***
«Это просто сумасшествие! Как такое может быть?» Жаль, что никто не может ответить. Ни Император, ни Глава Дома, ни стражник, вышагивающий впереди Анатолия. Лилии до сих пор мерещились строгое лицо главы и удивленные глаза матери, услышавшей принесенную воробьем новость. Интересно, как сам Анатолий выглядел со стороны? Наверное, не менее ошарашенным. Ха, уж не на такую честь он рассчитывал. Стражник остановился. Перед Анатолием высились огромные двери, обитые красным бархатом и черными цветами. «Так вот они какие, Драконовы палаты», — усмехнулся про себя лилия. Двери, не заставив прибывших ждать, распахнулись. Внутри раскинулось черно-красное богатство. Витиеватые стены без единой картины, зарешеченные окна, превосходная мебель, насмерть влитая в пол. Прямо посреди всего этого великолепного убранства, поджав колени, съежился в кресле маленький человечек. Из-за коленей виднелись только рыжая шевелюра с непослушными вихрами и воротник измятой рубашки. Ступни были абсолютно голы, а скинутые туфли одиноко ютились рядом с креслом. — Только в глаза не смотрите, — предупреждающе шепнул стражник. Анатолий хотел ответить, что в курсе всех предостережений, но не смог отвести взгляд от покинутого всеми существа, прятавшегося в глубинах кресла от давящей роскоши комнаты. Маленький комок печали и одиночества, он совершенно не вписывался в картину черно-красного блеска. Анатолию на миг стало жаль этого человечка. Наверное, он тоже здесь жертва, заложник несправедливых обстоятельств. Обстоятельств, которые враз лишили лилию высокой чести, к которой он стремился всю жизнь. Всю чертову жизнь! Ненависть всколыхнулась в обиженном сердце. Но нужно оставить все эмоции позади, на сочувствие и злость, увы, нет времени. «Посмотрим, насколько неосуществимое задание мне дал Император». — Уважаемый Дракон, — обратился лилия к постояльцу комнаты, — меня сюда прислали для того, чтобы обучить Вас всему, что я знаю. Ноль реакции. Босоногий комок даже не шелохнулся. — Меня зовут Анатолий из Дома Лилий, — продолжил гость, сдерживая раздражение. — Позвольте мне обращаться к Вам по имени? Полное безразличие. Как будто обращались к стене, глухой и неприступной. Что, собственно, и было правдой. Только бы эта стена бед не натворила, а ведь новому Дракону всего несколько дней отроду. — Господин Мирко? — на свой страх и риск окликнул замершего человечка Анатолий. — Вы меня слышите? Тут комочек дернулся, словно того ударили током. Человечек поднял голову. Увидев его глаза, сердце лилии ушло в пятки. Анатолий не знал, трястись ли от страха или предаться жалости. В этом беспомощном взгляде сочетались вся боль и ненависть, которые только существовали в мире. Слезы искрами падали на коленки, прожигая на кремовой ткани брюк черные дыры. Кажется, беды все-таки будут.***
Лишь на пятый приход Дракон откликнулся на свое имя. Голос был надрывающийся и хриплый и напоминал шуршание сухих угольев в камине. Драконовы глаза неотрывно следили за лилией. Это, мягко говоря, напрягало. Хоть Анатолий и был лучшим кандидатом, но даже он опасался Дракона, особенно когда тот находился в таком подвешенном состоянии. Да уж, Императору сейчас не позавидуешь, да и всей военной части Империи тоже. Понемногу Мирко начал привыкать к обществу Анатолия. Сначала все приемы были проникнуты напряженным молчанием, но теперь во взгляде Дракона кроме подозрительности мелькал еще и интерес к лилийской персоне. Анатолий умел быть обаятельным и внушать доверие. Твердый характер в сочетании с мягкой внешностью… эх, какая потеря для Дара! А оценить масштабы всей трагедии Анатолию еще предстояло. Он слышал, что Дракон до прибытия во дворец работал извозчиком, значит, был человеком безродным и вряд ли получил образование, достойное правой руки правителя. Если вообще получил. И лилии надо вбить в несчастную голову бывшего кучера кучу терминов, дат, правил, имен. Как, КАК это сделать, если все вышеперечисленное Анатолий учил несколько лет? — Господин Мирко, Вам надо пройти тест, чтобы я мог понять, на что нужно сделать упор, — произнес Анатолий на пятом занятии, получив долгожданный отклик от присмиревшего сердца. Мирко легонько кивнул, сильнее обхватив руками коленки. — Я буду задавать вопросы, а Вы, если знаете, отвечайте. Снова молчаливое согласие. Похоже, полноценный разговор состоится к занятию пятидесятому, и то не факт. — Итак, вы знаете состав Приморской грани, куда входит Валийская империя? Анатолий был уверен, что ответ на этот легкий вопрос знает даже ребенок. Но, столкнувшись с изумленными глазами Дракона, он засомневался в своем убеждении. — Ну же… Валия, Илия, — попытался подсказать лилия, но безуспешно. В светло-карих глазах Мирко недоумения не поубавилось. — Так, ладно… Где берет свое начало река Буревест? — переключился на географию горе-учитель, однако и тут его ждало разочарование. На этот раз Мирко честно пытался что-то ответить, но как вспомнить то, чего никогда не знал? — Забудем этот вопрос, — вздохнул лилия, подавляя в голосе нетерпение и пытаясь поудобнее устроиться в кресле, но припаянные к полу ножки значительно усложняли это задание. Жутко захотелось выругаться. — Назовите, пожалуйста, братьев-основателей Архивалии. — Э-это… — хрипло пробормотал Дракон, — кажется… Сила и Лука, да? В этом тихом «да» было столько надежды, что у Анатолия невольно закололо в сердце. — Вы путаете с легендой о Короле и Драконе. Архивалию основали другие братья. Огонек надежды потух в янтарных глазах, и Мирко снова затих. — Так-так, ничего страшного, я уверен, Вы знаете имя Дракона, который воевал против Горехолла, — затараторил лилия, не давая унынию овладеть его учеником. Но незнание Мирко о столь известном историческом событии лишило Анатолия привычной сдержанности и повергло его в шок. — Как?! Вы не знаете о том, что произошло в Горехолле? Об этом же даже картины есть! Увы, да только Мирко ни разу в жизни не был ни в одной картинной галерее, даже общественной, а из всех произведений искусства видел разве что росписи на кузове карет. Когда в десять остаешься на собственном попечении, о культурном отдыхе как-то забываешь. Остается только трактирный. — Ну хоть как зовут нашего Императора, вы знаете? — без всякой прежней мягкости спросил Анатолий. Молчание. — И этого не знаете! Да что ж это такое… А таблицу умножения? Молчание. — Святой Прародитель!.. Писать умеете? Ни звука в ответ. — Кошмар просто! Сумасшествие! Да хоть столицу собственной страны вы знаете?! — воскликнул лилия, перейдя чуть ли не на крик. — Я-я-я-яроград, — дрожащим голосом ответил Мирко и уткнулся в коленки, давая понять, что разговаривать больше он не будет. Анатолий отдышался. Ярость все еще била в нем ключом. Как Дар мог выбрать этого… этого… невежду?! Что за несправедливость?! Анатолий, да и не только он, но и все юноши из более-менее знатных домов угробили несколько лет на изучение основ военного дела и политики, лишь бы стать достойными кандидатами на роль Дракона, а в итоге все досталось… кучеру! — Я понял уровень Ваших знаний, — холодно отрезал Анатолий. — В следующий раз я предоставлю Вам план занятий. Произнеся эти слова, неудачливый учитель резко поднялся и в ужасном расположении духа вышел из комнаты. Не нужно было на него сердиться. Он не виноват. Все это просто досадная случайность. Не все Драконы были родовитыми, Дар никогда не пренебрегал простолюдинами. История помнила достаточно примеров безродных Драконов, однако избранные обычно доказывали чем-то свою полезность, искусно орудуя мечом в битвах, возводя каменные дворцы, вытаскивая обреченных с того света при помощи скальпеля. Каждый из сосудов был лучший из лучших в своем деле. А этот-то тогда кто? Лучший кучер? Не смешите! Анатолий свято верил, что Дар выбирает сильнейших. Всегда выбирал. И три раза подряд таковыми становились лилии. Оно ведь даже с легендой совпадает: Сила и Лука были братьями. И князьями своего народа. Верховодителями земель. Но даже если откинуть родство по крови, неужто в момент, когда девятнадцать лет противоборства подобрались к кульминации, Валии понадобился Дракон-извозчик?! «Чертов Дар», — подумал Анатолий, но тут же одернул себя за такие кощунственные мысли. Однако злости нужно было время, чтобы больше не вскипать из-за несправедливости выбора.***
Император, сидя в своем кабинете, зашелся кашлем, пока, наконец, не выплюнул в руку кровавый сгусток. Не вовремя начало подводить его здоровье. Совершенно не вовремя. И есть кого в этом обвинить. Накинув на плечи голубую мантию, обшитую по краям серебряным орнаментом в виде перекрещенных ромбов, правитель Валийских земель отправился в Тронный зал, полный представителей всех родовых цветений. Ранее эти люди оббивали пол, кружась в веселом вальсе и надеясь на избранность, сейчас же — неловко мялись, переступая с ноги на ногу, жались друг к другу. Император понимал их смятение. Те, кто несколько дней назад мог смело претендовать на Драконий Дар, наверняка, знали, какая их ждет процедура. Родственники же неудачливых избранников, обладающие нежелательными знаниями, могли лишь догадываться о дальнейшей своей судьбе. Все, абсолютно все аристократы после нахождения Дракона обязаны пройти ритуал очищения. Даже глубоко больные старики и младенцы. Но о последних двух позаботятся администраторы земель. В Тронный зал внесли огромный каменный кубок, полный красноватой жидкости. Его тонкая изящная ножка, перевитая серебром, казалась невероятно хрупкой, однако к низу она расщеплялась на три закругленные ветви, придающие устойчивость громадному сосуду. Обод чаши опоясывали непонятные иероглифы, по крайней мере, так бы их назвал любой, кто не являлся лицом Империи. Скопление многообразные геометрических фигур на самом деле представляло собой сложно выверенное заклинание, написанное на акваскрипте. Послание Императора к знати. Приказ забыть то, что требуется. Каждый из находящихся в зале подходил к Императору и целовал его перстень на левой руке. После государь окунал эту же руку в кубок и подносил подданному в горсти кровавого вина. А то действительно было кровавое вино — алкоголь, смешанный с частью Королевского Дара. Аристократ отпивал напиток и моментально пьянел, лишь на секунду, на миг, а затем в его воспоминаниях только и оставались, что радужные чертоги и лепестки цветов, хрустящих под обувью во время танца. Ритуал длился долго, невыносимо долго — Дракон изводил Императора своими чувствами. Каждое зачерпывание вина давалось с трудом, каждая фраза, сказанная в голове, наливалась свинцовой тяжестью. Правителю не было больно, нет, он просто чувствовал себя до смерти уставшим. Императорам, к сожалению, никогда не бывает больно. Остатки жидкости разлили по отдельным сосудам, предназначавшимся каждый своему Дому. На горлышках геометрия тоже оставила многоугольный отпечаток — чтобы акваскрипт раньше времени не потерял силу. Внезапно Император спохватился и из бутыля для Дома Лилий отлил немного вина обратно в чашу кубка. Все равно без самого государя воспоминания не отсечь. Кубок убрали, а слегка опьяневших гостей отправили в свои гостевые комнаты. Им вскоре нужно будет возвращаться домой. С мыслями о том, как хорошо они провели празднество, без излишнего чувства надежды, ожидания и веры. И без Дракона.