Сагат
- Мой Господин, я знаю, что мне не следовало бы задавать подобные вопросы, но… - полукровка запнулся, провожая взглядом ускакавшую вдаль Королеву, - зачем Вы отпустили ее? - Потому что любому прирученному зверю иногда надо давать следовать своей природе, дабы окончательно его приручить, - многозначительно ответил Король. – И да, больше я такого тебе не прощу, Зоран. За жену дракон был полностью спокоен – в сумке у нее достаточно еды и денег. Тем временем Ария без устали гнала лошадь галопом, стараясь как можно быстрее отъехать от лагеря, пока ее не хватились. На данный момент все шло по плану, и девушка была крайне довольна собой. Еще немного – и она доедет до горных вершин, а там уже через коридоры пещер окажется в Налфарии. Главным было доехать именно до пещер, в которых укрыться можно даже от дракона. Лишь бы только лошадь чего доброго себе ноги в ночи не переломала. На одном дыхании девушка добралась до нужного места, но погони так и не наблюдалось. Что весьма смутило Арию, толкнув на нехороший ход мыслей. Особенно зная Гескарда. Но время терять на раздумья было тоже непозволительно. Интуиция вела ее по закоулкам сырой пещеры. Капли влаги с характерным звуком отрывались от потолка и падали на затылок. С явным раздражением Королева набросила на голову капюшон. Ей не терпелось скорее добраться до замка. Но дорога длилась бесконечно. И именно на этом моменте Ариана с ужасом осознала: она заблудилась. Спустя неизвестное количество часов ей все же удалось найти город. К тому времени Ария уже изрядно устала, боевой пыл ее иссяк, но дух не был сломан. Часть города, в которую она заехала, была куда лучше и цивильнее, чем та, в которой она была до этого. Здесь не наблюдалось ни торгашей, ни борделей, ни таверн. Только великолепные поместья различной величины и роскоши. Сразу стало ясно, где же проживает вся знать Налфарии. Каждый особняк находился на собственном маленьком островке, попасть на который можно было только с помощью железного откидного моста. Через несколько таких домов, Ария заметила, что каждый из мостов украшает только свой единственный вид мифического создания или же реально существующего животного. Скорей всего они соответствовали гербу дома. Она остановилась около одного из них, изображающего оскалившегося волка. - Ваше Величество! – холод прошелся по спине Арианы, но понимая, что все ее попытки сбежать на самом деле тщетны, девушка обернулась. Сидя на высоком молодом жеребце в яблоках, надменно скалил зубы ее старый добрый знакомый. А все-таки лучше бы это был кто-нибудь из прислужников Гескарда. Ведь предатели куда хуже своих людей. - Чем обязан такой чести принимать у себя дома столь знатную особу? – насмешливо спросил он, кивая на статую волка. - Лично я думала, что Вы в замке живете, - мрачно ответила Королева. - Почти угадали, - загадочно ответил дракон. В глазах его плясали самые, что ни на есть, жуткие черти. В каждом движении и взгляде девушка чувствовала прямую угрозу. Как вообще Эмерит могла его близко к себе подпустить? - Поехали, - в один миг улыбка сошла с его лица, и голос перестал звучать по-издевательски. – Не зря же ты от него сбежала и приехала сюда. Сначала Ария не до конца поняла, но потом сердце ее радостно екнуло: это шанс увидеть сестру. С другой стороны доверять мужчине было опасно. Но все же девушка решилась пойти на риск. Стража беспрекословно впустила их внутрь замка. Дракон вел ее по коридорам, стараясь выбирать безлюдные коридоры. Пару раз они сворачивали за угол или закрывались в первых попавшихся комнатах, дабы избежать столкновения с кем либо. Вскоре терпение Арии было вознаграждено. Дракон подвел ее к еле открытой двери и указал внутрь, но жестом запретил показываться на глаза. Свет комнаты больно врезался Арии в глаза. Проморгавшись как следует, она заглянула туда снова. Ее сестра находилась в окружении неких аристократических особ, причем мужского пола. Все они оказывали ей знаки внимания, но в ответ Эмерит только кокетливо посмеивалась и отнекивалась. Ну, еще бы, молодая Королева-вдова, да без желающих взойти на трон. Ария не совсем понимала, зачем только сестра покрасила волосы. Но эта перемена не была для нее столь страшна. Больше внимания она акцентировала на жесты, манеры поведения и речь Эмерит. Что-то чужеродное, местами не уловимое, а где-то явно не ее, читалось в новом облике. Источник был найден сразу же. Для полного удостоверения Ария посмотрела на предателя около стеночки, затем на младшую сестру, а затем снова на предателя. Сходство стало очевидным, как ясный день. Дракон постоянно улыбался и следил за двумя девушками, скрестив руки на груди. Да, за целый год можно кардинально перемениться. Может, на самом деле и с Арией приключился подобный метаморфоз, просто она сама этого не заметила. Позволив девушке еще немного последить за младшей сестрой, мужчина поманил ее в другую комнату, скорей всего это был чей-то кабинет, наполненный книгами и свитками. - Мне нужно поговорить с сестрой, - сразу же озвучила Королева, как только за ними закрылась дверь. - И как давно ты хочешь ее смерти? – совершенно серьезно спросил дракон, присаживаясь на край стола. От подобного вопроса челюсть Арии чуть не упала наземь. Да как вообще он смеет подобное спрашивать?! Разве она может желать подобное для своего самого дорогого на свете человека? К тому же, единственного оставшегося родного. - Предатель здесь ты, а не я, - злобно прошипела девушка. - Это да, - с театральной скорбью он развел руками. – Но зачем тебе с ней встречаться? Убедить уехать с тобой в Мердон? Или же сразу сдать Налфарию драконам? Его вопросы слегка ставили девушку в тупик. Она не знала почему. - Не твоего ума дело, - злость ее не утихла, но разум перебирал все возможные и правильные ответы на вопросы. Оступиться нельзя. - Тогда чего же ты хочешь? Политического убежища? – продолжал забрасывать вопросами дракон. - Допустим, - холодно согласилась Ария. - Тогда ты явно желаешь смерти всем нам, - утвердительно кивнул предатель. – В таком случае через сутки твой муж будет стоять у стен замка. И если, не доведи Бэтэль, мы откажемся добровольно тебя отдать, попутно капитулировав, то он уничтожит весь этот город. Моя голова будет висеть над его троном, а твоя сестра превратится в рабыню, которая пойдет по рукам приближенных твоего супруга-Короля. Впрочем, так будет в любом случае, если только она попадет в его лапы. - Если мой муж так страшен, то как же ты тогда ее защитишь? – недоверчиво скрестила руки Ария, но в душе ее поселился настоящий ураган. Дракон лишь молча приподнял свой красивый меч из ножен и опустил его обратно. Девушка с ужасом на лице наблюдала за этим красноречивым жестом. - Так что лучше тебе уйти, - сухо сказал он, практически доведя Арию до состояния агонии. – Так у нас будет время продержаться еще несколько лет. - Эмерит Гескарду без надобности, - возразила Королева, - в ней нет нужного ему гена. От Налфарии ему нужен только трон…. Ну и твоя голова конечно. На ее возражение предатель лишь рассмеялся. - Кто тебе сказал? – насмешливо бросил он. – Скорей всего это твоему мужу подсунули фальшивку. Но когда он это поймет, то будет поздно. Вот сколько, скажи мне, у вас драконов? Оскорбление пролетело мимо ее ушей. И Ария не собиралась делиться с ним никакой информацией, что дракон понял сразу. - Ну хорошо, тогда просто представь. А теперь вспомни, сколько из них женаты на титулованной представительнице драконьего рода? - Один, - побелела девушка. - Смекаешь? – угрожающе прорычал предатель, склонившись над ней. – Заберете вы ее только через мой труп, но даже в этом случае я обещаю: живой вы ее не получите. Так что возвращайся в Мердон и хорошенько подумай кто же тебе в этой жизни дороже. - Я лишь хочу поговорить с ней! - Зачем? Чтобы посеять в ней смуту и сделать несчастной? В таком случае она начнет творить глупости, которые приведут к весьма печальному финалу. Я еле отучил ее людей в пропасть бросать, больше стрессов для психики ей в жизни не надо. Спасибо покойному мужу. Выходит, правдивы были видения. Там, когда Ария видела Эмерит в поле. Что она сказала? «Они убили меня». Девушка схватилась рукой за голову, понимая, что так больше продолжаться не может. Все это время она держалась за мысль о спасении своей сестры, но оказалось, что она сама могла вырыть той яму. Гескард обманул. Дракон напротив наверняка тоже слукавил. Но если сопоставить с видениями, то в большинстве своем он прав. И что ей остается сделать, как не развернуться и не уйти? - Прежде чем я оставлю вас, ответь мне на последний мой вопрос: почему ты так о ней печешься? – голос ее стал тихим и несколько безжизненным. Предатель в ответ улыбнулся и снова состроил насмешливо-надменную мину. - Потому что мне с ней хорошо. Он отворил перед девушкой дверь. - Провожать не буду. Возьмешь любую лошадь по правой стороне. И удачи, Ариана. Она остановилась. - Прощай, Алкер, - и ушла, заметив напоследок как неприятно было ему услышать свое собственное имя. На самом деле, дракон должен был ей много чего поведать. Как она стала для него самым лучшим шпионом, совершенно об этом не подозревая, что же все-таки связывает его с ее сестрой и, в конце концов, почему Гескард держит Арию возле себя и зачем дракону нужна женщина своего вида. Но не мог. - Ты здесь? – брови Эмерит удивленно взлетели вверх, едва увидев Кардинала. – Ты же говорил, что домой поедешь. Неожиданно для самого себя он сгреб ее в охапку и поцеловал в макушку. Волосы ее пахли все тем же сладким ароматом. Девушка не знала, как реагировать на столь бурный поток чувств с его стороны и просто молчала, округлив глаза. - Драконы – ужасные собственники, Эмерит. По памяти девушка добрела до конюшни и оседлала там первую попавшуюся на глаза лошадь. С левой стороны, в самом дальнем стойле, громко заржав, встал на дыбы великолепный черный жеребец. Животное било копытами об дверцу, которая и так плохо сдерживала его натиск. Пар целыми клубами выходил у него из ноздрей. Но Арии было все равно, чем так не понравился коню ее приход. Путь ее лежал в ближайшую таверну, где она сможет немного поспать после тяжкого дня. А дальше возвращение домой. Домой. Это слово означало для нее Мердон, а не Сагат. Когда только это успело приключиться? Она уже и сама не знает. Апатия поглотила ее с головой. В одночасье глубоко внутри порвалась тонкая струна. Что это было? Надежда? Любовь? А может, вера в счастливый конец? Кто знает, но огня больше в ней нет. Бойцу не за что сражаться. Теперь Ария одинока на все сто процентов. Но не свободна. Конечно, есть вариант придушить Гескарда ночью, но нет гарантий, что вместо него не появится некто еще хуже. На данный момент девушка не знала, что же ей делать. Ее раздумья прервал черный ворон, который без всякой опаски сел на рог ее седла. В клюве птица держала маленький свиток, который после самостоятельно передала Королеве в руку и…. Испарилась, оставив после себя лишь сгустки синего дыма. Девушка слишком устала, чтобы изумиться подобному. Совершенно забыл сказать! Обязательно почитай труд Кзаверия, сына Зиты «О антропологии рода драконьего». Там замечательно описаны этнос и происхождение нашего народа. Если только у Гескарда его нет – можешь спокойно его засмеять и обозвать невеждой.Первый Королевский Советник, Кардинал Адальгар Даминион.
Горько ухмыльнувшись, Королева запомнила эти строки, пока и письмо не сгорело синим пламенем, подобно ворону. А высоко предатель забрался, главное только с этой высоты теперь в пропасть не упасть. И не утащить за собой Эмерит. Ария даже решила, что они спят вместе. Следовательно, падать им все же предстоит вместе. - Добрый вечер, уважаемая госпожа. Королева, не глядя, впихнула хозяину таверны небольшой мешочек в глотку и отправилась наверх по лестнице. - Коня как следует напои и накорми, - голос ее разрезал сталью наступившую тишину таверны. - Да, госпожа, - полноватый мужчина словно ребенок потупил взгляд. Своим тоном и повадками Ариана сама себе напомнила Гескарда. В этот самый момент ей стало невообразимо тошно от самой себя. Она сразу же улеглась на кровать и закрыла глаза. Но хоровод навязчивых мыслей мешал ей заснуть. Девушка сжала в руке рваную, но все же белую простынь и стиснула зубы. Если бы тогда к ней в комнату кто-нибудь зашел, то лишь хорошенько прислушавшись смог бы услышать ее тихий, полный скорби, безутешный плач.Налфария
Который раз Эмерит проснулась в ночи с криком. Девушка шумно глотала воздух, не в силах отдышаться после увиденного кошмара. Сердце ее колотилось как бешеное. Однако прикосновение теплых рук немного смягчило ее переживания. - Эмерит, - услышать тихий и нежный голос дракона было ее маленьким спасением, - снова оно? Ее все еще колотило. Во рту пересохло, а холодный пот крупными каплями стекал по лбу. - Прошу тебя, не отдавай меня, - всхлипнула девушка и прижалась к нему, ограждаясь от внешнего мира в его объятиях. - Никогда. Это был один из редчайших случаев, когда Адальгар всерьез не знал что ему делать. Королеве не помогли ни сон-трава, ни лекари, ни знахарки, ни колдуны, ни целители, ни ведьмы. Даже он сам оказался не в силах ей помочь. Каждую ночь Королева продолжала видеть одни и те же кошмары. И каждую ночь он утешает ее, чувствуя свое бессилие. Она уже устала и изнеможенна, а дракон забыл, когда в последний раз навещал супругу. Да и думать о ней в принципе и не собирался. Свою главную проблему Кардинал гладил сейчас по ее спине. - Он придет за мной, - голос Эмерит насквозь пропитался страхом и отчаянием. - Все эти темные сущности - не более чем сказки. - Ах, если бы…. Вскоре она снова заснула, но уже без сновидений. Адальгару тоже удалось задремать, но ненадолго. Чуть было рассвет они стояли пред алтарем Великой Матери. Еще сонный дракон без всякого зазрения совести уселся прямо на пьедестал. - Только здесь я чувствую себя хорошо, - Эмерит опустилась на колени, соблюдая все обычаи. В тишине отчетливо слышалось потрескивание свечей. Жрецы не беспокоили их, оставив алтарь в полное распоряжение. - Я знаю место, где тебе наверняка уж понравится. Внезапная набожность Эмерит совсем не нравилась Адальгару. Мало того, он видел, как тихо она сходит с ума, как медленно, но верно едет ее крыша, в то время как Налфария нуждается в сильном и благоразумном правителе. Вдобавок, Ария перестала выходить в астрал, а, следовательно, приток информации прямиком из Мердона прекратился. Бедная девушка и сама не знала, какой шлейф из полезных для Адальгара знаний она приносит. Это являлось одной из уникальных способностей дракона – считывать информацию и воздействовать на психику практически любого живого создания. И он впервые потерпел крах в своем нелегком ремесле. - Мой милый друг, ты невероятно устал, - Королева не отрывала глаз от статуи Богини. – Отдохни, а я еще помолюсь немного. Дракон колебался. - Иди, - Эмерит дождалась, когда он окончательно уйдет, и в отчаянии посмотрела на каменное изваяние. – Бэтэль, прошу тебя, помоги мне. Но Матерь снова безмолвствовала. «Это все потому, что я грешна. Мало того, я еще и Адальгара склонила к греху. Два прелюбодея, руки которых по локоть в крови». Так и не дождавшись ответа от Богини, она побрела к себе. В памяти вскакивали черные тени и руки, которые тянули ее к себе. Этот низкий голос, который порождал в ней чувство животного страха. Еще ничего в своей жизни ей не доводилось настолько бояться. Наконец девушка зашла к себе в спальню и робко, будто бы не у себя, присела на кресло. Немигающим взором она уставилась куда-то вдаль. Мысли Эмерит свободно блуждали по сознанию, плавно и бессвязно переходя друг в друга. На несколько минут она даже почувствовала такое желанное спокойствие и темнота ее комнаты и всего подземного мира перестала быть устрашающей. Внезапный стук в дверь оборвал всю внутреннюю идиллию. Но Королева осталась сидеть неподвижно. Стук каблуков известил ее о том, что посетитель является женщиной. Собственно говоря, она знала, кого можно ожидать. - Ваше Величество, я пришла сюда с просьбой, - Веннери стала перед креслом, сложив руки по швам. Женщина закрыла собой обзор на стену, в которую так славно вглядывалась Эмерит. Как непростительно. На ее слова Королева и ухом не повела, продолжая прожигать пустым взглядом одну и ту же точку. - Мой муж уже не был дома дольше двух месяцев, - голос Венны был полным решимости, но еще не требовательным. - Нынче у государства плохи дела, без него стране не выжить, - машинально ответила девушка. - Стране? Или же Вам? Эмерит перевела на нее осознанный взгляд и удивилась, как это всю комнату еще ядом не залило. - Тебе, - спокойно улыбнулась она. - Вся Налфария уже давно обсуждает, чем вы вдвоем занимаетесь, - вот теперь супруга Кардинала разозлилась. - Клевета и ложь от желающих пробраться в мою койку, - безразлично пожала плечами Эмерит, все так же улыбаясь. - Верни его мне, - прошипела черноволосая, склонившись над креслом. Глядя в ее переполненные ненавистью глаза, Королева все же задумалась. Но не о проблеме напротив стоящей женщины, а о бескрайних полях Сагата и палящем солнце над головой. Неплохо было бы снова выбраться на поверхность. - Забирай, - она махнула рукой и оценила реакцию собеседницы. Блефовала, конечно же. Но, может, игра стоит свеч? Такого поворота событий Веннери явно не ожидала. Женщина лишь в ступоре смотрела на правительницу, не зная, что же ей ответить. - Спасибо, - через некоторое время ошарашено ответила она, не найдя, что ответить, и стремительно отправилась к двери. - Но учти, - повысила голос Эмерит, - если вернется назад – он мой. По звуку шагов было понятно, что законная жена Кардинала остановилась прямо на пороге комнаты. - Хоть веревками его вяжи, что хочешь делай. Я уезжаю в Сагат. Правьте, распоряжайтесь пока, - девушка оглянулась через плечо, ровно настолько, чтобы видеть свою собеседницу из-за высокой спинки кресла. Та не смогла видеть ее кровожадную улыбку. – Но если еще раз тебя в своей жизни увижу, то убью, Венна, так и знай. В тот же день без лишней суеты Королева отправилась на границу Налфарии и Сагата. Причем произошло сие событие безо всякого на то ведома Первого Советника страны. Адальгар стремительно шагал по коридору, взбешенный абсолютно глупым, бездумным и экстремистским поступком своей подопечной правительницы. Гескард практически на пороге ее дома, полукровки заполонили город, а она в непонятные игры играется. Надо немедленно вернуть ее домой. Кардинал! Сообщаю Вам о своем отъезде на историческую родину, коей является славное государство Сагат. Еще не примкнувшее к нашим владениям, но не менее важное. А посему вверяю Налфарию в Ваши надежные руки. Не смейте отправляться за мной сюда, а тем более бросать так горячо любящую Вас супругу. Передавайте мои наилучшие пожелания леди Веннери.Королева Эмерит.
Эти строчки дракон запомнил досконально. И он догадывался о причинах такого скоропостижного отъезда. Рука Веннери явно коснулась этого события, но Эмерит просто поражает своим безрассудством. Такую импульсивность можно было бы списать на молодость и остатки той «правильности», что существовали в ней изначально. Но это явная дикость! - Адальгар, это просто чудесно! – защебетала рядом Венна. – Наконец мы снова сможем побыть одни, - нежно улыбнулась супруга, проводя ладонью по его плечу. - Да, одни, - рассеянно повторил он. Нет, все-таки у Королевы оказался невообразимый талант все портить. Вот же задачка: или остаться здесь с женой, но потерять Эмерит, или же броситься вслед за полоумной любовницей и устроить грандиозный скандал при дворе. И какими только схемами мысленно не пользовался Кардинал, без потерь у него никак не выходило. - Я бы так хотела посадить у нас цветы, особенно мне нравятся красные розы. Только жаль, что они никогда у нас не прорастут. Ты видел их когда-нибудь? - Какие розы? – вынырнул из оцепенения Адальгар. - Красные, дорогой, - уточнила жена. – Ты совсем измотался. «Прямо как на гербе Риодана…» - Видел, Веннери, видел. Только ему в тот момент совсем не цветы представились… Ближе к ночи он оказался уже в своей постели. Супруга мирно спала рядом, а вот мужчина уже по привычке никак не мог заснуть. Судорожно соображая, что же делать дальше, Адальгар буравил взглядом потолок. Казалось бы, ну и черт с той девкой, будто без нее он не проживет. Как шахматная фигура она оказалась более бесполезна, чем он думал. И как любовница она тоже не удобна: взбалмошная, в голове бардак капитальный, чересчур чувствительна и наивна. А с Веннери всегда было все понятно и просто. Согласившись со своими мыслями, дракон перевернулся на бок. «Розы…» И вот так всегда. С другой стороны, а ради чего вообще стоит жить? Наутро, обливаясь горькими слезами, Венна читала его длинное письмо. «Я желаю тебе найти достойного супруга» - слишком жестокие строки, даже для Кардинала. Оседлав коня, Адальгар мчался по ночной тиши пещер. Иногда от шума копыт разлетались в разные стороны летучие мыши, показывая направление для движения. В рекордные сроки он вскоре оказался в горах, где ему предстоял перелет. Безлунная ночь прекрасно скрывала огромного черного дракона, в лапах которого меланхолично болтался серый жеребец. Когда он, наконец, прибыл в Бредин и на горизонте показалось столь желанное окно, конь был поставлен на землю. Почему Адальгар решил, что это именно то окно, он не знал. Мужчина тенью пробрался в заветную спальню, где отчетливо был виден такой знакомый ему силуэт тела. Не желая больше просто любоваться теми формами, что обрамляло тонкое одеяло, он прилег рядом. Столь дивный и сладостный момент не хотелось портить пробуждением девушки, поэтому он лишь аккуратно заключил ее в свои объятия. И как будто и не было расставания. - Любовь моя, - сонно выдохнула Эмерит, переворачиваясь в кровати к нему лицом. В ответ он лишь вздохнул и улыбнулся, слабо веря тому, что может снова чувствовать тепло ее мягкого и гибкого тела. - Я знала, что ты придешь, - она прижалась к нему полностью, опаляя кожу своим горячим дыханием. - Глупая овечка, - раздраженно проворчал дракон, но поцеловал ее в ответ. Яркий луч солнца разбудил пару утром. Адальгар лениво потянулся, и уже было перевернулся на другой бок, как Эмерит растолкала его и потащила за собой невесть куда. Недовольный столь ранней прогулкой дракон хотел возмутиться и вспомнить девушке вчерашний день, но увидев, куда она его привела, передумал. - Великая Мать наконец дала мне ответ, - мило улыбнулась Эмерит, сцепив руки замком за спиной. Как раз в это место мужчина хотел сам ее привести. О самом древнем месте поклонения Бэтэль знали далеко не многие драконы, и он не мог понять, каким образом девушка нашла сюда дорогу. Ну, если конечно Богиня и вправду не указала той путь. Большой каменный алтарь был со всех сторон окружен густыми зарослями деревьев и кустарников. На севере и западе его окружала непролазная топь. Адальгар и Эмерит молча смотрели на каменное изваяние Бэтэль у алтаря. В руках ее были все те же атрибуты: нож и факел – символы жизни и смерти. Жертвенный камень весь оброс мхом и лишайниками, закрывающими пропитанную кровью поверхность камня. По бокам стоящие углубления для огня до верха наполнились дождевой водой. Все говорило о том, что алтарь уже несколько столетий стоит бездействуя. - Я буду приходить сюда в течение десяти дней, - Эмерит заворожено глядела на место жертвоприношения. – Тут мне намного легче. Немного поразмыслив, Адальгар решил, что на такие жертвы можно пойти только ради ее здоровья. Здесь они как на ладони и напасть при желании можно в абсолютно любой момент. Единственное что можно еще уповать на милость Матери, которая привела драконов сюда. - Скажи мне хоть что-нибудь, - тихо попросила девушка, слегка наклонив свою белокурую голову. - А я даже и не знаю, что тебе на это сказать, - развел руками он. - Да? – улыбнулась Королева. – А так? Дракон, не отрываясь, наблюдал за тем, как плавно спадает платье к ногам этой лесной нимфы. Как с похотливой улыбкой она перешагивает уже не нужную для нее тряпку и направляется к нему. Неотвратимо медленно, но завораживающе. Ему казалось, что прошла целая вечность, до той поры пока девушка не коснулась пальцами груди дракона. Тени деревьев придавали ей воистину зловещий облик, подчеркивая бледность кожи и яркий огонь глаз. Тонкие пальцы девушки неспешно расстегнули все пуговицы на его одежде, оставив мужчину с полностью оголенной грудью. Адальгар наклонился, чтобы поцеловать ее, но в этот же миг маленькая ведьма выскользнула из его рук. В тиши рощи ее хохот звучал особенно громко. И снова она играет в непонятные, но довольно интригующие для него игры. Однако так приятно снова видеть ее такой. Он нагнал ее у дерева, прижав всем телом к его стволу. Эмерит обхватила молодой дуб руками. Адальгар уже предвкушал, что же он сейчас будет делать с девушкой после бессмысленной беготни вокруг алтаря. Он аккуратно убрал мешающую прядь волос с ее шеи и оставил на том месте крупный пунцовый засос, заставив Эмерит забиться в экстазе. Одна рука легла на ее грудь, немного сминая ее. Адальгар был готов взять девушку прямо сейчас, но хотел еще немного помедлить. Тогда ладонь мужчины плавно начала смещение вниз от груди Эмерит. Она очертила живот девушки, спустилась на бедра, постепенно переходя на их внутреннюю сторону, и затем требовательно надавила на промежность. Девушка под ним податливо прогнулась и со стоном запрокинула голову. - Только не здесь, - слабо попросила она. Дракон сразу же закинул ее на плечо и понес к алтарю. В качестве платы он укусил ее за упругую ягодицу, сполна насладившись резким вскрикиванием. На камень она спустилась мягко и грациозно, со сладострастным стоном раздвинув ноги. Для Адальгара другого приглашения и не надо. Шипение сбоку не смутило слившуюся в сладком удовольствии пару. Здесь проснувшаяся животная натура дала себе волю. Впившись длинными когтями в плечи мужчины, Эмерит резко двигалась навстречу дракону, совершенно не ощущая, как плавятся в огне вместе с ней мох и лишайник. Осознание происходящего молнией промелькнуло в ее голове лишь когда Адальгар коснулся основания ее крыла. И то, мысль мгновенно растворилась в полученном от прикосновения удовольствии. С каждым толчком на спине дракона появлялись все более глубокие кровавые борозды от когтей. Достигнув пика своего наслаждения, Эмерит с негромким криком обмякла в его руках, все еще растягивая свое удовольствие. А через некоторое время она почувствовала, как горячая жидкость заполняет ее изнутри. Именно это чувство мгновенно уничтожило блаженную негу. - Бездна, - с обреченным видом выдохнул Адальгар. Королева истерично захохотала, крепко обхватив его талию ногами, и прижалась к груди. Что будет, то будет. Перспектива родить от него дитя пришлась ей очень даже по вкусу. - Теперь ты обязан на мне жениться, - подмигнула она. Дракон удивленно вскинул брови. - А ты выйдешь за меня? – удивление его было вполне правдивым. – А хотя… - он посмотрел за спину Эмерит, - все уже и так сделано. Девушка оглянулась позади себя. Место поклонения Бэтэль словно ожило. Растения, оплетающие алтарь и произрастающие здесь веками, выгорели, в положенных местах полыхало пламя, точно так же, как и глаза каменной статуи. - Для завершения ритуала мы кое-что упустили, - с довольной улыбкой дракон освободился из объятий возлюбленной и немного отошел от камня. В тот же миг голубое пламя объяло все его тело, возвращая Адальгару его истинное обличье. Одной лишь своей когтистой лапой он сгреб девушку в охапку и прислонил к ней свою морду, на что Эмерит только расположилась в его лапе, подобно на кресле. - Мои родители тоже женились по старому обряду, - дракон вдохнул запах девушки, отмечая, что в этом облике чутье его усилилось. - В таком случае, ты двоеженец, - с некой долей коварства отметила Королева. - Людские законы мне по боку, радость моя. Все десять дней прошли друг за другом безумной каруселью. В конце ни Эмерит, ни Адальгару не хотелось возвращаться домой. Однако риск попасть в капкан Гескарда пригнал их назад в Налфарию. - Буду вечером, - дракон чмокнул Королеву и ушел по делам, оставив ее корпеть над грудой бесконечных бумажек. И Эмерит честно работала над ними в первой половине дня. Ближе к вечеру на нее накатилась страшная усталость и она расположилась на своей любимой софе, попивая теплый глинтвейн. Незаконный муж вот-вот должен был появиться на пороге и девушка должна была сказать ему одну новость. Но вместо желанного мужчины, одиночество ее нарушила его супруга. - Я же предупреждала, что убью тебя, - с ненавистью прошипела Эмерит, едва завидев ее. - Пожалуйста, выслушай! – Веннери порывисто и низко поклонилась ей. – Я не с просьбой пришла, сударыня, а за советом. Королева вопросительно подняла бровь и указала на кресло перед собой. Жена Кардинала сразу же села, теребя в руке подол платья. - Не знаю, как сказать, - вздохнула она. – Но я беременна от мужа. «В таком случае реакции Адальгара вызывают опасения. Неужто стареет?..» - Что ж, - девушка поставила на стол кубок с глинтвейном и подошла к камину. - Как же оставишь ребенка без отца? Я сама была матерью некоторый срок, я все понимаю. Она разглядывала гончих на полюбившейся ей картине с охотой. Память вытянула из своих недр воспоминания о ее детстве, когда она, по настоянию Арии, и отец отправились на большую охоту. Тогда ей было лет тринадцать, и она просто достала смотрителя псарни своими расспросами о гончих собаках. Тогда ее так впечатлило, как слаженно и быстро работали эти невероятные животные, и с какой преданностью в глазах они смотрят на человека. Будь Эмерит в Сагате, то она бы снова завела псарню и ездила на охоту. Только для полной картины не хватает Арианы. - Большое спасибо, Ваше Величество, я благодарна Вам от всей души, - сказала Венна. – И рада, что наш конфликт удалось решить мирно. Девушка не слушала ее, продолжая думать о своей прошлой жизни. Она снова взяла кубок с дымящимся на прохладе глинтвейном в руки. - Что говорят обо мне мои подданные? – праздно поинтересовалась Королева, желая перебить череду бесконечных и пустых благодарностей. - Ходит слух, что Вы пьете кровь девственниц, дабы сохранить свою поразительную красоту, Ваше Величество – ответила Веннери. - Так выходит, что я вампир? – насмешливо улыбнулась Эмерит. - Наверно так, Ваше Благородие. То, что у народа буйная фантазия Королева знала не понаслышке. И возникновение подобного слуха она списала как раз на теплый глинтвейн, который любила пить холодными вечерами в одиночестве. Ну, естественно, служанкам захотелось увидеть в этом безобидном напитке свежую и теплую девственную кровь. Посмеявшись над такой глупостью, девушка отпила напиток и мгновенно почувствовала иной вкус. Отрава. Она подскочила с дивана и обратила взор на свою гостью, которая почему-то так победно ухмылялась. В голову полезли мысли о скоропостижной кончине, об Адальгаре и так и не спасенной сестре. Сердце пропустило один удар, затем еще один и… Ничего не изменилось. - Веннери, - тихо позвала Эмерит. С надменным видом женщина подошла к ней и встала лицом к лицу. - Что такое, Ваше Величество? – с издевкой спросила она. Эмерит почувствовала жгучее желание стереть эту гадкую ухмылку с этой суки. И сразу же это сделала, вцепившись когтями ей в горло. Ее лицо мгновенно преобразилось. Какая же смесь недоумения, злости, неверия и разочарования украсили женщину. Все это нравилось Королеве больше прежней гримасы. - Ведьма, - прохрипела она, пытаясь ослабить хватку на своей шее. - Дракон, - поправила Эмерит и вонзила кинжал прямо в ее живот. Адальгар застал Королеву в спальне. Она полулежала на софе, прикрыв глаза ладонью. - Твою мать, - выругался он, заметив труп под своими ногами. - Как видишь, твоя жена приходила, - все так же не открывая глаз заговорила девушка. – Подарочек с собой принесла – ядом угостила. Правда, я только потом поняла, что яд на меня не действует. - Черт возьми, Эмерит, ты же сама прекрасно знаешь, что после этого может быть! Леди Даминион была представительницей древнейшего налфарийского рода. Народ Королеву невзлюбил, она была для него чужая. Аристократия также не была довольна ее восходом на трон. Смерть Венны для них – прямой повод для начала действий. - Ты любил ее? – после недолгого молчания задала вопрос Эмерит. - Нет, - дракон и близко не показал жалости к жене, но она ее кожей чувствовала. - Спал с ней? - Уже давно как нет. - Тогда чего ты так печешься? – она встала со своего места и встала перед Кардиналом. – В свое время ты перевернул мою жизнь смертью Нейриса - и я приняла это. Теперь, любимый, мы квиты. Неожиданно дракон злобно засмеялся и громко, но медленно похлопал в ладоши. - Да Вы умеете мстить, Ваше Величество. Может, еще скажете, что я разрушил Вашу чистую и искреннюю любовь? – голос его сочился ехидством и сарказмом, которых девушка не видела уже очень давно. - Нет, но прошу заметить, что именно Ваша БЫВШАЯ пассия буквально несколько минут назад объявила мне, что беременна от Вас, - пыталась сохранить остатки спокойствия Эмерит. - И ты ей, конечно же, поверила?! – перешел на более повышенный тон Кардинал. – В этой комнате в положении только ты, Эмерит. - Нет, - мгновенно остыла девушка. Ее ответ ошарашил Адальгара. Он застыл на месте с разведенными в стороны руками, будто проглотил язык. - То есть, как «нет»? – через некоторое время переспросил он. - Вот так, - она обняла себя руками и опустила голову. Наступила неловкая пауза, во время которой каждый из них переваривал все до этого услышанное. Они оба не знали, отчего так расстроились, но зато остыли, и ссориться больше не хотелось. - Может, оно и к лучшему, - дракон притянул ее к себе за руку и заключил в объятия. – Сейчас не самое подходящее время. И только после этого Эмерит поняла, какой глупый поступок только что свершила на почве ревности. Но вера в то, что ее дракон решит любую проблему оказалась сильнее. И если все пойдет по их новому плану, то терять уже нечего. - Ты уже обо всем договорился? - Да, - он пригладил девушку по голове. – У нас есть время, пока они заново строят Риодан. Но мы с тобой все равно мертвецы.*****
- Ну что там? – Эмерит подскочила с кресла и приблизилась к дракону. Тот лишь тяжело вздохнул и прикрыл за собой дверь. - Дело всплыло. Еще одна твоя такая выходка – и висеть нашим головам на пиках, - мрачно проворчал он и сел на софу напротив. – Слушай легенду: тем вечером ты собиралась встретиться с Веннери, потому что она хотела сообщить тебе некую новость… - Ага, например, о своей беременности, - с раздражением фыркнула Королева. - Это всего лишь предположение близкой подруги, - серьезно поправил ее Адальгар. – Однако одновременно твою аудиенцию запросил сэр Лорэс с отчетом по вопросу заселения округа Бредина. Ты попросила Венну подождать тебя, а вернувшись - застала ее хладный труп. - Допустим, - кивнула Эмерит. – Но кто же причастен к убийству? - В меня влюбилась служанка, - обворожительно улыбнулся Кардинал. – И не спрашивай, какими методами я заставил ее в это поверить. - Но ко мне не заходил сэр Лорэс…. - Правда? – наигранно удивился дракон. – А вот он совершенно иного мнения по этому поводу. Вообще, нам очень повезло, что людское сознание столь хрупкое и нет ни одного существа, которому я не могу что-либо внушить. Но я не могу контролировать людей массово! - Вижу, что заставила тебя похлопотать, - вздохнула Эмерит. - Они очень хотели обвинить в этом тебя. Некоторые настолько, что их сознание очень яро противилось моему влиянию. - Например? - Например, граф Эльрек Норкс, дочери которого ты в свое время сорвала свидание с Нейрисом. У бедолаги пустые карманы и пять дочерей, которых он все никак не может удачно выдать замуж. - Да, припоминаю. У него дочь рыженькая такая… - задумчиво почесала висок Эмерит, а затем вспомнила еще кое-что: - Погоди, а это не он первое время ко мне за подачками ходил? - Верно, - с некоторым раздражением ответил Адальгар. – Предыдущий Король всегда отваливал этим бездельникам довольно крупные суммы. Однако после войны такие подачки уже не представляются возможными. А этот обалдуй привык жить на широкую ногу ничего не делаючи, вот и бегает теперь. - Я слышала, что герцог Каронд Элвэ занимается добычей золота и имеет за это весьма неплохие деньги…. А Нейрис с Кадарном оставили мне что-нибудь эдакое? - У тебя тоже есть рудники, занимающиеся добычей драгоценных металлов и не только. К ним также прилагается добыча ртути, свинца и, по возможности, драгоценных камней, - Советник сдержанно кашлянул в кулак и несколько робко улыбнулся девушке. – Коль мы уже об этом заговорили, то я себе позволю сказать, что большая часть рудников все равно принадлежит Короне и дому Даминион. Однако мы несколько экономим и поэтому иногда немножко обманываем своих покупателей, доставляя им не самое чистое золото… - Какой кошмар! Мне принадлежат рудники, а я о них ничего не знаю! - Для этого у нас есть талантливый алхимик, на плечах которого и лежат все способы добычи необходимых ресурсов. Он ввел меня в курс дела - и я согласился. Многие более-менее дальновидные аристократы давно себе приобрели что-нибудь в этом роде, понимая, что на Короля вечно опираться не стоит. Все смеялись над ними, а теперь роли поменялись. В принципе, благодаря этому мы все еще на плаву. В городе зреет мятеж. Об это не говорят открыто, но по ночам уже случаются стычки между противниками, разгораются пожары и страсти. - Да уж, бедняги. Все хотят от меня чего-то, не зная, что я уже давно помирать собралась. Жаль только, что все это богатство ничем нам не поможет. Но врага на пороге все не было и не было. Все эти относительно спокойные года сопровождались лишь тревогой и мучительным ожиданием. Волнения в Налфарии набирали обороты. Люди не понимали, кто засел в Сагате, который теперь по праву принадлежит им. Непонятно было им также и бездействие их Правительницы, которая не делала для государства ровным счетом ничего. И в один прекрасный день томительное ожидание прервалось. - Госпожа, - начальник стражи встал перед троном и отвесил почтительный поклон. – К Вам гонец из Риодана. Эмерит встрепенулась и сразу же вопросительно посмотрела на Советника. Тот выглядел более уверенно, но вида удивления не подал. - Пускай заходит, - с деланным безразличием позволила она. В зал зашел молодой человек эксцентричной наружности. Все его тело состояло из частей драконьей чешуи и, судя по тому, как у Адальгара свело скулы, молодой человек явно был полукровкой. - Матерь! – чуть ли не всхлипнул он и упал перед троном на одно колено, склонив голову. – Имя раба твоего Флегон, и я пришел по приказу Узурпатора, просить Королеву налфарийских Драконов приехать на переговоры, что будут на Эльдановом Холме. - И чем обязана подобной честью? – подняла бровь Эмерит. - В противном случае он объявляет войну, - тихим голосом ответил юнец. – Но Королева, Ваша сестра жива и хочет встречи с Вами. Она желает править только вместе с Вами. Прошу Вас, Матерь, - он поднял голову и смольбой взглянул на нее. Только она почему-то не верила в искренность его драматизма, - вдвоем свергните тирана и убийцу, свергните надменных драконов, которые возомнили себя Богами и забыли, кто дал им жизнь. Адальгар позади нее буквально вскипал от ненависти. Эмерит даже не следовало оборачиваться, чтобы почувствовать это. - Пошел вон, прямиком к своему хозяину, полукровка, - прошипела она. - Я явлюсь на переговоры, но ничего иного от меня не жди, - и Королева поддерживала Адальгара в его ненависти. Предатели должны быть наказаны.