The Last Game

Тифон* был охвачен огнем. Легкие жгло от недостатка кислорода, Элиот задыхался в дыму горящего леса. Зеленая листва шипела под ногами, а сухие ветви деревьев с треском валились на землю, сдаваясь в плен языков пламени. Воздух совсем почернел, а звуки стрельбы заглушали голоса раненных бойцов, кричащих о помощи. За спиной взорвалась граната, и Миража откинуло на землю. Что-то горячее больно обожгло ему руку, он увидел, как рядом с ним лежала разбитая кабина робота-титана, а из лопнувшего стекла торчала лишь нижняя половина его пилота. Кровавый след тянулся вперед, и на примятом кустарнике валялись обломки чужой брони. Пилота разнесло по частям, от его головы совсем ничего не осталось. — Помогите! — Они наступают! Беги, беги, беги! Уноси ноги прочь! — Мы потеряли всех Титанов, уходим! Крики становились отчетливее и громче. Мираж повернулся на зов, без труда узнав один из голосов. Он принадлежал его старшему брату Роджеру, командиру пропавшего десятого гарнизона, где когда-то служила вся его семья. Шлем Роджера был пробит шальной пулей и заляпан кровью. Он сильно хромал, но изо всех сил продолжал бежать вперед, цепляясь за свою жизнь. За ним гнались две дикие ищейки — большие желтые ящерицы, чьи колючие и острые шипы на макушках торчали дыбом. Они все спасались от огня, пытаясь отыскать выход из этой западни. Над головой у Элиота раздалась громкая сирена, а потом на землю спрыгнули два взрывающихся клеща. Уитт потянулся к своей кобуре и обнаружил, что она абсолютно пуста. Никакого оружия, никакой надежды спастись от ботов, запрограммированных на детонацию. — Элиот! Элиот, пригнись! — Роджер наконец-то заметил его и рванул к нему на подмогу. Он бросил на землю свою винтовку с пустым магазином и прыгнул прямо на младшего брата, обеими руками прижимая его к себе, чтобы закрыть от взрыва. Клещи моментально среагировали на чужое присутствие. В глазах Миража полыхнуло новое пламя, а в ушах зазвенело так, что все звуки вокруг напрочь пропали. Он чувствовал, как тело старшего брата становится тяжелее, а его хватка начала ослабевать. Роджер замертво упал на землю, а весь корпус его брони напоминал решето, пробитое острыми осколками клещей. Мираж беззвучно закричал и дернулся всем телом, подорвавшись с места. Он судорожно дышал, хватая ртом воздух, и бегло осматривал помещение вокруг. Рядом с ним, среагировав на резкий звук, уже сидел Крипто, держа оружие наготове. — Что случилось? — спросил он, хмурясь от яркого солнца, слепящего его через решетку окна напротив. — Ничего, — Элиот приложил ладонь ко лбу и закрыл глаза, спокойнее выдыхая. Он сильно вспотел за ночь, и сейчас ему ничего так не хотелось, как выпить прохладной воды и подышать свежим воздухом где-нибудь снаружи. Внутри дома было слишком душно, за ночь воздух ощутимо нагрелся от поднимающихся снизу паров кипящей лавы. — Ничего, — шепотом повторил он уже для себя. Дрожь в руках постепенно начала униматься, это был всего лишь сон. Он никогда не был в лесах Фронтира. И никогда не знал, что же происходило там с его отцом и братьями в былых днях кровавой войны. Миражу редко снились кошмары. В последние несколько лет его жизнь была настолько беззаботной по сравнению с тем, какой она была до игр Apex, что он ни на что не смел жаловаться всерьез. У него были деньги, был дом, всеобщее признание и его знаменитый бар, где он проводил чуть ли не каждый вечер, будучи главным достоянием тесного заведения. Но эти пару часов, которые он должен был потратить на короткий сон до рассвета, выдались чересчур тяжелыми. Тело чувствовало себя измотанным, а не отдохнувшим. Уитт потянулся к своему рюкзаку, но Крипто опередил его, первым вытащив из бокового кармана полупустую бутылку с водой. — Ты плохо выглядишь. На вот, попей, — кореец открутил крышку и протянул бутылку товарищу из отряда. — Это последняя. Мираж сделал несколько маленьких глотков, промачивая сухое горло. Будь его воля, он выпил бы целый стакан минералки, а потом запил бы чем-нибудь покрепче да со льдом, будь он сейчас в своем доме. Дни его глубокой депрессии давно прошли, он смирился с потерей членов своей семьи. И сейчас ему приходилось мириться с новой трагедией, которая неминуемо накроет его через несколько лет — с болезнью матери, которая постепенно теряла свою память**. Перед выездом на Арену Хищников она еле вспомнила своего сына. И Элиот только догадывался о том, что с ней может произойти, если он вдруг не вернется отсюда живым. Крипто забрал бутылку из его рук и тоже сделал пару глотков, оставляя немного для Рэйф, если она вдруг мучилась от жажды, всю ночь патрулируя длинный мост вдоль разлома. — Мираж? — хакер снова посмотрел на его бледное и мокрое от пота лицо. Но трюкач, словно бы уязвленный тем, что его кто-то застал врасплох, подобрался и неискренне улыбнулся. — Я в полном и абсолютном порядке, — он бодрее заговорил, тяжело поднявшись на ноги, чтобы чуть-чуть размяться и потянуться после долгого сна. — Просто… дурной сон, да. Приснилось, будто бы я получил премию «Улыбка года», но на открытке неправильно написали мое имя. По чьей-то глупой ошибке мне не хотели отдавать мою десятую статуэтку, представляешь? Ничто не может меня так расстроить, как неполная коллекция наград. — Ты получил десятую в прошлом году. Эта была бы одиннадцатой по счету, — принимая такую немую просьбу не лезть в душу с расспросами, кореец решил поддержать совершенно нелепую выдумку трюкача и тоже встал с тонкого пыльного матраса, расстеленного на полу. — О, да, ты прав. Я совсем запутался в своих наградах, — Мираж задумчиво почесал подбородок. Теперь Крипто верил, что он на самом деле думает о том, на каком глупом телешоу ему еще не выдали заслуженную медаль. — Меня начинает волновать мысль о том, что ты знаешь обо мне так много. — Тебя это пугает? — Нет, я не это сказал. Волнует, знаешь… Это как когда человек, который никогда не был твоим другом и не интересовался твоими заслугами, вдруг начинает говорить о том, что он знает обо всем этом. Прямо как у нас с тобой. Волнует. Хакер сдержал улыбку и кашлянул в кулак, скрывая в этом движении свое желание усмехнуться. Мираж снова за свое: говорит абсолютную глупость, которая кажется довольно забавной с раннего утра. Чудесное и вместе с тем невыносимое качество. Крипто еще раз осмотрел лицо отвернувшегося напарника и хмыкнул. Сколько же он о нем на самом деле знает? Информации об этой легенде игр Apex в сети немерено. К тому же его сводная сестра, Мила, обожала этого выпендрёжника. Вроде бы не глупая девчонка, светлый ум новой эпохи, но она точно так же, как и остальные барышни, теряла голову при виде первой звезды королевской битвы. Когда-то она вслух делилась с братом своим желанием познакомиться с ним, ведь такой влиятельный друг для их семьи оказался бы выигрышным билетом в новую жизнь. Сейчас же Крипто видел, что Уитт совершенно такой же человек, как и остальные. Его так же пробивают оружейные патроны и берет усталость после насыщенного дня, наполненного первым приземлением на арену. — Собирайтесь, парни. Кольцо скоро начнет свое движение, а мы все еще слишком далеко от края. Если хотим заскочить на корабль, действовать нужно уже сейчас, — Рэйф тихо открыла дверь крошечного домика и вошла внутрь. Вид у нее был усталым, а ведь это только второй их день на Арене Хищников. — Я все ждал, когда же ты вернешься к нам и скажешь это, — Элиот поднял с пола свой рюкзак и накинул его на плечи. — Эх, будто бы и не спал совсем. В следующий раз разбудите меня, когда победим. — Сколько отрядов осталось? — спросил Крипто. — Тринадцать. На другом краю арены сегодня был первый обстрел, Гибралтар все еще ведет, — девушка сжала левую ладонь в кулак. — Портал заряжен. Когда мы зайдем на корабль, у нас будет быстрый способ оттуда уйти, как только мы соберем все припасы. Мираж, что там есть? — Вода, еда, моя великолепная статуя и картины с моим героическим профилем. Всё, что только нужно человеку для выживания на арене. — Нам пригодится это, — с заметным одобрением высказался кореец. — У нас почти закончилась вода, нужно достать еще. И подумайте, куда мы пойдем дальше. — В кольцо, — Уитт высказал хоть и здравую, но слишком очевидную вещь. Но после небольшой паузы он все-таки заговорил опять, глянув куда-то вдаль, будто бы знал, где сойдется последнее кольцо. — Зона вот-вот начнет свое движение. Если мы хотим добраться до кольца и выжить, нам нужно быть готовыми ко встрече с другими игроками. Мы можем спрыгнуть с корабля и пойти на Топливный склад. Судя по карте, это всего лишь маленькая площадка с тремя домами, но туда вряд ли кто-то сунется. Самая сочная добыча всегда на открытом пространстве, где нас вечно хотят стравить между собой. Зайдем на корабль, возьмем припасы и полетим в зону. Рядом с кораблем есть вышка. Рэйф согласно кивнула. Это был тот напарник, с которым она выигрывала прошлые турниры и по которому так скучала вчера — серьезный и готовый к любой мясорубке, в какую они только могут попасть. Реальная угроза жизни все-таки немного отрезвила его. — Идем. Корабль сам себя не обыщет. Дорога до корабля предстояла недолгой, но за это время Мираж успел немного проветриться и разгрузить свои мысли. Теперь он думал не о брате, а о том, как бы перекусить на своем вояже и быстро свалить с этого края арены. Всю ночь они провели на мосту над раскаленной лавой, а теперь шли к кораблю, накрытому толстым слоем снега. Резкий перепад температуры — резкий перепад настроения. Вечером он первым свалится с ног и будет крепко спать даже под пулеметной очередью над головой. — На корабль ведет несколько тросов, — Рэйф посмотрела в снайперский прицел. — Крипто, сверни своего дрона немного левее. Нам нужно знать, с какой стороны лучше всего будет подойти. — С какой стороны ни зайди, мы окажемся на нулевой палубе. Если кто-то будет стоять на уровень выше, нас легко обнаружат, — слова Элиота прозвучали не слишком оптимистично. — Движение дрона активировало газовую бочку, — Крипто нахмурился и быстрее начал перебирать в руке пульт управления своей летающей камерой, выравнивая его полет над кораблем. — У нас мало времени. Ничего не вижу, но слышу шаги. — Что? — Рэйф напряженно посмотрела на него, на всякий случай поудобнее перехватывая снайперскую винтовку так, чтобы с ней было удобно броситься в бой. — Они знают, что мы рядом. Бочка просигналит отряду наверху, что мы идем. Нам нужно действовать на опережение, в нашем распоряжении считанные секунды. — Бежим! — Мираж сорвался со своего места первым, набегу включая радиосвязь в ухе. — Крипто, дай Э.М.И. на задник корабля. Зайду к ним в спину и брошу пару гранат. — Не поможет. Если там есть Каустик, пилон Ваттсон где-то неподалеку, — Рене бросилась за ним. — Постараюсь найти их всех. — Я так надеялся, что кто-то другой прикончит этот отряд. Два инженера и сумасшедший бегун. Что может пойти не так? — Элиот сорвал с лямки рюкзака карабин и передвинул его механизм на отметку «Движение вверх». — Буду подниматься. Крипто, быстрее! — У них неполный состав. Вижу только Ваттсон и Каустика. Хакер нажал на пульте кнопку активации импульса. Над кораблем образовался большой и движущийся узел из электромагнитных волн, ярко мерцающих в самом центре у дрона. Прямо перед носом у Миража весь мир вспыхнул ярким светом, и он взобрался на борт вояжа, ослепленный мощным ударом сверху. Он пробежал несколько метров вперед, натыкаясь рукой на большую коробку с генератором, и присел на одно колено, часто моргая. Рэйф поднялась наверх следом за ним, прибившись с другой стороны генератора. В небольшой комнатушке над ними были слышны шаги, и девушка осторожно выглянула из-за укрытия, зацепившись взглядом за убегающих на другую часть парящего вояжа Ваттсон и Каустика. Среди них по-прежнему не было видно Октейна, и в голове уже теплилась надежда, что им остается разобраться только с двумя людьми. — Мираж, выступаем вместе. Ты справа, я слева. Жди моего сигнала, — скомандовала она, сделав первый выстрел перед собой. Снайперский патрон со свистом пролетел по воздуху прямо над головой Натали. Она что-то прокричала, пригнувшись ниже к земле, и перепрыгнула через небольшую перегородку, прячась в новом укрытии. На удивление, она сохранила свой пилон в выключенном состоянии, и потому сейчас тяжелая электрическая катушка засвистела где-то впереди, быстро раскрутившись вокруг своей оси. — Э.М.И. вывел ловушки из боя где-то на минуту. Мы должны убить их быстрее! — Крипто спрятал пульт управления дроном в карман своей куртки и побежал за своим отрядом. — Супер! Пора устроить им головокружительную вечеринку, — Уитт наконец-то пришел в себя и выбежал вперед, не дожидаясь ни хакера, ни команды Рэйф. Девушка прорычала его имя вдогонку несносному трюкачу, но тот с самодовольным смешком пустил в ход знакомый всем трюк с приманками, каждая из которых побежала куда только захотела. Рене потеряла из виду настоящего Миража и потому дернулась за ним, уже слыша звуки стрельбы. Она поднялась по лестнице в самый центр корабля, и над ее ухом раздался громкий музыкальный взрыв, на который она тоже отреагировала стрельбой по приманке, внезапно появившейся перед ее лицом. Из каждого угла посыпались цветастые конфетти, а из колонок позади прозвучал знакомый голос трюкача, объявивший о том, что настала пора зажигать. Музыкальный бит завибрировал в самой груди, а из-за громкого звука не было слышно ни выстрелов, ни шагов. Рэйф поняла, что ориентироваться в бою ей придется, полагаясь на свои силы, и пригнулась, спрятавшись за небольшой капсулой с припасами. — Я убью тебя, Мираж! Я прикончу тебя, если ты выживешь! Сейчас вся арена прибежит на звуки музыки! Совсем рядом взорвалась дуговая звезда, весь корабль прилично тряхнуло и отвело в сторону на самый край высокого обрыва. Голоса в голове не умолкали, постоянно предупреждая Рене об опасности. «Ты в ловушке». «Осторожно, граната!». «Ты в самом пекле!». «В тебя целятся». Последнее, что она услышала, заставило ее сделать шаг в пустоту и убежать обратно в небольшую комнату в задней части корабля, где пока еще было относительно безопасно. Теперь, находясь за толстым стеклом, она могла оценить все масштабы катастрофы, творящейся здесь. Каустик и Ваттсон отбивались от Миража где-то впереди, прячась за пилоном. Они активно расстреливали его приманки, которые то и дело где-нибудь мелькали мимо них. Собственный пульс бил набатом в висках, и Рэйф понимала, что ей нужно быстро что-то предпринимать, пока не стало слишком поздно. Тем временем Крипто последним присоединился к этой незапланированной вечеринке одного сумасшедшего клоуна и побежал вперед, будучи абсолютно уверенным в том, что его команда уже вступила в схватку. Он достал из кобуры пистолет-пулемет и выстрелил в сторону вражеского отряда. Пули задели электрическую катушку, и ее верхушка искривилась, полностью покосившись на один бок. Словно бы предчувствуя то, что враг подобрался слишком близко, Каустик снял с пояса большую банку с газом, прокрутил ее в руках и бросил вперед. Она с характерным металлическим звуком шлепнулась на землю, и в лицо хакера брызнула струя ядовитого пара. В пылу боя он вдохнул слишком глубоко и сразу почувствовал острое жжение в легких. Он задержал дыхание, сделав пару шагов назад, и понял, что эта идея только усугубила его положение. Его буквально согнуло пополам, и он закашлялся, выронив свое оружие на землю. — Рэйф! Рэйф, портал! Помоги! — закряхтел он, отыскав опору где-то рядом с собой, вдоль которой он начал перебирать ногами. Глаза слезились, без защитной маски он безусловно проигрывал эту войну. Рене открыла пространственный разрыв перед собой и побежала прямо навстречу к Крипто, которого срочно нужно было вытаскивать из западни. Перед входом в ядовитое облако газа она глубоко вдохнула свежего воздуха и закрыла глаза, забегая в ловушку Нокса и открывая вторую часть портала прямо перед лицом задыхающегося товарища. Она схватила его за руки и затянула за собой в разрыв, уже через несколько секунд оказываясь в безопасном месте прямо под статуей Миража. — Держись, держись, — заговорила она, беглым взглядом осматривая напарника. Он был еще в сознании, но если так пойдет и дальше, без необходимой первой помощи его игра на Арене Хищников может закончиться через пару часов. — Закройся нокаут-щитом, я скоро вернусь. Рэйф вытащила из кобуры Крипто маленький пистолет и снова побежала на палубу, где наконец-то затих музыкальный бит. — Пилон сломан! — раздался голос Уитта, и теперь, когда все приманки наконец-то были расстреляны, Рене увидела настоящего засранца. Ваттсон и Каустик вдвоем отвлеклись на него, загоняя на нос корабля, словно глупого мышонка, который набрался смелости показаться перед двумя профессиональными охотниками. Элиот пару раз промычал что-то невнятное в микрофон, и было ясно одно — пули тоже задели его. К счастью, пока не убили. — Держись! Ловко вскарабкавшись на крышу маленькой будки, девушка подбежала к самому краю и быстро навелась на одного из инженеров. Александр первым попался ей на мушку, и она выстреляла ему в спину всю обойму из пистолета, пока затвор не защелкал, оповещая о том, что магазин уже пуст. Бросив уже никуда не годное оружие себе под ноги, она снова взялась за снайперскую винтовку, прицеливаясь в Ваттсон. Но Натали успела в прыжке отскочить до того, как патрон застрял в полу там, где она стояла секундой раннее. — Мираж! Теперь, когда трюкачу не нужно было прятаться от чужих выстрелов, он показался из-за пустого ящика с припасами и сделал один выстрел в ногу убегающего ученого. Ваттсон вскрикнула и ответила той же монетой, выпустив целую очередь ему ответ. Все пули пролетели мимо, с громким гулом отлетая от металлической крышки корабля, а сама Натали упала на землю, сорвав с пояса последнюю осколочную гранату. — Bon voyage***! —девушка выдернула чеку и бросила гранату высоко вверх, чтобы она попала на крышу маленькой будки к Рэйф. — Осторожно! — Элиот постарался взять гранату на прицел, чтобы избавиться от угрозы, но по быстрому топоту Рене уже понял, что она не может чудесным образом испариться в воздухе и убежать туда, где ей никто и ничто не сможет навредить. Мираж выругался и отступил назад, тяжело задышав. Он мог только наблюдать, ведь успеть добежать до верной подруги и прикрыть ее собой не хватит никакого времени. «Другого выбора нет», — это был собственный голос Рэйф, когда она, прекрасно осознавая свое положение, снова выстрелила в Ваттсон, чтобы добить ее. Сразу за громким выстрелом, ознаменовавшим смерть еще одного игрока, взорвалась граната, когда девушка попыталась спрыгнуть вниз. Ударная волна отбросила ее вперед, прямо к открытому порталу, в который она поспешила прыгнуть перед тем, как он закроется. Грузно вывалившись на пол рядом с Крипто, Рене вскрикнула от острой боли, пронзившей все ее тело. В ноге застрял здоровенный кусок стекла, пронзивший мышцу чуть ли не насквозь, и подняться она уже не могла. В этот момент под кораблем послышалось знакомое «Ву-у-ху!», ознаменовавшееся звуком сработавшего батутного механизма. Тот самый Октейн, которого не хватало на корабле, подлетел в воздухе над вояжом, держа обе руки над головой. Рэйф через силу подняла винтовку в руках и сделала два быстрых выстрела в тело безбашенного прыгуна. Радар на ее руке завибрировал, и на нем появилась отметка с новыми черепками. Еще один отряд уничтожен. Их осталось двенадцать, и в скором времени на арене будет одиннадцать, если что-нибудь срочно не предпринять. — Ты убила их! Убила их всех, ты просто!.. — Мираж влетел в открытые двери и спрыгнул вниз через бортик, опускаясь прямо перед раненной напарницей, которая слабо отбросила винтовку на пол и схватилась за раненную конечность. — Ох… Я помогу, у меня есть аптечка. Уитт присел на одно колено и сбросил на пол рюкзак, быстро вытаскивая из него маленький шприц. Последний из всех, что им только удалось отыскать на прошлых зонах этого острова. Попутно он услышал тяжелый вздох рядом, и повернул свою голову к хакеру, свернувшемуся клубком. Он тяжело и часто дышал, и ему тоже требовался срочный уход. — Что с ним? — спросил Элиот, обнажая острую и толстую иглу перед тем, как справиться с проблемой Рэйф. — Отравился… газом, — она часто вздыхала и болезненно хмурилась. — Я ненавижу тебя. Я ненавижу тебя, ты знаешь это? Из-за твоей музыки… Из-за твоей хреновой затеи… мы в такой заднице! Если сейчас кто-то придет к нам… — Принято, убьешь меня после. Эй, Крипто! Не смей подыхать там, я к тебе еще вернусь, — Мираж взял обе руки Рене и положил их себе на плечи. Она на секунду сжала его одежду и тут же разжала пальцы в попытке оттолкнуть болтливого кретина от себя. — Это будет невероятно больно. — Просто положи шприц и отойди. Я сама справлюсь, перенеси Крипто в безопасное место. — Мираж прав, — кореец подал голос, произнося каждое слово с длинными паузами. — Пусть. Сначала. Поможет. Тебе. — Из вас двоих пока что только ты истекаешь кровью, — резонно заметил трюкач, совершенно не собираясь исполнять приказы Рене. Он подвел ее. И именно он должен все исправить. — Знаешь, просто не смотри на рану, окей? Смотри на меня. О, я придумал! Смотри на меня и слушай, у меня есть в запасе такая крутая история из детства. Когда-то мы с братьями нашли большую петарду на свалке. Она была размером с мой кулак. Просто здоровенная. — Мираж, заткнись! — И мы решили ее поджечь, чтобы узнать, как же она рванет, — не унимался тот, пока снимал с пояса ремень и туго перетягивал им бедро Рэй, чтобы передавить поток крови. — Мой старший брат — хотя для меня они все были старшими — держал ее в руках и рисовался тем, что ничего не боится. Петарда взорвалась у него на ладони, и ему чуть не оторвало пальцы! Мы потратили все наши сбережения, чтобы восстановить ему кисть. — Мне сейчас не до твоих идиотских историй, прикуси язык! — В итоге мы все равно потом работали целый летний сезон в нашем баре, чтобы накопить на протез. У него не сгибался мизинец. О, еще безымянный не сгибался, да и со средним все было плохо. Хотя в этом был большой плюс, дразниться он больше не мог, но все же… Вся работа ради того, чтобы исправить одну маленькую глупость подростка. Уитт крепко схватился за осколок и с силой дернул его на себя. Рэйф закричала от боли и дернулась всем телом, мертвой хваткой вцепившись в сильные плечи Миража, когда он выбросил острый кусок стекла и вколол в нее шприц. Нога пульсировала от страшной боли, рану жгло от ранения и лекарства, которое мгновенно восстанавливало все разорванные мышцы внутри. Боль была невероятной. Адской. И непрекращающейся ни на секунду. — Тогда я пообещал, что когда-нибудь заставлю своего брата бесплатно отработать за свою руку целый месяц. И он отработал, представляешь? И потом подарил мне вот этот значок, — Элиот показал на красную звезду на желтом фоне, прикрепленную к своей кобуре, и улыбнулся, когда все лекарство наконец-то вышло из шприца. Он не отодвигался от подруги ни на секунду, боясь пошевелиться и снова причинить ей вред. Вместо этого он погладил ее по спине и медленно опустил обе руки к своему поясу, чтобы снять его с чужой ноги. — Ну как, легче? — Легче, — на выдохе прошептала Рэйф, устало откинувшись назад и посмотрев на своего напарника осуждающим взглядом. Но потом ее лицо немного смягчилось, а на губах появилась тень улыбки и благодарности за быструю помощь. — А теперь… Просто отвали от меня, ясно? Просто отвали, если хочешь жить. — Ну вот тебе и «спасибо», — Мираж развел руками. — Мне вот, между прочим, очень жаль твой комбинезон, дыра на ноге останется до конца игры. Сомневаюсь, что мы найдем здесь нитки с иголкой, но если хочешь, я готов загладить свою вину. Можем поменяться одеждой, моя абсолютно целая. Почти целая, дырка на плече почти не ощущается. — Отстань уже, герой. Дай хоть немного подышать свежим воздухом без тебя. — Всё, больше сегодня не пристаю. Но помни, мое предложение актуально всего пару часов. Потом еще пожалеешь о том, что не согласилась, — он подмигнул ей и встал с места, чтобы теперь подойти ко второму члену отряда, нуждающемуся в более тщательном уходе. — Как дела, Крипто? Мне тут птичка нашептала, что тебе тоже нужна моя помощь. — Я передумал. Уже не нужна, — если бы Крипто мог демонстративно закатить глаза в этот момент, он непременно бы так и поступил. Этот балбес снова не понимает, что его глупости совершенно ни к месту. — Да брось, мы же теперь друзья. Боевые товарищи, это почти что одна семья! — Если бы я хотел завести бестолкового попугая, то завел бы тот вид, который не говорит. — Рад, что ты не против. Миража это ничуть не задело. Он закинул руку напарника себе на плечо, придерживая ее, а другой ладонью подхватил его под поясницу, тяжело отрывая ослабевшее и отравленное газом тело от земли. — Кто бы мог подумать, что ты такой тяжелый. Стоишь? — Элиот ухнул и, дождавшись согласного кивка, повел Крипто наверх на палубу, где было много открытого пространства и прохладного свежего воздуха. Все, что сейчас было необходимо этому гению с дроном-разведчиком за спиной — так это длительный отдых и много горячего чая с сахаром. К сожалению, в их распоряжении был лишь глоток воды в пластиковой бутылке. — Не бойся, я не брошу тебя сейчас. Не отойду от тебя ни на шаг. Ну, или оставлю рядом с тобой приманку, чтобы тебе не было скучно, — заверил Мираж, усаживая хакера на пол рядом с колонками. Из-за своего размера они были отличным прикрытием от непрошеных гостей. — Именно этого я и боюсь, — не без смешка отозвался Крипто, стащив с себя и рюкзак, и чехол с дроном. Он расстегнул карман своего походного ранца и достал из него бутылку с водой, одним глотком допивая все ее содержимое. Этого было мало. — Нам столько нужно здесь сделать, а в нашем отряде на ногах только ты. Я был готов ко всему. К любой угрозе и любым проблемам, кроме тебя. — Что я слышу, неужели комплимент в мою сторону? Уитт повернулся к Крипто спиной и пошел на другой край корабля, чтобы стащить с Ваттсон и Каустика их рюкзаки с припасами. — Ты хоть иногда чувствуешь разницу между похвалой и порицанием? Это Рэйф всех спасла, пока ты снова пытался убить нас. — Я, — Мираж замешкался с ответом. Он снял рюкзак с чужих плеч и с тяжелым грузом на сердце перевернул мертвое тело Натали на спину. Она была гениальным ученым, лучшим из всех, кого он встречал. И сейчас он искренне старался не думать о том, что все могло бы случиться иначе, если бы они не согласились играть на Арене Хищников. — Я тоже пытался нас спасти. — Каким образом? — голос хакера зазвучал тверже в наушнике, и это было хорошим признаком. — Все сработало совсем не так, как должно было. — Да неужели? — Я хотел запустить только генераторы тумана, правда. Они есть только в той будке напротив тебя, где стоял другой отряд. Мне показалось это вполне неплохой идеей воспользоваться тем, что я знаю свой корабль, как пять пальцев. Тогда бы они полностью лишились всякого обзора, и мы могли бы провести бой с меньшими потерями. Я не знал, что организаторы поменяют… в общем-то, они изменили все. Напихали кучу конфетти в мой вояж, словно бы мне могла бы понравиться эта блестящая мишура, — Элиот расстегнул первый рюкзак и нашел в нем сразу шесть бутылок с водой с его личной маркировкой из семейного бара. С этой находкой он вернулся обратно и присел на корточки перед Крипто, протягивая ему одну из них. — Вообще-то они угадали, мне нравится конфетти. Но я люблю, когда их запускают в честь моей победы, а не тогда, когда меня хотят убить. Весь Солас оплакивал бы мою потерю, грустное, должно быть, зрелище. — Иногда мне кажется, что ты совсем не думаешь о том, как выжить. Ты только и ждешь грандиозных похорон в свою честь, — заметно прихрамывая на одну ногу, словно бы в ней еще была рана, Рэйф вышла на борт к своему отряду. Она облокотилась о музыкальную колонку рядом, тоже наслаждаясь минутой отдыха перед следующим боем или долгой дорогой в кольцо, и посмотрела на Миража. — Твой план звучит здраво, жаль ты не озвучил его раньше. Он бы сработал, если бы здесь все осталось на своих местах. — Это значит, что я прощен? — Это значит, что мы убьем тебя не сегодня, — Рене улыбнулась, боднув носком своего ботинка ногу Крипто. — Да, — согласился он, отпивая из бутылки немного чистой воды. — Если мы победим, я заберу твой кубок себе. — Что?! Ты не настолько жесток, я же тебе только что дал воду! Мою воду! Сжальтесь надо мной, я же не специально хотел нас убить! — Приму эту и все другие за счет заведения, — кореец подмигнул Миражу. — Это совсем нечестный обмен. — Что ж… Тебя развели, — выдал Крипто, и Рэйф тихо засмеялась в кулак. Она хотела сказать то же самое. «Внимание! У нас новый лидер по убийствам!» Весь отряд замолчал, и все трое уставились на большие баннеры прямо над кораблем. Они зажглись, и на центральном из них появилось смелое лицо Рене, которая держала в руках свой острый нож, направленный прямо к зрителю. На снимке ее вид был угрожающим и опасным, в отличие от того, в каком состоянии она была сейчас. — Этого стоило ожидать, — хакер кивнул. Девушка сама справилась с тремя бойцами сегодня и уложила двоих вчера. Она убила больше, чем в среднем убивали бойцы на арене в обычных играх перед тем, как умереть. — О да, ты заслужила этот баннер! Мне немного обидно, что там не я, но не всегда же мне вести игру, правда? Надо и другим уступать, — Мираж продолжал дурачиться, но он искренне порадовался за подругу, ободряюще хлопнув ее по плечу. — Хорошее начало, — сдержанно отреагировала Рене, выпрямляясь в полный рост. — Зона уже движется, парни, и нам нужно уходить. Заберем с собой все, что сможем унести, и пойдем в кольцо. Мираж, помоги мне собрать все припасы, пока Крипто отдыхает. — Я тоже помогу, — кореец не собирался принимать такую поблажку и уже начал подниматься со своего места, пока руки Элиота с ощутимым нажимом не усадили его обратно на место. — Посиди здесь немного, окей? У меня есть для тебя более важная миссия. — И? — Присмотри за моим кораблем, пока его никто не угнал. Не хочу, чтобы его украли, он мне так дорог. Не дороже вас, ребята, но все-таки денег стоит немалых, — Мираж широко улыбнулся и уже готов был уйти вместе с Рэйф на нос корабля, но тут же опомнился и сбросил рюкзак с водой под ноги хакера. — Чуть не забыл, посторожи вот это тоже. Все-таки этим я собирался отбиться от твоей наглости, малыш, иначе мой бар останется совершенно пустым от твоих запросов. Крипто весь закипел внутри, опять сражаясь с собой за право сохранить свое незыблемое спокойствие на лице. Уитт снова дурачился. Дурачился и делал это чересчур хорошо, мастерски скрывая за своей глупостью желание заботиться о своем отряде. Удивительно, как же с такой ветреной головой он умудрялся принимать столь взвешенные решения, на первый взгляд кажущиеся лишь глупой насмешкой. Быть частью его команды так тяжело и одновременно с этим невероятно захватывающе: ты словно с закрытыми глазами перебегаешь через минное поле, прекрасно зная о том, где заложена каждая бомба. Эта неизвестность привлекала, хоть риски не всегда оправдывали себя. Крипто каждый раз планировал все наперед, но даже ему иногда было так интересно посмотреть, что случится, если у руля будет Мираж. На поиски припасов времени оставалось не так много, как того хотелось бы. Так как зона уже постепенно сужалась, было принято решение идти вперед быстро и налегке. Элиоту пришлось перекусывать энергетическими батончиками в процессе перебирания чужих вещей, сортируя их на нужные и те, без которых можно обойтись. В первую очередь он забрал себе несколько дуговых звезд, одну пачку с патронами, где едва ли набиралась одна запасная обойма на его оружие, и оставил место под две бутылки с водой. Одну аптечку, пачку снайперских патронов и немного еды себе забрала Рэйф. Третья куча вещей, предназначенная для Крипто, была поровну разделена между ними. Сколько бы Крипто ни храбрился, пытаясь показать свою боеготовность, газ Каустика больно бил по всякому организму. Мираж узнал об этом из первых рядов, когда впервые попался в ловушку Нокса, и потому без возражений согласился взять на себя часть чужого груза на первое время. — Эх, вот за что я не люблю эти игры, так это за местную кухню. Лучше маминых стейков нет ничего, клянусь вам, — мечтательно заговорил Уитт, застегивая молнию рюкзака. Он был легким. Заметно легче, чем то бывало обычно, когда на тренировочной арене удается отыскать гору патронов и множество медицинских комплектов первой помощи. — Расслабишься, когда победим, — Рэйф подошла к краю корабля и посмотрела вниз. — Спустимся по рельсам, а оттуда доберемся до Топливного склада. Крипто, отправь своего дрона вперед. Мы пойдем за ним. — Будет сделано, — Крипто взял в руки пульт управления и обозначил для своего разведчика четкую траекторию полета, по которой ему нужно будет пройтись туда и обратно, чтобы обезопасить дорогу отряда до следующей их остановки. — Ну все, я готов, — Мираж надел свой рюкзак себе на грудь и подошел к хакеру. — Надеюсь, и ты готов к приятной поездке на моей шее. — Чего? Крипто самостоятельно поднялся с земли, опираясь обеими руками о стену позади себя, и с недоверием покосился на Элиота. Рене тоже заметила его неохотное желание мириться с новым планом действий. — Только так мы и выберемся отсюда, — сказала она, уже открыв перед своим отрядом пространственный разлом. — Ты слишком уязвимая цель сейчас, Мираж донесет тебя до склада. Дальше пойдешь своим ходом. — Если на нас нападут, это никак не поможет. Он все равно не сможет стрелять, тебе опять придется разбираться со всеми в одиночку, — кореец не спешил соглашаться. Гордость слишком сильно вцепилась в глотку здравого разума. — Вот именно, «опять». Я справилась с этим один раз, справлюсь и во второй. Девушка шагнула спиной вперед и исчезла в пустоте, спрыгивая прямиком в снежный сугроб, на котором даже не осталось ее следов, и побежала дальше. Сперва на рельсы, а оттуда вниз по тросу, который вел в зону с тремя небольшими домами. Все двери и коробки там были открыты, наверняка здесь похозяйничал отряд Ваттсон, перед тем как подобраться к вояжу. — Уитт, идея полный отстой. Если враг подойдет к тебе в лобовую… — У тебя есть другие предложения? — Мираж не собирался давать напарнику время на размышления, ведь он видел, как кольцо медленно, но верно подходит прямиком к ним. Первая зона движется лениво, медленно. Вторая уже не даст такой форы ни одному отряду. — Запрыгивай и держись крепче. Я затащил нас сюда, я и вытащу. Возражений у Крипто не нашлось. Он чувствовал, что может идти, но медленно. Слишком медленно, чтобы не заработать парочку ожогов от зоны и добраться целым до маленькой деревни, которая должна была стать их новым временным укрытием. Хочется того или нет, но ему придется довериться Миражу, лишь бы не тратить потом единственную аптечку, которую им с таким трудом удалось забрать у второго отряда. Хакер с тяжелым вздохом взобрался на спину Уитта, крепко держась за его плечи. Оборудование на сильных руках трюкача внезапно засветилось, тихо завибрировало, и уже через секунду Крипто понял, что он не видит своего напарника, а вместе с ним и себя. Они будто бы растворились в воздухе, слились с окружением. — Сейчас немного тряхнет. Мираж осторожно шагнул в открывшийся портал Рэйф и чуть не потерял равновесие, появившись с другой стороны пространственного разрыва. Он до сих пор не мог привыкнуть к этому странному ощущению, которое буквально засасывает тебя вперед, не дает ни малейшего шанса передумать и развернуться в другую сторону. — Невидимость. С каких пор ты можешь становиться невидимым? Я думал, что эта технология есть только у пилотов ополчения, — Крипто все еще был зациклен на том, чтобы случайно не разжать хватку своих рук. Этот фокус напарника его сильно удивил. Сильнее, чем что-либо еще. — Это не невидимость, — ответил Элиот и поудобнее перехватил хакера под колени, чуть-чуть наклоняясь вперед. Так было намного удобнее идти вперед с дополнительным грузом за спиной. — Нас, э-э-э, просто не видно сейчас. — Идиот, это одно и то же, — тише и с оттенком раздражения буркнул кореец ему на ухо. — Нет, не одно и то же! Это маскировка. Пока еще тестовая, ее хватает только на двоих человек. И работает она недолго, через пару минут мы снова станем собой… И ты не мог бы помолчать? Знаешь, вообще-то тяжело одновременно тащить тебя на себе и говорить. Давай выберем что-то одно. Крипто ничего не ответил, невольно улыбнувшись краем губ. Он понимал, что не вовремя задал свой вопрос, и от того только забавнее было слушать возмущения Уитта, когда ему впервые в жизни пришлось отказаться от затеи потрепать языком. — Топливный склад чист, — Рэйф, бежавшая впереди отряда за дроном, наконец-то подала свой голос. — Я вижу открытые контейнеры с припасами, в некоторых домах двери выбиты. Здесь кто-то уже побывал, им незачем будет возвращаться назад. — Будем надеяться, что другие отряды пройдут мимо. Дрон тоже не засек никакого движения. Возможно, мы в безопасности, — Крипто хотел по привычке посмотреть на радар на руке и напоролся глазами только на небольшой камень, мимо которого сейчас пробегал Уитт. Пользуясь моментом, он, насколько это вообще позволяло его положение, обернулся назад и увидел, что зона очень уверенно догоняет их. — Мираж, нас поджимает. — Слышу, — Элиот ускорился, и стало слышно, как тяжело он дышит, перебирая ногами. Его датчики замигали, как мигает свет дешевой лампочки в заброшенном подъезде, и их обоих снова стало видно. К счастью, большое ущелье, ведущее к Депо, они уже пробежали. И если оттуда никто не вышел к ним навстречу, позади точно никого нет и уже не будет. — Впереди уже стреляют, — Рэйф отбежала от дрона налево и поднялась на небольшой пригорок. — Вражеские отряды сцепились между собой. У нас есть время передохнуть. — Вот жаль, а я так хотел с кем-нибудь еще подраться. Уф, я полон сил и энергии! — Уитт не упустил момент для шутки, когда он наконец-то добежал до первого дома, возле которого он осторожно опустил Крипто на землю и дождался, когда тот обопрется о перила. Хакер видел, как Мираж тяжело дышит и махает руками вперед-назад, пытаясь отдышаться побыстрее и сделать вид, словно бы он ничуть не устал. Можно было бы пошутить о том, что у кого-то силенок маловато, но в этот раз Крипто совсем не хотел его обидеть. В конце концов, он попал в газовую ловушку по своей глупости. И только благодаря слаженной работе отряда смог выбраться из нее живым.