверены? — строго спросил первый советник. Император тем временем застегивал придворный мундир.       — Абсолютно, — ответил Лекарь чуть обиженным голосом, но тут же спохватился. Он же разговаривает с главой Дома Астр.       — Мы вам верим, — проговорил Император, обдавая холодом беседующих. — Можете идти.       Лекарь учтиво поклонился и вышел из Кабинета. Как только дверь хлопнула за белоснежной спиной, Иосиф обернулся к Императору и предупредительно произнес:       — Вам следует больше отдыхать, Ваше Императорское Величество. Этот малец еще слишком зелен, как по-моему, несмотря на громкую славу целителя. Мог и пропустить какую-нибудь болезнь.       — Не беспокойся, Иосиф, — отчеканил Император. — Я себя прекрасно чувствую.       — Вы всегда себя прекрасно чувствуете.       Император криво усмехнулся. Точнее, усмехнулся бы. Первый советник угадал это по полуприкрытым глазам и короткому вздоху. А так — на лике правителя ни малейшей эмоции.       — Есть куда более серьезные проблемы. — Император подошел к столу, взял оттуда письмо, свернутое в виде звезды, и протянул первому советнику. Последний его развернул и прочитал.       — Ишид уже весь в нетерпении, — осклабился Иосиф, добравшись до последней строчки.       — Верно. И другие страны Приморской грани тоже.       — А что Дракон?       — А что Дракон? — отделяя слова друг от друга, повторил Император. Первый советник увидел в его глазах грозные огоньки… Ну, они бы там были, если бы Император не был собой. — Дракон ничего. Ничего не ест, не пьет, только истошно кричит в темнице.       — Так это… — Иосиф запнулся, подбирая выражения помягче. — Вы ведь сами в него выстрелили. Он еще не отошел от шока.       — Знаю-знаю, — нетерпеливо отмахнулся Император. — И уже страшно сожалею. Я тогда переволновался и… забылся и сорвался… Не вовремя все это: смерть, рождение… И не по плану.       — У смерти свой план, Ваше Императорское Величество. И у рождения — тоже.       — Получается, этот кучер — внезаконник из Лилий? — мгновенно сменил неприятную тему Император.       — Очень сомневаюсь, Ваше Императорское Величество. У всех лилий белоснежные волосы. Исключений в этом не бывает.       — А здесь тогда что? Ошибка Дара?       — Дар не ошибается, вы же знаете.       — Знаю.       Император устало присел на краешек своего стола и поглядел на первого советника. Величавая фигура последнего отчетливо выделялась на фоне бумажных башен. Сильное тело, раскидистые плечи, седые кучерявые волосы, бывшие когда-то черными, как смоль… Иосиф, главенствующая астра своего Дома и рода, не зря носил столь высокий титул. Он бок о бок с предыдущим Драконом бился в кровопролитных сражениях, самостоятельно вырастил настоящего Императора и теперь ограждал его от неправильных поступков и помыслов. Сколько ему лет, оставалось только догадываться. Поговаривали, если посчитать, сколько морщин усеивает астрийское лицо, столько астре и лет. А морщин у Иосифа было много — даже на прямом аристократическом носу. Но они ничуть не придавали советнику вид пересушенного старца, слишком они были маленькими и неглубокими. Но многочисленными.       — До скольки досчитали? — улыбнулся первый советник, заметив немигающий взгляд правителя.       — До шестидесяти одного, — ответил Император, улыбаясь в ответ. Улыбаясь бы.       Иосиф прав. Нечего клясть судьбу за выбор Дара. Ничего уже не сделаешь. Хватит с Империи и нестабильного Дракона, но если добавится еще и Император… Можно будет спокойно освобождать дворец для Илии. Ишид будет в восторге.       — Думаю, стоит с ним еще раз поговорить, — подал голос первый советник, вырывая Императора из его мыслей.       — С кем? — спросил правитель недоуменно.       — С Драконом, с кем же еще? — удивился Иосиф.       — А, да, но только что ему говорить? Я уже тысячу раз извинялся, просил выслушать, но этот кучер даже видеть меня не может. Сразу искры, крики. Так ведь все военноначальники перевешаются.       — Я давно не слышал криков из темницы. Стоит еще раз туда сходить. Если что, давайте я с ним поговорю, — добродушно предложил свои услуги советник.       — Только ничего не говори ему о драконьих способностях, — попросил Император. — Пока клятва не дана, незачем ему знать о них. Пока он мне неподконтролен.       — Слушаюсь, Ваше Императорское Величество.       

***

      Мирко бессильно висел на цепях, сковывающих его запястья и лодыжки. Цепи были столь тяжелыми, что невозможно было даже пошевелиться. В таком вот положении извозчик переводил дух для новой порции отчаянных воплей.       «Сумасшедший Император! Взял и выстрелил! Что за казнь без суда и следствия?» Мирко чуть не умер от боли. Уж непонятно, какие-такие травы прикладывали к его ране, но шрама от выстрела не осталось. Зато осталось яркое воспоминание о кипящей боли, разливающейся в кишках.       Мирко очнулся после выстрела через три дня. Вокруг него вертелся какой-то ребенок и, увидев, что извозчик проснулся, радостно закричал: «Мама, мама, Дракон ожил!» А мама этого ребятенка, дворцовая горничная, обтирала травяным отваром Миркино тело. Она только мыкнула что-то своему малышу и продолжила натирать Драконью кожу.       Неприкрытую Драконью кожу.       Мирко лежал перед горничной абсолютно голый.       — А-А-А-А!!! — завопил проснувшийся вконец Дракон. — Меня убили!       Мальчик, весь какой-то болезненно-зеленый, шарахнулся от этого истерического крика. Мирко что есть силы лягнул горничную, удерживающую его ступню на весу, и вскочил на ноги.       — Я убью вас! — свирепо зашипел извозчик, рассыпаясь искрами. — Отпустите меня или я убью вас!       Горничная зажмурилась и, подхватив ошарашенного мальчонку, выбежала из комнаты. Еще чуть-чуть и на ее голове не осталось бы волос — так быстро ринулся за ней Мирко. Но горничная успела выскочить. Рука извозчика больно ударилась о мраморный выступ дубовой двери. Что-то отчетливо хрустнуло.       — А-А-А-А-А!!! — заорал пуще прежнего Мирко, колотя непреодолимую мраморную преграду. Следующей секундой в нее полетели картины и мебель. Как назло, окон в этой комнате не было. А то Мирко бы выпрыгнул, не раздумывая.       Успокоить Дракона смогло только снотворное. Лучший лучник при дворе запустил в разъяренного извозчика целый пучок покойяны. Медвежья доза.       А теперь вот усыпленный очнулся в темнице, весь перекованный вольфрамовыми цепями. Несколько раз к пленнику наведывался несостоявшийся убийца. Его голоса извозчик не слышал, а слышал лишь истошный вопль животного страха, что вырвался из груди при виде Императора. Мирко боялся, боялся, жутко боялся повторения той адской боли, которой одарила его императорская пуля.       Мирко не ел, не пил. Кусался, когда к нему походили. Исходился криком, выворачивался. Но тело человеческое не вечно, и вскоре вопли стали все тише и тише, а рывки — все слабее и слабее. И сейчас извозчик бездумно качался на своих оковах. Разуму требовалось время, чтобы принять новую реальность.       Только вот времени ни у Императора, ни у первого советника не было. Поэтому они оба вошли в драконью темницу, не заметив отсутствующего выражения лица у их пленника.       — Господин Мирко, — окликнул того первый советник. — Его Императорское Величество пришел с вами поговорить.       Император уже приготовился к крикам, но их не последовало. Иосиф угадал изумление в дыхании правителя.       — Господин Мирко, — проговорил Император, подходя ближе к Дракону, — я пришел сюда, чтобы еще раз извиниться. Я знаю, мое неразумное поведение сильно напугало вас. Я раскаиваюсь в том, что совершил… Нам очень нужна ваша помощь.       Слова выходили неловкими и неискренними. Отчасти — из-за равнодушного тона извиняющегося, а еще — из-за невероятности ситуации. Ведь это слишком странное зрелище — оправдываться перед повисшим на цепях пленником. Особенно, оправдываться за неудавшееся убийство.       Император склонил голову и тихо, хрустально произнес:       — Прошу вас, примите мои извинения. Империя нуждается в вас.       Первый советник оторопел. Ни перед кем еще правитель Валийских земель не склонял головы и не выказывал желания ее склонить. Но обстоятельства вынуждали. Иосиф знал, что раскаяние Императора не достигло той точки, чтобы молить о прощении, зато ее достигло беспокойство за родную страну. Лучше один раз унизиться, чем потом годами расхлебывать последствия Драконьей немилости. Если вообще будет что расхлебывать.       Мирко замер, прислушиваясь к извинениям. А потом…       … потом на императорское лицо опустился смачный плевок.       Если бы правитель мог удивиться — он бы ошалел.       Император медленно поднял голову и встретился с немигающим, озлобленным взглядом Дракона. Не будь Император Императором, он бы уже умер на месте. От страха.       Император выпрямился. Отер рукой плевок. И этой же рукой припечатал Мирко в стену. Иосиф, стоя в стороне, охнул от неожиданности.       — Если ты и дальше будешь выебываться, — произнес Император по слову, будя в вершинах дворца колокол, — падет вся Империя. И в этом виноват будешь только ты.       Повернувшись к Дракону спиной, правитель Валии стремительно проследовал к выходу из темницы и исчез в нем. Мирко же ошеломленно продолжал пластаться по стене.       — Господин Мирко, — мягко вымолвил первый советник, дождавшись, когда затихнут шаги императорских сапог, — вы оскорбили Императора. Но на это можно закрыть глаза. А вот то, что вы наплевательски — в прямом смысле слова — отнеслись к судьбе Империи, это уже государственная измена. А что с предателями делают в Валии?       Мирко повернулся к первому советнику. Сознание начало к нему потихоньку возвращаться. Но Иосифу нужен был его разум весь и полностью.       Ласково улыбаясь, первый советник подошел к извозчику вплотную, избегая, тем не менее, смотреть тому в глаза.       — Я скажу вам, что именно с ними делают. Их ведут на плаху и отрубают голову. Если вам кажется эта процедура недостаточно болезненной, ибо в казни у нас сейчас используется прошедшая испытание временем такая конструкция, как гильотина, то стоит вам вспомнить о судьбе семьи предателя.       Иосиф лукавил. Ни одна гильотина не убьет Дракона. Во время стресса драконья регенерация может быть настолько сильной, что вполне способна одновременно поглощать металл и заживлять раны. Но такой способностью отнюдь не могли похвастать родственники плута-преступника.       Иосиф хорошо нащупал Миркино слабое место. Беззлобно он продолжил:       — Напомню вам, что всех близких родственников по крови и свойству отправляют пожизненно в Горехолл. У вас ведь есть жена, господин Мирко? Отличается ли она хорошим здоровьем? Оно ей пригодится в горных условиях.       Мирко в упор смотрел на первого советника. Он переводил взгляд с серебряных кудряшек на испещренное морщинками астрийское лицо. Иосиф старательно избегал встречи с искрящимися немой яростью глазами.       Нельзя отступать, как бы Драконье Око ни пугало. Нужно додавить. Поставить последний аккорд.       — В этой сложной ситуации мы протягиваем вам руку помощи. Как бы ваше преступление ни было тяжело, все можно забыть. А для этого вы, господин Мирко, должны нас слушать и слушаться. Тогда ваша жена будет в безопасности.       Небольшая пауза. Для обдумывания. По шее первого советника стекала капелька пота. В голове у Мирко переворачивалось множество мыслей.       — Ну что, вы согласны?       Мирко поймал взглядом взгляд Иосифа. Ни злости, ни ненависти в Драконьих глазах. Одно отчаяние. И безвыходность. Несчастный мальчишка.       Мирко кивнул.       — Вот и отлично, — улыбнулся первый советник. — Для начала, вам нужно подкрепиться. Эй, тюремщики, скажите горничным, чтобы принесли сюда каши!