13. Жизненные мудрости и дипломатические визиты
12 декабря 2020 г., 22:36
Будни в столице, как всегда, не приносили Дарту Марру ни капли удовольствия. Обыденная ругань в Совете, сухие сводки из дальних регионов и ежедневные вопросы, какими планетами придётся пожертвовать сегодня, чтобы остальные выстояли. До возвращения ко Второму флоту в Среднем кольце оставались трое суток – и эти трое суток тянулись вечность. Но уступать управление Империей кому-либо Марр не собирался.
Сосредоточиться на делах Пирамиды и игнорировать политический хаос всегда было заманчивой идеей, но не слишком хорошей. «Если уж принял командование, то хотя бы не прыгай в первую же спасательную капсулу», — издевательски говорил его учитель. Но за язвительностью этого ситха скрывалась мудрость, применимая на всём жизненном пути. Сейчас Совету был нужен железный надзор, иначе ни одна война не принесёт столько разрушений, сколько междоусобная борьба за трон Императора.
Всё же, переждать эти дни помогали не только мысли о скором возвращении.
Марр с неожиданным для себя воодушевлением вспомнил о приглашении Дарт Нокс «оценить ход её работ и обсудить следующее назначение спецфлота». Он не до конца понимал тонкости женских игр, но был уверен – почти уверен – что правильно поступил, освободив ради этого визита весь вечер.
Если бы кто-то сказал ему раньше, что он будет считать дни до возвращения на Дромунд-Каас — он бы рассмеялся. Скажи, что причиной станет любовница, да ещё и член Тёмного Совета — он бы избавил беднягу от слабоумия навсегда. Он не считал, что принадлежит к тем ситхам, кто цепляется за слабые, неустойчивые эмоции вроде страха, похоти и боли, чтобы питать Силу. Только гнев, ненависть и чистая ярость служили основой для того, кто понял тёмную сторону. Но сердце, несмотря на всё, горело. Оно жаждало не просто прикосновения — хотя бы взгляда. И временами становилось почти невозможно совладать с этим желанием.
Нелегко было признаться себе, что политический расчёт и физическое влечение – не единственные оправдания подобной связи. Интерес к Дарт Нокс лежал гораздо глубже. Каждый контакт – словно уникальная драгоценность в коллекции. Вкус жгучего, горького поцелуя на Морифее. Жар ускользнувшего тела, ожогом оставшийся на ладонях. Страсть столь безумная, что казалась лихорадочным сном. Её дикая сила, лёгкость в повелевании этой силой, лишённая отточенного годами изящества. В самом деле ведьма, а не ситх. Очаровавшая, привязавшая к себе древним заклятием.
Марр бы хотел, но не мог заменить её никем другим.
И того, чем Нокс вознаграждала за уступки, было слишком мало. Не хватало того, что нельзя было добиться силой и хитростью — любовь, преданность, трепет… Контроль.
Но вряд ли этой взбалмошной дикой тук’ате были знакомы значения этих слов.
Мигающая лампа на столе напомнила, что он ждёт посетителя.
— Фесса из клана Лок, милорд, — безлико доложил дроид-секретарь.
Выбор Таллардом исполнителя несколько удивлял, но ход его мыслей был понятен. Во внутриорденские дела посторонних посвящали редко, однако под подозрением оказалось столько ситхов, что привлечение агента со стороны выглядело оправданным.
Мандалорка, молодо выглядящая женщина с короткими светлыми волосами, чем-то напоминала майора Грейн, будь той присущи безрассудство и авантюризм. Впечатление профессионала она производила только за счёт дорогой красно-золотой брони.
Зато чистокровный ситх в блокираторах, которого охотница подпихивала в спину, говорил об обратном. Мало кому из наёмников удавалось совладать с адептом Силы, но у этой женщины очевидно был настоящий талант.
— Лорд Илрисс, — Лок мастерски сместила внимание Марра с себя на добычу. — Пришлось половину Нал-Хатты прочесать. Ваш агент сказал, что он охранял что-то важное, когда случилось что-то плохое, и свинтил ещё быстрее, чем джавы с места кораблекрушения.
— Оставь нас, — коротко кивнул Марр.
Она и не собиралась задерживаться. Оплату уже перевели.
Когда дверь закрылась, Илрисс сразу сник. Его гордый, мятежный взгляд испарился. Марр поднял ладонь, обрушивая вес Силы на пленника. Но тот не сопротивлялся. Сам опустился на колени, надеясь, что сумеет вымолить снисхождение.
— Ты знаешь, что я хочу услышать.
Голос Марра прогремел в пустой комнате как гром. Ситх вздрогнул, лицо исказил спазм боли. Он с трудом дышал, словно лёгкие слипались. Последствия карбонита? Скорее, паники. Лгать Илрисс точно не собирался. Через силу выдавливая из себя звук за звуком, он произнёс:
— Она… пообещала… что…
Ситх захлебнулся истошным воплем, когда его сдавил невидимый кулак. Смятые доспехи врезались в тело, ломая кости и разрывая плоть. Марр даже не стал его дослушивать, ослеплённый гневом. Крик Илрисса звучал в его голове далёким эхом. Мысли целиком обратились к совсем другому человеку.
Похоже, грядущий визит обещал быть куда интереснее, чем он рассчитывал.
***
Ашара яростно зашипела, упав на пол, и зажала обожжённое плечо. — Совсем не стараешься, — укорила её Нокс и отключила клинок. — Думаешь, противник будет специально лезть поближе, чтобы ты показала все свои лучшие приёмы? Разочарование наставницы ужалило Ашару сильнее, чем подлый шоковый разряд, прервавший атакующую связку. Молния лишь скользнула по руке, но боль растекалась по всему телу, сводя мышцы. Предупреждение. Полную силу советницы выдерживали единицы. То, что ей оказали снисхождение, злило девушку сильнее. — Извини, мастер, — Ашара с достоинством выпрямилась, хотя расстройство скрыть не сумела. — Я уделю больше времени защите от дистанционных атак. Нокс кивнула. — Мы задержались. Кто там у меня? Тогрута подняла взгляд на одну из статуй, украшавших тренировочный зал. Расписание повелительницы менялось изо дня в день, и запомнить его помогали только джедайские техники. — Посланник Дарта Марра. Кажется, его зовут Таллард, и он ждёт уже минимум двадцать минут. Ещё сегодня прибудет та женщина от Дарта Аркуса. Она просила выделить ей время утром. — Пригласи его. Нокс протянула руку в тёмный угол и призвала свою маску. Ещё до начала аудиенций Тёмный лорд успела принять нескольких представителей Пирамиды и на позднюю тренировку явилась в формальном облачении. Её доспех казался массивным из-за широкого оплечья, но лёгкость металла позволяла Нокс двигаться на удивление быстро и легко. Так что в поединках Заврос проигрывала без особых шансов. Ашара покинула боевой зал и направилась в главный холл. Посланник прибыл вовремя и уже ждал, со скукой поглядывая на охрану. Ашаре не доводилось раньше видеть этого Талларда, но она рассчитывала, что общаться с ним будет не так страшно и неприятно, как с его повелителем. Ситх был облачён в броню, скрытую под накидкой, однако шлема не носил. Насколько уж Заврос умела определять возраст людей, она не дала бы ему и тридцати. И не могла не отметить, что для человека, тем более тёмного последователя, он невозможно хорош собой. Ашара даже заподозрила, что Таллард и есть тот самый таинственный поклонник мастера, на которого Нокс всё время жаловалась. Среднего роста, скорее жилистый, чем по-воински крупный. Мягкий профиль резко контрастировал с высокомерным блеском золотых глаз, а короткие каштановые волосы и гладко выбритое лицо уместнее смотрелись бы с мундиром, чем с ситхским доспехом. Однако, когда Таллард повернулся к ученице, приятное впечатление исчезло. По левой стороне его лица тянулся глубокий шрам от плазменного лезвия, едва не оставивший повелителя без глаза. Ашара предположила, что это «подарок» от джедая. Очередной убийца. Лёгкая симпатия обратилась в неприязнь. — Дарт Нокс ждёт на верхних уровнях, — девушка небрежно склонила голову и жестом указала на парадную лестницу. — Я провожу. Таллард не сдвинулся с места, с недоумением глядя на Ашару. Она вопросительно приподняла бровь, пытаясь угадать, что его смутило. Её раса? С ксенофобией в Империи она сталкивалась ежедневно, но во взгляде Талларда не было очевидного отвращения. — Что-то не так? — уточнила Заврос. — Разве мастер не научила тебя почтению к лордам ситхов, юная леди? — спокойно и покровительственно, будто обращаясь к ребёнку, поинтересовался он. Ашара вспыхнула от неожиданного упрёка. И ладно бы оскорбился – нет же, снисходительно ткнул в недостаток манер. — Простите, милорд, — процедила она сквозь возмущение. — Просто лорды ситхов редко прибывают с чужими поручениями. — Осторожнее, — в том, как он говорил, слышалась выдержка его покровителя, но слова были типично ситхскими, как Таллард ни старался подражать Тёмному лорду. — Здесь тебя защищает учитель, но за этими стенами большой и опасный мир. Веди. Отправив, как оказалось, целого лорда ситхов к наставнице, Ашара воспользовалась перерывом, чтобы обработать ожог. Тянула время как могла, зная, что потом придётся вести этого придурка обратно. Дарт Нокс уважительно относилась к союзу с Марром и не стала бы оставлять доверенное лицо советника на попечение обычной стражи. Но возвращаться пришлось. Увиденное подняло ей настроение. Таллард как раз выходил из тренировочного зала, с явным неудобством зажимая левое плечо. Ашара, как ни старалась, не смогла сдержать ехидной улыбки. Повелитель прошёл мимо, точно не нуждался в сопровождении, однако через несколько шагов остановился. — Ах, да, — произнёс он, словно только что вспомнил. — Лорд Нокс дала разрешение на небольшой урок. Девушка не успела среагировать на яркую вспышку, обрушившуюся на неё сотней мучительных уколов. Молния Силы, куда мощнее той, что она получила на тренировке, по ощущениям едва не убила её. Прийти в себя удалось не сразу, а об ответной атаке не могло быть и речи – пальцы свело, и они почти не слушались. — В следующий раз прошу учесть разницу между посланником, бегающим по поручениям, и лицом, действующим в интересах и с авторизацией Тёмного лорда, — назидательно добавил ситх. Заврос проводила его ненавидящим взглядом. «Добавь к огромному самомнению щепотку деспотизма, неизмеримое чувство собственного превосходства — и получишь типичный портрет любого ситха из военного министерства». Фраза описывала лорда Талларда на фантастические сто процентов.***
Бенико вошла в просторный зал, где её уже ждала Дарт Нокс. Когда была упомянута «неофициальная обстановка», Лана предположила, что её встретят в личных покоях, но Тёмный лорд сумела удивить. Ещё в первую встречу Лана заключила, что Дарт Нокс – персона незаурядная. Это вызывало как интерес, так и беспокойство. Сила наградила Лану Бенико особым даром – глубже видеть суть живых существ, почти безошибочно угадывать их намерения. Она провела немало часов в медитациях, анализируя свои впечатления от советницы. Безумец, который с улыбкой ведёт тебя по лабиринтам своего разума, пока ты не окажешься в тупике, где он растерзает тебя с упоением сытого хищника. В то же время казалось, что если преодолеть это испытание, то можно увидеть другую её сторону – женщину с несгибаемой волей, направляющей Тёмную Силу. Повелитель не только по титулу. Уважение к этому у Ланы определённо было, но уровень осторожности, который приходилось соблюдать в компании Нокс, держал её в постоянном напряжении. Медленно приближаясь к центру, Бенико, как обычно, оценивала окружение. По кругу зал украшали статуи – реплики коррибанских рабов. Присутствие тёмной стороны ощущалось сильно: Лана предположила, что не обошлось без ритуалов и артефактов. Кровь здесь бежала быстрее, обжигая вены, а Сила навязчиво подталкивала пролить чужую. Отличное настроение для поединка. Плохое – для переговоров. — Составите компанию, Лана? — вместо приветствия спросила Дарт Нокс и активировала тёмно-фиолетовый клинок. — С назначением Аркуса у меня осталось не так много возможностей испытать себя против достойного соперника. — Если позволите, то нет. Тёмный лорд ждёт моего сообщения как можно скорее. — Твой покровитель переоценил свои силы и теперь нуждается в моей помощи, — констатировала Нокс, одной фразой избавляя гостью от заготовленной речи. — Если окажешь мне эту небольшую услугу, то я, возможно, буду больше расположена к сотрудничеству. Лана старалась его отговорить, но Дарт Аркус всё-таки решил обратиться к Дарт Нокс, когда республиканский флот поставил его в сложное положение в центральных мирах. Её соединения с «Глушителями», дислоцированные в соседних системах, могли изменить ход наступления. Хоть соперничество Аркуса с Дартом Марром не было открытым, оно подразумевалось само собой. Глава Пирамиды Наступления оказался прав, сказав тогда, что Марр не позволит ему серьёзно влиять на дела министерства. Как считала Лана, на заседаниях Совета мнение Аркуса нередко оказывалось второстепенным, но презрение к интригам и сомнительным союзам заставляло его держаться прямого подхода. Тем не менее, работая с агентами Марра, Бенико не раз убеждалась, что оба лорда действуют в интересах Империи, а не своих, и напряжение между ними – лишь проявление типичного ситхского эго. Хотя она также думала, что Марру эти человеческие слабости давно чужды. Лану вновь охватило ощущение, будто она радостно запрыгивает в клетку и щёлкает за собой замком. Она предпочитала контролировать обстановку, а в обществе Нокс складывалось впечатление, что иного выбора, кроме как следовать её правилам, просто нет. Удивительная, но раздражающая женщина. Имея минимум контактов с ней, Лана понимала, что в Совете её удерживает не чьё-то покровительство, а занимательный склад ума и беспощадность. Она с незаметным вздохом включила меч. — Если дела пойдут плохо – я предпочитаю кремацию, — пошутила Бенико, чтобы развеять внутреннюю мрачность. Вот и посадили гизку в лабиринт. — Хотя моя семья будет настаивать на саркофаге. — Не уверена в победе? Нокс начала с дуговой молнии, нацеленной в левое плечо, но Бенико без усилий отразила её лезвием. — Зависит от того, что считать победой, — не дожидаясь второй атаки, Лана резко сократила расстояние и начала с нехитрой связки, также не доставившей советнице проблем. — Я думала, у нас поединок на мечах. — Просто проверила, тратить ли на тебя время. Осторожное прощупывание обороны сменилось атакующей серией Макаши. Нокс давно не ученица и вряд ли часто встречает соперников своего уровня, но Лана ему соответствовала. Опыта и мастерства у неё в достатке. Побольше лет на десять. В бою это быстро стало очевидно. — Полегче, — Нокс уклонилась в последний момент, не успев встретить манёвр мечом. — С моим преемником договориться будет сложнее. Бенико нисколько не сбавила ни темпа, ни силы. — Вы просили о достойном сопернике, лорд. Зная, что время – роскошь, причём непозволительная, она стремилась как можно скорее завершить бой, при этом не убив ни себя, ни Дарт Нокс. Последнее было сложнее всего. Инициативу Лана не отдавала, и советнице приходилось постоянно держаться в обороне, едва находя возможности для контратак. Стремительная серия, которой Аркус обучал её лично, стала финальной. Потенциально смертельный удар Нокс отразить не смогла. — Неплохо подготовлена, — Тёмный лорд шагнула назад, отступая от направленного в горло лезвия. Нокс убрала рукоять на пояс и по обычаю поклонилась, давая понять, что не намерена брать реванш. Затем скинула капюшон и сняла маску, будто в награду обнажив лицо. Мокрые пряди прилипли к её лбу, и Нокс не слишком величественно убрала их тыльной стороной ладони. Несмотря на поражение, она довольно улыбалась. — Как-то у нас был дружеский спарринг с Дартом Марром. Почти достала его! Может, тебе бы повезло больше. Неожиданно для себя Лана хихикнула, даже не подумав, что это будет выглядеть оскорбительно. — Прошу прощения, милорд. С… трудом в это верится. — Ладно, весь вечер просидела в медотсеке, — улыбка приобрела шутливо-виноватый оттенок. — И утро. И неделя кольто-инъекций. Что касается твоей миссии – свяжись с моффом Валионом Пайроном. Он посмотрит, что можно сделать. — Благодарю за помощь, Тёмный лорд, — Лана формально поклонилась. — Бой также доставил мне удовольствие. Советница рассеянно кивнула. Получив желаемое, Бенико теперь могла уйти, но предчувствие вынудило её задержаться. В людях она ошибалась редко. Испытание пройдено. Самое время проявиться истинной форме. — Однажды я встретила Дарта Арктиса, — Нокс повернулась к гостье спиной и ушла в центр зала. — Ещё до того, как стала послушницей. Многие считали его мнительным стариком, но он был… хорошим ситхом. Мудрым. Знаешь, какой совет он мне дал напоследок? «Самые свирепые ситхские отродья скрываются в самых мирных на вид гробницах». Советница подняла ладонь. Лёгкое, воздушное движение кисти – и одну из окружавших зал статуй разорвало на части, будто от внутреннего взрыва невероятной силы. Всплеск тёмной энергии окатил резким холодом, крупные и мелкие камни посыпались на площадку. Лана едва успела оградить себя от смертоносного дождя кинетическим щитом. Руки жгло от усилий. Тысячи острых граней царапали барьер, заставляя его колебаться под давлением. Дарт Нокс даже не шелохнулась. Переливающееся лиловым светом поле защищало её неподвижную фигуру до тех пор, пока пыль вокруг не улеглась. — Сомневаюсь, что Арктис имел в виду опасности археологии, леди Бенико.***
В покои Нокс вернулась уже под вечер, но у неё в запасе оставалось несколько часов до прибытия Дарта Марра. Вообще-то он должен был появиться до полудня, но прислал вместо себя этого слишком милого для ситха повелителя, сославшись на важные государственные дела. Тем для обсуждений у них оставалось немного. Поэтому Нокс заранее разогнала прислугу и попыталась закончить важное для себя занятие. Она ушла в кабинет и вновь разложила на столе древние палимпсесты. Кто-то варварски вырвал из книги два листа и заменил ситхские иероглифы на малоинтересные философские размышления. Дроид уже около недели восстанавливал старый текст символ за символом. Повелительница время от времени касалась Силой рукописей, пытаясь постичь их смысл, но он пока не открывался. Это только подогревало интерес. Неделя была плодотворной и для другого дела: накануне с Коррибана доставили меч Эксехис. Послушники Харкуна каким-то чудом отыскали его в гробнице Лудо Кресша. Он был точно таким же, как в видении, но драгоценный металл потемнел, компоненты нуждались в замене, а кристалл весь растрескался. Требовалось время, чтобы привести оружие в надлежащий вид, и пока оно занимало своё место среди прочих реликвий на столе советницы. Идей, как использовать меч иначе, кроме как по прямому назначению, у неё ещё не было. Оружие Эксехис удостоилось лишь нескольких секунд внимания. Рукописи интересовали Нокс больше. Она дотронулась до страницы, взывая к Силе. Но та откликнулась ядовитым чужим присутствием. Обычно Хорак-Мул не утруждал себя манерами и явно давал о себе знать, однако наказание за выходку на Зиосте заставило его сдержанно маячить тёмным следом в Силе. — Сделка, — сухо и высокомерно произнёс призрак, когда Нокс позволила ему обрести форму. — И в чём подвох? — Никакого подвоха, — даже мёртвым он умудрялся сохранять ехидный тон, которому сложно поверить. — Ты исполнишь мою волю, а я дам тебе то, чего ты желаешь. — Мне уже не нравится. — Здесь, на Дромунд-Каасе, есть один мальчишка-ситх. Он нашёл броню садоу’ина и теперь носит её с гордостью, — коварство в его голосе сменилось кровожадностью. — Я хочу его смерти. Хочу, чтобы кровь окрасила лазурь в пурпур, а расплавленное золото лилось в его разломанные рёбра! — Взамен? — Мои воспоминания, — Хорак-Мул многозначительно коснулся меча Эксехис. — Я был на Рельге, когда Кхаднуш Хорд пытался спасти остатки чести своего дома и избавить дочурку от судьбы наложницы. — Так себе сделка, — Нокс демонстративно обратилась к палимпсестам, делая вид, что предложение призрака ей не особенно интересно. — Но если твой «мальчишка-ситх» — не член Тёмного Совета… — А у тебя когда-то были проблемы с их убийством? — Изыди! — притворно смутившись, отпустила его повелительница. В медитативном трансе Нокс рассматривала спрятанные под краской иероглифы. Буквы под её пальцами обретали очертания, но, даже узнавая их, она не могла сконцентрироваться на содержании. Восприятие размывалось, словно во сне, где знакомые предметы обретают причудливые, непонятные формы. Нокс не сдавалась. Она верила, что любое знание ей доступно. Ни одно сражение не приносило повелительнице столько удовлетворения, сколько раскрытая тайна, приумножающая её могущество. Её маленькие победы, разрывающие большие оковы. Она слишком увлеклась и поняла это только тогда, когда сквозь пелену Силы начали проступать касания. Неожиданные, но деликатные, не настойчивые. Кто-то беззастенчиво стянул с её плеч платье и теперь от скуки водил пальцами по коже, соединяя веснушки в загадочные фигуры. — Как ты до сих пор жива с такой бдительностью? — интонация Марра выдавала, что он больше развлекается, чем пытается пристыдить. — Нюансы техники. А ещё забыла сменить программу сенешаля. На негостеприимную, — моментально придумала Нокс оправдание. Признаваться, что попросту не почувствовала от него угрозы, она не собиралась. Это доставило бы ему слишком много удовольствия. Марр хмыкнул, не купившись на отговорку. Рисунки переместились с плеч ниже, обнажая всё больше кожи. Нокс подхватила рукой лиф, стремясь оставить хоть немного интриги. Поначалу его прикосновения расслабляли, но вскоре начали казаться угнетающими — то ли от излишнего нажима, то ли от неуловимого чувства опасности. Нокс замерла, оценивая ощущения. Глупость или уже пора тянуться к оружию? Она едва подумала о мече, как советник разгадал её намерения. Удерживая ведущую руку, он другой — свободной — разомкнул тонкий пояс. Упавшая рукоять гулко зазвенела о пол. Молниеносное, властное движение – и пояс туго врезался в заведённые за спину запястья. — Вообще мы на такое не договаривались, — съязвила Нокс, даже не пытаясь освободиться. Какой-то тонкий шнурок не мог удержать её мощи, но тревожное предчувствие заставляло действовать осторожнее. Нокс сама не могла объяснить, почему ей было настолько не по себе. — Разве? — вопрос Марра сопровождала не игривость, а та же ледяная сдержанность, что и в рабочих разговорах. — По-моему, когда мы обсуждали смерть Риктуса, ты сама сказала: «Тот, кто солгал, будет страшно-страшно наказан». И раз уж я, — он сделал небольшую паузу, припоминая её обвинение, — не имею права допрашивать Тёмного советника... Что же. Придётся импровизировать.
