Soft Universe

Несмотря на непростое время, Совет решил немедленно рассмотреть вопрос, который Рей про себя окрестила «Наш с Беном». Успешно прогнав из системы Орд-Кантрелла разрушитель Первого Ордена, мастер Скайуокер забрал её на Тейвас. После той выходки на Джакку у неё больше не было права выбора. Рей кусала ногти и нарезала круги в коридоре старого дредноута, когда автоматические двери открылись и на пороге перед ней оказался Сефф Хеллин, рыцарь-джедай из Праксеума, получивший этот ранг вскоре после начала войны. Его всегда безмятежное лицо теперь было полно сочувствия, граничащего с жалостью. Должно быть, Совет Мастеров уже обсудил самые печальные факты её биографии. -Ты можешь войти, Рей, - вкрадчиво сказал Сефф. – Мастера ждут тебя. -Спасибо, - ответила она и последовала за ним, крепко сжав руки за спиной. Рей попала в небольшой светлый зал, в котором временно заседал Совет. В него входили шестеро мастеров и трое рыцарей из разных Академий, что, формально, делало название нелогичным. Однако без чужого мнения Совет не принимал решений, и рыцари-джедаи были для них своего рода сторонними наблюдателями. Перед всем этим безумием Мири сказал ей, что она вполне могла рассчитывать на поддержку молодых, но всё, что Рей знала о них, – их имена и Академию: Илиса с Корусанта, Сефф Хеллин из Праксеума и Корран Хорн с Оссуса. -Мы о вас наслышаны, падаван Рей. Появление такой необычной ученицы трудно не заметить. Мастер Скайуокер поручался за вас, - первым заговорил мастер Изал из Академии на Корусанте. – Вам любопытно, зачем вы здесь? Мастер Изал был забраком со светлой кожей и рожками на безволосой голове. Его щёки украшали розовые узоры. -Я сдерживаю любопытство, мастер, и жду ваших слов. Но я понимаю, что речь пойдёт о Бене Соло. И обо мне, - её последние слова были совсем тихими. Рей быстро оценила обстановку в зале: белый пол, белые стены, девять удобных на вид кресел. Интересно, чего стоило обустроить такие покои на старом имперском дредноуте? В живую на заседании присутствовали мастер Изал, мастер Скайуокер, мастер К’Крук и Сефф Хеллин. Мастер Эстерхази и ещё двое джедаев-наблюдателей были в разных концах галактики и присутствовали в виде голограмм. Все сидели в своих креслах, пустовали только два – кресло мастера Солусара и кресло мастера Йи’Чадао. -Несмотря на безоговорочное доверие мастеру Скайуокеру, Совет принял решение, что он будет лишь задавать вопросы. Считайте, что он сейчас только ваш учитель, а не член Совета, - сказала мастер Эстерхази. Мастер Скайуокер посмотрел на Рей, и она вздохнула с облегчением, почувствовав его молчаливую поддержку. Что ж, заседание Совета – это всё же не военный трибунал. С тех пор, как они прибыли, её учитель ни разу не припомнил то, что произошло на Джакку. Рей надеялась, этот инцидент не волновал Совет. -Расскажи нам, что объединяет тебя и Бена, - мягко попросил мастер Скайуокер. Делать это вот так, стоя перед всеми мастерами-джедаями, было сложно. Рей всегда считала Связь с Беном самой личной, почти интимной вещью. Говорить о ней… всё равно что открывать душу нараспашку. -Нас объединяет Связь, которую мастер назвал Узами Силы. Она даёт нам возможность видеть всё глазами друг друга через призму эмоций и чувств. Передавать их на расстоянии. Оказывать поддержку или даже контролировать. -Контролировать? – мастер К’Крук потрепал свою длинную бороду. -В основном это практикует Бен. Это не происходит против моей воли, этому не хочется противиться. Связь кажется естественной, частью нас. -Когда она появилась? – продолжал спрашивать мастер Скайуокер. Рей вздохнула, отводя взгляд. Джедаи всегда видят других насквозь. -Теперь мне кажется, что она была всегда, просто… - девушка медлила, подбирая слова. – Не была доступна. Узел может намертво связать два конца верёвки, но если концы далеко, завязать его не получится. Как вы знаете, я попала в Праксеум случайно, благодаря По Дэмерону. Тогда, ещё не зная Бена, всего на секунду я увидела нас вдвоём. Я не подозревала, что чувствительна к Силе, но рядом с Беном я увидела себя джедаем. -Можно допустить, что это видение Силы, - задумчиво произнёс мастер Изал. -Видел ли он что-то подобное? Он не говорил? – мастер Скайуокер положил руки на подлокотники кресла. Рей отрицательно покачала головой. -Что ещё нам стоит знать? – спросила мастер Эстерхази. Девушка сделала глубокий вдох и выдох, решаясь на самый безумный шаг. Она собиралась рассказать всё. Иначе никак. Это её главный аргумент. Он может убедить их в том, что с её помощью Бена можно спасти. -Мы можем видеть друг друга, когда мы далеко. Словно верёвки, связанные узлом, растягиваются, только укрепляя его. Связь может слабеть – я уже сутки не видела его и не могла ясно почувствовать – но рано или поздно всё повторится. -Видеть? Вы можете видеть друг друга? – от удивления глаза мастера Скайуокера расширились. -И прикасаться друг к другу тоже. На какое-то время в зале воцарилась тишина. -Как давно? – немного отойдя от шока, спросил Люк Скайуокер. -В первый раз это случилось полгода назад, когда Бен сбежал. Поначалу мы видели друг друга всего несколько секунд. Потом мы закрыли Связь. Оба. С двух концов. Натянули узел, но не смогли его разрубить. А потом вы, учитель, попросили меня не сопротивляться, и мы смогли поговорить несколько минут. Взгляд мастера Скайуокера так и говорил: «Почему ты молчала?!» -Я решил, что всё не так просто. Вместе они оставляли в Силе след, сопоставимый со следом Избранного, - пояснил он Совету. – Но о таком я даже не подозревал. -Ни разу не встречал ничего подобного, - мастер К’Крук всё трепал свою бороду. В создавшейся тишине Рей заставила себя подавить смущение и заговорить открыто. Орден джедаев справедлив ко всем, и он должен быть справедливым к Бену. Она убедит их. -У меня никогда не было более близкого человека, чем он. Я боялась, как все одиночки. Не могла даже посмотреть в глаза тому, кто открыл мне дверь в новую жизнь. Если бы не Бен, мастер Скайуокер не взялся бы меня обучать. Люк Скайуокер спрятал лёгкую улыбку, вспомнив, как глубокой ночью к нему в центр связи пришла эта странная парочка: замотанная в мокрый плащ Рей и взбудораженный Бен, как всегда убеждённый в своей правоте. -Не только Сила и судьба свели нас, - сказала Рей, глядя на мастеров, - но и его доброта и отзывчивость. Бен оступился на своём пути, но он вернётся, если вы позволите мне помочь ему, как он помог мне. -Ты не сможешь его отпустить, если придёт день, когда это будет необходимо, - мастер Изал печально склонил голову. – А привязанность толкает нас на поступки во благо того, к кому мы привязаны, не во благо всего мира. Если ты встанешь перед выбором – ты всегда выберешь Бена. -Нет, я лишь хочу помочь ему вернуться. Я уже стояла перед выбором: я выбрала Орден, - возразила Рей. -Не думаю, что привязанности можно избежать. В их случае. Сама Сила решила привязать их друг к другу, - согласился мастер Скайуокер. -Сделав опасно уязвимыми перед Тёмной Стороной, - заметил мастер Изал. -При всём желании, Совет не сможет уберечь их от каждой ошибки на их непростом пути, - подал голос Сефф Хеллин. – Они должны пройти его сами. Рей с надеждой посмотрела на самых молодых участников заседания и увидела, что все три джедая не настроены враждебно. Услышанное явно удивило их, но удивило в хорошем смысле слова. -Я согласен с Сеффом, - сказал Корран Хорн. – Их нельзя разделить, эта Связь часть их природы. -А что скажете вы, Илиса? – мастер Изал приподнял бровь. -Это одна из самых романтичных историй, которые я слышала, мастер, - Илиса улыбнулась. – Мы всегда стоим горой за своих. Каждый джедай важен для Ордена. Рей готова была обнять и расцеловать их, а под конец обнять и расцеловать мастера Скайуокера. Но она должна была держать спину прямо и стоять спокойно, почти неподвижно, чтобы показать свои выдержку и благоразумие Совету Мастеров. -Я предлагаю не спешить с активными действиями. Во-первых, Бен Соло словно испарился, найти его будет непросто. Во-вторых, нельзя забывать о других – о Тае, Во и Хенниксе. Мы пока не знаем, ответят ли они, если мы выйдем с ними на контакт… - размышлял мастер К’Крук. -Прошу прощения, в этом и состоит сложность, - невольно встряла Рей. – Я знаю, где сейчас Бен. Примерно. Я могу найти его, но медлить нельзя. Он попал в руки Первого Ордена. И я не чувствую его уже сутки – это плохой знак. -Бен сделал шаг к Тёмной Стороне. Тебе нужно знать, что делать, чтобы вернуть его. Нужен план, хоть самый безнадёжный. Нельзя бросаться на амбразуру с одной только надеждой, - сказал мастер Скайуокер. -Вот чего опасается Орден – последствий поспешных решений и неконтролируемой привязанности, - согласился мастер Изал. -Да как можно контролировать любовь? – голос Рей сорвался, она со страхом в глазах посмотрела на мастеров. И тут же пожалела об этом. Здесь и сейчас она уже была как никогда уязвима, а этими словами ещё и сама выбила почву у себя из-под ног. Но ведь она знала, разве не так? С того дня, как Финн выразил её чувства одним точным словом «любить». -Рей, ты должна найти баланс, чтобы действовать обдуманно. Если ты сорвёшься, дав волю эмоциям, это навредит вам обоим. Это непросто, я в твоём возрасте тоже был неудержимым и мог поддаться чувствам, когда в опасности были мои друзья. На кону, как и сейчас, стояло многое, - Люк Скайуокер вздохнул. – Будь сильной, на тебе лежит большая ответственность. Рей закусила губу и кивнула, приковав взгляд к полу. -Надеюсь, у меня получится, мастер. Спасибо, что выслушали, - она помедлила и решилась задать последний вопрос. – Что будет с Беном, когда он вернётся? -Это будет зависеть от него самого, - с тяжёлым сердцем произнёс мастер Изал. -Орден джедаев может дать второй шанс, потому что мы, как и ты, Рей, всегда видим лучшее в людях, - подтвердила мастер Эстерхази. - Но тот, кому он даётся, должен и сам желать вернуться. Рей вздохнула, снова кивнула и сцепила руки перед собой в попытке хоть как-то закрыться от всеобщего внимания, прикованного к ней. Неожиданно в зале появилась голограмма мастера Солусара. Он оказался прямо перед Рей и без промедления заговорил: -В Сенате хаос. Мы с падаванами в растерянности. Нам нужна помощь. -Что произошло? – мастер Скайуокер нахмурился. Рей отошла в сторону и встала позади кресел джедаев-наблюдателей. -Сенатор от Риосы Кастерфо решил во всеуслышание объявить о том, что у Дарта Вейдера были дети. Не акцентируя внимание на личности Энакина Скайуокера или на заслугах Леи и Люка. Нападки летят со всех сторон, даже многие популисты отвернулись от нас, в тысячный раз припомнив Сидиуса и Империю. Для человека, которому необходимо срочно разобраться с крупным политическим скандалом, мастер Солусар выглядел достаточно спокойным. В то же время его слова звучали как гром среди ясного неба. Рей медленно складывала в голове два и два, напряжённо вспоминая всё, что слышала о Дарте Вейдере и Энакине Скайуокере. Так они… один и тот же человек? А Лея и Люк – дети этого человека? -Остались верные генералу Органе люди? – мастер Скайуокер выглядел крайне встревоженным, будто в один миг постарел на несколько лет. -Сенаторы от Гаталенты, Лонеры, Салласта и ещё пары десятков систем. Только те, кто знал её на протяжении долгих лет. Для Сената это буквально кучка предателей. Кип имел неосторожность заговорить с бывшей личной помощницей генерала: она в ярости наговорила такого, что бедный парень застыдился пересказывать. -Дело плохо, - мастер Скайуокер прикрыл глаза, Рей заметила, как у него подрагивали пальцы. – Мы здорово рискуем, поскольку сейчас Орден джедаев – фактически нахлебник Республики. А я – член Совета Мастеров, - горько усмехнулся он. -Вы восстановили Орден, имея под рукой лишь немного данных об уцелевших джедаях, надежду и несколько верных друзей. Мы не позволим Сенату сомневаться в вашей преданности, - заявил мастер Изал. -Но что насчёт простого народа? – вполголоса спросил Люк Скайуокер. – Поверят ли они в потомков того, кто годами терроризировал галактику? Совет промолчал. Рей запоздало создала в голове простую логическую цепочку: генерал Органа – дочь Дарта Вейдера и мать Бена. Стало быть, Бен – внук того самого Вейдера… Внезапно встали на места все кусочки паззла. Невероятные способности Бена в Силе – наследие его деда, вовсе не удачная случайность. А Лея Органа когда-то училась на рыцаря-джедая, потому что джедаем был её отец. Вот и тьма, жившая в Бене с самого рождения, стала вполне объяснима. Наследие страшного предка. Значит, он мог – Рей содрогнулась от одной мысли об этом – пойти по пути своего деда. По пути Тёмной Стороны. По пути ситха. Долгие обсуждения сложившейся в Сенате ситуации дали ей фору. Рей успела успокоиться и скрыть эмоции. Погасли голограммы отсутствовавших мастеров, остальные встали и разошлись, кто куда. Мастер Скайуокер позвал Рей за собой, они вместе покинули дредноут и по переходам направились к фрегату, который занимали ученики и рыцари из Праксеума. -Я заметил, как ты изменилась в лице, - серьёзно произнёс мастер. – Твоё мнение обо мне, Лее и Бене уже не будет прежним, я прав? -Нет, мастер, - Рей помолчала. – В вас и Лею я верю всем сердцем. А Бен дорог мне… и одновременно пугает. Вы бы никогда не перешли границу, но он… иногда я боюсь того, что есть внутри него. -И теперь, когда ты знаешь о его предке, страх стал сильнее? – подсказал мастер Скайуокер. -Но мы одинаковые. Бен как-то сказал, что мы близнецы в Силе, - она посмотрела на учителя вопросительным взглядом, ища хоть какое-то объяснение сравнению, которое не давало ей покоя уже давно. Мастер Скайуокер явно понимал, о чём идёт речь. Он уже знал. Не зря Бен утверждал, что от него не укрывается ничего. -Вы похожи. Это правда. То, чего ты боишься в нём, есть и в тебе. Ты с таким же успехом можешь бояться саму себя. -Да, могу, - ответила Рей, вспоминая мёртвого мусорщика на Джакку. «И я боюсь». -Не сомневайся ни в Бене, ни в себе. Сомнения опасны, как и страх. Они могут стать препятствием на твоём пути. Если ты не будешь верить в него, то кто поверит? – он остановился напротив неё и заглянул в глаза. -Вы не верили, - вдруг тихо напомнила она. – Ведь так? Почему вы изменили своё мнение? -Я тоже дал волю страху. На какое-то время. В руках Бена сила, с которой мало что может сравниться, а тьма способна превратить в монстра даже самую светлую душу, - мастер Скайуокер задумчиво посмотрел в сторону. – Не забывай о том, что я говорил. Бен мог измениться. Это правда. -Как ваш отец? – Рей знала, что ступает на опасную, неизведанную землю. -Я почти не знал своего отца другим, я не знал его джедаем. Неизвестность пугает. Я не могу понять, повторяет ли Бен его судьбу или нет. Рей сжала руки у себя за спиной. Теперь эта неизвестность пугала и её тоже. Если её мастер с трудом перебарывал опасения, то её они могут с лёгкостью поглотить полностью. Неизвестность. Значит, судьба Бена тоже неизвестна. Её можно изменить. Её можно сделать какой угодно. -Он не повторит. В этот раз всё будет по-другому. Она старалась не думать о своей собственной тьме. И о своей семье.

***

Невыносимо долго тянулись ужасные сны и видения, сливаясь в единое полотно. Бен не знал, где он находился и что происходило. Он был не в себе, бредил, но как только осознал, что всё вокруг нереально, не смог заставить себя проснуться. Было страшно: ничего не менялось, словно он был пленником собственного тела. Сны трансформировались, реальность изгибалась дугой, искажались давно знакомые события. Чаще всего Бен видел смерть своего отца. Страх потери мешался с яростью и неудержимым гневом каждый раз, как эта сцена возвращалась. Тёмный лес Такоданы. Рыцари Рен. Ловушка на их корабле. Хан Соло с синим мечом в груди. Его мёртвое тело в полумраке. Бен очнулся и дёрнулся вперёд, но сесть у него не получилось: руки были прикованы к кушетке, на которую его положили. Он прерывисто дышал, пот холодил лоб, глаза почти безумно изучали окружающее пространство, пересохшие губы дрожали. Бен пошевелил ногами и выяснил, что они тоже скованы. Вместо прежней одежды на нём были белые штаны и рубашка, распахнутая на груди, а над его телом завис небольшой чёрный медицинский дроид, осматривавший… рану в боку. Бен не сразу вспомнил, что у него такая была. О выстреле под рёбра теперь напоминал только круглый шрам. Значит, всё это время его не пытали – его лечили. Доказательством тому служило почти полное отсутствие боли, только голова трещала после долгого сна. -Отстегни меня, - произнёс он, но никакого ответа не получил. – Отстегни меня, ты слышишь? Дроид закончил с осмотром. -Для полного восстановления тканей понадобится не менее двух недель. Воздержитесь от физических нагрузок, - равнодушно сказал он и отлетел в сторону, а затем вернулся и приклеил на шрам большой белый бакта-пластырь. Бен бросил глупую затею попытаться договориться с дроидом. Всё равно что со стенкой разговаривать. Он сосредоточился, направляя Силу при помощи гнева, поднявшегося из ниоткуда. Представить механизм замка кандалов было непросто, но после нескольких попыток они поддались. Руки были свободны. Бен потёр запястья, чувствуя, что при желании может размазать несговорчивого медицинского дроида по стенке. -Где я? – резко просил Бен, намереваясь понять хоть что-то. – Отвечай. Отсутствие контроля над ситуацией раздражало. -В мою программу не входит общение с пациентами. Бен с трудом подавил мысли о том, как приятно будет сдавить эту бестолковую железку до хруста металлического корпуса. А хотелось, так сильно хотелось. В гневе было что-то непривычное, как будто прежде Бен был скован совсем как его запястья, а затем освободился. -Отвечай! – крикнул он, чувствуя, как к горлу подкатывает жуткое чувство пустоты. Что-то не так. Что-то определённо не так. Почему он не идиотский дроид, способный провести диагностику своих систем и найти проблему? -Звёздный разрушитель «Добивающий», медицинский отсек номер D-05, - равнодушно сообщили ему. – Как вы освободились? Вы должны быть… Бен умолк, окинул медицинского дроида испепеляющим взглядом, протянул руку и сдавил его так сильно, что в стороны полетели искры. Заскрежетал металл, дроид испустил механическое «ой», сорвавшееся в протяжный гул, и упал на пол. Несколько секунд Бен размышлял, что делать дальше. Перед глазами вертелись отрывки кошмаров. Внутри всё царапала пустота, хотелось взвыть от боли – на этот раз от душевной боли, физическая была ни при чём. Он передёрнул плечами, прикрыл глаза. Синий меч горит во тьме, пронзая тело… Он вновь сосредоточился – кандалы на ногах подчинились его воле. Бен сел и попытался встать, но уже через мгновение горько пожалел об этом: ноги его не держали. Мир перевернулся и закружился – пришлось упасть назад, на кушетку. В голове всплывали случайные крики, боль и страдания. Всё слилось воедино: тоска и скорбь его матери, предсмертные муки отца, Тахири, погибшая по его вине, разочарование и страх Во, Тая и Хенникса, а ещё Рей. Рей тоже страдала, но так далеко, что помочь ей было невозможно. Она осталась одна, она тоже сделала нечто ужасное. Во всём этом был виноват Бен. Он сбежал, поверив в свои идеалы, и его поступок отразился на всех, кого он любил. Он сам затянул их в бездну отчаяния. Снова попытавшись встать, Бен упёрся руками в кушетку и зажмурился. С непривычки удерживать равновесие на непослушных ногах было непросто. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем колени перестали дрожать, и Бен медленно выпрямился. Пустота и страх разрывали изнутри. Связь с Рей утихла, и от этого тоже было больно. Сила тревожно взывала к нему голосами тысяч умирающих по всей галактике. Война и бессилие съедали Бена, ему казалось, что-то давило ему на плечи, пригибая к полу. Терпеть всё это разом было невыносимо. Он закашлялся и понял, что в глазах стояли слёзы. -Почему? – тихо спросил Бен у пустого отсека, чувствуя, как сжимается горло от беззвучных рыданий. «Это всё сделал ты», - прогремел чужой голос в голове. Оправдания были бесполезны, а страх был силён. Он допустил роковую ошибку – и, наверное, не одну. Он обрёк на гибель всех, кто был ему дорог. Хан погиб. Тахири погибла. Кто следующий? -Нет, никого больше не будет… Я не мог иначе! – исступлённо закричал Бен; в светлом медицинском отсеке не было ни души, но трудно было не почувствовать приближение чего-то тёмного. То самое существо. Его подавляющий волю след в Силе. Бен неотрывно смотрел на автоматические двери отсека, на его глазах они разъехались в стороны. В проходе стоял человек, нисколько не похожий на изуродованного гуманоида, который пытал Бена, угрожая сделать своим питомцем и трофеем. Он был обыкновенным, но только с виду. Может быть, офицеры и солдаты Первого Ордена легко верили в его обман, и так истинный владыка-ситх непринуждённо скрывал свою настоящую личность. -У тебя ещё есть шанс, Бен Соло, - произнёс он. Бен напрягся и сощурился. -Ты. Это был ты. Он не сомневался в этом. Подделать голограмму несложно, изменить на ней голос – тоже, а вот скрывать свой след даже мастера-джедаи учатся годами, и не каждый овладевает этим навыком. -Давай сразу перейдём к той части, в которой ты молча слушаешь, - без церемоний ответил незнакомец. Его чёрные китель и шинель переливались в белом свете ламп, переливались и безукоризненно зачёсанные назад рыжие волосы. Незнакомец был единственным тёмным пятном в стерильном отсеке, его холодные глаза бесстрастно смотрели на пленника с пугающе бледного лица. -Ты хотел закончить войну, - человек стоял неподвижно и прямо, сложив руки за спиной в излюбленной манере офицеров Первого Ордена. – И я предоставлю тебе такую возможность. Мы готовы воевать до победного конца – будь уверен в том, что победа будет за нами. Всё предусмотрено и просчитано, наша военная кампания безупречна. -Глупо говорить об этом тому, кто обокрал твою базу, - агрессивно бросил Бен. Незнакомец покачал головой. -Я помню и о других твоих победах, Бен Соло. Рыцари Рен пошли в расход благодаря тебе, четыре наших шпиона попали в руки Новой Республики при содействии твоих джедаев, также произошёл саботаж на разрушителе генерала Кенеди, потом была взорвана заправочная станция. Говорят, ты причастен даже к событиям на Энтралле… -Вы мне льстите. -Значит, это не твои друзья вскрыли поставки кораблей от «Куат-Энтралла Инжиниринг»? Бен деланно безразлично пожал плечами. -Сама невинность, - незнакомец усмехнулся. – Вы принесли нам много проблем. -Вы принесли галактике гораздо больше, - Бен не собирался терять достоинство. – Что тебе нужно от меня? Разве питомцу не положено мирно сидеть взаперти? – рявкнул он, не сдержавшись. Собственное положение ущемляло его гордость. Гнев возникал из ниоткуда, и скрывать его казалось бесполезным. Эта тварь всё равно найдёт то, что спрятано. -Ты знаешь, кто я? – человек выгнул бровь. -От тебя несёт тьмой, как от банты дерьмом, - выплюнул Бен. – Но раскрывать свою личность было глупо, раз уж все здесь ходят по струнке при виде фальшивой голограммы! -От тебя несёт не меньше, нужно лишь принюхаться, - хмыкнул незнакомец, пропустив мимо ушей последние слова. – Я генерал Армитаж Хакс. По официальной версии Верховный Лидер поручил мне заботу о его новом питомце-джедае. В твоих интересах всё-таки выслушать меня. Бен с вызовом смотрел в глаза самой отвратительной твари, которую только встречал. В детстве он в тайне боялся многих чудовищ, но не мог даже предположить, что за простым человеческим лицом может скрываться монстр более устрашающий, чем крайт-дракон или ранкор. А тварь всё смотрела на Бена в ответ – без страха и стеснения, словно попавший в ловушку джедай был не опаснее злой кошки. -Говори. Бен пытался понять, сможет ли атаковать это существо без своего светового меча. Хватит ли ему сил? -Войну начал я. И я могу её закончить в любой момент. Всё до смешного просто, - генерал Армитаж Хакс стал обходить отсек, лениво переставляя ноги в высоких сапогах. – Задумайся, почему я делаю то, что делаю? Зачем мне это делать? -Хороший вопрос, - фыркнул Бен, поворачиваясь всем корпусом, чтобы тварь не оказалась у него за спиной. -Я дам галактике новую жизнь. Я дам ей порядок, спокойствие и безопасность. У нас с тобой одна цель, Бен Соло. -Это не так. Генерал Хакс вскинул голову, продолжая обходить пленника по кругу, словно хищник, загоняющий жертву в угол. Бен никогда не был беспомощной жертвой – его способности и физическая сила заставили забыть о том, что он чувствовал давным-давно, когда был маленьким мальчиком в огромном мире, способном подавить его волю. -У нас разные средства, - генерал Хакс остановился. – Мои более действенные. Я не растрачиваю силы на мелочи, я действую масштабно. -Захватываешь системы, убиваешь людей, разоряешь планеты? Где здесь порядок, спокойствие и безопасность? – Бен повысил голос и сжал кулаки, но не осмелился использовать Силу. От существа, скрывавшегося под личиной генерала, тяжёлыми волнами исходила тьма. Оно могущественно – фантастически могущественно. Любой опрометчивый шаг может стоить Бену жизни, если Хакс предугадает его и отразит атаку. -Это необходимые жертвы. Ты сам пошёл на жертвы ради мира. Чтобы они не были напрасными, ты можешь присоединиться ко мне. Это не бескровный путь, но он эффективный. -Путь Тёмной Стороны. -Ты уже сделал шаг, что тебе ещё десять? – спокойно отозвался генерал. – Тёмная Сторона может и будет служить великому благу. Но, чтобы это произошло, нужна чья-то крепкая рука. -Значит, ты просто любишь власть? – с презрением спросил Бен. Генерал Хакс смерил его насмешливым взглядом. -Да, я предлагаю для этого славного дела свою крепкую руку. Никто больше не вызвался, - он расплылся в пугающей улыбке. – Последние предводители Империи сдулись. Мас Амедда. Галлиус Ракс и его бестолковый Теневой Совет. Потом, едва я вышел на поле, игру покинула Рей Слоун. Я справедливо признаю, как велика моя заслуга в возвышении Ордена. Я не люблю власть, я лишь великодушно принимаю на себя все её тяготы. Как ты, лидер джедаев-отщепенцев. Мы чем-то похожи. -Мы не похожи! В ту же секунду генерал повёл рукой, и Бена сбила с ног синяя молния Силы. Мгновенная вспышка света ослепила его, он отлетел в сторону и ударился о стену отсека. В голове стоял звон, всё тело парализовало, и несколько секунд Бен не мог даже дышать. Когда он сумел вдохнуть и пошевелить головой, превозмогая боль, от которой кричало каждое нервное окончание, он понял, что его одежда дымится. На штанах появились прорехи с чёрными подпалинами, незастёгнутой рубашке повезло немного больше. Во всяком случае, она осталась относительно целой. -Мы чем-то похожи, - повторил генерал Хакс, словно ничего не произошло. – Но контроль над этой ситуацией принадлежит мне, не советую об этом забывать. Бен молчал, его мутило, голос существа раздавался как будто издалека. Джедай осторожно приподнялся на локтях и откинулся на стену – это была единственная доступная опора. Он действительно был здесь беспомощной жертвой хищника. -Как? – с придыханием, едва слышно спросил Бен. – Откуда твои силы?.. -Это интересная история для другого раза, - генерал Хакс растянул губы в лёгкой улыбке. -Ты – сын инквизитора? Двух инквизиторов? – хрипло продолжал Бен. Его тело болело, но гордость пострадала сильнее. Лучше получить второй разряд молнии, чем трусливо подчиниться этой твари. -Нет, - генерал Хакс при помощи Силы поднял с пола сломанного дроида и отбросил со своего пути, чтобы приблизиться к пленнику. – Я всего лишь удачный эксперимент Вечных Ситхов. У меня нет доблестных предков, как у тебя. Впрочем, здесь я бы тебе не позавидовал, Соло. Лучше быть никем, чем внуком Дарта Вейдера, - невозмутимо пояснял он. -Что? Слова казались безумными, и в то же время были такими же безжалостными, как удар молнии Силы. -Я – никто, а ты – потомок великого джедая и великого ситха. Галактика вся кипит от этого маленького политического скандала, – генерал Хакс усмехался, нависая над ним. -Мой предок – Энакин Скайуокер, - в замешательстве прошептал Бен, не отрывая взгляда от его бледного лица. -Как жаль, что ты, валяясь без сознания последние пару дней, пропустил такие большие новости. Генерал Хакс достал из кармана голопроектор и активировал сообщение. В нём были портреты Люка Скайуокера и Леи Органы, а под ними бежали строки. Бену понадобилось какое-то время, чтобы вникнуть в их смысл: «Мастер-джедай и генерал армии Новой Республики являются детьми лорда ситхов Дарта Вейдера, правой руки Императора. Это сенсационное заявление сделал сенатор от Риосы Рэнсольм Кастерфо, предоставивший Галактическому Сенату неопровержимые доказательства…» -Ты хорошо подделываешь голограммы, - прикрыв глаза, тихо сказал Бен. «Энакин Скайуокер был героем Войн Клонов, а не убийцей. Этого не может быть». -В этот раз обмана нет, - в голосе генерала сквозило равнодушие. – Ты можешь не верить, но это правда. Спроси у своего учителя или у своей матери, если ещё когда-нибудь их увидишь. Мне незачем врать. Я много знаю о тебе, Бен Соло. Даже то, что ты сам не захочешь знать. «Грёбаный Кастерфо – единственный центрист, которому доверяла мама!» Бен почувствовал, как генерал Хакс, не прилагая особых усилий, медленно поднимает его с пола, призывая Силу. Ноги и руки безвольно повисли, горло сдавила невидимая хватка. -Твой дед перешёл на Тёмную Сторону. Говорят, он хотел спасти свою жену. Не спас. Ты перешёл на Тёмную Сторону, желая быстро закончить войну и спасти невинных, и невинные стали погибать по твоей вине. Мимбанийцы, та девушка-джедай, твой отец. Как твой дед убивал тех, кого клялся защищать, ты в гневе убил Хана Соло, ты помнишь? Слова были негромкими и холодными, генерал говорил неторопливо, как если бы разъяснял очевидные истины ребёнку. Бена затрясло. Вот что было не так. Он выкинул это из головы, отказался понимать. Это он убил своего отца. Это его синий меч пронзил грудь Хана Соло той ночью. Другие воспоминания были лживыми и запутанными. Теперь Бен помнил только свой гнев. -Без контроля вы, Скайуокеры, способны уничтожить то, что любите. Тебе, как и всей галактике, нужна моя помощь. -Нет, - одними губами произнёс Бен, хватаясь за горло и чувствуя, как глаза сами собой наполняются слезами. -Рей перейдёт на сторону Тьмы, потому что ты бросил её. Вы образовали Диаду Силы – сильнейший союз, предсказанный ситхами. А джедаи тысячелетиями уничтожают ситхов… Как только они поймут, на что ты обрёк Диаду, они не оставят вам шанса. Вы слишком опасны вместе. Боль, страх и гнев возвращались снова и снова. Тьма накатывала волнами, призывая сделать всё, чтобы заставить это существо замолчать. Верховный Лидер Первого Ордена был единственным человеком во всей галактике, кто знал правду. Тьма сильна и в Рей, и в Бене. Сколько бы они ни держались за Свет и Кодекс джедаев, рано или поздно они падут. Генерал Хакс безо всяких эмоций отбросил Бена к противоположной стене. От удара у него вышибло дух, но хватка на шее исчезла. Бен свалился на холодный пол. -А я дам вам шанс. Вы не будете Тьмой, но и не будете Светом. Чёрное и белое в вас смешаются. Иначе баланс невозможен. Иначе бесконечная война ситхов и джедаев начнётся вновь. -Ты сам ситх, - хрипло произнёс Бен. -Я не ситх, - генерал Хакс с улыбкой покачал головой. – Я всё, что осталось от их учения. Всего лишь эксперимент. А ты и Рей – ещё одно пророчество, способное напугать джедаев. Спаси её, объединись с ней, и она не умрёт, как твой отец. Бен ненавидел то, как сильно боялся потерять всё, что у него осталось. В детстве он боялся крайт-драконов и ранкоров, а теперь весь его страх собрался в близких людях. Если он потеряет их, если ещё хоть кто-то пострадает по его вине – это уничтожит его, оставив вместо человека лишь его оболочку, полную боли и отчаяния. -Не сопротивляйся, Бен Соло, - продолжал генерал Хакс. – С твоей помощью галактика не увидит долгой кровопролитной войны. Рей больше не будет страдать одна, твои друзья будут жить. И я научу тебя контролировать ярость. Никто не повторит судьбу твоего отца. Бен смотрел на него снизу вверх. Выбора нет. Разве что умереть от рук этой твари, но этого Бен не мог себе позволить. Рей нуждается в нём и в их Связи. Она так долго была одна. И если не он, то кто ещё попытается остановить это существо? Кто подберётся к нему ближе? Однажды вес собственных ошибок раздавит Бена, но не сегодня. Он ещё может исправить хоть что-то. Ему нужна эта сделка. Ему нужно выжить и сохранить хоть немного Света. Ради Рей. Ради матери, которая возненавидит его, узнав о том, кто убил отца. Ради Во, Тая и Хенникса, ради их плана. Бен осторожно сел на корточки, затем поднялся и, бессильно схватившись за стену, чтобы не упасть, произнёс: -Что я должен сделать? -Для начала не смей даже пытаться бежать. Я не хочу идти на крайние меры – ловить исаламири или постоянно тратить штурмовиков на твоё усмирение. Всё будет зависеть от тебя. -Я понимаю, - глухо ответил Бен. -Ты будешь беспрекословно подчиняться мне и моему Высшему Совету. Бен промолчал. -Ничего более от тебя не требуется. Рей и твои друзья рано или поздно найдут тебя сами. А потом всё будет зависеть от их сговорчивости. Не смей мешать моим планам. Находиться будешь там, где я скажу. Щупальца его пытки разума пробрались в голову Бена. -Меня невозможно предать, ты же понимаешь? – пленник продолжал молчать. – Я задал вопрос. -Невозможно, - ответил Бен, прежде чем закашляться и упасть на колени от неожиданной вспышки боли. Генерал Хакс вытаскивал из его головы воспоминания о смерти отца, о гневе, о ярости, об их последствиях. И о том, какой сладкой была месть. Гнев возвращался. Бен пытался противостоять пытке, но лишь утверждался в мысли, что он здесь дичь, загнанная в тупик охотником. От осознания этого гнев усиливался стократно. На короткое время Бен смог вытравить гадкие невидимые щупальца из разума и оттолкнуть генерала Хакса прочь. Проклятая тварь сумела устоять на ногах. -Прекрасно. Вот твой второй шаг во Тьму, - спокойно сказал он. Бен встал и выпрямился. Его глаза пылали жёлтым огнём. -Теперь последнее. Мы ведь не хотим лишнего внимания, так? Щупальца пытки разума вернулись. В голове вихрем крутились воспоминания последних дней. Смерти мимбанийцев. Разрушающиеся пещеры. Уничтожение Рыцарей Рен. Убийство самого Рена. -Ты будешь выглядеть по-другому. Ты будешь другим человеком. Ты будешь носить имя тех, кто привёл тебя на Тёмную Сторону. Бен с ужасом осознал, какое из требований Верховного Лидера будет сложнее всего выполнить. -Как тебя зовут? Чужой контроль над мыслями ослаб, давая возможность сделать новый шаг на Тёмную Сторону самому. Случайное воспоминание пронеслось в голове: как Чуи, обнимая его на прощание на Явине IV, дал ему его детскую игрушку. «Эта девушка нашла кое-что на Соколе. Хан просил передать тебе. Твой Кай-Кай вернулся». «Может быть, это поможет не потерять разум. Чтобы я всегда помнил о свете. Чтобы тьма не победила меня окончательно? Кай… Так оставлять нельзя, слишком заметно. Кайл или…» -Кайло Рен.

***

Генерал Армитаж Хакс вернулся на капитанский мостик всё таким же невозмутимым. Митака подскочил к нему без напоминаний, чтобы узнать, куда они направляются. -Верховный Лидер отпускает меня назад, на «Старкиллер». Он отдал приказ уничтожить республиканские базы в системе Миррин-Прайм и в системе Каддак. И взорвать Хосниан-Прайм, чтобы морально ослабить Новую Республику. Митака выглядел поражённым, но быстро сумел взять себя в руки. Он уже три года был на побегушках у генерала и с трудом привыкал к его прямолинейности и безжалостности. -А пленник? Митака, как и весь экипаж, уже был наслышан о пойманном на луне Мимбана джедае. Бен Соло был перевезён на «Добивающий» сразу после аудиенции с Верховным Лидером на «Превосходстве». Никто, кроме генерала Хакса, не считал это целесообразным. Опасный питомец Верховного Лидера не внушал доверия. -Пленник будет содержаться там под моим присмотром. Вы не доверяете мне, Дофельд? Обращение по имени бросило Митаку в дрожь. -Никак нет, сэр. -Замечательно, - с жуткой улыбкой отозвался Хакс и отвернулся к иллюминаторам. Было что-то бесконечно романтическое в том, чтобы смотреть, как его звёздные разрушители прыгают в гиперпространство, а затем видеть эти прекрасные голубые всполохи перед глазами и планировать уничтожение главных объектов Новой Республики. «Добивающий» и два разрушителя сопровождения покинули гиперпространство несколько часов спустя. Серебристо-голубой измученный Илум мрачно взирал на корабли человека, который превратил древнюю святыню джедаев в страшное оружие. Огромное сопло было встроено глубоко в кору, разработанную до такой степени, что вдоль экватора на планете не было живого места. Леса, зачищенные от местных жителей, остались лишь на полюсах, заснеженных и холодных. Среди них скрывались многочисленные постройки, технические ангары, казармы и склады. Хакс смотрел, как планета неумолимо приближается, позволяя себе почти любоваться своим творением. Настоящая сила в руках того, кто умеет ждать. А генерал Хакс умел ждать как никто другой. За спиной послышались шаги штурмовиков. -Это то, что вы сотворили с Илумом? – в тихом голосе Бена Соло таился гнев – падший джедай едва ли управлял своими эмоциями. Хакс обернулся. Его новый цепной пёс, как и было приказано, был одет во всё чёрное и передвигался по звёздному разрушителю под конвоем из шести лучших солдат, вооружённых мощными электрошокерами. У пультов управления испуганно затихли координаторы и младшие офицеры, даже Митака подозрительно вытянулся, положив руку на свой небольшой офицерский бластер. -Мы вылетаем на базу. Подготовьте шаттл, - Хакс прошёл мимо, не взглянув на джедая и его конвой. -Отвечать на вопросы теперь не принято? -Ты, Рен, летишь со мной. Наверняка захочешь посмотреть на ту группу маленьких джедаев, которые замёрзли насмерть в пещерах. Мы вытащили их тела только через несколько недель и оставили, как музейные экспонаты. Услышав новое имя в первый раз, он вздрогнул. А может быть, дело было в мёрзлых детских трупах? В любом случае, Хакс был доволен результатом.

***

Весь штаб базы на Миррин-Прайм собрался в зале для брифингов. Многие уже знали, о чём пойдёт речь, кто-то шептался, кто-то сокрушённо качал головой. По ничего не знал. -Прошу немного вашего внимания, - начала вице-адмирал Холдо. С недавних пор она обосновалась на базе, а её новый крейсер висел на орбите планеты, как и десяток других кораблей разных классов. На протяжении последних двух месяцев в их системе базировалась значительная часть флота, находившегося под её командованием. -Галактика взбудоражена новостью, которую трудно принять. Сенат в замешательстве, и мы тоже, - говорила Холдо. – Я знаю, что сейчас это единственное, что вас волнует. Среди вас есть те, кто не усомнился в генерале Органе. Много и тех, кто считает, Республика не должна доверять ни джедаям, ведомым сыном Вейдера, ни армии, управляемой дочерью Вейдера. Я призываю вас не винить детей в преступлениях их отца, как разумно призывают немногие сенаторы и джедайская делегация. Злоба и месть – не тот путь, которым должна идти галактика! Дочь и сын Вейдера? Что происходит? Все на собрании зашумели, бурно обсуждая речь вице-адмирала. Стало ясно, что злоба и месть не кажутся крайностями для многих офицеров. По в замешательстве оглядывался вокруг. Ближе всех к нему стояли его капитаны – Джессика Пава и салластанец Ниен Нунб, а за ними пристроились капитаны из других эскадрилий: Нив Лек и Бастиан. Все что-то ожесточённо обсуждали, кто-то молча качал головой. -Что это значит? – слева от себя По Дэмерон обнаружил Кайдел Ко Конникс, правую руку Холдо. В отличие от других, она почти никак не отреагировала на споры и крики. Казалось, доставать расспросами именно её – хорошая идея. Во всяком случае, она пояснит быстро и спокойно. По знал её как крайне исполнительного и выдержанного человека. -На заседании Сената один из представителей продемонстрировал доказательство того, что Лея Органа и Люк Скайуокер – дети Дарта Вейдера, - сообщила Кайдел, бросив на По короткий взгляд. Она была сосредоточенной, как будто искала удобный момент сбежать из эпицентра всеобщего безумия. -Лея и Люк… брат и сестра? – почему-то именно этот факт в первую очередь дошёл до По. – И они дети лорда ситхов? Кайдел кивнула. Перебив кого-то, вновь заговорила Эмилин Холдо: -Я знаю Лею с юности, она образец силы духа и стремления к своей цели. Она всегда боролась за мир, вела за собой людей! Неужели вам достаточно простой клеветы, чтобы потерять веру в того, кто отдал свою жизнь для служения другим? Она была готова растерзать своих оппонентов. В её глазах разгорался опасный огонь. По с огромной скоростью проанализировал новую информацию, как он делал во время полётов, когда у него не было права на ошибку. В зале для брифинга тоже шла война, война мнений, логики и страхов. По принял решение быстро и, едва понимая, что делает, вышел вперёд. -Судя по всему, это не клевета, вице-адмирал, - серьёзно заявил он, повысив голос, чтобы все услышали. – Это не сплетни, не козни врагов генерала Органы. Это правда, от которой нельзя отмахнуться. Это правда её рождения, правда о её семье. Холдо испепеляла По Дэмерона таким взглядом, что все вокруг притихли, ожидая зрелищной схватки двух ораторов. -Коммандер, что вы себе позволяете? -Может быть, дадите мне договорить? – По приподнял бровь, Холдо скрестила руки на груди в ожидании. - Я полностью согласен с тем, что это жуткое совпадение – дети главного палача галактики стали одними из самых важных людей в Новой Республике. Но мне кажется, это справедливо. В некотором роде. Те, кто агитировал против Леи и Люка, кипели от гнева. Те, кто доверял им, смотрели на По в замешательстве, догадавшись, к чему он клонит. Смысл сказанных слов постепенно доходил до аудитории. -У Вейдера геноцид был чем-то вроде хобби. Это был киборг, существо, наводившее страх на любого одним своим именем. Только вы упустили главную иронию этой истории: последние тридцать лет потомки лорда ситхов методично восстанавливают государство и Орден джедаев как бы в уплату за его грехи. Это ли не справедливость? В зале молчали. С лица Холдо исчезли ярость и неприязнь. -Они окружили себя достойными людьми, они несут свет, не тьму. А то, что многие из вас говорят здесь, стирает чужую борьбу и честь в порошок. Я верю не в происхождение. Оно часть истории, но не такая важная. Важнее то, кем человек сделает себя сам. По опёрся руками о круглый стол, над которым обычно проецировались голограммы во время планирования сражений. Он обвёл взглядом представителей командования, и каждому показалось, что этот бойкий пилот заглянул ему прямо в душу. Ярые ненавистники потомков Дарта Вейдера притихли. В этой тишине прозвучал ровный гул сирены тревоги. В зал влетели два диспетчера. -В систему вошёл флот Первого Ордена! Полная боевая готовность! - громко сообщил один из них. -Все по боевым постам, - скомандовала Холдо. – Отправьте наши крейсеры на перехват врага. Я дам дальнейшие инструкции генералам. Истребители на поддержку флоту. Не стойте столбом, коммандер Дэмерон, ваш истребитель уже ждёт вас в пятом ангаре. Как и ваша эскадрилья. Их взгляды встретились. По увидел в светлых глазах вице-адмирала безмолвное одобрение и кивнул. «Наконец-то. Можно в бой». -Будет сделано. Ребята, пора прыгнуть в истребители и что-нибудь взорвать! - он кивнул своим капитанам и быстрым шагом покинул штаб вместе с другими пилотами. По пути к нему подлетел BB-8, взволнованно пиликая. -Si-i-ic mu-u-u neep? Be-e-e-e-ep be-e! -Никуда ты в этот раз не денешься, дружок. Мы летим вместе. -Dido-o-o! -Я тоже скучал по этому. Представить себе не можешь, как сильно. В ангаре он впервые увидел свою новую эскадрилью. Пилоты торопливо заканчивали приготовления, заправлялись истребители, техники метались от одного корабля к другому, чиня что-то в последний момент. Перед взором По предстали десять новеньких «X-wing»’ов последней модели. Он был за штурвалом такого же, когда погибала его «Рапира». -Добро пожаловать домой, коммандер, - сказал Ниен Нунб. – Чёрная эскадрилья в вашем распоряжении. Как вам новые корабли, хороши? Все как один были выкрашены в чёрный цвет. -Хороши крошки, - пробормотал ошеломлённый По и присвистнул. -Вам прямо туда, Чёрный-лидер ждёт своего пилота, - Ниен указал на один из истребителей. -Спасибо, капитан… -Viu-u! - протянул ВВ-8. -Это точно. Мечты сбываются, - По направился к своему кораблю, ВВ-8 с восторгом покатился за ним. Привычные ритуалы приносили удивительное наслаждение. Он надел шлем, отрегулировал встроенный комлинк и проверил показатели. По Дэмерон наконец оказался на своём месте. Нигде он не чувствовал себя так уверенно. -Включай все системы, ВВ-8, - скомандовал По, переключая тумблеры. – Чёрная эскадрилья, говорит Чёрный-лидер. Время полетать, ребятки. Будьте осторожны. Он помедлил. На частоте его эскадрильи отвечали пилот за пилотом. -Спасибо, Чёрный-лидер. -С возвращением! -К вылету готовы. -Время показать Первому Ордену, куда их занесло! По вздохнул, нервно улыбаясь и выводя свой истребитель из ангара. -Будьте осторожны, - повторил он. – Берегите себя. Вы – надежда галактики. И да пребудет с вами Сила. Позади остались милые сердцу поля и холмы Миррин-Прайм, всё меньше и меньше становились серые ангары, казармы и здание штаба. Мимо пронеслись облака. Новенький «X-wing» По Дэмерона летел навстречу тёмному полотну космоса с мириадами звёзд. Всё как прежде. Всё по-старому. На подлёте к границе системы стало ясно, что звёздные разрушители торопливо занимают оборонительные позиции в попытке установить блокаду. Тактика выглядела, мягко говоря, подозрительно. По оставил все сомнения и сосредоточился на задаче. -Крылья в боевое положение, - скомандовал он. – Разделяемся на две группы. Чёрный-два, Чёрный-три, Чёрный-четыре, Чёрный-пять, уходите за мной, курс на дредноут, семь-девять. Остальные прикрывают и снимают пушки разрушителя на два-восемь. Пилоты один за другим называли свои позывные и докладывали о том, что держат установленный лидером курс. На подходе к цели ВВ-8 пронзительно запищал. На перехват эскадрильи вылетели истребители с дредноута и звёздного разрушителя. -СИДки! – крикнул По в комлинк. – Уклоняйтесь и атакуйте. Не приближайтесь к зоне поражения дредноута. Он дёрнул на себя штурвал и резко ушёл вправо, заложил крутую петлю и по ходу обстрелял два СИДа. ВВ-8 отчаянно верещал, сообщая, что вражеские истребители окружают две атакующие группы Чёрной эскадрильи со всех сторон. Ещё три эскадрильи так же метались у других разрушителей. Первый Орден явно знал, какой мощный отпор может получить в системе Миррин-Прайм, поэтому направил сюда пять крупных кораблей и дредноут. Только их план – который, разумеется, должен был существовать – не давал По покоя. Они готовились и выжидали, оборонялись, но притом не собирались двигаться к самой республиканской базе. Ждали какую-то поддержку... А что вообще может быть сильнее молниеносного удара дредноута? По увернулся от трёх СИДов разом, развернулся, сумел подбить одного и параллельно снял с хвоста Чёрного-три ещё двух. Бой продолжался, зона поражения дредноута становилась всё ближе и ближе. -Отходите, выманите СИДки как можно дальше. Чёрный-четыре, береги стабилизаторы, ты чуть не горишь, - напряжённо указывал По. Несколько секунд спустя, во время ещё одного головокружительного захода на цель Чёрный-четыре прокричал: -Я подбит! Комлинк донёс треск, и вдалеке взорвался первый в этой битве «X-wing». Безумно глядя вперёд, По потряс головой, постарался затолкать чувство вины как можно глубже и стал лавировать между назойливыми СИДками, преследовавшими Чёрного-два. Несколько точных выстрелов – один из них вспыхнул, потеряв управление. -Дредноут подходит ближе! – прокричал По. – Попытаюсь прорваться через оборону, пока он готовит орудия. Чёрный-два, кончай уже с ними и за мной. -Вас поняла, Чёрный-лидер, - бодро отозвалась капитан Джессика Пава. Джессика была хороша: при помощи По она разделалась с севшими на хвост СИДками за два коротких захода. По взорвал ещё одного и на несколько секунд им открылся узкий проход к самому дредноуту. -Атакуем одновременно и непредсказуемо. Импровизируй, Чёрный-два. -Это я умею, - гордо отозвалась Джессика. Дредноут выпустил ещё с десяток СИДок. По успевал лишь уворачиваться и подсказывать Чёрному-два направления, чтобы действовать слаженно. Через четыре сбитых вражеских истребителя к ним прорвались Чёрный-три и Чёрный-пять. Они умело увели СИДы, По и Джессика в один миг приблизились к дредноуту, выпустили протонные торпеды по крупным орудиям и, проносясь вдоль корпуса корабля с двух сторон, ударили из всех лазерных пушек. Пять орудий были взорваны до того, как успели открыть огонь. Через комлинк ликовали Чёрный-пять и Чёрный-три. -Два основных, три малых, - сдержанно подытожила Джессика. -Готовится дать залп из подфюзеляжных! – в ужасе вскрикнул По. – Чёрный-два, рви оттуда! Чёрный-два чудом успела увернуться. Дредноут открыл огонь из уцелевших пушек. Республиканские «X-wing»’и бросились врассыпную. Чёрного-пять хватило на несколько манёвров, прежде чем шальной выстрел снёс ему полкрыла. Пилот потерял управление и взорвался, врезавшись в корпус корабля рядом с капитанским мостиком. -Чёрные братья с шестого по десятый, нам срочно нужна помощь с дредноутом, - твёрдый голос По Дэмерона впервые дрогнул. -Чёрный-лидер, восьмой подбит, мы прикрываем. Не уйти, СИДы повсюду! Вас размажут, если мы отступим. На Чёрном-восемь летел капитан Ниен Нунб. -Отступайте, мы... тоже, - По вздохнул и увернулся от подфюзеляжных. -Коммандер, вам нужна помощь? – в комлинке на их частоте раздался голос вице-адмирала Холдо. По выдохнул. К ним, паля из всех орудий, подходил крейсер «Эхо надежды», флагман Холдо. -Чёрная эскадрилья, у вас потери. Займите позиции в обороне флагмана, - приказала Холдо. -Есть, вице-адмирал, - возвращаясь, откликнулся Чёрный-лидер.- Чёрный-восемь, а ты в ангар крейсера. Быстро! -Уже лечу, - сказал Ниен Нунб. Оставшиеся четыре крейсера Холдо подходили к кораблям и, не церемонясь, начинали стрелять из всех пушек, едва достигали зоны поражения. Всё налаживалось. Чёрный-восемь успешно приземлился в ангаре, дредноут потерял почти все орудия, звёздные разрушители отходили. Тогда По Дэмерон, кружа вокруг «Эха надежды» и сбивая случайные СИДки, решил, что чутьё его подвело. Никакой дополнительной ударной силы не было. Он был уверен в этом до тех пор, пока ВВ-8 не обнаружил некий объект, стремительно приближавшийся к системе. -Vi-i-i! E-e-o-o-o! Bay nu-u! -Тебя закоротило? Кометы не летают на такой скорости. -Чёрный-лидер, мы все это засекли. Очень крупный заряд, температура как в ядре звезды. С огромной скоростью движется сюда, - ответила Чёрный-два. -Что это… - прошептал По, поражённо вглядываясь во тьму космоса. Ярко-красная звёздочка вдали сияла всё ярче и ярче. -Это орудие. Это не комета. Нужно увести флот от Миррин-Прайм и эвакуировать базу! – закричал По. -Что бы это ни было… - раздался пугающе-тихий голос Эмилин Холдо, - его расчётное время прибытия не больше пяти минут. По смутно слушал и выполнял команды. Холдо приказала всем эскадрильям отступить, а крейсерам прервать атаки, покинуть зоны поражения и поднять дефлекторные щиты. Кроме того, выполнить расчёты и быть готовыми прыгнуть в гиперпространство. Чёрная эскадрилья прибыла в ангар флагмана первой. По бросился на капитанский мостик и увидел Эмилин Холдо своими глазами. Вице-адмирал никогда не была так бледна. Она действовала маниакально, словно заставляла себя продолжать мыслить здраво, и ходила из стороны в сторону. -Мы потеряли базу. Взлететь успеют далеко не все транспорты, - с тяжёлым сердцем произнесла она. Все присутствовавшие на мостике хранили молчание. По отвернулся и подошёл к иллюминаторам. Ярко-красная звезда увеличилась в несколько раз, разгорелась, стала похожа на глаз в открытом космосе. Диспетчеры за пультами управления наперебой докладывали о положении дел. -Три транспортника с персоналом базы взлетели. «Раддус» встретил их на орбите. Они ушли в гиперпространство. -Нет никакой гарантии, что вывезли всех сотрудников, хотя десант и Оранжевая эскадрилья сейчас на фронте. На базе остались запасы бомб и ракет. -Расчётное время достижения заряда нашей системы – две минуты! -Две минуты, - прикрыв глаза, прошептала Холдо. Крейсеры отходили на безопасное расстояние. Последние истребители садились в их ангарах. Красная звезда превратилась в красный шар, осветила систему алым смертельным огнём и врезалась в Миррин-Прайм, мгновенно разорвав на части. На Холдо не было лица. По едва ли верил своим глазам. -Вице-адмирал, нужно сообщить десанту и Оранжевой эскадрилье, что базы больше нет, - вполголоса сказал По. – А затем предупредить всех о… -Им уже известно, - у панели управления, рядом с диспетчерами, стояла Кайдел, и в её глазах застыл страх. – Такой же заряд ударил по Каддаку. И по столице... по Хосниан-Прайм. «Раддус» поймал сигналы от флота адмирала Акбара. -Звёздные разрушители перешли в наступление! Холдо закрыла глаза на несколько долгих секунд. -Дать им отпор. Взорвать все до единого, - ледяным тоном приказала она. – Снова поднять все истребители. Нам нужно отвоевать выход из системы. Здесь больше делать нечего. Мы должны спасти флот и бойцов, - подвела итог вице-адмирал. – Кайдел, свяжись со всеми крейсерами, с которыми сможешь. Нужен план действий. Либо это оружие будет уничтожено, либо оно уничтожит нас.

***

-Ты тайно ненавидишь Первый Орден, и, когда тебя попросят о помощи, ты поможешь республиканцам, - Тай провёл рукой напротив глаз офицера. -Я тайно ненавижу Первый Орден, и, когда меня попросят о помощи, я помогу республиканцам, - повторил тот, словно заводная игрушка. -Возвращайся к своим делам. Никому не говори о нас. -Возвращаюсь к своим делам. Никому не скажу о вас. -Отлично, свободен, - Тай вытолкнул его из-за угла. Растерянный офицер чуть не упал и пошёл дальше, испуганно оглядываясь. Тай хлопнул себя ладонью по лицу – так глупо это выглядело. Но времени на это больше не было. Тай покинул своё импровизированное убежище в маленьком техническом отсеке. У входа, изображая охранника на посту, стояла TZ-1719, которой Тахири успела дать красивое имя Джанна. Успела до того, как погибла, пытаясь вместе с Во спасти Бена. -Это больно? Как они восстанавливаются после воздействия? – спросила Джанна. Она была в полной экипировке штурмовика, шлем изменял её голос, делая его бездушно-механическим. Девушка держала наготове винтовку. Не знай Тай, кто она – не отличил бы от обычного солдата. -Я стараюсь сделать так, чтобы оно просто растворялось в уме, как что-то незначительное, - вполголоса ответил Тай. – От моего обмана разума ещё никто серьёзно не пострадал, - заверил он. Тай в чёрной офицерской форме бодро зашагал впереди, сложив руки за спиной, Джанна следовала за ним, изображая сопровождение. Они прошли по длинному коридору, облицованному тёмными панелями. Навстречу то и дело попадались штурмовики, техники и диспетчеры, но двое диверсантов ничем не выдали себя, держась уверенно и надменно. В ангаре было шумно и ещё более людно. Повсюду сновали дроиды-погрузчики и маленькие дроиды-ремонтники. Тай и Джанна направились к транспорту, который был заранее выбран для побега. Проникать на базу на одном из своих кораблей было опасно: вырываться пришлось бы с боем. Поэтому они отслеживали уже обработанных офицеров благодаря информации с Зета-Орм и использовали внутренние рейсы, пролегавшие по территориям Первого Ордена в Неизведанных Регионах. Отыскав взглядом нужного человека – мужчину средних лет со светлыми волосами, который изучал декларацию у грузового корабля – Тай подошёл к нему и пристально посмотрел в глаза. -Республиканец просит о помощи, - так, чтобы никто больше не услышал, сказал ему молодой джедай. Мужчина выпрямился и кивнул. -Подбросишь нас до самого непопулярного пересадочного узла? -Мы доставляем боеприпасы через Адумар на базу в Дайго. На пути будет пересадочный узел в районе Эсфандии, - сообщил офицер. -Высадишь на Эсфандии? Он кивнул и пропустил диверсантов в грузовой отсек. Они летели несколько часов. Джанна и Тай по очереди дремали прямо на полу, за ящиками с боеприпасами. В грузовой отсек не наведывался немногочисленный экипаж, об этом тоже позаботился Тай, дав указания завербованному офицеру. Корабль совершил несколько гиперпрыжков из-за множества препятствий: то преграждала путь безымянная туманность, то маршрут подходил слишком близко к скоплению сверхновых, то по курсу были – Тай про себя посмеялся – пёрргелы, огромные космические киты с щупальцами вместо плавников. -Мы на пути к системе Адумар, скоро будем на Эсфандии. Встречайте нас там. «Могли сделать крюк побольше?» - возмутилась Во через комлинк. -Вполне, - отозвался Тай. – На связь не выйдем до тех пор, пока не покинем транспорт. Увидимся. «Мне бы твою беспечность», - фыркнула девушка и отключилась. Джанна вздохнула – она давно сняла свой шлем и положила рядом. -Она не в духе. -Во теперь всегда не в духе, - Тай вздохнул и откинул голову назад. -Бен много значил для неё? – спросила Джанна с очевидным подтекстом. -Не так, как тебе кажется, - Тай улыбнулся мысли о том, что эти двое были бы худшей парой на свете. – Просто мы все росли вместе. Бен был её любимой грушей для битья. Джанна удивлённо уставилась на Тая. -Они были друзьями. Мы все любили и его, и Тахири… - он выпрямился и с печалью склонил голову. – Джедаи учатся отпускать тех, кто уходит навсегда. Бен и Во так и не научились отпускать. Поэтому Во никак не может вернуть самообладание – ей всё далось тяжело, особенно уход Тахири. Она винит во всём Бена, а Бен сам мучился эти месяцы. -Почему? Тай указал на свой висок. -Мучился морально. Ему пришлось оставить девушку, которую он обучал, потому что она не захотела идти его путём. Он не смог перешагнуть через это… и, как обычно бывает, они разбили друг другу сердце, - закончил Тай. Он не стал рассказывать о Связи – слишком длинная история и слишком сильно хотелось спать до конца полёта. -Значит, вы просто неправильные джедаи, - сделала вывод Джанна. – Отсюда все проблемы. -Но мы не остановимся. Бен и Тахири хотели бы, чтобы мы довели дело до конца. Мы давно думали попросить Тахири предложить тебе кое-что. Теперь её нет, - Тай стал серьёзнее, Джанна обратила на него всё своё внимание. – После этой миссии ты доставишь кое-какую важную информацию напрямую республиканскому командованию. А потом ты свободна. Тай развёл руки в стороны. Джанна с пониманием опустила глаза. -Ты очень помогла нам. Пришло время выбирать свою дорогу. Мы найдём кого-то, кто поручится за тебя, - торопливо продолжил Тай, чтобы не оставить недосказанности. – Бен через информатора держал связь со штабом генерала Органы, у него были хорошие знакомые из окружения вице-адмирала Холдо. Тебя примут, куда захочешь. -Я сделаю всё, что нужно, - сказала Джанна и грустно улыбнулась. -Мы почти экстремисты для Ордена джедаев, тебе не по пути с нами. Ты можешь бороться на стороне Республики или уйти. -Всё, что я умею – бороться, - ответила девушка. – И я это дело не оставлю. Кто-то должен будет помочь другим штурмовикам, когда всё закончится. Они должны знать, что у них ещё есть выбор. Тай одобрительно качнул головой, зевнул, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Корабль затрясся, уходя в гиперпространство, и он снова уснул, забыв о том, какой жёсткий под боком пол. Его разбудило нечто страшное: в голове разом закричали, а затем умолкли в забвении миллионы голосов. Он дёрнулся и сел на полу, за ящиками с боеприпасами. Джанна не спала и озабоченно смотрела на него. Тай побледнел, по телу пробежала дрожь. Он всегда был чуток к колебаниям Силы. -Ты чего? Всё нормально? – спросила Джанна. Вещи вокруг немного тряслись – корабль по-прежнему бороздил гиперпространство. -Случилось что-то очень, очень плохое, - вполголоса ответил он и невольно приложил руку к груди. – «Старкиллер»… Они пустили в ход «Старкиллер». Джанна не нашла, что на это ответить.

***

Рей узнала о произошедшем ещё на Тейвасе. Страшная пустота захватила её и не отпускала до самого возвращения на Ди’Куар. Те же пустота и скорбь царили в душе Бена, но доходили до неё лишь слабыми отголосками. Он не хотел, чтобы она знала, что с ним происходит, и закрывался от Связи, совсем как раньше. Однако он был жив – и пока этого знания было достаточно. -Я не думал, что всё так серьёзно, - негромко сказал Мири, когда после возвращения на базу они встретились у здания штаба. Рей рвалась вперёд, он робко шёл за ней. -Первый Орден отвлекал нас полгода, разведывая обстановку, обнаруживая наши базы, - яростно начала она, - и тебе это не казалось серьёзным, пока они не начали взрывать планеты? Мы на войне. -Знаю, знаю, - обиженно отозвался Мири. – Но я думал, Звёзды Смерти ушли в прошлое… -И хорошо бы, - Рей тяжело дышала, сердце билось слишком быстро, ужас мешал мыслить ясно. -Рей, постой, - Мири схватил её за плечо. Подавляя раздражение, она остановилась и обернулась. -Нет эмоций – есть покой, - напомнил он. – Что тебе сказали мастера? -Что бы они ни сказали, мне кажется, часть меня умирает каждую секунду, - напряжённо ответила девушка. -Ладно, - Мири нахмурился. – Только не выживай из ума. Без ума нельзя крошить ведроголовых. -Да… точно, - Рей посмотрела на него куда спокойнее, её взгляд смягчился. Они снова зашагали к залу для брифингов. -А что сказали насчёт… ну, Бена Соло и остальных? – осторожно спросил Мири ей в спину. -Им могут дать шанс вернуться, - Рей сглотнула. – Но всё будет зависеть от них самих. В штабе уже находилась только прибывшая вице-адмирал Холдо. Рей помнила её ещё с начала войны, тогда её флот помог эвакуации джедаев с Оссуса. Теперь и она сама эвакуировалась: база в секторе Миррин была уничтожена выстрелом… -…супероружия на базе «Старкиллер». Сомневаться не приходится. Это огромная пушка в Неизведанных Регионах. Мы вычислили её координаты по траектории зарядов, но нужен план. Нужны детали, нужна информация! - По Дэмерон, спешно докладывавший о положении дел Люку Скайуокеру и генералу Органе, замолк. Он выглядел разъярённым, едва не переходил на крик, хотя в этом не было нужды. Весь штаб слушал его, собравшись вокруг стола. -С первой Звездой Смерти всё получилось благодаря чертежам, - задумчиво произнёс мастер Скайуокер. -А вторая была не закончена, - добавила Лея. -Но сейчас мы слепы. У нас нет ничего! – По всплеснул руками и провёл ладонью по лбу, убирая мокрую от пота чёлку. Рей и Мири пробрались через толпу к Зекку и Алеме и стали слушать. -У нас кое-что есть, коммандер, - вдруг подала голос Кайдел Ко Конникс, стоявшая рядом с вице-адмиралом Холдо. – У нас есть информация, но её источнику придётся поверить на слово. Рей заметила, как генерал Органа насторожилась, а мастер Скайуокер подался вперёд, выражая заинтересованность. Финн стоял около генерала с милой девушкой в рабочем комбинезоне, и время от времени они тревожно переглядывались. -Информация от джедаев-диверсантов, - сказала Кайдел. В зале её слова приняли с настороженностью и сомнением. -Мы не можем верить таким источникам! – заявила Холдо. -Нет, можем, - покачала головой генерал Органа. – У нас уже есть информация о «Старкиллере», благодаря моему сыну. Мне не важно, как он её достал, но он помог нам. И я не пренебрегу его доверием. Рей встрепенулась и посмотрела на неё. Сердце грела мысль о том, что Лея никогда не откажется от своего сына, независимо от того, считает ли Орден джедаев его поступки правильными. -Рассказывайте, лейтенант, - попросил Люк Скайуокер. Рей не сдержала слабую, но полную надежды улыбку. Мастер Скайуокер всё ещё верил в него. И в глубине души доверял ему. -Говорить буду не я, - пояснила Кайдел. Из-за неё вышла темнокожая девушка в простой гражданской одежде. Она смотрела на людей вокруг со странным опасением. До этого момента никто даже не заметил её присутствия. -Меня зовут Джанна, - сказала она, оглядывая многочисленные лица. – Но совсем недавно меня звали TZ-1719, и я носила броню штурмовика Первого Ордена. -И ты тоже? Есть другие? – в создавшейся тишине негромкий голос Финна было хорошо слышно. Джанна кивнула. -Джедай Тахири Вейла спасла меня несколько дней назад, предложив другой путь. Путь, на котором мне не придётся убивать невинных и жить по указанию офицеров. Тахири умерла три дня назад. Тогда же был схвачен Бен Соло. База «Старкиллер» уничтожила три планеты. Мы все несём тяжёлые потери, - говорила она. Рей сжала губы и кивнула, сама того не заметив. Она, как и Финн, понятия не имела, что есть другие штурмовики, перешедшие на сторону Новой Республики. А сам Финн заметно изменился в лице, узнав об этом. Он был искренне рад, что он не единственный. -И поэтому Тай Джейаш дал мне задание отправиться сюда. Он понял, что поодиночке нам эту войну не выиграть. «Но понял ли это Бен?» - с тревогой подумала Рей. -Они просят только одного: позволить им остаться вольными информаторами и помогать. Попросите джедаев не выслеживать их, а дать им свободу. -Они всегда действовали свободно, - Люк Скайуокер покачал головой. – Не волнуйся. Орден джедаев узнает обо всём в своё время. Я никому не сообщу о сотрудничестве с моими беглыми учениками. При условии, что больше никто из них не полезет на рожон, как Бен. -Мы примем их помощь. Любую, - подтвердила генерал Органа. – Рассказывай, Джанна. Счёт идёт даже не на часы – на минуты. Джанна решительно продолжила: -Существует система, которую они разработали при помощи данных с Зета-Орм. Система вербовки офицеров. Они применяли обман разума и брали под контроль необходимых людей. Большинство служат на «Старкиллере», но эта сеть огромна. За несколько дней они сумели обработать десятки служащих Первого Ордена. На эту тактику они возлагали большие надежды. Рей вспомнила о плане, что никак не выходил из головы Бена. Вот почему он был уверен, что несколько диверсий способны совершить невозможное. Если завербовать офицеров, можно получить доступ куда угодно и разрушить Первый Орден изнутри. «Ты всё знал, ты и правда всё предусмотрел… Бен, как бы я хотела пойти с тобой, как бы я хотела тогда поверить в тебя и помочь…» Джанна достала из кармана инфокарту, передала Кайдел, та вставила её в нужный слот, чтобы проецировать данные над столом. Возникли голограммы-портреты завербованных офицеров. -Это все, кто может помочь с атакой на «Старкиллер», их личные данные и коды для связи с ними. Главное, использовать своего рода пароль – «республиканец просит о помощи». Эти слова заставят их вспомнить о заложенной в подсознании программе поведения – предательство Первого Ордена. -Поверить не могу, что эти гении стратегии – мои ученики, - хмыкнул Люк Скайуокер не без иронии. – Вот почему Бен так интересовался техниками обмана разума и вечно спорил со мной. -Вам нужно выстроить всё таким образом, чтобы двое-трое офицеров получили сообщения с указаниями и из командного центра отключили дефлекторный щит, окружающий планету. Затем можно атаковать системы, стабилизирующие энергию внутри оружия. Планета взорвётся, потому что они используют энергию звезды для его заряда. -План прост и элегантен, - с сарказмом сказал По Дэмерон. – Наземная группа не понадобится – сохраним бойцов. Вице-адмирал, генерал, я могу взять на себя атаку на стабилизирующие системы? -Жаждете умереть во имя Республики, коммандер? – усмехнулась генерал Органа. -Таких, как он, не удержать, - вице-адмирал Холдо улыбнулась своей старой подруге. – Чёрная эскадрилья в деле, так и быть. Но я сомневаюсь, что вокруг базы нет их флота. Даже если так, едва мы нападём, они бросят на нас все свои силы. -В этом сомневаться не приходится, - пробормотал По Дэмерон. -Флот возьмём на себя я и мои падаваны, - сказал мастер Скайуокер. – А вы, вице-адмирал, поведёте в бой пару своих кораблей – остальные оставим на крайний случай. Мири с восторгом посмотрел на Рей. Алема и Зекк довольно стукнулись кулачками, радуясь возможности участвовать в таком крупном сражении. А Рей думала, что, если сумеет почувствовать Бена на этой базе – никто не сможет её удержать. Даже если планета начнёт разрушаться, она вытащит его оттуда. И вернёт домой.