Равноценный обмен
15 ноября 2020 г., 13:34
– Ваши вещи, командир, – это был тот самый боец, пристреливший техника во время абордажа звёздного разрушителя.
Арш стоял на пороге личного отсека Рей на корабле генерала Себатайн и прятал глаза, держа в руках контейнер, полный её скромных пожитков. Она ни разу не видела Арша с того дня – видела лишь лейтенанта Селлока, который помогал Чубакке выводить людей мастера Скайуокера с обречённого на гибель корабля. Вся дерзость и решимость бойца исчезли. Война потрепала его. Рей с удивлением заметила, что он словно постарел: волосы коротко подстрижены, в уголках глаз морщинки, да и само лицо приобрело скорбную грубость, стало совсем худое.
– Спасибо, Арш, – девушка кивнула, взяла ящик и внимательно посмотрела на солдата. – Их уже доставили с фрегата? Если бы я знала, я бы сходила сама.
– Да, несколько минут назад. Юнлинги опознали ваши вещи, я всё равно шёл к лейтенанту с поручением… – он неловко потоптался у открытых автоматических дверей. – Командир, я сожалею.
– О чём?
Арш потряс головой.
– Джедаи ведь прощают другим их ошибки? – спросил он.
– Конечно, капрал. Прощаем, – она посмотрела на него с пониманием.
Арш не ответил и быстро пошёл прочь по коридору, усеянному дверями в отсеки офицеров и джедаев. Рей обратилась к Силе и почувствовала, что её простые слова облегчили ему душу. Похоже, это было именно то, что капрал Арш хотел услышать.
Девушка закрыла двери, подошла к узкой и неудобной нише в стене, которая служила ей кроватью, и вывалила на неё все вещи из контейнера. Среди них обнаружилась её немногочисленная одежда, забытый на фрегате рюкзак, переживший эвакуацию с Явина IV, сменная обувь – лёгкие тёмные ботинки – повязки, резинки и другие бытовые мелочи. В старом рюкзаке лежал завёрнутый в её куртку световой меч Леи Органы, а с ним – новенький бластер в кобуре и тви’лек-пилот Кай-Кай.
Рей с тоской погладила потрёпанную игрушку и вдруг ощутила знакомое чувство гудящей от напряжения Связи. Она оглянула каюту и внезапно увидела напротив себя Бена. Он сидел на кушетке в медотсеке, его руки лежали на коленях, голова была запрокинута, глаза прикрыты. Всё его тело было неподвижно, но он был в сознании: трепетали ресницы, лоб блестел от испарины, щека дёргалась, будто он сдерживал рвущийся с губ болезненный стон.
Три парящих в воздухе меддроида шустро шевелили тонкими, как иглы, манипуляторами, зашивая длинный шрам, что пересёк лицо Бена, раскроив щёку и чудом не задев глаз. Блестящего кителя не было, Бен был одет в чёрную рубашку, распахнутую на широкой груди. Очевидно, чтобы дроиды смогли, закончив с лицом, залатать длинную рану, протянувшуюся ниже ключиц. Пока она была лишь заклеена чёрным бакта пластырем и казалась неестественной трещиной на его теле.
Бен открыл глаза и, заметив, что больше не один, отмахнулся от дроидов и встал с кушетки. Его глаза были полны скрытой ярости, а боль от раны – Рей чувствовала и её – не давала этой ярости угаснуть.
– Ты всё же изменился, Бен, – Рей опустила глаза, не сумев не задержать взгляд на его груди.
– Я знаю.
Он скорчился от её слов, мимолётно запахивая рубашку. Они оба сознательно проигнорировали этот жест.
Было странно и непривычно видеть его таким открытым и настоящим. Было странно видеть его бледную кожу, как подтверждение того, что Бен живой, что он дышит, что его сердце бьётся, а по жилам течёт горячая кровь.
– Этого было невозможно избежать, – добавил он; ярость всё ещё держала его в напряжении. – Но ты… цела.
Рей кивнула и закрыла лицо руками. Хотелось рыдать. Хотелось не чувствовать их общую боль, их общую тоску, их общее одиночество.
– Инэ Рашита, Те Корсо, Уд Бнар и ещё несколько юнлингов погибли. Мы едва смогли уйти. Да ты и сам знаешь, – она опустила руки, глядя на него в поисках хоть самой крошечной поддержки.
– Я не знал, – в голосе Бена звучало чувство вины. – Ты тоже изменилась, Рей.
– Что он с тобой сделал?
Она не выдержала и подошла к Бену вплотную, подняв ладонь к его израненной щеке. Шрам с чёрным бакта пластырем ещё не затянулся. Щека Бена стала ломаной, искривлённой, изуродованной, как его бедная душа.
– Наказал за покушение на свою жизнь, – он смотрел ей в глаза, но от пальцев, готовых мягко дотронуться до шрама, отстранился.
– Ты пытался убить его? – у Рей пересохло в горле, ладонь сама собой легла на его плечо.
Вот откуда столько Тьмы. Вот откуда горящая ярость в его блестящих карих глазах.
– Бен, прошу тебя, не закрывайся. Я помогу. Я здесь, ты не один.
– Ты уже помогла, – мрачно напомнил он.
Слова резали по живому. Бен явно припоминал ей уничтожение базы Старкиллер. Но разве она могла оставаться вдали, если он был в опасности? Разве она могла бросить его?
– Пожалуйста, – Рей смотрела на него, и ей мерещилось, что он снова уходит от неё после тренировки в джунглях Явина IV. – Позволь мне попытаться снова. Я…
Ей хотелось сказать, как сильно она любит его, но слова застряли в горле.
– Ты не должен проходить через это один.
Бен прикрыл глаза. Рей осторожно положила вторую руку на его грудь и слабо сжала пальцами рубашку.
– Не оставляй меня. Я больше не могу жить лишь верой в лучшее. Я так боюсь тебя потерять.
От горькой обиды на глаза навернулись слёзы. Чего стоит вся Сила, чего стоит их Диада, если они всегда порознь? Чего стоит родная душа, если её никогда нет рядом? Чего стоит любовь, если она такая болезненная, если лишает возможности трезво мыслить, если разбивает тебе сердце? Чего она стоит, если они оба не знают ничего, кроме бесконечной борьбы, которая ни на шаг не приближает победу?
– У нас нет против него шансов, – рассеянно ответил Бен. – Его не победить. Ни Сила, ни световой меч не возьмут его. У него нет слабых мест. Он знает всё наперед.
Рей посмотрела на Бена и снова подняла руку, зарылась пальцами в его волосы, убирая в сторону слипшиеся чёрные пряди. На секунду он поддался на эту скромную ласку.
– Тай, Во и Хенникс, – заговорил Бен. – Ты нашла их?
Рей покачала головой.
– С тех пор, как Тай прислал в штаб Джанну, они не подавали никаких сигналов. За ними тоже охотятся, а мы отвлеклись. Война пришла в Центральные Миры, флот едва устоял. Повсюду теперь корабли с гравитационными колодцами, чтобы контролировать гипермаршруты. Республика в осаде. И ты… там, с другой стороны.
– И я ничего не могу, – Бен, морщась от боли в незажившей ране, крепко обнял Рей.
Держаться больше не было сил. Они молчали, она положила голову на его плечо, стараясь не задеть рану, и Сила всколыхнулась вокруг. Узы дарили тепло и покой, но всё это было таким хрупким, таким мимолётным, что становилось только хуже.
– Ты не можешь жертвовать собой и говорить мне, что это правильно, – сказала Рей, повышая голос. – Это неправильно. Это жестоко! Мы должны через всё пройти вместе… Пожалуйста, не уходи. Не уходи, как ушёл мой отец.
Бен сморщился, по привычке залезая в её голову в поисках ответов. Рей скривилась.
– Твой отец? Значит, ты нашла родителей? Ты возвращалась на Джакку, – он смотрел на неё, внимательно изучая взглядом. – Ты нашла их следы, ослушавшись мастера Люка. И это разбило тебе сердце.
– Что теперь? – Рей с вызовом подняла голову, в её глазах плескался гнев. – Будешь отчитывать меня? Ругать за то, что я хочу, как и ты, знать, откуда я взялась?
– Я не Люк. Ты имеешь право знать. Каждый имеет право знать, – он тяжело вздохнул. –Значит, мы оба – потомки убийц и подонков?
– Забудь, – Рей дёрнулась, но Бен не дал ей отстраниться.
– Ты ненавидишь его?
– Больше всего на свете.
– А меня ты ненавидишь?
– Не выживай из ума, Бен, – она зажмурилась.
– Что насчёт моего знаменитого деда?
Рей замешкалась.
–Ты ведь знаешь, правда? Знаешь, что во мне кровь ситха? – с нажимом спрашивал он. – Что я опасен, что я убивал, что я иду по его пути и мне уже не свернуть? Скоро я буду опасен даже для тебя.
Что-то жуткое звучало в его голосе. Рей вдруг вспомнила, как боялась его несокрушимого стиля боя, как уворачивалась и била посохом из последних сил. Бен умел пугать сильнее, чем кто-либо ещё.
– А во мне кровь убийцы моей матери! – в ответ огрызнулась она. – Да, ты изменился. Мой Бен никогда бы не сказал всего этого, зная, что сделает мне больно!
Бен зажмурился и, казалось, беззвучно рассмеялся. Рей сверлила его взглядом, мечтая ударить как можно сильнее.
– Мне жаль, Рей, но тебе не следовало ждать чуда: ты из жестокого мира. И я тоже. Не теряй надежду, – он вдруг заговорил серьёзно, понизил голос, бормоча ей на ухо, чуть сильнее сжал в объятиях. – Она как солнце. Она скрывается за облаками, но не исчезает. Никогда не исчезает.
Негодование девушки сменялось тоской, болью, горькими, нереальными мечтами о чём-то нормальном. О простой жизни, о простом счастье, о простой любви, ради которой не пришлось бы пролететь половину галактики и уничтожить самого могущественного адепта Тёмной Стороны.
– Это ты – моё солнце, а не какая-то призрачная надежда, – в сердцах произнесла Рей.
И пусть это было не признание в любви – во всяком случае, не такое, какое обычно делают самому близкому человеку, – она не ожидала, что реакция на её слова будет такой противоречивой. Внутри её слова грели Бену душу, но он словно боялся показать это.
– Не будь нашей Связи, я бы оттолкнул тебя. Я бы заставил тебя возненавидеть меня и держаться подальше, – он отвёл глаза.
– Но мы с тобой одинаковые! Ты знаешь, что это так. Я убила мусорщика, я убила столько штурмовиков, я использовала гнев, я рисковала жизнями людей…
– Это не одно и то же.
– Ты начинал точно так же!
– Мной двигала гордыня!
– Мной двигает привязанность к тебе!
Они замерли, осознав, что перешли негласную черту. Рей почувствовала, что что-то было не так. Что-то заставляло его верить в то, что он совершил нечто ужасное. Что-то пожирало его изнутри.
– Что ты прячешь на этот раз? Это держит тебя во тьме, какая-то мысль. Ты снова боишься, что я узнаю, – произнесла она, умерив свой пыл.
– Зря ты спасла меня от бластера той ночью на Такодане.
Бен отстранился, посмотрел ей в глаза, и через мгновение его уже не было рядом. Сила развела их так же легко и непринуждённо, как свела. Безжалостно. Грубо. Словно не знала, что им невероятно больно расставаться вот так. В ту минуту Рей как никто понимала Хатада. Сила жестока. Она всё знает, всё видит, и позволяет тебе упасть, словно не имеет ни капли сочувствия.
Похоже, Бен винил себя в смерти своего отца.
Стоило прийти к этой мысли, как голову пронзила страшная боль. Рей зажала рот рукой, чтобы не закричать. Стало страшно, ужасно страшно, ноги подогнулись, и она осела на пол, обхватив другой рукой голову.
Чужой мужской голос набатом бил по ушам:
«Рано или поздно Диада будет едина. Рано или поздно двое, что являют собой баланс, принесут галактике мир и процветание. Рано или поздно Сила приведёт тебя к нему, и вы уже никогда не расстанетесь».
На глаза навернулись слёзы. Боль в голове не утихала, но появились образы: чистые, красивые, полные гармонии. Такой могла быть жизнь, если бы она и Бен поступали правильно с самого начала.
Рей тяжело дышала. Она долго не могла подняться с пола. Слёзы струились по щекам, а талия и спина помнили призрачные касания рук Бена, когда он обнимал её. Неужели жизнь без него всегда будет такой невыносимой?
Голос не умолкал.
«Моя милая Рей, ты же знаешь, что на самом деле сторон нет. Никогда не было. Есть лишь Великая Сила. Я дам тебе то, что больше никто не в силах дать. Я верну порядок, который был нарушен. Я верну тебе Бена Соло, но только если ты сама этого захочешь. Ведь ты… хочешь?»
– Нет, нет, это невозможно, – прошептала девушка, утирая слёзы. – Если я не могу вернуть его, что мне остаётся..? – спросила она у голоса, не понимая, кто говорит с ней – от боли затуманился разум.
Она мечтала только о двух вещах: о том, чтобы Бен вернулся, и о том, чтобы боль ушла.
«Тебе остаётся самой прийти к нему. Зачем бояться и страдать? Ты любишь его, так будь рядом, как ты всегда хотела. И я верну его тебе».
***
Три крейсера вице-адмирала Холдо вышли из гиперпространства над небольшой пустынной планетой. Новый флагман – крейсер МС140 типа «Коса» впервые шёл в бой. Он и вправду походил на косу: поперёк основного корпуса, где находились капитанский мостик, каюты и склады с боеприпасами, было длинное лезвие, оснащённое тяжёлыми турболазерными батареями. Из размещённых прямо на лезвии ангаров вылетели две эскадрильи «X-wing»’ов: Синяя и Чёрная. По Дэмерон поёрзал в кресле пилота. Над поверхностью планеты зависли два звёздных разрушителя. В атмосфере, среди редких облаков, как блохи, шмыгали чёрные СИДки. «По нашим данным здесь нет ничего важного. Ни полезных ископаемых, ни продовольствия, ни воды, ни военной силы. Местная раса – аки-аки, не подходят под их стандарт, из них не сделаешь штурмовиков. Значит, Первый Орден что-то ищет. Судя по всему, планируется масштабная высадка», – сообщал диспетчер. «Зря мы сюда сунулись, – настороженно сказала Джессика Пава на частоте Чёрной эскадрильи. – Регион Экспансии – ядро Первого Ордена прямо посреди территорий Республики». – Отставить сомнения. Пасаана не подвластна центристам, местные всегда поддерживали Республику. Эта система не будет жить под гнётом захватчиков. Мы не оставляем своих в беде, – твёрдо ответил По. – Чёрная эскадрилья! Крылья в боевое положение. Следуйте за мной. «Полковник Дэмерон, вы командуете всем корпусом», – со смешком напомнил падаван Ланнона, присоединившийся к Синей эскадрилье не так давно. – Виноват, – По почесал затылок под шлемом, не отрываясь от управления истребителем. – Ci ci tu-u nebule-e-e! – ВВ-8 веселился в нише для астромеханика. – Я помню, я помню! – встрепенулся По. За уничтожение супероружия Первого Ордена он был повышен до полковника самой вице-адмиралом Холдо. И до сих пор с трудом привыкал к своим новым обязанностям. – Капитан Бастиан, вы знаете своё дело, – нашёлся По. «Заходим с тыла?» – с иронией уточнил капитан Бастиан. – Так точно. Всё никак не привыкну. Мы отвечаем за их истребители, вы – сносите орудия разрушителей. Как только скомандую – уходим. Без геройств и безумия, ясно? «Что это значит? Геройства и безумие?» – переспросил падаван Ланнона. «Это значит, полковник бережёт наши задницы, Ланни», – пояснил капитан Бастиан. – Синяя эскадрилья, отделяйтесь от колонны. «Выполняем, полковник», – доложил Бастиан и ушёл в сторону, забирая с собой пять своих истребителей. Они заложили большую дугу и скрылись во тьме космоса, чтобы обогнуть разрушители у самой поверхности и атаковать снизу. По и его чёрные братья продолжали нестись навстречу кораблям Первого Ордена, намереваясь пойти в прямую атаку. Как и ожидалось, на полпути их встретили СИДы. По Дэмерон увернулся, и в стороны разлетелась вся его чёрная братия – стремительно и ловко, громко рыча двигателями в атмосфере Пасааны. Чёрный-четыре, Талли Линтра, первой открыла счёт сбитых вражеских истребителей, уничтожив волей случая налетевший на неё СИД. На общей частоте эскадрильи зазвучал её победный клич. – Так держать. Вот с этим настроем выгоним их с планеты, – По рванул в атаку, сев на хвост сразу двум истребителям. СИДки всё подтягивались, бросая патрулировать воздушное пространство и поверхность. По вертелся, крутил мёртвые петли, предупреждая своих пилотов об опасности и сам с трудом успевая скрываться от непрерывной пальбы со всех сторон. – У разрушителей их мало, но они не оставляют свои посты, – стрельнув глазами в сторону, заговорил он. – Чёрный-два, Чёрный-десять – разберитесь. Сделайте вид, что мы пытаемся в одиночку снять пушки. «Вас поняли!» – ответил Чёрный-десять. «Синяя эскадрилья уже на подходе», – спокойно доложил Ниен Нунб. По видел, как Джессика и парнишка по имени Эг’Фавро устремились к звёздным разрушителям, лениво парившим внизу, не желая стрелять в гущу сражения, чтобы не сбить своих пилотов. Стараниями Эга одна из турелей была взорвана, но на разрушителях явно не дремали: на перехват дерзких «X-wing»’ов вылетел ещё один эскадрон СИДов. «Чёрный-лидер… Мы расшевелили осиное гнездо!» – испуганно закричала в комлинке Джессика. «Чёрный-лидер, нас прижимают!» – вторил ей Эг. – Синяя эскадрилья, плевать на скрытность, спасайте атаковавших разрушители! Нам нужна помощь! – на общей частоте корпуса приказал По. – Что-то я не вижу ваши славные синие… крылья. Он выругался себе под нос – один из СИДов попал в его двигатели. «Горите, полковник!» – вскрикнул Чёрный-семь. «Чёрный-лидер, выходите из боя», – грозно сказал Бастиан. И синие крылья пронеслись мимо разрушителей, ударив по подфюзеляжным орудиям. Турели взорвались. Ещё два синих истребителя начали кружить сверху, помогая отстреливаться Джесс и Эгу. – Я выйду тогда, когда выйдет последний из вас, и эти сволочи будут удирать, поджав хвосты. «Только посмотрите… – Чёрный-девять, абеднедонец Одди Мува, почти крякнул, дёрнув на себя штурвал, но всё равно закончил мысль, – …полковник не исполняет свои собственные приказы! Чёрный-лидер, давайте без героизма». – Это не героизм, это мои обязанности, – По нахмурился. – ВВ-8, сделай, что сможешь. Если не сможешь ничего – мы вернёмся на флагман. «Вам бы выговор, полковник», – усмехнулась Джесс, прикрывая Синюю эскадрилью на пару с Эгом. Разрушители вдруг ударили из всех уцелевших орудий. Видимо, решили, что осторожничать бесполезно. Шальной заряд одного разрушителя случайно попал в другой, но капитаны кораблей словно закрыли на это глаза, решив отбиться любой ценой. СИДы разбивались и взрывались, однако справляться с натиском становилось всё тяжелее: воздушный бой не кончался, и пилоты выбивались из сил. ВВ-8 колдовал над двигателем, чтобы стабилизировать истребитель. По медленно, но верно терял контроль над ставшим таким родным за последние месяцы новеньким «X-wing»’ом. Чёрный-девять заботливо прикрывал лидера, кружа неподалёку. «Полковник, вам не справиться…» – уговаривал Чёрный-семь. По Дэмерон впервые за долгое время почувствовал, как у него трясутся руки. В тот момент казалось, смерть подошла слишком близко. Но у него попросту не было права умирать вот так, ни за что. Он вздохнул, по спине пробежались мурашки. – ВВ-8, отбой. Уходим. Чёрная и синяя братия – действуйте, я буду на связи. «Я дам вам проход, Чёрный-лидер», – отозвался Чёрный-девять. – Чёрный-восемь, слева, на 56! – уже направляя свой истребитель к республиканским крейсерам, произнёс По. Чёрный-восемь резко ушёл вниз и два СИДа столкнулись, потеряли управление и полетели камнем вниз. Они взорвались где-то далеко внизу, среди песка и гор Пасааны. «Спасибо, полковник!» «Проход готов», – доложил Чёрный-девять, расстреляв один из вражеских истребителей. – Спасибо, Одди. До встречи на крейсере, ребятки. По нырнул в свободный воздушный коридор и, выжимая все силы из повреждённых двигателей, вырвался из притяжения планеты. На головном корабле Холдо полковника Дэмерона встретили техники и дроиды-ремонтники, ожидавшие в ангаре. По выбрался из кабины, спустился при помощи стремянки, а ВВ-8 покинул нишу для дроидов. – Это не минутный ремонт, полковник, – сообщил Теа, глава ремонтной бригады, обслуживавшей Чёрную эскадрилью. – Вы сегодня уже не вылетите, запасных машин нет. – Понял, – скрывая боль и странную тошноту, ответил По. – Тогда не торопитесь. Я буду командовать с мостика. Теа кивнул, отвернулся и заорал: – Левый двигатель, повреждён топливопровод, внутренний реактор на волоске, будьте осторожны – рванёт! По и ВВ-8 побежали на капитанский мостик к адмиралу Холдо. Та встретила их коротким кивком. – Дайте полковнику связь с корпусом. Диспетчеры во главе с Кайдел Ко Конникс засуетились, подключая громкую связь. – Бастиан, докладывай, я слышу вас, – скомандовал По. «Нужна помощь, мы не справляемся. Трудно снять пушки, когда они палят по тебе», – ответил капитан. – Отступайте в оборону крейсеров. «Коса» раздавит их, – Холдо посмотрела на По Дэмерона и слабо улыбнулась. – Как я ждала, когда этот красавец сойдёт с верфей. По кивнул. Его тоже восхищало изящество нового творения мон-каламари. Вертикальное лезвие было смертоносно в бою. Во всяком случае, так обещали создатели корабля. Пришло время проверить МС140 в открытом противостоянии с врагом – разрушителями типа «Возрождённый», что составляли основу флота Первого Ордена. – Готовьте все батареи. Перестраиваемся. Мы встаём главной ударной силой, крейсеры следуют за нами, – Кайдел кивала чуть ли не на каждое слово вице-адмирала Холдо. – Возьмём их напором, им не выдержать. Усилить фланги «X-wing»’ами. Кто-то из диспетчеров бросился вон с капитанского мостика, кто-то переговаривался между собой. Было шумно, По нервничал, наблюдая, как его корпус звёздных истребителей возвращается к крейсерам. – Синяя эскадрилья – правый фланг, Чёрная – левый. Чёрный-два и Чёрный-десять – вы с ними, под командование капитана Бастиана. Чёрный-восемь, ты мой зам на огневой позиции, – командовал По. «Это честь, полковник, – усмехнулся Ниен Нунб. – У Чёрного-девять серьёзные проблемы. Отправляю его к вам на «Косу». – Погеройствовал ты, Одди, – По покачал головой, одной рукой взъерошив себе волосы. – Садись в первый ангар и сразу на мостик. Твоя помощь пригодится. «Будет сделано, сэр», – ответил Одди. По ходил из стороны в сторону, чувствуя себя бесполезным. ВВ-8 нервно следовал за ним, наблюдая и что-то пиликая. Корабли выстроились в новый порядок, и флот взял полный ход. На капитанском мостике появился Одди Мува. По кивнул ему и подозвал ближе к иллюминаторам. – Спасибо за помощь, друг. Одди растерянно кивнул. ВВ-8 дружелюбно боднул его в лодыжку. – В атаку, – буднично – впрочем, таковы и были её будни, – приказала вице-адмирал Холдо. По Дэмерон невольно отметил, как величественно она выглядит: статная худая фигура задрапирована в серебристые ткани сложного платья, закрывавшего её всю от шеи до пят, даже ладоней не было видно. Через её плечо была перекинута серебристая цепочка с множеством подвесок. Полумесяц в её причёске сиял всё так же ярко, а объёмное колье на шее было своеобразной лентой для пяти орденов – каждый она получила за одну из пяти её крупных побед. Звёздные разрушители шли в атаку навстречу противнику. «X-wing»’ги двух эскадрилий, едва получив передышку, вновь оказались окружены стаями СИДов. Батареи на лезвии «Косы» палили по разрушителям, но с осторожностью, чтобы не попасть по своим истребителям. – Тесните их, – Холдо стояла около терминала Кайдел и внимательно изучала обстановку с её экрана. – «X-wing»’ам нужно отойти в сторону, – По нерешительно посмотрел на вице-адмирала. – Увести СИДы и уступить пространство для огня. Холдо одобрительно кивнула, впрочем, одобрение было сдержанным. По привык, что с её стороны это можно было считать полноценной похвалой. – Синий-лидер, Чёрный-восемь, уведите СИДы. Двойная атака – помните ту старую уловку? Заманите их, а потом отступайте. Пусть думают, что побеждают. – Пробили щиты! – радостно закричал кто-то из диспетчеров. – Продолжайте, – Холдо скрестила руки на груди. Одди Мува смотрел в иллюминаторы и что-то нервно бормотал. По перевёл на него взгляд, вопросительно вскинув брови. ВВ-8 тоже насторожился. – О, ерунда, полковник. Старая рана мучает… – он вытащил комлинк из кармана оранжевого лётного комбинезона и отошёл в сторону. По Дэмерон лишь краем уха услышал, как его старый товарищ Одди проговорил в него: «Сейчас или никогда». А ему ответили: «Сейчас». Кайдел за компьютерным терминалом нахмурилась, оглянулась и громко объявила: – Вице-адмирал, неизвестный зашифрованный сигнал уходит прямо с нашего кр… – она не успела договорить: в считанных сантиметрах от её лица пронёсся синий бластерный заряд. ВВ-8 пронзительно запищал. По отреагировал так же быстро, как он реагировал в полёте, находясь за штурвалом истребителя. Он обернулся, его взгляд упал на бластер в руке Одди, и уже через мгновение По толкнул в сторону Эмилин Холдо и повалил на пол Кайдел, закрыв собой от ещё одного выстрела. Этот выстрел попал прямо в его плечо. По беззвучно выругался, сжав зубы. На мостике три секунды царила полная неразбериха. Экипаж не успел до конца осознать, кто стрелял. Предатель воспользовался этой неразберихой. Не попав в Кайдел, Одди выстрелил в замершую от неожиданности Холдо. Женщина не издала ни звука, неестественно выпрямилась и схватилась за живот. Серебристая ткань платья почернела, а затем ещё один выстрел пришёлся чуть выше, в солнечное сплетение, и Холдо упала навзничь, не имея сил удержаться на ногах. По вскочил и бросился в коридор, вслед за исчезнувшим Одди Мувой. ВВ-8 отважно покатился за ним. По не думал, что чувствовал в этот момент, в его поразительно холодной голове засела единственная мысль: «Я страшно зол. Теперь я не могу доверять собственной эскадрилье». По бежал вперёд, кричал случайным встречным техникам, офицерам и солдатам, чтобы они остановили Одди, но те не успевали понять, что происходит, и полковник пролетал мимо, задевая их плечами, расталкивая и ни на секунду не останавливаясь. ВВ-8 маневрировал между людьми перед ним, но и на его пиликанье никто не успевал обратить внимание. Одди свернул в нужный коридор, сбил с ног случайного бойца и прорвался к спасательным капсулам. Уже тогда, опасно заскользив ботинками на повороте, едва не запутавшись в собственных ногах, По осознал: предатель почти ушёл. Ещё чуть-чуть, и он сбежит. В разгар битвы никто не будет отлавливать случайную капсулу… Левая рука, полыхавшая болью раны, отказалась подчиняться. По прижал её к груди, бежать стало труднее, после этого безумного спринта сердце колотилось где-то в горле, а дыхание сбилось. На глазах у По Одди прыгнул в одну из капсул и задраил люк. ВВ-8 не смог вовремя остановиться и по инерции врезался в люк. –Ci cio py-yf?! – Врёшь, не уйдёшь, – процедил сквозь зубы полковник Дэмерон, схватил из валявшегося рядом ящика с инструментами увесистый ключ и с разбегу ударил по панели рядом с капсулой. Затем ударил ещё и ещё, пока корпус панели не отлетел, обнажив проводку и платы. Что-то заскрежетало, закоротили оборванные провода, закрылись дополнительные автоматические двери, вскрикнул Одди, и капсула отсоединилась. По бросил ключ и выскочил в коридор, к ближайшему иллюминатору: капсула сверкнула металлической звёздочкой и в неё попало сразу несколько выстрелов разрушителей и СИДов. В обшивке появилась огромная дыра, наружу вылетело множество предметов из аптечки первой помощи, скафандр, кресло и задыхающийся в вакууме Одди. – Ve-eo-o-o be-e-ep ve-e-p hu-u li-i! – трещал ВВ-8. – Мёртв! Грязная вомп-крыса, – По выругался, тряхнул головой и стукнул здоровой рукой по иллюминатору. – Полковник Дэмерон! – Вице-адмирал Холдо… – Полковник, там срочно!.. Трое техников подскочили к нему и он, едва опомнившись, побежал за ними назад, на капитанский мостик. ВВ-8 катился следом, громко причитая на бинарном языке. Вице-адмирал Холдо не теряла сознания до последней минуты. Она лежала на холодном полу, бледная, неподвижная, но её губы ещё шевелились, а глаза смотрели по сторонам и, несомненно, видели всех и всё вокруг. Кайдел держала её руку с одной стороны, доверенные младшие офицеры сидели с другой, а вдалеке кто-то по громкой связи истошно звал доктора. По Дэмерон доктором не был, однако одного беглого взгляда на раны вице-адмирала ему хватило, чтобы понять: она не жилец, ей остались считанные секунды. Он сел на корточки у её ног, тревожно заглядывая в глаза. – Мэм… вице-адмирал… – пробормотал По, не веря, что всё происходящее реально. – Предатель мёртв. Кайдел бросила на По укоризненный взгляд. Вряд ли информация о смерти убийцы – это то, что нужно знать умирающему. – Закончи войну, – хрипло выдавила Холдо, глядя на По и притом в пустоту. А затем её тело обмякло. С другого конца корабля в рекордные сроки прибежала доктор Калония, но никакие манипуляции не помогли воскресить вице-адмирала. Раны оказались слишком серьёзными даже для всемогущей медицины. Её сердце остановилось. О пересадке органов не могло быть и речи – не было ни ресурсов, ни доноров. – Даже бакта не спасёт мертвеца. Сквозь пустоту в голове По вдруг услышал сирену и крики персонала. – Разрушители наступают! Тело Холдо поднял на руки меддроид и унёс с мостика. Доктор Калония поспешила за ним. По чувствовал, как руки трясутся, как горит огнём левое плечо, как наружу просится бессильный крик, а ноги подгибаются. Он оскалился, не контролируя себя, взглянул на экраны и в иллюминаторы. После вице-адмирала Холдо он занимал в её флоте самый высокий ранг. Значит, дальше действовать ему. – По? – Кайдел посмотрела на него, явно ожидая внятных инструкций и понимая, что он не может ей их дать. – Взорвать их всех, – тихо сказал полковник Дэмерон. – Что? – B’ue-e gi’o-o luluvi-i? – испуганно переспросил ВВ-8. До По вдруг дошло: у них нет на это сил. Минутная заминка стоила им всех выгодных позиций. Пробитый щит одного из разрушителей был отомщён: первоорденцы подбили в ответ один из крейсеров, уничтожили сопровождающий корвет и продолжали активно наступать. И предатели всё ещё могли скрываться в рядах республиканцев. – Нет, отставить, – всё так же сдержанно и оттого страшно произнёс По. Весь капитанский мостик взирал на него, дожидаясь, что будет дальше. ВВ-8 замер рядом, в панике озираясь. – Держите позиции. Поднимите всех десантников, пусть обыщут каждый сантиметр корабля – если у Одди были сообщники, их нужно обезвредить. Идём тем же курсом. Капитана Бастиана мне на громкую связь. «Полковник Дэмерон?» – раздался голос Талли. «Что происходит?» – это был уже Эг. – Синий-лидер, оцените наши шансы на победу, – проигнорировав их, скомандовал По. «Я направил в ангар Чёрного-пять и Ланонну. СИДы вывели из строя несколько наших пушек. Риск велик, атака может захлебнуться». – Значит, мы не будем рисковать. Приказываю отступать всем кораблям. Истребители – домой, крейсерам приготовиться к гиперпрыжку. «Полковник, мы могли бы…» – начала Джесс. – Вице-адмирал Холдо погибла. Противник застал нас врасплох. У них был шпион среди моих пилотов. Я повторяю приказ: всем вернуться в ангары. Боюсь, мы никому не можем доверять и ни в ком не можем быть уверены. Диспетчеры и младшие офицеры, не мешкая, разошлись по своим постам. – Обыскать отсек Одди, – добавил По. – Пусть этим займутся десантники. – Мы готовы к гиперпространственному прыжку, полковник! – Пусть остальные корабли доложат о готовности. Уходим все вместе. Диспетчеры бормотали, глядя на экраны, что-то резво нажимали. – Крейсер МС95 «Эрсо» готов. – Артиллерийский крейсер «Версио» готов! – Корветы готовы. – Все истребители вернулись на борт. Ангары закрыты. По Дэмерон, чувствуя себя как никогда беспомощным, кивнул. Сил произносить команду вслух попросту не осталось. Звёзды в иллюминаторах растянулись в светящиеся полосы, и корабль ушёл в гиперпространство. Капитанский мостик озарили его голубые всполохи. По вздохнул и, медленно ходя из стороны в сторону, сжал пальцами переносицу, зажмурился. Нестерпимо болела голова, ещё сильнее болела левая рука. – Идите к доктору, мы справимся, – сказал лейтенант за пультом управления. По снова кивнул, будто забыл, как говорить, и покинул мостик. ВВ-8, с сожалением пища, покатился за ним. Даже в медотсеке По долго не мог оправиться от произошедшего. Смотрел прямо перед собой и в никуда, не представляя, что будет дальше. Доктор Калония заботливо наклонила его голову и, придерживая, вколола в шею обезболивающее. По скорчился от боли, перед глазами заплясали разноцветные точки. – Подействует быстро, сидите, отдыхайте. Доктор отошла к столу с инструментами, положила на место шприц, потом взяла из рук медицинского дроида дезинфицирующее средство, вернулась и распылила на рану. Для этого По пришлось снять верх лётного комбинезона и закатать рукав нательной рубашки. Доктор промыла ожог от бластера Одди Мувы, наложила бинты с бактой и зафиксировала сустав эластичной повязкой. Меддроид помог полковнику надеть и застегнуть комбинезон. Зафиксированная рука так и осталась прижатой к телу, поэтому левый рукав болтался пустой. В полной тишине светлого медотсека По расслабился и, уперев локти в колени, закрыл лицо здоровой правой рукой. – Ваше терпение похвально, полковник, – доктор Калония вздохнула. – Но я даже не заметила, что вы были ранены, когда погибла вице-адмирал. – Не было времени жаловаться. Кто-то должен был взять командование, – тихо ответил По. – Вице-адмирал всегда продолжала командовать даже тогда, когда была ранена. Как видите, я во всём беру с неё пример. – А её последние слова: «Закончи войну», – доктор покачала головой. – Она была великим человеком. Однако вам следует чуть больше заботиться о своём здоровье. – Моя рука за жизнь Кайдел – малая цена. Лучше бы моя жизнь за жизнь вице-адмирала. – Она знала, как опасна война. Она всегда понимала все риски. Не будьте мальчишкой, По. Вы знаете, что она увидела в вас возможного преемника. Она не хотела, чтобы вы жертвовали собой, она хотела, чтобы вы командовали после неё и довели её дело до конца. Закончили войну. Доктор Калония одарила По укоризненным взглядом и обработала свои руки антибактериальным средством из кулера на стене. – MD-15C, – она повернулась к белому безликому меддроиду, – позаботься о нашем пациенте. Пусть немного полежит и подумает о вечном. Так обычно поступают люди после больших потерь, чтобы не сойти с ума. Вы ещё успеете насладиться ответственностью за целый флот, полковник, а пока притормозите. – Так точно, – лениво протянул По и зевнул. Доктор Калония наградила его последним серьёзным взглядом и открыла автоматическую дверь в отсек. В проходе показался ВВ-8, терпеливо ждавший хозяина в коридоре. Доктор посмотрела на него и сказала: – Извини, ВВ, ему нужно побыть одному. Я знаю, ты хочешь помочь, но сейчас только сам По может себе помочь. – Прости, дружок, доктор права, – согласился По. – Спасибо, что ты рядом. – Dodo-o ma-aya-a, – грустно протянул дроид и покатился дальше по коридору. Доктор закрыла дверь в отсек и ушла. По перевёл взгляд на иллюминатор. Всполохи гиперпространства были всё так же прекрасны, всё так же манили, всё так же звали в далёкий путь. – MD, где находится тело вице-адмирала? – Здесь, сэр. Дроид подошёл к стеклянному экрану на противоположной стене отсека, нажал что-то на маленькой панели, и тонированный экран показал соседний медицинский бокс, в котором на кушетке лежало тело в плотном мешке из специального материала. По встал и подошёл к стеклу. – Прощание с вице-адмиралом поможет вам думать о вечном, сэр? – спросил безликий дроид. – Наверное, – По громко выдохнул, глядя на тело. – И как вам только всё удавалось, Холдо? Как вы несли на себе эту ношу?.. Дроид вежливо молчал. По прислонился лбом к стеклу и закрыл глаза. Обезболивающее начинало действовать, слегка клонило в сон. Больная рука стала лёгкой и потеряла чувствительность. – Я не готов. Я не готов делать то, что делали вы. Я… как вы выдерживали эту ответственность? За своих людей, за битвы, за погибших и за выживших? – Не думаю, что вице-адмирал может дать вам ответ, сэр. – Она сама была ответом. MD, я ведь не военачальник. Я не так силён, я не так решителен. И не так умён, как она. Я пилот, только пилот, не лидер армии… Я не смогу стать её преемником. – Это покажет время, сэр, – справедливо заметил дроид. – Вы не можете быть объективны в этом вопросе. По не нашёл, что ответить. Дроид снова нажал на кнопку, и экран стал матовым, скрыв соседний медицинский бокс. Крейсер типа «Коса» и два его спутника вместе с корветами вышли из гиперпространства. В медотсеке затряслись медикаменты и инструменты на столике доктора Калонии. Голубое сияние в иллюминаторах исчезло, уступив место тьме космоса с россыпью крошечных звёзд. По закрыл глаза. Внезапно зазвучала сирена. Он встрепенулся и подбежал к иллюминатору: позади республиканских крейсеров из гиперпространства выпрыгнули два звёздных разрушителя и мгновенно открыли огонь по отступающим кораблям. Пол задрожал, вдали раздался взрыв. Это были всё те же разрушители, что висели над Пасааной. – О, нет, только не это… По выбежал из отсека, забыв об указаниях доктора, и помчался на капитанский мостик. В коридорах гудела сирена, метались бойцы и члены экипажа. Из ниоткуда вылетел ВВ-8 и покатился за ним. – Ты что-нибудь видел? Что происходит? Как они нашли нас?! Это невозможно! – Wie-e-e do-o-o! – Вы что, спите? Поднять щиты! – с этим криком По Дэмерон вновь оказался на капитанском мостике. – Уже делаем, полковник, – напряжённо отозвалась Кайдел. – Они вычислили нас? Как это произошло? – Это невозможно, только при помощи маячка или… – заговорил тот самый лейтенант, отправивший По к доктору. – У них просто не было возможности прицепить к нам что-то. Я отслеживала все подозрительные сигналы, – возразила Кайдел. – Нужно снова уходить на сверхсветовую скорость, пока не слишком поздно. – Точно, – По замер, поражённый неожиданной догадкой. – Они по скорости нас и вычислили. – Это возможно? – Полковник, но… – Готовьтесь ко второму прыжку. Топливо есть, проверим, последуют ли они за нами. Сообщников Одди Мувы нашли? – Так они и нашлись. Хорошо прячутся, – буркнула Кайдел. – По-твоему, я должен устраивать террор и репрессии? – По мрачно воззрился на неё. – Если это поможет уйти от погони и спасти людей – да, – ответила девушка. – Я начну с тебя, – он угрожающе наставил на неё указательный палец. – Кайдел, я отвечаю за этих людей, будь они предателями или нет. Мы здесь не используем методы врага, ясно? Кайдел молча продолжила свою работу. – Hip-py-y qyu-u ni dfoa, – вставил ВВ-8. Пока его хозяин приходил в себя в медотсеке, он успел присоединиться к бойцам ударной группы во время обыска отсека Одди Мувы. – Чего ж ты молчал? – По на мгновение прикрыл глаза и затолкал все свои страхи и всю свою неуверенность так далеко, как только мог. – Что нашли у Одди в каюте? ВВ-8 показал ему проекцию нескольких подозрительных вещей. Одной из них была голограмма его пропавшей жены с бегущей строкой на ауребеше: «Соуа Чуан схвачена агентом Терексом. Её жизнь в твоих руках. Если во флоте узнают об этом, она умрёт. Выбирай, чем дорожишь». – Cigu-u-u nga-a-a eye-e low-w buo. Fager som en ro-os. Fleure-e ky-yo-o dibity voe-e ba re. – Когда пропала его жена? – переспросил По. – Пару месяцев назад? Он говорил, Соуа погибла… Теперь, похоже, так и будет...Значит, Одди лишь пытался спасти её. Он не предал Республику, он выбрал то, что ему было дороже. У По дрогнуло сердце. С головой окунувшись сначала в учёбу в академии, затем – в службу, а после – в войну, он намертво забыл, каково это – любить кого-то сильнее, чем идеалы, дорожить кем-то больше, чем свободой обожаемой Новой Республики. Война сделала из него образцового солдата, и вот он начал медленное превращение в командующего. Но ведь не из этого теста был слеплен безумный мальчишка шестнадцати лет, бежавший из-под крыла отца… И не о долге и всеобщем благе думал этот мальчишка, когда был готов на всё ради своей первой любви. Слишком много чувств и воспоминаний навалилось разом. Безумный мальчишка ещё жил где-то в глубине его души, спрятанный под кадетом, пилотом, коммандером, полковником и исполняющим обязанности покойного вице-адмирала. – Suri fia so? – удивлённо спросил ВВ-8. – Ничего серьёзного, – По отмахнулся. – Просто воспоминания. – Уходим в гиперпространство, – доложил один из диспетчеров. Звёзды растянулись и исчезли, уступив место переливам гиперпространства. – По, что если твоя догадка верна? – подала голос Кайдел. – У меня есть одна идея. Но лучше бы я был неправ. Приготовьтесь активировать все щиты. На мостике воцарилась тишина. По заметил, как вошли капитан Бастиан, Джесс и падаван Ланонна. – Нам сказали, Холдо застрелил Одди. И я перестал понимать, что здесь происходит, – Бастиан всплеснул руками. – Что происходит, По? – Долго объяснять. Поверь, я сам не успеваю за событиями. Вице-адмирала с нами больше нет, это правда, – По снова взъерошил волосы здоровой рукой; Джесс и Бастиан автоматически уставились на пустой рукав его комбинезона. – У нас сейчас одна главная проблема: едва мы покинули гиперпространство, разрушители вышли прямо за нами. – Маячок? Кто-то отправляет сигналы прямо с корабля, когда мы прибываем? – предположил Ланонна, парнишка восемнадцати лет, ученик джедая Илисы, приставленный к флоту вице-адмирала. – Нет, это не маячок. По взглянул на Ланонну, и почему-то ощутил дикую печаль, перекрывшую его обострённое чувство ответственности. У джедаев не бывает бесшабашной юности, как у простых смертных. И этот мальчишка, с серьёзными глазами, с веснушками на носу, худой, одетый в традиционную джедайскую робу, никогда не видел того, что видел По. – ВВ-8 уверен, что предатель действовал один. Никаких сообщников, – По заставил себя мыслями вернуться к своим обязанностям. – Кайдел не засекла посторонних сигналов. – Значит, они научились отслеживать корабли по гиперпрыжкам? – вопрос капитана Бастиана был риторическим. – Я надеюсь, что нет. – Нам снова готовиться к вылету, полковник? – спросила Джесс. – Если это правда, как только мы покинем гиперпространство, нас окружат вновь, а крейсер уже повреждён… – Отбиваться мы не будем. Нам не под силу сейчас выиграть битву, мы без Холдо всё равно что без головы. – А как же вы, полковник Дэмерон? – со знанием дела поинтересовался Бастиан. – Не верите в себя? – Я не хочу рисковать. Я не стратег. Мы должны спасти флот. У меня есть идея, как уйти от погони, но как выиграть эту битву – я не представляю. – Значит, будем спасать флот, – с энтузиазмом согласился Ланонна. Пол под ногами затрясся, и крейсер покинул гиперпространство. На считанные секунды на мостике вновь воцарилась тишина. По напрягся, сжал правую руку в кулак, сделал вдох и выдох. – Всё повторяется, – встревоженно сообщил диспетчер. – На сенсорах всё те же два объекта. Вот-вот выйдут прямо за нами. – Они уже… – Кайдел бросила взгляд в иллюминаторы. Разрушители вышли из гиперпространства справа и слева от кораблей республиканского флота. – Поднимайте щиты, – По кивнул, чувствуя, как всё нутро сжимается от страха. Теперь даже гиперпространство не будет спасать их. Чем бы ни была новая технология, ни одному кораблю, помешавшему Первому Ордену, больше не скрыться. – Так какая у вас была идея, полковник Дэмерон? – переспросил Бастиан. – Каскад гиперпрыжков. Врассыпную. Все крейсеры и корветы должны выбрать абсолютно разные точки выхода. Затем ещё несколько прыжков, не жалея топлива. Корветам хватит по три-четыре, нам, как флагману, лучше сделать не меньше семи. – Безумие, – Ланонна склонил голову и посмотрел на По исподлобья. – Но может сработать. – Ещё какое безумие, – Джесс горько усмехнулась. – Где ты этому научился? Небось, до лётной академии гонял по Внешнему Кольцу с какими-нибудь пиратами? – Ты не поверишь… – негромко ответил По и испустил нервный иронический смешок. – Кайдел, дай связь с крейсерами. Кайдел кивнула кому-то из диспетчеров, не прошло и нескольких секунд, как по громкой связи стали слышны переговоры капитанов крейсеров поддержки. По прервал их, даже не задумываясь. – Нас отслеживают по гиперпространственным прыжкам. На субсветовой мы далеко не уйдём. Используем один контрабандистский трюк: каскад световых прыжков. Каждый транспорт выбирает свою точку выхода. Ни одна не должна быть рядом с другой. Корветы делают по три прыжка, крейсеры – по пять, мы сделаем семь. Рассчитывайте координаты, молите Силу, чтобы всё получилось. К сожалению, никаких гарантий у меня нет. «Место сбора, полковник Дэмерон?» – Любое место, где Первый Орден не станет нас преследовать. Мы свяжемся с вами. Да пребудет с вами Сила. Капитаны вразнобой вторили: «Да пребудет с вами Сила». Джесс закрыла глаза и скрестила руки на груди. Ланонна и Бастиан смотрели в иллюминаторы. Лейтенант сообщил о готовности к гиперпространственному прыжку. – Пора уходить, – По вздохнул. Три крейсера и корветы из флота покойной вице-адмирала Холдо серебристыми брызгами разлетелись по галактике, уйдя из-под носа Первого Ордена.***
Звёздные разрушители вновь появились в воздушном пространстве Пасааны и стали спускаться к поверхности. – Отследить так и не удалось. Сменили несколько маршрутов и скрылись, – доложил майор из бюро безопасности. – Данные разнятся, погоня может затянуться. Уже немолодой генерал Кенеди удовлетворённо прищурился, проходя мимо компьютерных терминалов и диспетчеров на капитанском мостике звёздного разрушителя «Непреклонный». Майор следовал за ним, проклиная привычку начальника всё время двигаться безо всякой причины. – Ну и пусть. В последнее время Верховный Лидер придерживается тактики запугивания врага. Я не одобряю её, но искренне наслаждаюсь процессом. Бежали, поджав хвосты! – То ли ещё будет, – вздохнул майор. – Сэр, будут другие распоряжения? – Начать высадку войск. Но будьте осторожны с этими бестолковыми штурмовиками. Все как один – только с доработки. Бесполезные и безмозглые. Вы свободны, майор, – майор кивнул и исчез; оглянувшись, Кенеди заметил неподвижную фигуру Кайло Рена у иллюминаторов. – За что мне всё это? – пробормотал генерал себе под нос. – Рен! Начинаем оккупацию. Вам приказано находиться с капитаном корабля. Я спускаюсь на поверхность. Вы спускаетесь тоже. Сначала на эти слова не последовало никакой реакции. Кенеди всерьёз задумался о том, что странный подопечный Верховного Лидера – слабоумный идиот. Прямо как идиоты-штурмовики. Надо же, их набрался целый корпус! – Что вы ищете, генерал? – Кайло Рен повернулся, в шлеме его голос звучал низко и искажённо, словно принадлежал киборгу, а не живому человеку. – Что мы ищем, Рен, – поправил Кенеди. – Адепт-генерал Прайд предупреждал меня, что вы будете любопытствовать. И позволил мне утолить ваше любопытство. На Пасаане мы ищем один довольно интересный имперский объект. Верховный Лидер пожелал, чтобы он был уничтожен. – Какой объект может быть в этой дыре? – фыркнул Кайло Рен. – Хитро, Рен. Очень хитро. Но об этом мне говорить не позволяли. – Что если я вас заставлю? Кайло Рен поднял руку и слегка пошевелил пальцами. Генерал Кенеди свалился на пол, ударившись головой, и застонал от боли. Небольшой отряд штурмовиков, присутствовавших на капитанском мостике, наставил на Рена бластерные винтовки. Диспетчеры и офицеры испуганно замерли. – Если я захочу, я не буду подчиняться даже под дулом бластера. Даже под шестью бластерами. Вы знаете, что я могу остановить все эти выстрелы? Вы знаете, что мало что может мне помешать? То, что мне нужно, я беру. – Теперь знаю, – пробормотал генерал Кенеди, кашляя и поднимаясь на ноги. Кайло Рен взмахнул рукой и при помощи Силы вырвал винтовки из рук штурмовиков. – Говорите: какой объект помешал Верховному Лидеру? Или умрёте. Кенеди попятился. – Сэр? – прозвучал боязливый голос девушки-диспетчера. – К кому вы обращаетесь? Генерал Кенеди сейчас не отвечает даже мне, – усмехнулся Рен, играя в гляделки с испуганным генералом. Тот покраснел и словно потерял дар речи. – К вам, господин Рен, – скрывая страх, уточнила девушка. Кайло Рен бросил на неё яростный взгляд. От смерти девчонку спасли лишь её волосы: Бен вздрогнул, заметив, что их цвет – точь-в-точь цвет волос Рей. А он ничего не боялся так сильно, как причинить боль Рей. Снова. – Генерал Хакс ждёт на линии. Бен промолчал. Офицер, сидя за панелью управления связью, стала что-то быстро переключать. На весь капитанский мостик раздался голос Хакса: «Кайло Рен, мне сообщают, вы удивительно быстро восстановились. Не создавайте проблем генералу Кенеди, будьте уважительнее к нашим пожилым офицерам, они видели саму Империю. Спешу сообщить вам, что после любой вашей выходки пострадаете не вы, а человек, который вам особенно дорог. Чувствуете фантомную боль? Она принадлежит не вам». Бен медленно снял шлем, его глаза смотрели перед собой и не видели ничего. Впервые за долгое время в них не загорался жёлтый огонь, впервые за долгое время исчез гнев. Чёрный бакта пластырь трещиной проходил через его лицо. Такая же страшная трещина расколола его душу. Он почувствовал ту самую боль. Хакс добрался до Рей. Хакс давил на неё, как когда-то давил на него. Бен с трудом поборол желание схватиться за ближайший терминал. Он закрыл глаза, углубился в Силу, но Связь оттолкнула его, словно кто-то временно перекрыл длинный узкий проход. «Будьте благоразумны», – напомнил Хакс по громкой связи и отключился. Как раньше внутри звучал голос тьмы – зазвучал голос света. «Не этого я хотел. Я хотел прекратить войну. Я не хотел становиться оружием. Об этом меня предупреждал мой дед. Этого боялся Люк… Но если меня теперь зовёт свет, зовёт ли Рей тьма?..» Генерал Кенеди усмехнулся, увидев, как Кайло Рен притих, сгорбился и бросил в сторону шлем. – Тащите меня, куда хотите, – он поднял руки. – Почему для простого сотрудничества с вами генералу Хаксу приходится идти на такие меры? – презрительно спросил Кенеди и махнул рукой штурмовикам. Те опасливо подняли упавшие винтовки и наставили на Рена. – Неужели не проще не подвергать близких опасности? Просто подчиняйтесь, как делаем все мы. Мы часть механизма. Мы – не весь механизм. Бен смотрел на него так, будто не видел. С каждым его словом, с каждым движением растерянных штурмовиков, он всё сильнее укреплялся в мысли, что Рей была права. Больше так продолжаться не может. «Ты сам посадил себя в клетку. Рей справится. Пора сделать хоть что-то. Все солдаты корпуса только вернулись с доработки. Кенеди уверен, что они – мусор, но ведь это люди... Такие же, как Финн и Джанна, оказавшиеся непригодными из-за своей… человечности». Вместе с Кенеди и конвоем штурмовиков Бен спустился на пустынную Пасаану, в одно из самых крупных поселений аки-аки. Всюду шныряли штурмовики, чудные инородцы в цветастых одеждах кучковались у домов-юрт, переговаривались и перешёптывались, но беспрекословно подчинялись захватчикам. Они были простыми ремесленниками и фермерами, коренными жителями этих песков и гор – они не были воинами, и не могли оказать никакого сопротивления. Сухой ветер шевелил волосы Бена, дул в лицо, и он вдруг задумался, каково это – всю жизнь прожить на планете, где нет ничего, кроме песка и ветра. Генерала Кенеди на пути от шаттла до поселения сопровождал отряд штурмовиков, младший офицер, исполнявший роль мальчика на побегушках, протокольный дроид и сам Кайло Рен. Без маски, в своём обычном облачении с чёрным плащом за спиной. И с глубоким шрамом, пересекавшим лицо. Навстречу им от толпы, окружавшей юрты, торговые лавки и стойла причудливых вьючных животных, вышла кучка высоких аки-аки в разноцветных балахонах и с множеством украшений на шеях и руках. Их сопровождали трое штурмовиков. – Местные вожди и главы некоторых кланов, мой генерал, – доложил солдат с красным наплечником. – Говорят, что покажут нам то, что мы ищем, если их планету после оставят в покое. Аки-аки в балахонах закивали, глядя на генерала Кенеди большими тёмными глазами. Тот сощурился. – Представь меня, чтобы вожди знали, с кем говорят, – он слегка повернул голову, обращаясь к чёрному протокольному дроиду, отдалённо напомнившему Бену Трипио. Протокольный дроид заговорил на языке аки-аки, состоявшем из чудных глухих звуков. Один из вождей кивнул и что-то ответил. – Они знают, что вам нужно на их планете только одно. Они проводят вас, генерал. – Насколько далеко объект? Дроид перевёл вопрос. Всё тот же вождь аки-аки ответил. – Каньон Лёрха в пустыне Икледу, к югу от запретной долины. – Так чего же мы ждём? – спросил Кенеди. – Пусть укажут место на карте, и мы перероем там всё. Протокольный дроид о чем-то попросил вождей. – Боюсь, они не умеют пользоваться картами. Аки-аки используют очень сложную систему коммуникации, которая кардинально отличается от человеческой. Это их украшения, которые являются своего рода табличками, сообщающими всё о своём владельце… – Мне не нужна лекция, мне нужна наша цель, – отрезал генерал Кенеди. – Раз они могут показать, приготовьте спидеры и пару канонерок. Мы возьмём одного из них на борт, и он укажет путь. Дроид посовещался с вождями. – С вами поедет Исса, глава клана Джесба-Би. Названный аки-аки вышел вперёд. Он был одет в зелёную мантию, жёлтые щупальцеобразные отростки на его лице были украшены кольцами, шнурками и косичками разной толщины, на его шее висели бусы, самые длинные из которых спускались до самых колен. Кенеди придирчиво осмотрел проводника и кивнул. А проводник в свою очередь, как и некоторые вожди, не отводил глаз от Бена, стоявшего позади генерала. Бен смотрел в ответ, не понимая, что их так заинтересовало. Уж не были ли местные вожди чувствительными к Силе? Когда спидеры и транспорты штурмовиков пересекли пустыню и остановились у подножия невысоких скал, генерал, его сопровождение и все штурмовики до единого задыхались от местной жары. Солнце висело всё так же высоко в небе, не сдвинувшись ни на миллиметр, перистые облака не спасали от его палящих лучей. Исса из клана Джесба-Би покинул канонёрку и что-то сказал протокольному дроиду, семенившему за ним по пятам. – Господин Джесба-Би Исса просит вас следовать за ним. Генерал Кенеди резво зашагал за аки-аки. Среди гор скрывался узкий коридор, выдолбленный прямо в камне, и ступеньки этого прохода уходили глубоко в недра скал. У входа стояли три стража, впрочем, их примитивные пики не могли соперничать с бластерами в руках штурмовиков. Джесба-Би Исса повёл захватчиков внутрь. Он шёл неторопливо, придерживая полы своих одеяний, и что-то бормотал. Протокольный дроид ловил каждое его слово. – Ход был здесь со времён Империи, – сообщал он. – Но был закрыт для местных. Близость к поселению помогала работавшим там людям обеспечивать себя провизией. Чаще всего им была нужна детская еда. Бен от неожиданности широко распахнул глаза. Неужели здесь растили новых штурмовиков? Но разве место пригодно для этого? Ни полигоны, ни площадки, ни казармы в горах не разместишь – придётся потратить немало ресурсов. – Шагай, Рен, – сержант LT-1648, штурмовик с красным наплечником, подтолкнул его прикладом винтовки. Бен на это не отреагировал. «Дети, дети… Каких детей прячут на захудалой планете с населением, живущим по законам родоплеменной общины?» Каменный коридор был без потолка, и над головой узкой полоской сияло голубое небо. В тени было прохладнее, гулял всё тот же сухой ветер. В конце длинного хода был тупик. Исса из клана Джесба-Би нажал на выступающий в стене камень, и тупик оказался автоматической дверью, спрятанной под слоями местной породы. Аки-аки жестами и своим причудливым языком сообщил, что дальше смогут пройти далеко не все штурмовики генерала Кенеди. – Лифт рассчитан на восемь человек, – перевёл протокольный дроид. – Рен, Долау, ты, железяка, сержант и двое ваших людей. Остальные спустятся после, если понадобятся, – скомандовал Кенеди. Просторный лифт был полной противоположностью всех остальных построек на Пасаане: всюду металл, ровные, лишённые всяких текстур поверхности буквально кричали – это логово жестоких имперцев. Бен сжал руки в кулаки, обводя взглядом всех, кого генерал взял с собой в странное горное убежище. «Дети, нужные империи. Какие же дети были нужны империи?» – Почему нет кнопок? – спросил Долау, личный помощник Кенеди. – Потому что путь только один, – подсказал сержант. Двери лифта открылись. Плохо освещённые коридоры, отделанные дюрасталевыми пластинами, не походили на детский садик для отпрысков высшего командования и учёных. Бен молился, чтобы его предположения не оказались правдой. Хакс ищет странное место, в котором содержались дети. И притом он не скрывает ни от Кайло Рена, ни от адепт-генерала Прайда тот факт, что сам является успешным результатом экспериментов с мидихлорианами. Всё это дурно пахло. Бен был во многом несогласен с джедаями, но в одном он с ними соглашался всегда: изучение мидихлорианов, опыты, эксперименты – всё это должно быть под запретом. Галактика не готова к таким знаниям и к последствиям их использования. Аки-аки повёл их в один из смежных коридоров, через массивные двери, под стать дверям в банковских хранилищах на Скипио. В конце тоннеля последние двери впустили пришельцев в просторное помещение, со всех сторон окружённое плотным транспаристиловым стеклом. Бен не сразу заметил, что за этим стеклом что-то было, – он изучал взглядом компьютерные терминалы, замысловатые панели управления и инструкции на ауребеше, мелькавшие тут и там. На серой металлической стене ещё висел старый агитационный плакат, под ним пристроилась голопанель, что должна была показывать температуру и уровень влажности в помещении. Но зачем..? Тогда Бен наконец поднял голову. Генерал Кенеди и его сопровождение уже давно смотрели вверх, а не по сторонам. За транспаристиловыми панелями стояли едва различимые в полумраке огромные колбы, подсоединённые к множеству устройств при помощи проводов и тонких трубок. Бен почти сразу узнал аппаратуру для заморозки в карбоните, однако не только для этого создавались огромные колбы в человеческий рост. – В этих сосудах можно было поддерживать жизнедеятельность организма. Человек внутри мог существовать автономно, в состоянии анабиоза… – переводил протокольный дроид. Аки-аки всё говорил и говорил, словно проводил экскурсию на выставке в музее.Все капсулы были пусты. Бен почувствовал приступ тошноты. Глядя на них, он вспоминал старый детский кошмар, который видел несколько раз, когда путешествовал с мастером Люком и Лором Сан Теккой. Ему снилось, что пленниками в до боли похожих капсулах были его друзья. – На них есть надписи, – заметил Долау. – Вы можете включить резервное питание? Туда можно войти? – напряжённо спрашивал генерал Кенеди у вождя аки-аки. – Системы очень старые, их придётся чинить. Войти можно здесь, через тайную дверь. Исса из клана Джесба-Би открыл дверь, Кенеди и его помощник поспешили войти. Бен нехотя последовал за ними. И снова вождь аки-аки странно уставился на него. Как будто знал, что потомку Скайуокеров здесь не место – здесь, среди офицеров и солдат переродившейся Империи. Бен чувствовал запах затхлости, пыли, металла, и отчётливо осознавал, что он здесь уже был. Не в кошмаре, а наяву. Генерал Кенеди, забыв о брезгливости, вытер надписи на капсулах рукой в чёрной перчатке. По очереди каждая из пяти капсул показала полустёртые имена, написанные чёрной краской на металлических подставках, через которые к капсулам подводилась необходимая аппаратура. Надписи гласили: «Воллиа Оррион», «Тахири Вейла», «Тайан Джейаш», «Хенникс Тентоа» и… «Армитаж Хакс». – Готов поспорить, вам знакомы эти имена, Рен. Я прав? – издевательски спросил Кенеди, отряхивая перчатки. – Вы же помните это место? – Пятеро детей, – Бен сглотнул. – Мастер нашёл их, когда преследовал служителя культа Вечных Ситхов, Очи с Бестуна. – И что за дети? – Самому младшему было шесть лет. Остальным – десять-одиннадцать, как мне. И был самый старший, четырнадцати лет – он пропал или был похищен до того, как мы вернулись на Явин IV… Я совсем забыл его, как старый сон. Мы были первыми учениками в Праксеуме. Держать это в секрете было бесполезно. Хакс и сам, похоже, давно знал об этом. Бен говорил и говорил, и только тогда, когда мысли облачались в слова, он начинал понимать их значение. Они были первыми учениками, учившимися с раннего возраста, единственными юнлингами на тот момент. Поэтому они и организовали свой маленький кружок. Мастер Люк никогда не скрывал от них ничего, но и не говорил лишнего. Сироты, которых поймала Империя, как чувствительных к Силе. Они были спасены и взяты в Орден джедаев, который стал их новым домом, лучшим приютом, в который они только могли попасть. Воллиа всегда предпочитала, чтобы её звали Во. Тай просто… был Таем. Самым младшим, а затем – мудрым не по годам. Хенникс был спокойным, любил шутить и усердно тренировался. Тахири было труднее всех – её связь с Силой была слабой, а уровень мидихлорианов в крови был минимальным для джедая. Она сосредоточилась на обучении фехтованию и рукопашному бою. Каждый был хорош в чём-то своём, пусть Тай и Во сильно превосходили Хенникса и Тахири по способностям. Хакс, несомненно, стал Венцом творения имперцев. – Эти дети… мои друзья. Долау поражённо вскинул брови. Генерал Кенеди усмехнулся. – Но одним из них был Армитаж Хакс, – добавил Бен. И не заметил удивления на их лицах. – Вы знали об этом? – Верховный Лидер бы не послал на поиски непосвящённых, – фыркнул Кенеди. – Мы все – части механизма, Кайло Рен. И ты тоже его часть. Мальчик по имени Армитаж Хакс был внебрачным сыном коменданта имперской Академии на Арканисе. Отец отдал ребёнка в секретную имперскую программу, чтобы избавиться от него. Так же, как отец избавился от Рей. Так же, думал когда-то Бен, родители избавились от него, отправив на воспитание к Люку Скайуокеру. – А остальные? – хрипло спросил он. – Они тоже дети имперских офицеров? – Нет. Уж не думаешь ли ты, Рен, что на службу приняли бы куоррена? Детей отобрали почти случайно, только по физическим данным. Испытания начали с девчонки-полукровки. У Бена по спине пробежались мурашки. Это Тахири. – С ней получилось не очень, но начало было положено. Затем был куоррен – результаты их впечатлили. После фондорец и девчонка с Куларина. И последним стал наш Верховный Лидер. – Откуда вы всё это знаете, генерал? – Бен с отвращением прищурился. – Связи помогли мне пройти стажировку в одном из главных секретных проектов Империи. Вскоре после битвы при Джакку связи и стажировка помогли мне бежать. – Детей вы, конечно, бросили на произвол судьбы?! – яростно воскликнул Бен. Он не знал, зачем спрашивал об этом. Он видел всё своими глазами. Память об этом стёрлась, остались лишь те детские кошмары, в которых его друзья были заперты в огромных колбах. – Они были заморожены в карбоните. – Имперская мразь! Люк и Лор Сан Текка нашли их совершенно случайно. Примерно через девять лет после заморозки. Девять лет они провели в таком состоянии. – Выбирайте выражения, я в любой момент могу отдать приказ прикончить вас. – Вы не доверяете собственным солдатам, – Бена так и подрывало истерически расхохотаться. – Потому что это отбросы армии. Как и ты, отброс джедаев. Ответа на очередное оскорбление Кенеди не получил. Вместе с личным помощником он вернулся в зал управления, где осматривались штурмовики, где смиренно ждал Исса, глава клана Джесба-Би. – Генерал, здесь осталось огромное количество информации. Часть, конечно, утеряна, но с нашими возможностями всё может быть восстановлено… – заметил Долау. – Верховному Лидеру не нужна эта информация. Он искал это место, чтобы уничтожить. Заложите взрывчатку. От этой лаборатории не должно остаться ничего. – Есть, сэр, – обескураженно ответил сержант. Канонерки и спидеры отдалились от имперской лаборатории на несколько километров, когда пустыню Икледу сотрясли сильнейшие взрывы. Бен, находившийся на борту канонерки, подошёл к узкому иллюминатору и с трудом смог разглядеть огромные столпы дыма, окружившие скалы каньона. Горы, разрушаясь, оглушительно грохотали. Господин Джесба-Би Исса встрепенулся и стал что-то испуганно говорить генералу Кенеди. Протокольный дроид начал переводить: – Сэр, Джесба-Би Исса говорит, так нельзя, недалеко находятся сейсмически активные районы, вы не можете уничтожить целый… – Передай этому уродцу, что мне плевать. Это и есть то, за чем мы прибыли. Дроид перевёл слова на язык аки-аки. Глава клана Джесба-Би испуганно замер и, держась за грудь, тяжело опустился в узкое пассажирское кресло за креслом штурмана. Бен зажмурился, но взрывы всё стояли перед глазами. В Силе дрожью пролетели слабые колебания: умирали десятки животных пустыни, для которых каньон был единственным укрытием от смертельного зноя. Генерал Кенеди и его сопровождение вернулись в поселение аки-аки, когда неповоротливое жаркое солнце наконец начало клониться к горизонту, а в горах Лёрха уже оседала пыль, поднятая взрывами. Аки-аки всё так же переговаривались, передвигались боязливо и осторожно. Кенеди покинул канонерку и жестом подозвал группу из троих офицеров, в том числе майора из бюро безопасности, доложившего о бегстве республиканских кораблей. – Прикажите согнать всех жителей вон там, постройте здесь весь батальон. – Но… для чего, сэр? – осведомился майор. – Кайло Рен любезно напомнил мне, что я не могу доверять своим штурмовикам. Я хочу проверить их. Прикажите расстрелять всё поселение. – Вы уверены, сэр? – пытаясь не показать свой страх, спросил майор. Генерал Кенеди одарил его гневным взглядом. – Они нелюди, грязные недоразвитые инородцы, сидящие на своей планетке веками. Будущий Единый Орден не будет по ним скорбеть. Это война, мы ведём её ради великой цели, и я хочу быть уверен, что в бою прошедшие доработку штурмовики больше не подведут ни одного военачальника. Выполняйте, майор, иначе разделите судьбу поселенцев. Майор нарочито решительно кивнул. – Капитан, соберите свой батальон, пусть сгонят всех аки-аки из этого поселения за юрты, поближе к скалам. И расстреляют. Не щадить никого. Бен был в ужасе, ему потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Нужно было думать. Как можно быстрее. Аки-аки сначала испуганно кричали и отскакивали от штурмовиков. Тогда Кенеди выхватил свой бластер из кобуры на бедре и лично пристрелил одного из сопротивлявшихся. Бен вздрогнул, заставил себя закрыть глаза и воззвал к Силе. В течение трёх самых долгих минут в его жизни всех аки-аки выгнали на открытое пространство. Кто-то из них держал на руках маленьких детей, и один из малышей вдруг громко расплакался. Штурмовики окружили аки-аки тройным кольцом. Первый ряд выставил вперёд бластеры. Бен стоял совсем недалеко, за спиной у генерала и его офицеров-прихвостней, и считал мгновения, подгадывая самый удачный момент. – Приготовиться. По моей команде, – приказал капитан. Бен уловил в его голосе напряжение. Момент настал. Он вытянул руку вперёд и рванул на себя, при помощи Силы отбросив Долау назад на десять метров – он приложился головой о землю и отключился. Притянув к себе бластер из кобуры Кенеди, Бен вырубил майора прикладом, а его помощников столкнул друг с другом, сжав ладони в кулаки. Генерал Кенеди развернулся, услышав их сдавленные вскрики. – Ты с ума сошёл?! – успел вскрикнуть он. Бен без колебаний впечатал приклад бластера в его висок. Генерал бессильно опустился на колени и завалился набок. По его щеке с виска потекла ровная струйка крови. – Я предупреждал,что мне это ничего не стоит, – спокойно сказал Бен, отвернулся и закричал штурмовикам: – Отставить! Капитан LT-1334, отставить стрельбу! Капитан молчал и смотрел на него, не понимая, что происходит. Бен не мог видеть его лицо, лишь чувствовал, как его шок отдаётся в Силе. Штурмовики будто по команде повернулись и наставили бластеры на вновь слетевшего с катушек Кайло Рена. Бен поднял руки и отбросил бластер генерала Кенеди. «Может быть, Кайло Рен убил бы их всех, не думая дважды. Но сейчас перед ними стоит не он. Тахири, надеюсь, ты видишь меня сейчас». – Я не причиню вам вреда! Моё имя – Бен Соло. Я потомок Скайуокеров. Я не джедай, и я не ситх. Мне не нужна власть, как Верховному Лидеру Первого Ордена. Я не Кайло Рен, не машина-убийца. Я человек, и вы тоже не машины – вы люди! Некоторые из штурмовиков растерянно переглянулись. Бен обратился к Силе, пытаясь нащупать чувства сотни бойцов в белой броне, стоявших в считанных метрах перед ним. Одна ошибка, и план пойдёт прахом. Впрочем, когда это Бен Соло искал лёгкий путь? – У меня всегда был выбор, кем я хочу быть. Тьма или Свет, ситх или джедай, Первый Орден или Новая Республика. У вас выбора не было. Вас забрали из ваших семей младенцами, с раннего детства учили убивать. Они не дали вам выбор. Я даю вам выбор. Однажды вы уже попали на доработку. Они увидели в вас слабость: трусость, нерасторопность, невнимательность… человечность. Бен скинул с плеч чёрный плащ. Аки-аки перепугано взирали на него своими большими карими глазами из-за белых спин штурмовиков, чья броня сияла в послеполуденном солнце под ослепительно-голубым небом Пасааны. – А я вижу в вас силу. И ту Силу, что пронизывает вселенную, и силу человеческой души. Вы не убийцы, разве не так? И я не заставлю вас убивать или сражаться. Бен снял чёрные кожаные перчатки и бросил на землю. – Таков будет ваш выбор: застрелите меня сейчас и навсегда останетесь рабами Первого Ордена… Он сорвал с кителя шифрогильзы, прикреплённые на груди симметрично справа и слева – сначала с одной стороны, затем с другой. Ткань затрещала, блестящие гильзы полетели прочь. Штурмовики остолбенели. Бен вновь поднял руки и осторожно потянулся к ним через Силу. – …или захватите разрушители вместе со мной и скройтесь, пока Первый Орден не будет повержен. Я не буду командовать вами. Мы равны сейчас и всегда будем равны. Нас всех объединяют Сила и свобода. Бен замолчал, оглядывая солдат одного за другим. Некоторые осторожно опустили бластерные винтовки. Другие переглядывались. – Я не трону вас. Клянусь своей жизнью. Вас не найдут и не выследят. Я сделаю всё, что в моих силах. В Первом Ордене есть люди, которые помогут мне и вам. Капитан LT-1334 опустил винтовку. Бен перевёл взгляд на аки-аки. Они заворожённо смотрели на него в ответ. Он нашёл среди толпы Иссу из клана Джесба-Би. Тот слабо кивал, бусы, подвески и шнурки, украшавшие его лицо и шею, подрагивали, одежды колыхались на ветру. – Дайте мне ответ, – произнёс Бен. Штурмовики растерянно молчали, но они не могли выстрелить в человека, заступившегося за них. Бен затаил дыхание. Прошло не меньше десяти долгих секунд, прежде чем они сначала опустили винтовки, затем оглянулись, набираясь смелости. Капитан жестом отменил отданный ранее приказ приготовиться стрелять по поселенцам и снял свой шлем. Под ним он оказался светловолосым мужчиной на пару лет старше Бена. В его голубых глазах читалось неверие вперемешку с благоговением. Бен глубоко вдохнул. Многие бластеры падали на землю. Штурмовики один за другим снимали шлемы, открывая беспощадному солнцу Пасааны лица, годами скрытые под этими безликими масками. Женщины и мужчины с разным цветом кожи, с разными чертами лица, с разными глазами, разного возраста – все одинаково растерянно и непривычно смотрели на мир вокруг. У кого-то на глаза навернулись слёзы. Капитан LT-1334 двинулся вперёд и нерешительно остановился в паре метров от Бена. – Вы поможете нам? – переспросил он. Слышать настоящий, неискажённый человеческий голос было непривычно. – Я сделаю всё, чтобы вы начали новую жизнь. Это возможно, капитан, – твёрдо ответил Бен. – Есть и другие штурмовики, сменившие сторону. Их немного, но они есть. Новая Республика приняла их. Они живут жизнью, которую выбрали сами. Капитан кивнул. – Корпус, вольно! – крикнул он, и улыбнулся уголками тонких губ. Штурмовики отступили от аки-аки. Кто-то боялся поднимать глаза на поселенцев, кто-то смотрел виновато, чьи-то лица не выражали почти никаких эмоций, а кто-то сумел улыбнуться, как их капитан. Бен протянул LT-1334 правую руку, тот покосился на неё, помедлив, снял с тыльной стороны ладони часть брони, стянул чёрную перчатку, сделал шаг вперёд и крепко пожал протянутую руку. Бен впервые за последние месяцы чувствовал, что делает всё правильно. Губы дрогнули в такой же несмелой улыбке. Всё правильно. Он наблюдал за тем, как наполовину пришедших в сознание офицеров и генерала поднимают, заковывают в наручники и ведут на канонерки. – Как много штурмовиков осталось на разрушителях? – взволнованно спросил Бен у капитана. – Несколько десятков. Здесь большая часть. Мы сможем убедить их присоединиться, но оба корабля нам не захватить. Нужно выбрать один. Офицеров возьмём на прицел, а тех, кто попытается сообщить командованию, арестуем. Свободных камер предостаточно. – Хорошо. Всё получится. – А права на ошибку у нас теперь нет, Бен Соло, – серьёзно сказал он. Канонерки взмыли в воздух. Аки-аки провожали их своими большими тёмными глазами. На песке в стороне от юрт поселенцев остались лежать чёрный плащ Кайло Рена, блестящие шифрогильзы и чёрные кожаные перчатки.***
Офицер передал генералу Хаксу инфокарту. Хакс вставил её в специальный порт, и над блестящим чёрным столом в зале заседания Высшего Совета раскинулось множество разных голограмм и надписей. – Всё, что удалось найти? – Мы в процессе, сэр. Наши агенты обшаривают Джакку и Явин IV. Я уверен, мы найдём больше. – Не сомневаюсь, – сказал генерал Хакс, изучая информацию. Он впервые видел загадочную мусорщицу Рей, образ которой в голове Кайло Рена был изрядно идеализирован. Девушка ростом чуть выше среднего с тёмно-русыми волосами и решительным взглядом одевалась максимально просто и удобно, делала такие же простые и удобные причёски – пучок или хвост, заплетённый в косичку. Она носила меч в ножнах на спине, подражая своему возлюбленному. Возможно, отдавала дань тем временам, когда он был её учителем. Хакс внимательно рассмотрел лицо Рей. В этой девушке было мало привлекательного и почти ничего уникального, кроме характера, выкованного в пустыне и закалённого джедайскими тренировками. И фантастической чувствительности к Силе. «Что ж, и не таких сгибали», – справедливо рассудил генерал. На одной из голограмм девчонка с завидным проворством уничтожала шагоходы, орудуя световым посохом. На другой вела в бой солдат по коридорам космической станции. На третьей уничтожала дроида, снимавшего её, и картинка снова и снова гасла, потому что запись обрывалась и начиналась вновь. На четвёртой голограмме Рей стояла вместе с Леей Органой, беглым штурмовиком и республиканским пилотом По Дэмероном на платформе в Сенате. Хакс быстро пробежал глазами поясняющие строчки, цепляясь взглядом за ключевые слова: «дочь охотника за наживой Мерсера Кива и его гражданской жены Уны Эвы Лоссе», «начала обучение в девятнадцать лет», «недостаточно эмоционально устойчива для джедая», «решительна в бою», «всегда защищает близких людей», «обладает навыками выживания в автономных условиях»… Хакс подошёл к другому краю стола и слегка наклонился, чтобы вчитаться в другие пометки: «замкнутая, тяжело сходится с людьми, верит в идеалы Ордена джедаев», «влюблена в Бена Соло и во многом копирует его непредсказуемое поведение», «способна на неоправданное убийство», «исчезла с фронта после проигранной битвы при Баламаке, местонахождение в настоящее время неизвестно». – Неплохо. Весьма неплохо. Это отличный материал для работы, – генерал выпрямился и сложил руки за спиной. – Спасибо, сэр, – сдержанно ответил офицер. – Я говорю не о ваших данных, я говорю о девчонке. Вы свободны. Офицер смутился, кивнул и удалился. Едва он исчез, в дверях зала появился Митака. – Мой генерал, мы получили рапорт от генерала Кенеди. Он нашёл и уничтожил лабораторию. В рапорте указано, что это та самая лаборатория, которую вы искали. Однако весь штурмовой корпус «Непреклонного» вернулся с поверхности, не оставив на планете гарнизон. – Они прервали операцию? – вкрадчиво поинтересовался Хакс. – Такого приказа отдано не было, но, судя по всему, они не собираются брать планету под контроль. Последнее сообщение, отправленное лично генералом, пришло больше двух часов назад. Генерал Хакс задумчиво смотрел перед собой, даже не поворачивая к Митаке головы. – Самодеятельностью занялись. Там Рен – значит, ожидать можно чего угодно. – Мы идём на перехват, сэр? – Нет, – Хакс покачал головой. – Не успеем добраться. Вызовите туда адмирала Грисса, его флот контролирует захваченные территории Региона Экспансии. И передайте ему, что разных… досадных ошибок я не потерплю.***
Бен быстро шагал по коридору «Непреклонного», за ним гремели маршем капитан и отряд штурмовиков – все без шлемов, с бластерами наготове. Едва завидев их, офицеры на мостике повскакивали со своих мест. На лицах застыли немой вопрос, непонимание и панический страх. – Всем отойти от панелей управления, мы не убьём вас, но будем стрелять по ногам, – без церемоний объявил капитан LT-1334. – В ваших интересах сотрудничать с нами. Сохраняйте спокойствие и не вздумайте помешать нам. – Постойте, капитан, среди них могут быть мои люди, – Бен поднял руку, останавливая его. – Республиканец просит о помощи. Скажи мне своё имя. – Младший лейтенант Кира Аро, – произнесла та девушка, что осмелилась сообщить разгневанному Кайло Рену о вызове генерала Хакса. Бен с облегчением посмотрел на неё. Она оказалась совсем непохожа на Рей, но волосы… волосы действительно были точь-в-точь. Офицеры переглядывались, широко распахнув глаза и не веря в предательство одной из своих. – Вот и тайный агент. Не помню, чтобы я обрабатывал её, должно быть, дело рук моих ребят. – Но как это возможно? – тихо спросил капитан. – Я не джедай, но обучен им быть. У нас свои способы убеждения, – ответил Бен и снова обратился к Кире Аро. – Помоги восставшим штурмовикам найти укромный мирок, добраться до него и залечь на дно… – Тварь, предательница! – вскрикнул один из офицеров, рванул к панели управления и нажал на несколько кнопок. Ни капитан LT, ни Бен, ни восставшие штурмовики – никто не успел среагировать. Офицер вытащил свой бластер, выстрелил себе в грудь и рухнул замертво, перевернув своё кресло диспетчера. «Я и забыл, что они безумные… фанатики». Взбудораженные офицеры зашевелились. – Стоять на местах! – капитан LT наставил на них бластерную винтовку. – Соло, он подал сигнал бедствия. Через две минуты сюда слетятся все корабли, которые только есть в близлежащих системах. – Нужно убираться, – согласился Бен. – Выведите их всех, кроме лейтенанта Аро, – скомандовал он штурмовикам. – Нет времени выяснять, кто искренне сочувствует Новой Республике и хочет жить. – Работаем, быстро, быстро! У нас есть несколько минут в лучшем случае, – крикнул капитан. Штурмовики рассредоточились по мостику, скрутили офицеров и вывели прочь. – Отключай сигнал бедствия, – Бен кивнул Кире Аро, девушка подчинилась, не раздумывая. – А теперь транспондеры. – Это целая система, но я могу обесточить её, – сообщила она. – Действуй. Несколько быстрых манипуляций с пультом, и подача сигнала была прекращена: транспондеры были отключены. Капитан рассадил на места диспетчеров своих людей, когда-то учившихся пилотированию звёздных кораблей. Разрушитель стал стремительно разворачиваться, уходя с орбиты Пасааны. «Адамант вызывает Непреклонного. Непреклонный, что происходит? Нам не сообщали об окончании операции», – донеслось по громкой связи. – Срочное распоряжение генерала Хакса, – не моргнув глазом, соврал один из мятежных штурмовиков. «Непреклонный, кто принимает сигнал? Назовите себя. Я знаю лично каждого диспетчера на этом корабле, и ваш голос я слышу впервые». Первого диспетчера с «Адаманта» прервал второй: «Сэр, с «Непреклонного» только что шёл сигнал бедствия, и сразу после были отключены транспондеры. По протоколу 5-12 экипажу следует немедленно выслать коды, подтверждающие, что эти действия совершаются в соответствии с приказом высшего командования. Непреклонный, включите транспондеры и вышлите коды». – Говорит Непреклонный. Транспондер неисправен, нужно время, чтобы устранить неполадки. Выполняю отправку кодов вручную, – продолжал врать штурмовик. – Расчётное время отправки– сто пятьдесят семь секунд. Звёздный разрушитель «Непреклонный» медленно, но верно отдалялся от «Адаманта». – Готовьте гиперпрыжок, – скомандовал капитан. – Успеем. Не было ещё такого, чтобы звёздный разрушитель был захвачен без единого республиканца на борту. Они не успеют ничего предпринять, даже не заподозрят измену. – Хорошо, – Бен прикрыл глаза, чувствуя, как внутри нарастает жгучее чувство тревоги. Хакс возвращался в его разум настойчиво, причиняя столько боли, сколько только было возможно. Разум наполнился чужим присутствием, щупальца Силы схватились за мысли и потянули во все стороны. Бен закашлялся и согнулся пополам. – С вами всё в порядке? – немедленно спросил капитан. Бен потряс головой, сморщившись. Хакс был полон решимости взорвать его голову изнутри, если Бен хотя бы попытается бежать. – Мне нужно уходить. Помогите добраться до ангара. – Не думал, что джедаи способны трусливо бежать. – Я не могу лететь с вами, но я позабочусь о вас. Я поклялся своей жизнью. – Не все дорожат своей жизнью, – капитан сощурился. – Я дорожу. Для меня это не просто слова. Есть люди, которых я не имею права оставлять, – серьёзно сказал Бен. – Мои ребята проводят вас, – LT-1334 вздохнул. – Но даже джедаи не обязаны всё время жертвовать собой. Бен отвёл взгляд. – Используйте каскад гиперпрыжков, как республиканцы. Перепрограммируйте всю сигнатуру. Найдите убежище. И да пребудет с вами Сила, – напоследок сказал он. Трое штурмовиков помогли ему добраться до ангара, пока «Непреклонный» в срочном порядке готовился к прыжку в гиперпространство. Один из шаттлов «Кси» рванул прочь от разрушителя за несколько секунд до того, как ангары были закрыты, а двигатели начали разгон до световой скорости. «Непреклонный» исчез, и экипаж «Адаманта» не успел отреагировать на бегство целого корабля. Бен откинулся в кресле первого пилота в кабине шаттла и, дрожа от вновь нарастающей головной боли, закрыл глаза. «Кси» на автопилоте сбросил скорость. Похожий на белую птицу шаттл дрейфовал в космосе вдали от «Адаманта», пока навстречу ему из гиперпространства не вышли три звёздных разрушителя, присланных, чтобы подавить восстание. «Шаттл «Кси» HV-982, говорит адмирал Грисс, – предупредил встроенный комлинк; Бен открыл глаза, обхватил себя руками и сжал губы. – Отключите автопилот и подлетите к ангару 3-17, мы захватим вас притягивающим лучом. Сопротивляться бесполезно – будете мгновенно уничтожены. Я знаю, что вы на борту, Рен». Бен выпрямился и, потирая пальцами виски, отключил автопилот. Что бы ни случилось, он сделал всё правильно.***
– Генерал Органа! Прибыли джедаи из уничтоженного убежища, – объявил провожавший их на мостик офицер. Рей сконфуженно пряталась за спинами мастера К’Крука и Сеффа Хеллина, надеясь, что останется незамеченной. Однако Алема, Зекк и Мири в первую очередь отыскали глазами именно её. – Слава Силе, – теперь и генерал Органа, осмотрев мастера и джедая, перевела взгляд на Рей. – Я так рада, что вы целы. – Целы, благодаря героизму падаванов, – с тоской пояснил мастер К’Крук, подходя ближе к столу для брифингов. – Какова обстановка на фронтах? Чем мы можем помочь? – Мы отступаем в Регионе Экспансии, кроме того, они взяли под контроль Гизер и Контруум, а значит – практически весь Перлемианский маршрут, – сообщила генерал Органа. – И это очень, очень плохие новости. Cефф встал за плечом мастера К’Крука, Рей предпочла остаться в стороне. Генерал Органа казалась вымотанной, разочарованной своим собственным бессилием. Кроме неё на капитанском мостике находились голограммы адмирала Акбара и генерала Себатайн. Саба Себатайн принадлежала к расе барабелов, дальних родственников трандошан. Она носила робу и традиционную мантию мастера-джедая. Также у стола для брифингов стояли Зекк и Мири, Алема отошла, чтобы дать пару указаний связистам-координаторам флота. – Перлемианский маршрут… Теперь им открыт путь на Корусант, – подытожил адмирал Акбар. Воцарилась страшная тишина. Рей сцепила вместе руки и прикусила губу. Ей вдруг стало как никогда совестно: война вновь подкралась к Центральным Мирам, а единственное, что её до сих пор волнует – это судьба Бена. В душе бушевал ураган, и будь она так же, как прежде, верна заветам Ордена джедаев, этот ураган испугал бы её не на шутку. – Прибыл флагман вице-адмирала Холдо, – сообщила Алема, разорвав давящее молчание. – Полковник Дэмерон просит принять его как можно скорее. – Передай, что мы ждём его, – сказала генерал Органа, облокотившись о край стола для брифингов. Она на несколько мгновений закрыла глаза, затем открыла и внимательно посмотрела на Рей, одним взглядом подзывая к себе. Рей подчинилась: она обошла стол и приблизилась к генералу Органе. – Отрадно видеть, что с тобой всё в порядке. Но вернуться на фронт ты ещё не готова, правда? – мягко спросила Лея. – Нет, мастер, я готова, – без колебаний ответила Рей. – Мастер К’Крук был прав. Я жду того, что никогда не случится. Мне нужно идти дальше. Я джедай, хочу я того или нет. – Не умалчивай от меня свои решения, – ответила Лея, уловив натянутость в голосе своей ученицы. – Ты готова пойти на любые жертвы, и цель у тебя всё та же. Ты готова стать джедаем, но вовсе не этого ты хочешь… – Я не могу пожертвовать самым дорогим, что у меня есть. А именно это мне придётся сделать, если я стану джедаем, – Рей мотнула головой. – Пожалуйста, не заставляйте меня отрекаться от того, кто я есть. Бен – часть меня. Наша Связь – часть меня. Лея смотрела ей в глаза, и Рей не могла понять, о чём она думает. Одобряет или осуждает, понимает или нет, поможет или убедит, что разобраться во всём Рей должна сама. Генерал Органа положила руку на её ладонь и слегка сжала. – Люк говорил мне, я должна беречь вас, но я не в силах этого сделать, пока вы сами отказываетесь держаться подальше от опасностей, – она грустно улыбнулась. – Я понимаю, как сильно ты скучаешь по нему. Я скучаю тоже, ничуть не меньше, чем ты. Рей кивнула и отошла в сторону. Ей улыбнулся Мири, Зекк со смешком хлопнул по плечу. – Ну что, как жизнь, избранная? – спросил Зекк. – Если ты не заметил, Инэ, Уд, Те и ещё пара юнлингов погибли, – Мири пихнул его в бок. – Чего ты ждёшь? Что Рей будет прыгать от радости? Рей нервно улыбнулась. Мири теперь с готовностью заступался за неё. Трудно было отрицать, что она скучала по нему и остальным ребятам. Алема отвлеклась от своих дел и подошла, чтобы обнять её. – Наконец Рей снова с нами, – её лицо осветила тёплая улыбка. – Добро пожаловать назад, в самое пекло войны, – Алема отстранилась. – Как ты? – Хуже, чем думала сначала. – Финн сейчас не на задании, я передала ему, что ты снова здесь. – Большое спасибо, – искренне ответила Рей. Алема умела помочь и всегда безошибочно знала, что нужно делать. Наверное, именно поэтому она раньше других получила ранг рыцаря-джедая. Через какое-то время на капитанском мостике в самом деле появился Финн, всё ещё капитан разведки, бодрый, в аккуратной военной форме со значком отличия на груди. Он увидел Рей, улыбнулся ещё шире, обнажив ровные белые зубы, и сгрёб её в неуклюжие объятия. – Вернулась моя веснушка! Давно же не виделись! – Здравствуй, Финн, – Рей тоже невольно улыбнулась, обнимая его в ответ. Когда генерал Органа отослала Рей на Тейвас, он был в очередной вылазке. Попрощаться они так и не успели. За то время, что Рей активно участвовала в миссиях под началом Леи, они словно вспомнили, что были друзьями и вместе бежали с Джакку. Финн был всё таким же простым парнем, и проводить свободное время с ним за игрой в дежарик или в самую простую версию сабакка было настоящим удовольствием. Рей будто переставала… думать. – Ты уже слышал, что прибыл По? Просил срочной встречи с генералами и адмиралом Акбаром. – Говорят, флот вице-адмирала Холдо потерпел поражение в Регионе Экспансии, – Финн поджал губы. – Не хотел тебя огорчать, но пока обстановка оставляет желать лучшего. Мы терпим поражение за поражением. Всё очень непросто. Рей с печалью смотрела на старого друга. – О, Роуз! – Финн помахал появившейся из ниоткуда девушке. Роуз Тико изменилась: Рей могла бы сказать, что она сияла. Тёмные волосы были забраны, смешная чёлка исчезла, а из военной формы она носила только светлую рубашку и брюки, без кителя или куртки. Такая милая, такая… счастливая. – Роуз, помнишь Рей? – Финн обнял Роуз за плечи, прижав к себе куда сильнее, чем следовало бы прижимать простых сослуживцев. – Рей с Джакку, ученица генерала Органы, а до неё – самого Люка Скайуокера. – Конечно, помню, я видела тебя на брифингах. Финн говорил, тебя отправили заканчивать обучение вдали от войны, – Роуз кивнула и пожала ей руку. Рей совершенно растерянно смотрела на эту парочку, впервые осознавая, что они и вправду отправлялись вместе не только на разведку. – А я… да, заканчивала обучение, – смутившись, ответила Рей. – Вы с Финном..? Финн торжественно прокашлялся, провёл рукой по волосам, расправил плечи и постарался сделать серьёзное лицо. – Да, мы с Роуз, – он кивнул. – Мы долго чего-то ждали и пытались во всём разобраться, а потом поженились. Время сейчас такое, что жить нужно настоящим моментом. Мы не хотели друг друга потерять. Так что да, Роуз – моя жена. Рей хотела бы как истинный джедай пожелать им счастья и выбросить это из головы. Личная жизнь Финна – только его проблема, и она была рада, что её друг не один. Но лгать себе было слишком тяжело. Рей неожиданно поняла, как больно смотреть на чужое счастье и понимать, что тебе оно недоступно. «Не будь нашей Связи, я бы оттолкнул тебя. Я бы заставил тебя возненавидеть меня и держаться подальше», – зазвучал в голове неумолимый голос Бена. Голос, что одновременно мог причинить ей боль и забрать её всю, словно и не было. Она никогда не чувствовала себя такой уязвимой. – Это так… здорово, – очнувшись от ступора, сказала Рей. – Хэй, ты в порядке? – Финн, казалось, уже жалел о том, что рассказал ей обо всём. – Я знаю, это как снег на голову. Я не хотел тревожить тебя раньше, зная, как тебе тяжело из-за… Рей перебила его, прежде чем он сказал имя Бена вслух. – Нет, нет, вовсе нет. Просто ты никогда даже не говорил о том, что ты и ты, – она по очереди указала на Финна и Роуз, – что вы... Но я рада за вас двоих, правда, – закончила Рей и тактично отошла в сторону, вернувшись к Мири и Зекку. Для этого ей пришлось сделать вид, что её кто-то позвал. – Я не хотел, – тихо сказал Финн, девушка не услышала его слова. Роуз с сочувствием посмотрела на него. – Нам следовало подождать с этим. Не самый подходящий момент. Финн кивнул, взволнованно глядя на свою подругу-джедая. Роуз со вздохом положила голову на его плечо. Когда на капитанском мостике появился По Дэмерон, не заметить его было невозможно. Это был вихрь из несокрушимой жажды справедливости и растрёпанных кудрявых волос, окруженный своим дроидом ВВ-8, несколькими офицерами и пилотами с флагмана Холдо. – В наших рядах обнаружился шпион, – с ходу начал По. Одной этой фразой он обеспечил себе всеобщее внимание. – Одди Мува был шантажирован небезызвестным агентом Терексом. По его приказу он убил вице-адмирала Эмилин Холдо и попытался бежать в спасательной капсуле. Не получилось, – По прокашлялся, обводя своим острым орлиным взглядом всех, кто только был на мостике. Создалась напряжённая пауза. Генерал Органа покачала головой. – Продолжайте, полковник, – сказала генерал Себатайн. По качнул головой. – Вы задавались вопросом, откуда Первому Ордену были известны местонахождения наших баз? Вы задавались вопросом, как они смогли найти ниточку, что привела их к базам на Каддаке, на Миррин-Прайм, на Ди’Куаре? Я задавался, и до этого дня не мог найти другого ответа, кроме как шпионаж, утечка информации и тому подобное. Полковник Дэмерон упёрся правой рукой в край стола для брифингов. Только теперь Рей заметила, что левая рука По была под комбинезоном, прижата к телу, из-за чего свободный рукав болтался. – Всё это время, – яростно продолжал он, – они выслеживали нас по гиперпространственным прыжкам. Раньше это было невозможно, но им это удалось. Они отследили наши корабли после того, как мы ушли на сверхсветовую скорость. Я уверен, что по тому, в какие системы мы летали чаще всего, они вычисляли местонахождение наших баз. В этот раз, чтобы уйти от них, мне пришлось разделить все корабли, потому что только так мы смогли бы бежать, запутав их. – Поясните, полковник, – попросил адмирал Акбар. – Каждый корабль по отдельности совершил каскад гиперпространственных прыжков. – Каскад прыжков? – генерал Органа вскинула брови. – Долго объяснять, – По приподнял правую руку, как бы защищаясь. – Вице-адмирал Холдо мертва. Наши координаторы ловят сигналы со всех частот в галактике в попытках найти все крейсеры и корветы. И это далеко не самая большая наша проблема. Наша главная проблема – Первый Орден и его продвижение вглубь Республики. Вы, генерал Органа, просили меня доверять вашему сыну… Рей затаила дыхание, живот скрутило спазмом, как случалось, когда кто-то называл имя Бена. – И вы убеждали, что его внутренним агентам можно доверять. Где они сейчас? Ситуация, прямо скажем, полный отстой, – он активно жестикулировал единственной здоровой рукой. – Не пришло ли время мобилизовать все наши силы, призвать первоорденских тараканов и раздать им команды? Новая Республика недолго продержится на позициях обороны. Мы должны нанести удар изнутри, чтобы остановить эту огромную машину смерти. Генерал Органа сощурилась. – Полковник Дэмерон, вы как всегда на нервах, – заметил мастер К’Крук. – Я не джедай, – заявил По. – Я солдат. Я пилот. Я хочу защитить свою галактику, а не проповедовать праведное непротивление злу. – О, какие эмоции, полковник! – вдруг засмеялся знакомый Рей голос. Это был капитан и одновременно генерал Лэндо Калриссиан. Бессменная усмешка украшала его немолодое лицо. – Но не стоит оскорблять каких бы то ни было пацифистов – они всегда страшны в гневе, – Калриссиан растянул губы в лукавой улыбке. – Я так скажу, – он тоже оглянул всех присутствовавших военачальников, капитанов и связистов, – надо использовать все фокусы. Чем богаты, как говорится. Полковник прав, Лея. Нужно действовать, иначе Новая Республика задохнётся под их натиском. Мы не успеем заметить, как Империя возродится. Лея Органа посмотрела на него и произнесла: – Вы абсолютно правы, господа. Её неожиданное спокойное согласие ввело всех в странный ступор. – Сейчас не то время, чтобы хранить козыри в рукавах. Нам нужна продуманная тактика. Нам нужно переломить ход войны, – пояснила генерал. Большинство присутствующих – в основном, молодое поколение – закивали, соглашаясь с её решением. – Что вы скажете, генерал Себатайн, адмирал Акбар? Мастер К’Крук? – спросила Лея. – Отступать некуда. Дальше – Корусант и Центральные Миры, сердце Республики, – сказала генерал Себатайн. – Отступать некуда, – согласился адмирал Акбар. – Джедаям необходимо собрать Совет Мастеров, – мастер К’Крук помедлил. – Но я присоединяюсь к мастеру Себатайн и с уверенностью скажу сейчас за весь Совет – пришло время действовать. Рей за спиной сжала руки в замок, неожиданно почувствовав притяжение Связи. Она осторожно оглянулась вокруг, стараясь не выдать своего беспокойства. Реальность изогнулась, пошла рябью, и слева, где не было ничего, кроме иллюминаторов, Рей увидела Бена. Она не могла рассмотреть людей вокруг него, но она видела, как чужие руки удерживали его, запирая в узкой камере, пристёгивая его шею, его плечи и запястья, его ноги и талию. Его рот закрыл металлический намордник. Они смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, чувствуя одну боль на двоих – страшную боль разлуки. Никогда Связь не была такой болезненной. У Рей на глаза навернулись слёзы. «Я не оставлю тебя. Как бы ты ни хотел оставить меня, чтобы спасти… Мы едины, и я не оставлю тебя».
Примечания:
А в следующей главе По ждёт грандиозное повышение, новая миссия и неизбежная встреча с Зори Блисс, Мири будет быстро соображать, старые друзья - объединяться в новую команду, штурмовики - помогать республиканцам и наоборот. Рей будет падать во тьму, Бен - пытаться это предотвратить. Генерал Хакс встанет перед фактом: его жизнь могла сложиться совсем иначе.
!ЛИРИЧЕСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ!
В период между 8 и 9 эпизодами произошло множество событий. Герои всячески намекают вам на это, упоминая, что война уже во второй раз подходит к Центральным Мирам. Хакс реализовал свой план после разрушения Старкиллера устроить хаос в Республике, но в итоге его вновь отбросили во Внешнее Кольцо, и теперь он медленно, но верно двигается дальше. Теперь все его завоевания становятся более основательными.
В чём суть: похожая ситуация была между «Атакой клонов» и «Местью ситхов», когда в трёх-четырёх годах скрывалось огромное количество историй, отражённых в мультсериале «Войны клонов».
Также я сделала реверанс Джону Фавро за охуенность 2 сезона «Мандалорца» (да и первого тоже), плюс корабли из флота Холдо названы в честь семьи Галена Эрсо и в честь Иден Версио.
Равноценный обмен – это изменение сторон. Рей переходит на тёмную, а Бен – на светлую. Процесс уже запустился, а точнее – это Хакс запустил его.
