***
В это время на Флит-стрит пару часами ранее. Как только мистер Тодд вошёл в пекарню, он заметил, что она была пуста. Словно это заведение снова кануло в нищету. Странно… Неужели всё так сильно изменилось за эти десять дней? Или может, хозяйка закрыла его на выходной день? Мужчина стал осматривать комнатку, и в ту же секунду на пороге, ведущий в комнаты появилась миссис Ловетт. Женщина была бледна, будто призрак, её грудь вздымалась часто-часто. Глаза загорелись радостью и волнением. Он пришёл! Миссис Ловетт подбежала к долгожданному гостю. — Ах, мистер Ти! Ты вернулся! — едва ли не задыхаясь, пролепетала она. Мистер Тодд усадил женщину на стул. — У Вас довольно тихо, миссис Ловетт. Что-то случилось? — Нет. Просто я в последнее время устала и решила передохнуть. Её глаза скользили по родному ей лицу, и женщина почувствовала, что тревога и грусть, наконец, отпустили её. Мистер Тодд сидел прямо перед ней. Последовала тишина. Мужчина предложил ей налить джина, но миссис Ловетт отказалась. Такая забота заставила забиться её сердце сильнее. Но и вместе с ним проснулось и любопытство. — Мистер Ти, куда ты уезжал? Да ещё так неожиданно? — Я ездил с Еленой и её другом во Францию, в Париж. Они помогли найти мне дочь. — пояснил цирюльник. — И как же там малышка Джоанна? — С ней всё хорошо. Энтони с ней. — Но почему ты приехал сюда, а не остался там? Женщина задала этот вопрос с нетерпением и надеждой. Она ждала, что любимый ей мужчина произнесёт, что он приехал за ней и хочет поехать в городок романтики вместе. Молчание цирюльника мучило её. Миссис Ловетт смотрела на него умоляющими глазами. Мистер Тодд ответил честно и прямо, не утаивая зародившиеся к юной мечнице чувства: — Я просто не хотел оставлять здесь Елену. Я не хочу, чтобы она угодила в когти Терпина. Эта фраза перевернула внутренний мир хозяйки пекарни. В душе что-то с треском рухнуло. «Не может быть…» — раздалось эхом у женщины в голове. Как такое возможно? Значит, её милый мистер Ти всё-таки проникся к этой экзорцистке чувствами? Миссис растеряно вглядывалась в фигуру цирюльника, который постепенно отдалялся. — Откуда ты знаешь, что за ней стал ухаживать Терпин? — Елена поведала мне об этом ещё в тот вечер, когда мы с ней остались одни, чтобы поговорить. Женщина была готова расплакаться и выдавила из себя вопрос. — Скажи, почему ты так заботишься о ней? — дрогнул её голос. Страх охватил её существо. Страх его слов, которые он мог произнести в эти минуты. — Потому что она дорогой человек для меня. — Она — твоя дама? — поникла миссис Ловетт. А внутри её сердце так и кричало, чтобы цирюльник дал отрицательный ответ. — Что? — с недоумением переспросил её мистер Тодд. Миссис Ловетт словно ожила, со всем вниманием ждала ответа. — Елена мне просто друг. Как только цирюльник произнёс это, он тут же почувствовал укол в груди. Женщина приободрилась, и на её бледном лице появилась улыбка. Какое облегчение! Мистер Тодд поднялся со своего места и направился наверх по лестнице, чтобы открыть двери своей цирюльни. Мужчина подготовился к приходу клиентов. Люди будто чувствовали, что артист с бритвой вернулся в город, и стали приходить к нему. Сегодня у него было много работы. Затачивая лезвие бритвы, цирюльник всё задумывался о Елена. Они определённо уже были больше, чем друзья. Стоит только признаться в своих чувствах. Так чего же он ждёт? Для этого не хватало здесь только юной мечницы…***
Три дня Елена и младшая сестра провели время с отцом. Они вместе гуляли по парку, тренировались, ходили на пикник. К сожалению, Марья — их мать — не смогла приехать. Девушки скучали по ней. Как ни странно, за всё время прогулок, судья Терпин даже не показывался на глаза. Возможно, у того были важные дела. Тем лучше. Елена всё это время думала о мистере Тодде. Точнее, о Бенджамине. Пока юной мечнице сопутствовала удача, девушка решила навестить близкого друга. По пути она задавалась вопросами о их взаимоотношениях. Что если они перейдут на другой этап? Это становится волнительным моментом. Первой она точно не признается. Щёки Елены заалели. Нет, не в этот раз. Как раз когда она подошла к лестнице, ведущую наверх, дверь отворилась. Из цирюльни вышел очередной посетитель. Экзорцистка поднялась и зашла в помещение. Бенджамин стоял как всегда у зеркала, затачивая лезвия бритв. Похоже, он так был увлечён работой, что не сразу заметил присутствия близкой подруги. Девушка поздоровалась и мужчина посмотрел на ту с улыбкой. Грусть из неё окончательно исчезла. — Добрый день, моя милая. С этими словами он подошёл к ней. Елена села на сундук. Ну вот, её опять накрыла волна волнения. И о чём с ним поговорить? Цирюльник подошёл к небольшой печке, на котором стоял давно вскипяченный чайник. Бенджамин налил воды в чашку и притянул её Елене. Она сделала пару глотков. — Почему ты такая взволнованная? — спросил Бенджамин, наблюдая за юной мечницей. — Не взволнованная. Я, скорее, счастливая. — ответила она, улыбнувшись своему собеседнику. Елена спрятала глубоко свои сокровенные мысли. — И от чего же, если не секрет? — Какие же тут секреты? Четыре дня назад в Англию приехал мой отец. Мы с сестрой приводили с ним время. Наша матушка, к сожалению, не смогла приехать. — Что ж, приятно слышать, что моя подруга провела хорошо время. — Правда, меня ещё вчера хотели отправить на задание, но отец потребовал, чтобы мне «дали передохнуть в кои-то веке». Мужчина внимательно слушал собеседницу. Как же ему не хватало её мелодичного голоса. На душе стало тепло. В то же время он задавался вопросом, почему он ещё не мог прям сейчас предложить Елене стать его дамой сердца. Но цирюльник видел, что подруга не готова к его признаниям. Совместная поездка во Франции очень сблизила их, но торопить события не стоит. Всему своё время. Елена осталась в цирюльне до вечера. Ей нравилось наблюдать за работой и умелыми движениями мужчины. Миссис Ловетт ни разу не поднялась наверх проведать Бенджамина. Скорее всего, хозяйка пекарни была занята посетителями, чтобы накормить их вкусными пирогами. Экзорцистка принесла перекусить другу, чтобы тот смог продолжать работу. Через два дня отец двух сестёр Канд уехал. Елена продолжала ходить в свободное время к цирюльнику. Как-то она зашла к нему где-то на неделе после миссии и застала Бенджамина, мирно спящего на кресле. Всю неделю его цирюльню непрерывно посещали клиенты. Девушку умиляло спящее лицо с слегка нахмуренными бровями мужчины. Руки мужчины расслабленно лежали на подлокотниках. Да, Бенджамину непременно требовался отдых. Елена не стала будить его и просто укрыла того пледом. Девушке так и хотелось чмокнуть в того щёку или лоб, и ей не удалось сдержаться. Её губы мягко коснулись бледного лба мужчины. Елена тихонько вышла из комнаты. Пробудившись, цирюльник потянулся, встал с кресла и посмотрел в огромное окно. Сколько же он проспал? В тот момент в цирюльню кто-то зашёл, заставляя колокольчик зазвенеть. Это была Елена. — Проснулся? — обратился к нему она. Бенджамин обернулся, и уголки его губ чуть приподнялись. — Я не хотела будить тебя. Клиентов я предупредила, что ты временно отошёл немного отдохнуть. — Ты очень заботлива, моя дорогая. — кивнул благодарно он. — И ещё я тут подумала… У тебя тут много работы. Может, я помогу? Лишняя помощь никогда не помешает. — Я рад принять твою помощь. — цирюльник подошёл к ней близко и окинул чувственный, горячим и одновременно трепетным взглядом. Сердце в груди у юной мечницы забилось, как барабан. Её девичьи щёчки покраснели. — Ты такая милая, когда смущаешься. — С-спасибо… — запнулась девушка и застенчиво опустила глаза. С того момента Елена стала, так сказать, временным подмастерьем. Девушка подметала остриженные волосы, упавшие на пол, предлагала чай ожидающим, пока друг или родственник не побреется или подстрижётся; а также ходила за обедом. Миссис Ловетт каждый раз наблюдала, как Елена бегала туда-сюда по лестнице. Женщина хотела, чтобы та просто исчезла из жизни цирюльника. «Она специально это делает?!» — возмущалась хозяйка пекарни, чувствуя уколы ревности. Миссис Ловетт уже бы давно высказала бы этой особе, но сдерживала порывы своих эмоций. Экзорцистка это видела, что её поступки приводят женщину явно не в восторг. Елена хотела успокоить хозяйку пекарни, но понимала, что нет сейчас такой необходимости. Если они с Бенджамином станут встречаться, то уже тогда следует об этом задумываться. На следующий день когда Елена пришла в цирюльню, Бенджамин писал письмо в Париж Джоанне, его дочери. Он попросил девушку отнести письмо на почту. Юная мечница выполнила просьбу своего близкого друга. По пути из почтового отделения у неё возникла мысль, что судья Терпин за все эти дни даже не показывался. Может, он в отъезде? Девушке совсем не хотелось этой неприятной встречи. А в это время к Бенджамину поднялась миссис Ловетт. Женщина завела с цирюльником разговор. Она предупредила, что на две недели во Францию. Месье Бушер пригласил её по случаю деловой поездки. Экзорцистка как раз подошла к пекарне, когда её хозяйка выходила с небольшими чемоданчиками в руках. — Куда это Вы едите так неожиданно, миссис Ловетт? — поинтересовалась Елена спокойно. Женщина скривила губы, но потом с улыбкой ответила. — Меня пригласили во Францию по работе. Я всегда мечтала побывать в Париже, посмотреть город — Что ж, приятного времяпровождения. А мистер Тодд знает? — Да, я предупредила его. В подъехавшую карету перед ней забежал Тоби. Мальчонка тоже едет в это путешествие. Бенджамин в перерыве от работы вышел проводить соседку. Лакей дал команду лошадям, карета тронулась и поехала. Юная мечника и мужчина просто смотрели им вслед. Что ж, теперь Елена и Бенджамин остались одни. Честно говоря, миссис Ловетт, как только выдавалась свободная минута, навещала их двоих на верху. Женщина не могла унять свои любопытство и тревогу. Те же чувства её терзали, когда миссис Ловетт уезжала. Прошло четыре дня с отъезда миссис Ловетт. Елена всё также помогала Бенджамину в цирюльне. Каждый раз девушка ловила на себе частые взгляды с его стороны. Она стараясь не краснеть и продолжала убираться. Пришло время обеда, Елена отправилась на кухню, чтобы приготовить обед. Еда никогда делу не мешает. А мужчина, начиная брить сидящего у него в кресле клиента, стал напевать. Мелодия и чувства так и просились, чтобы их, наконец, выпустили на свободу. «Прекрасные женщины, Очаровывающие… Потягивающие кофе, Танцующие… Прекрасные женщины, Они — чудо. Прекрасные женщины! Сидящие у окна, или Стоящие на ступеньках. Что-то в них охлаждает воздух. Прекрасные женщины«(1*). Елена в тот момент подошла к двери проверить, не ушёл ли посетитель и услышала пение. Это вызвало у неё улыбку. Эта искренность заряжала позитивной энергией. Девушка ушла, чтобы не беспокоить цирюльника. После ухода довольного клиента экзорцистка накормила Бенджамина. Она не могла оторвать глаз от этого галантного красавца. И мысли в её голове начали танцевать бесконечный вальс. В ту же минуту вдруг настигло ощущение, что сегодня должно что-то произойти. Что-то очень важное. Оно не предвещало ничего скверного, но волнение брало своё. Неужели это связано с Бенджамином? Она так задумалась, что от лёгкого нежного прикосновения к плечу невольно вздрогнула. — Елена, что случилось? — спросил он, взглянув ей в глаза. В них она видела теплоту и тревогу. — Всё в порядке, Бен… Я просто задумалась. — Как насчёт прогулки по парку? Я закончу сегодня пораньше. Вот оно… Девушка замерла на мгновение и неторопливо согласилась. Что ж, посмотрим, что будет дальше. — Почему бы и нет. Бенджамин вернулся к еде. После того, как он доел, Елена унесла грязную посуду вниз и тут же принялась её мыть. Тем же вечером в парке друзья спокойно шли с друг другом рядом. Где-то вдалеке играли дети, смеясь и прыгая на месте. Из мамы смотрели за ними, попутно что-то обсуждая. Сегодня было пасмурно, но на настроение это никак не повлияло. А вот наши собеседники шли молча, пока они не дошли до самого тихого уголка парка. Скамейка одиноко стояла по огромным деревом и была окружена кустами шиповника, которые прятали это тихое местечко. Друзья сели. Тишина, только ветер шелестел листьями. И с чего же начать разговор? Ни Елена, ни Бенджамин не знали. И всё-таки… — Знаешь, мы обычно с Люси проводили здесь время. Мы сидели с ней на этой самой скамейке — вспоминал светлые времена цирюльник. Девушка с сочувствием взглянула на него. — В тот момент, когда её не стало, я всё равно прихожу сюда, чтобы окунуться в прошлое. Юная мечница понимающе кивнула. — У нас с Генри тоже есть такое место. Я как-нибудь тебе покажу его. Они снова замолчали. Казалось, это так просто признаться в своих чувствах, но уверенность в неожиданный момент покидает тебя. Однако Бенджамин решил взять инициативу в свои руки. Тянуть с признанием уже было нельзя. — Елена, я как раз хотел с тобой поговорить. — мужчина нежно взял её руку в свои. Девушка смекнула о чём именно. Сердце ликовало, но почему-то ощущалась и небольшая нотка испуга. Всё это время Елена уговорила себя не теряться и держать в руках. — Мы за это время очень стали близки друг другу. Ты помогла мне измениться. Те злоба и презрение свели бы меня с ума, но ты появилась в моей мрачной жизни, словно лучик света, который вёл меня по правильному пути. И я думаю, что нас связывает большее, чем дружба. Елена, станешь ли ты дамой моего сердца? Последняя фраза Бенджамина прозвучала серьёзно и прямо. Он решил действовать решительно. Юная мечница на мгновение замерла, посмотрев в глаза любимого человека. Сердце уже могло просто выпрыгнуть из груди! Мужчина сказал это, но девушке всё это было похожим на сон. И в то же время молчать и сдерживаться уже не было сил. — Я согласна… — робко сказала Елена, на что цирюльник только улыбнулся. Первый день официального свидания Елена и Бенджамин провести решили на этой же неделе, в воскресение. Пикник на природе было самое то — эта неделя щедро дарила лондонцам тёплые деньки. Где-то в пятницу девушка сообщила эту новость свои подругам — Савитри и Рите. Они очень обрадовались долгожданному счастью девушки. Экзорцистка попросила их пройтись с ней по бутикам. Не могла же Елена явиться на свидание в брюках и рубашке! За пару часов девушки нашли подруге симпатичное платьице, простое и красивое одновременно. Оно было с белым воротничком, подвязанного тоненькой шёлковой красной ленточкой и пышными рукавами до предплечья. Светло-голубой оттенок сарафана, пришитого к ситцевой ткани очень подходил к цвету глаз и волос. Локоны Елена решила не распускать и оставить свой излюбленный высокий хвост. Как они договаривались, пара встретилась на главной площади. Бенджамин сразу же вручил небольшой и симпатичный букет белых роз. Это было так мило с его стороны. Девушка уже и забыла, когда ей дарили цветы. Сам же цирюльник надел сегодня новый жилет и тёмные брюки. Через час Экзорцистка со своим кавалером прибыли на природу. Они расположились под огромным деревом в пышной кроной, которая создавала год собой большую тень. Елена постелила плед на траву, а Бенджамин раскладывал столовые приборы и еду. Далее они начали тепло беседовать. Цирюльник время от времени попивал свой чай. Когда разговор закончился, Бенджамин попросил сыграть девушку на флейте. Он поведал, когда в прошлый раз они с миссис Ловетт и Тоби отправлялись на пикник, мужчина совершенно случайно во время прогулки нашёл её и слушал игру. Юная мечница согласилась. Мелодия наполнила атмосферу нежностью и уютом. Всё-таки это случилось, а ведь когда-то месяц назад цирюльник мечтал об этом моменте. Отложив музыкальный инструмент, девушка подвинулась ближе к своему кавалеру и убрала прядь его кудрявых волос за ухо. Бенджамин наблюдал за своей возлюбленной с лёгкой улыбкой и, перехватил ладонь Елены, коснулся губами легонько до тыльной стороны ладони. — Ты прекрасна, моя дорогая. — произнёс он. Щёки девушки заалели. — Следом она приподнялась и поцеловала в лоб. Цирюльник закрыл глаза, потерявшись в мире трепета и нежности. На второе свидание, состоявшееся во вторник, пара устроили прогулку по главной площади. На этот раз на девушке было одето симпатичное нежно-розовое платье, подвязанное на талии пояском с жёлтым бантиком. Подол его такого же цвета. Передние иссиня-чёрные локоны были собраны на затылке в аккуратный пучок, так что ушки Елены были видны. Девушка становилась похожей на принцессу из сказок. Она шла, обвив одной рукой предплечье Бенджамина. Как раз сегодня состоялось выступление представления фокусника. Люди восхищались, как артист выполнял иллюзии с исчезновениями, появлениями и прочим. После этого пара отправилась в Британский музей. Мужчина, как и в бывалые времена, увлечённо рассматривая экспонаты. Они с Еленой что-то обсуждали о экспозициях, приводили предположения и идеи. Бенджамину понравилась творческая зрения девушки. На улице во время прогулки экзорцистка постоянно смотрела по сторонам. Её волновал Терпин. Как бы он не появился в эти прекрасные минуты… Цирюльник взглянул на свою леди и с теплотой в голосе спросил: — Тебя беспокоит судья, не так ли? Появиться ли он или нет? — Елена просто кивнула в ответ. Бенджамин заботливо накрыл своей большой ладонью две хрупкие бледные Елены. — Не терзай себя, моя милая. Судья сейчас в отъезде. Он уехал в другой город на два месяца. И пристав Бамфорд с ним. Мы будем решать проблемы по мере их поступления. Хорошо? — Да, конечно. — облегчённо вздохнула и сразу сменила тему. — Расскажи, Суини. Как там дела обстоят в Париже? У Джоанны и Энтони всё хорошо? — Да, я получал письмо от дочери. У них всё в порядке. — Так быстро? — слегка удивилась Елена. Бенджамин улыбнулся уголками губ, посмотрел на свою избранницу и тут же поцеловал в висок. В тот момент у девушки возникло желание обнять цирюльника, но сдержала пыл. Всё-таки они же были на людях. Елена пообещала познакомить кавалера лично со своей сестрой. Третье свидание не заставило себя ждать. В Королевском театре Друри-Лейн поставили спектакль по одному из произведений великого английского писателя-драматурга Уильма Шекспира — «Гамлет». Поговаривают, что на сеансах здесь присутствуют даже члены королевской семьи. Самым известным посетителем был Карл ll. За всё время пьесы Елена была увлечена просмотром, великолепной игрой актёров и музыкальным мастерством оркестра. Невольно можно было окунуться в глубину и драматичность произведения, наполненного многогранными философскими смыслами. После того как занавес опустился и посетители стали расходиться, Бенджамин и Елена последовали их примеру. Юная мечница приподняла пышный подол светло-лазурного цвета, чтобы не запнуться на лестнице при ходьбе. Лёгкий ветер играл с кудрявыми волосами, которые подруги и Ани помогали прихорашиваться. На её кавалере хорошо сидел белый фрак и штаны. Такой элегантный костюм он и Елена подобрали в бутике. Бенджамин стал в два раза красивее, что экзорцистка не могла налюбоваться на него. Цирюльник проводил свою леди, убедившись, что она в безопасности. Когда наступила суббота, подошло время для четвёртого свидания. Елену посещали мысли о поцелуях. И не в щёку… Девушка подумала, что ничего такого нет в том, чтобы чмокнуть дорогого человека в губы. Встреча прошла в Гайд-парке. Воспоминание о совместной прогулке двух семей на мгновение вернулась на мгновение. Пара затеяла милые прятки. В небольшой рощице юная мечница перебегала от одного ствола к другому. Раздавался мелодичный девичий смех, когда цирюльник ловил свою избранницу. Чтобы передохнуть, они сели на скамейку. Настал долгожданный момент… Елена положила голову на плечо Бенджамина, он же приобнял её за плечи и потянулся к её губам. Девушка смущённо отвернулась, на что цирюльник только улыбнулся. — Не бойся, мой питомец. Я не кусаюсь. Людей поблизости не было. Никто не смотрел на них. — Я и не боюсь. — погладила рукой белоснежную щёку своего кавалера. — Просто так не удобно. Экзорцистка села чуть поодаль него, вытянулась, оперевшись руками о деревянную поверхность сидения скамейки, и закрыла глаза. Мужчина робко потянулся и очень легонько коснулся мягких губ своей леди. Он тут же отстранился и почувствовал, что словно ток прошёл сквозь него. В хорошем смысле. Отвык. Елена посмотрела на цирюльника и с улыбкой ласково проговорила: — Какой робкий поцелуй… В тот момент она близко подвинулась к нему и просто впилась поцелуем в его губы. Бенджамин притянул её к себе, крепко обняв. Рука юной мечницы затерялась в кудрявой шевелюре избранника. В животе залетали бабочки от приятного удовольствия. Сейчас их сердца бились от упоения долгожданного счастья. На следующий день Елена познакомила Бенджамина со своей младшей сестрой Ани. Компания провела приятную беседу за чашкой ароматного чая. Младшая Канда была безумно рада за счастье Елены.