Эвилион
Церемония коронации проходила поздно ночью, в одном из темных залов замкового подземелья. Считалось, что этот обряд не предназначен для посторонних, любопытных глаз. Когда пришло время принести клятву крови, дядя шагнув вперед заявил, что у него имеется подлинный экземпляр клятвы, которую для Уран написал ее отец. Кайлор, осмотрев свиток, заявил, что печать имеет след силы короля, и она не была сломана. Урания этому не поверила. Однако, доказать обратное, в данный момент она не была способна. Не успела Уран облегченно выдохнуть, что церемония наконец окончена, как дядя и Советник, с серьезными выражениями на лицах, пригласили ее на разговор. Потирая выжженные магией сине-серебрянные вензеля на запястьях, символ того, что теперь королева связана клятвой по рукам и ногам, Урания проследовала в дальний конец мрачного зала. Здесь, от пола и до самого потолка, тянулся ряд склянок, наполненных кровью предыдущих правителей, приносивших свои клятвы в стенах этого замка. — Дом Огня прислал к нам вестника с предложением переговоров, — новоиспеченная королева внутренне напряглась, услышав эти слова от брата ее отца. — Вестника? Вот так просто? — что-то ей в этом не понравилось. Несколько столетий войны, конечно, вымотали все стороны конфликта. Но почему именно сейчас? — Вы поклялись использовать все возможные варианты, закончить войну мирным путем, — не без ликования заявил дядя, заставив тем самым укрепиться в Урании догадке, что к написанию ее клятвы, он приложил руку. Встречаться с огненным королем желания не было. Вот только клятва нерушима, выхода по всей видимости нет, символы на запястьях и щиколотках неприятно жгло, как напоминание. Ее желания теперь мало, что значат. — Когда и где? — с трудом сохраняя невозмутимый вид спросила Уран. — Завтра в полдень, на нейтральной территории, между нашими границами, — без тени волнения и беспокойства ответил дядя. — Я полагаю, не пора-ли вернуть с Земли Кайла, Терпсихору и ваших детей? Раз Хронос с отрядом снова в строю, вероятно королеве-матери защита более не требуется? — Уран на мгновение посмотрела в его глаза. Он считает, что она защищала мать, а не людей. Одного человека в особенности. Это ей на руку. Главное, чтобы так и оставалось. — Всенепременно, — ледяным тоном ответила королева. — Однако, мои дети соскучились по своей бабушке, а она о своих детях. Поэтому, как только они изъявят желание вернуться домой, так тому и быть, — этот ответ бывшего заместителя короля определенно не устроил, но открыто перечить тот не стал, поспешив с недовольным лицом откланяться. — Полагаете, это хорошая идея, Советник? Переговоры, — Уран решила поделиться своими опасениями с Кайлором, оставшись наедине. — Не могу этого знать, Ваше Величество, — с поклоном ответил старик в своей манере, поздравляя тем самым Уран со вступлением в законные права. — Но, думаю, стоит выслушать, что хочет предложить нам их король, — советник с теплой, уставшей улыбкой положил руку на ее плечо. — Тебе нужно отдохнуть дитя. С тех пор, как ты вернулась, ты глаз не сомкнула. — Сейчас есть дела важнее сна, — устало произнесла девушка, откинув рукой волосы от лица. Перечить мужчина не стал, лишь проводил ее к выходу из зала. Ему самому еще предстояло запечатать волшебной печатью склянку с кровью и определить ей свое место среди тысячи других. Уран же, решила сменить платье на привычные джинсы, ночью никто не увидит, и вернуться в библиотеку. Закапываясь по самую голову в свитки и древние фолианты, она отвлекалась от мыслей о Земле, при которых сердце начинало биться чаще. От непреодолимого желания вернуться туда хоть на час. Только это сделает хуже и ей, и Дэрилу. Она много раз уже хотела разрушить их мысленную связь, это бы дало ей возможность смотреть на его мир, его глазами так, чтобы он этого не чувствовал. Но при одной мысли, что попади он в неприятности, а она его не услышит, сердце пропускало удар, а внутри все с ужасом леденело. Остается только дезертировать в чтение, вырываясь из этой реальности. Уран просидела в огромном, забитом книгами до потолка помещении дворцовой библиотеки до первых рассветных лучей. Пользы это не принесло. Девушка приняла решение, после возвращения с переговоров переключиться на личные записи отца. О видениях она уже прочла всё что возможно. А сейчас ей необходимо восстановить силы на максимум. Конечно, в мирные переговоры нападать не принято. Однако, нужно быть начеку. В любой момент всё может пойти не по плану. Когда делегация от дома Воды прибыла в условленное место встречи, посреди поля, нейтральной территории, уже стоял огненно-красный шатер. Вестник обозначил, что переговоры пройдут с глазу на глаз между враждующими королём и королевой. Что, впрочем, не помешало другой стороне явиться с войском. Урания же, как правильная, взяла с собой только Кайлора, потому что доверяла ему, дядю, потому что он напросился и Хроноса, потому что с ним ей спокойнее. Брат недобрым взглядом обвел солдат противника. Он как непосредственный участник почти всех сражений, знал вражеских командующих в лицо. Их неприязнь друг к другу не исчезла даже при мирных переговорах. — Будь осторожна, — в напутствие произнес юноша сестре, прежде, чем она переступила порог шатра. Король уже ожидал её. Он не был стар. Они ровесники. Однако, когда Уран была еще взбалмошной девчонкой, её противник уже жестоко сверг своего отца, захватив власть. Мужчина сдержанно поклонился, Уран же этого не требовалось. Её кровь чище, она сильнее, и он дает ей понять, что знает это. — Моя Королева, — произнес противник, бархатным голосом от которого у многих женщин начинали дрожать колени. Он выглядит ровно так, каким она его запомнила. Угольно черные волосы на свету слегка отдающие в красный, янтарного цвета глаза. — Король Эксис, — Уран пыталась судорожно воскресить в своей голове все знания о придворном этикете, которые ей в детстве вдалбливал Кайлор. — Вы также прекрасны, как в день нашей последней встречи, — мужчина непринужденным жестом откинул край алой мантии из тяжелой ткани, под которой, несмотря на отвлекающую роскошь королевских одежд, угадывалось крепкое телосложение бывалого воина. — Рад, что вы приняли моё приглашение, — Эксис галантно указал на большое кожаное кресло, приглашая Уранию сесть. — Не могу ответить вам взаимностью, — спокойно, без тени вежливой улыбки произнесла королева. Уран опустилась в кресло, разгладила несуществующие складки на голубом шелковом платье, на её взгляд слишком облегающем фигуру, но поработать над своим гардеробом, времени у неё не нашлось, пришлось заимствовать платье у сестёр. — Прошу вас перейти сразу к цели этой встречи. У меня много дел, — если короля и оскорбила её манера общения, он это умело скрывал. С не злой усмешкой он опустился в соседнее кресло, разливая в два высоких бокала красное вино, которым всегда гордился его народ. — Как пожелаете. Я пригласил вас, чтобы уже вам, а не вашему покойному отцу, вновь озвучить моё предложение, — он осознанно вставил слово покойный, поняла Уран, внимательно следя за её реакцией. И ей стоило огромных усилий сохранить невозмутимость. — Я прошу вас принять моё предложение о браке, — король расслабленно откинулся на спинку кресла, будто предлагал ей не руку и сердце, а обсуждал проблемы торговли. Уран же сидела с прямой спиной и сложенными на коленях руками, словно каменная статуя. — Почему вы считаете, что я могу его принять? — только и смогла выдавить из себя Урания, она ожидала чего угодно, но не этого. Ему было отказано один раз, что заставило его, приступая свою гордыню, предложить брак снова. — Прошло столько лет, мы так давно враждуем, что я, признаться, уже и не помню мирных времен. Столько ненужных смертей. А наш с вами союз, избавит нас и наши народы от этой, порядком надоевший войны, — мужчина пригубил вина, Уран к нему даже не притронулась она ждала продолжение. Видела по его глазам, что ему ещё есть, что сказать. Но какое-то время король тянул, пристально изучая её, она чувствовала, что он пытается проникнуть в её мысли, поэтому защищала своё сознание изо всех сил, что заставило мужчину продолжить. — Я думаю, для вас не станет открытием, что среди вашего двора есть мой доносчик, — Уран сразу поняла о ком идёт речь, но виду не подала. — Так вышло, что я осведомлён о содержании вашей клятвы, — мужчина улыбался. — «Клянешься ты, избрать супруга, сильнейшего из сильнейших, достойнейшего из достойнейших…» — с нескрываемым торжеством процитировал он, дословно, строчку её клятвы, от чего мороз прошёл по коже Уран. — Как вам известно, по силе со мной, могут сравниться только ваши братья, которые в мужья вам, конечно не годятся. Что делает меня, достойнейшим из достойнейших, соответственно, — Эксис явно торжествовал, вероятно, он убеждён, что без победы не уйдёт с этих переговоров. Однако, следующие слова, произнесенные Уранией стёрли улыбку с его лица. — Сила, это ещё не всё, — с надменной улыбкой Уран не постеснялась наступить на самолюбие своего врага. — Достойным мужчину делают его поступки, а не количество отнятых жизней, — с каждым её словом король понемногу терял самообладание, и она это видела. Правитель дома Огня не привык слышать отказ. — Однако, прежде чем я скажу вам «нет». Могу я узнать ваши резоны? Для чего вы так жаждете этого союза? — ей нужно знать, может тогда, что-то прояснится относительно последних слов её отца. К её удивлению, Эксис не собирался делать из своих планов тайну. — Возможно, если я объяснюсь, это изменит ваше решение, — произнес мужчина вновь принимая непринужденный вид. — Полагаю, ни для кого не секрет, что среди моего народа много тех, кто может видеть. Моя сестра Джейд, к примеру, я думаю вы её помните, — Уран несмело кивнула. В детстве они с Джейд крепко дружили, она не была похожа на своего властного и жестокого брата. — Давным-давно, когда мы с вами были совсем молоды, моя сестра произнесла пророчество, которое меня, в силу юношеской амбициозности заинтересовало, — Уран вся обратилась в слух, возможно это то, что ей нужно. — Она предвидела… Я даже процитирую, это прекрасно отложилось в моей памяти, — королева замерла, не представляя, что сейчас услышит. — «Эксис поможет роду Падших возродиться. Смешению кровей предначертано случится, по его воле» — Уран, потеряв на мгновение контроль вскинула брови. Успев сдержаться, в последний момент не показала улыбки. — Никогда бы не подумала, что вы верите в сказки, — с иронией и долей облегчения произнесла девушка. Это определённо какой-то бред. Падших не существовало, это лишь легенды. Уран наконец расслабилась, взяла в руки бокал и сделала несколько глотков вина. — Вынужден вам возразить, — с огоньком азарта в глазах, Эксис придвинулся ближе. — Падшие не сказки, они существовали, и были свергнуты нашими народами так, как легенды гласят. — Хорошо. Предположим. Причём здесь я? — Урания продолжала разговор просто из интереса. — Как мы с вами знаем, Падшие владели всеми стихиями, они не были разделены, как мы с вами, — Эксис опустошил свой бокал наполовину, вновь откинувшись в кресле и положил ногу на ногу. — Предсказание моей сестры, говорит о смешении крови. Ещё тогда, во времена наших благоприятных отношений с моим отцом, мы перерыли тысячи фолиантов, в поисках разгадки, какую кровь нужно смешать? Потратив огромное количество дней и ночей, ответов в легендах мы не нашли, — Уран не без любопытства слушала рассказ противника, прикладываясь к своему бокалу. — Тогда, мой отец, созвал всех видящих, которых знал, и отдал мою сестру им так сказать на растерзание. Образно разумеется, — добавил мужчина заметив нотки неодобрения в глазах собеседницы. — Они смогли добиться того же видения, что и Джейд. Расшифровав его, видящие сообщили, что речь идет о смешении самых сильных, младших потомков. В пророчестве ясно сказано, что один из этих потомков, это я, следовательно, учитывая чистоту, которую соблюдал Ваш дом многие тысячелетия, второй сильнейший потомок, это вы, — Эксис уставился на Уранию, ожидая реакции. Переварив услышанное, девушка негромко хмыкнула, поставила пустой бокал на столик и поднялась на ноги. — Ваш рассказ был крайне занимателен. Даже если допустить, что я поверила во всё это, я считаю ваше правление деспотичным и жестоким. Поэтому, я даже теоретически не стану рассматривать возможность нашего с вами союза. Если сказанное вами правда, и наш брак послужит возрождению Падших, я не допущу, чтобы эта сила оказалась в ваших руках, — Уран не обращая внимания на искаженное гневом лицо короля, который даже не потрудился встать, направилась к выходу из шатра, обернувшись лишь на мгновение. — Благодарю за вино, им ваш дом гордится по праву, — укол попал в цель, она успела увидеть пламя в глазах короля, прежде чем покинула место переговоров. Спешным шагом приблизившись к своим сопровождающим, поторопила их отправиться домой. Пламя войны обещает разгореться с новой силой.****
В полумраке небольшого кабинета негромко шелестела бумага. Обстановка в рабочих покоях отца поистине спартанская. Письменный стол, кресло, несколько шкафов с книгами. Король не был любителем роскоши или излишеств, только необходимое. Урания сидела поджав ноги, в свете маленькой свечи. Несколько часов она перебирает записи отца, в поисках хоть какой-то зацепки, что могли означать его последние слова. После не громкого стука дверь в кабинет открылась. — Хей? Как успехи? — Хронос вошел в тёмное помещение, держа в руках большую кружку из которой шёл пар. — Лошадиная доза кофеина, как заказывала, — парень протянул кружку Урании. — Как ты это пьёшь? — брат скривил лицо наблюдая как девушка делает жадный глоток. — С величайшим блаженством. Где взял? — Ограбил этот. Как его. Старбакс, — усмехнулся Хронос. Уран с улыбкой поставила обжигающую руки кружку спасительной жидкости на край стола и устало потерла глаза. — Ну. Если ты хочешь почитать, о том, как отец пил настойку из пенисов какого-то зубра и играл в карты на желания с егерями в лесах Земли? Очень занимательно. Или ещё кучу любопытных фактов из его молодости, то дела просто блестяще, — ехидно ответила сестра и уронила голову на стол, заваленный свитками. — Ничего полезного, вообще ничего хоть на йоту серьёзного. Просто истории из жизни, — Уран тяжело вздохнув подняла голову и откинулась в кресле закрыла лицо руками. — Его спальню оставили как было, — Хронос подавляя смех присел на подлокотник. — Может быть важные документы он хранил там, — Ур не отреагировала. — Когда ты вообще спала в последний раз? — Сколько я уже здесь? — Пару месяцев, думаю, — брат неопределённо пожал плечами. — Ну вот когда-то тогда, — девушка, подхватив кружку сделала ещё один жадный глоток, вставая с кресла. — Пойду поищу там. Если найдёшь моё спящее тело в коридорах, дай мне смачного пинка, — Хронос кивнул, невесело усмехнувшись. Если сестра решила себя загнать, разговаривать бесполезно. Холодные, тёмные коридоры дворца навевали тоску. Чувство одиночества и своей абсолютной беспомощности прекрасно завершало эту весёлую прогулку. Девушка открыла двери покоев короля, в нос ударил запах нежилой комнаты. Всё осталось так, как она помнила. На стене висит коллекция отцовских луков, именно он привил ей любовь к этому виду оружия, несколько массивных шкафов с книгами, которые они читали вместе, редко, но всё же. Уран, старалась не вдаваться в воспоминания, щелкнула пальцами, под потолком засияли два голубых шарика света. Присев на край массивной деревянной кровати взгляд остановился на стене в изголовье, где висела большая картина. Отец на троне, за его спиной, по правую руку, как всегда, стояла мать. Немногим повезло так, как её родителям, брак по расчёту перерос в нечто безгранично чувственное, всепоглощающее. Тряхнув головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, Уран взяла с прикроватной тумбы стопку книг. Греческие мифы, любимое чтиво отца, хотя он и знал их наизусть, генеалогия правящей династии Эвилиона, легенды народов планеты. Странная подборка. Последней оказалась книга в грубом кожаном переплёте, без каких-либо опознавательных знаков. Раскрыв ее на первой странице, Уран узнала угловатый почерк отца, он давил на бумагу так, будто собирался проткнуть её насквозь, а не излить ей свои мысли. Судя по всему, это был его личный дневник или нечто подобное, исписан почти до корки. Уран откинулась на подушки, ночь предстоит долгая, нужно прочесть всё, ибо больше разгадку искать просто негде. Чем дальше девушка углублялась в чтение, тем больше понимала, что имела в виду мать, говоря, что отец был не в себе. Обрывки какого-то без связного бреда, совершенно несвязанные между собой, составляли львиную долю записей дневника. «Гул… нет… скорее даже рев… Он разрывает мою голову каждую ночь… Я не понимаю… это должно что-то значить… Мне кажется это важно» Уран нахмурилась тяжело вздохнув — Какой к чёрту гул? — перелистнула несколько страниц. «Если они были там, то никаких свидетельств не оставили. Я перечитал все мифы и все легенды, богов у людей много, но ни один не подходит под описание…» Внимание привлекла одна из последних записей. Она была значительно длиннее остальных, написано более твердым и уверенным почерком. «Когда я был молод, мой дед рассказывал мне сказку о Падших. Спустя почти тысячелетие, я почти убеждён, что это не сказка. На заре становления Эвилиона, существовал пятый дом, а точнее, он был первым. Все четыре стихии были во власти этого народа. Время стерло имя этого рода, как бы я не искал, не смог ничего найти. Сказка моего деда говорит, что они не смогли совладать со своей мощью и погрязли тщеславии. Четыре ныне живущих народа, оказавшись на пороге войны, объединившись, свергли этот род. Выживших лишили силы и воспоминаний, изгнали на Землю. Вероятно, там, среди людей живут потомки этого народа, дед называл их Падшими» — Падшие, — Уран не поверила своим глазам, снова они. Она слышала эту сказку в детстве. Все дети этой планеты её слышали. Но даже, если это не сказка, то зачем он про них вспомнил в последние годы своей жизни? Ответ нашёлся в самой последней записи. «Сколько бы я ни провёл времени на Земле, я не смог найти никаких следов, ни одной зацепки. Я не знаю, как мне выйти на потомков Падших. Я не знаю существуют ли они вообще, эти потомки. Существовали ли Падшие. Нет. Что сами Падшие были я уверен. Я не готов принять, что то, что мне открылось, это бред воспаленного мозга. Джейд полагает, мне было дано видение. Именно видение, не сон, не галлюцинация. Только наследник рода Падших, обретший мощь своих предков, подкрепленный абсолютной силой нашего народа, остановит эту войну. Спасет миллионы жизней, не только на Эвилионе. Надежда остается только на неё. Я уже слишком слаб. Если звёзды сойдутся как нужно, если их жизненные пути пересекутся. Шанс один на миллиард. И я ничем не могу ей помочь…» Уран резко села на кровати. Хлопая глазами, несколько раз перечитала последние строки. — Да это какой-то бред, — прошептала девушка, убирая дневник на тумбу, подальше. Урания встала и принялась мерить нервными шагами комнату. — Даже если, на минуту представить, что это правда. Судя по всему, речь идёт обо мне. Возможно это та самая причина, по которой отец так настаивал на моей жизни на Земле. Как я нахрен найду этого Падшего? Не думаю, что вокруг него мигают лампочки с указателями «Смотри, я тут, мои предки были могущественными, но поехавшими, поэтому их истребили. Как насчёт воскресить мой род?» — Уран нервно усмехнулась. — Спасибо, пап. Будто у меня без этого мало проблем. Видение, значит. Думай, думай, думай… — девушка схватила руками виски, закрыла глаза. — Джейд, — Уран внезапно осенило. — Главное об этом не пожалеть. Джейд! — Уран произнесла имя вслух, нервная дрожь прошла по телу. Прошло столько лет, что, если она давно уже на стороне своего брата? — А я всё думаю, когда же ты объявишься? Где? — прозвучал в голове Уран знакомый голос. — На нейтральной, — ответила девушка пустой комнате. Если бы семья узнала, что она собирается встретиться с сестрой короля, даже страшно подумать, каких оплеух бы ей надавали. — Осторожничаешь, — усмехнулась сестра короля дома Огня. — Правильно делаешь. В полночь, в пещерах дома воздуха, — Уран перевела взгляд на старые часы в другом конце отцовской комнаты. 23:42. Девушка достала из шкафа длинную мантию матери, накинув капюшон, скрывающий лицо. Уран охватило синее свечение. Джейд совершенно не была похожа на своего брата, короля. Ярко красные волосы, с множеством мелких косичек и железных звенящих подвесок в них, спускались по ровной спине. Длинный, чёрный плащ, скрывал очертания ее фигуры. В темных глазах мерцал свет от пламени, созданного ею, чтобы осветить ночную, сырую пещеру. К облегчению Уран, Джейд пришла одна. — Ты такая долгая. Я уж думала ты никогда не найдёшь его записи, — без эмоционально произнесла девушка вместо приветствия. Ур подумала, что совершенно не узнаёт в ней ту веселую, шебутную девчушку с которой они играли в далёком детстве. — Расскажи мне всё, — решив тоже не тянуть, Урания поспешила перейти к делу. Быть здесь одной для неё небезопасно. — То, что сказал мне твой брат. Это правда? — Джед неторопливо опустилась на влажный от сырости валун. — Отчасти, — судя по всему разговор не будет коротким. Уран села рядом. — Мне было видение, когда-то давно. Падшим и правда суждено возродиться. — И для этого ему правда нужна я? — Уран передернуло. Видения Джейд всегда сбывались, в детстве не было ни единого раза, чтобы она ошиблась. — Эксис так считает. С моей подачи, — Джейд лукаво улыбнулась, чем вызвала неподдельное удивление Урании. — Да, я солгала ему. Направила не по тому пути. — Но ведь из-за того, что ему отказали в желании вступить со мной в брак, развязалась эта чёртова бойня! — Уран в негодовании вскочила на ноги, прожигая бывшую подругу полным осуждения взглядом. — Это вы так считаете, — невозмутимо отреагировала сестра огненного короля. — Мой брат жаждет власти, целиком и полностью, без остатка. Первоначальным его замыслом было тотальное уничтожение трех других правящих домов. Догадываешься к чему бы это привело? — Джейд пристально посмотрела в глаза Урании. — Конец света в масштабах нашей планеты, — негромким от неуверенности голосом ответила Уран, расхаживая от одной каменной стены к другой, девушка в нервном напряжении грызла указательный палец на правой руке. — Поэтому, я представила всё так, будто сила Падших станет подконтрольной ему, что тогда остальные дома признают его безоговорочную власть. Остальное, про тебя и брак он уже додумал сам, — развела руками Джейд. — Я не стала его переубеждать, потому что ко мне тайно явился твой отец. Он тоже видел Падших. Но его видение было намного подробнее моего, — Уран ловила каждое слово, но старалась не встречаться с Джейд взглядом. — Ты не должна погибнуть, потому что это тебе суждено помочь Падшим восстать. Точнее твоя магия сделает это. Если бы я не внушила Эксису, что ты нужна ему живой, что только с твоей помощью он сможет осуществить моё предсказание, он бросил бы все силы на то чтобы уничтожить ваш род, — Уран от услышанного в растерянности прислонилась к влажной стене и медленно сползла по ней на пол. Спустя несколько секунд, кивнула Джейд, чтобы та продолжала. — Другие три дома признают эту власть. Даже Эксис, у него не будет выбора. Это и станет исходом войны. Если всё произойдёт так как должно. — И что от меня требуется? — Урания даже теоретически не представляла, как она должна отыскать среди Земного хаоса, потомков сильнейшего древнего рода. Джейд развела руками. — Насколько мне известно на Земле осталось не так много людей. Можно считать, что мой брат упростил тебе задачу, — Уран недовольно покосилась на собеседницу, учитывая какой ад на Земле устроил Эксис, эта реплика не казалась ей забавной. — Твой отец сказал мне, что твоя безбашенная натура, как ни странно, всегда оставляет тебя в выигрыше. Какое бы безобразие ты не учинила, — Ур невесело усмехнулась от этих слов. — Делай то, что считаешь нужным. Судьба не дура, она лучше нас всё знает. — Как мне узнать, что кто-то из людей, это потомок Падших? Он же не станет ходить с транспарантом! — в бессилии Ур вскинула руки. Почему она? — Никак нельзя эту великую миссию по спасению всего и всех возложить на кого-то другого? — взмолилась девушка, прикрыв ладонью уставшие глаза. Внезапно в её сознании раздался голос брата, который она проигнорировала. — Мне всё за тебя делать? — недовольная этим нытьем Джейд поднялась на ноги. Всё, что было нужно, она Урании открыла. — Потомки Падших люди, но дремлющая сила заложена в их… назову это генетической памятью. Тебе нужно лишь просканировать её. А сейчас кончай ныть и возьми себя в руки. Наши выдвигаются к вам, поэтому Хронос зовёт тебя. Ступай и делай, что должна, — Джейд растворилась в охватившем её пламени. Однако эта гневная тирада подействовал на Уран как отрезвляющая пощёчина. Поднявшись на ноги, королева поспешила в замок, намереваясь принять уже не первый с момента неудачных переговоров бой. Оскорбленный ею огненный король, явно пребывал в бешенстве, нападения становились все чаще, причиненный ущерб все больше. Каждая новая битва приносила свои сюрпризы. То на фламм перестала действовать магия. То на арену войны выползали совершенно неведомые твари, справиться с которыми в одиночку было невозможно. Чего ждать сегодня?Земля
— Давай, мальчик! Неси зайца! — Дэрил хлопнув собаку по огромной спине, отправил Пса за подстреленным зверьком. Огромная чёрная махина устремилась в указанном направлении. — На чем я там остановился? — охотник расслабленно опирался спиной о массивный ствол дерева, гоняя из одного угла рта в другой соломинку, сигареты уже давно не попадались никому на вылазках. — Это, нахрен, были самые дебильные недели, с тех пор как всё полетело к чертям, — негромко произнес мужчина, прикрыв глаза, жмурясь от пробивавшегося через лесную листву солнечного света, Дэрил воспроизводил в голове события, произошедшее после возвращения из трейлерного городка.****
Первое же, что он сделал, запер дверь своего номера и проспал практически сутки. Сон спокойным не был, Дэрил то и дело просыпался из-за того, что начинал метаться по дивану. Ему снился чёртов Вождь и его люди в том сраном лесу. И что помощи не оказалось, выхода не нашлось. Больной мозг подсовывал ему настолько ужасающие варианты развития событий, что он бы душу продал, чтобы снова видеть кошмары своего детства с участием отца. Но всё же, плохой сон лучше, чем недосып, поэтому плюнув на всё, Дэрил всё же выполз из своей норы под вечер, как раз к ужину. Накидывая поверх футболки любимую жилетку, Диксон младший пересек порог столовой. Как раз вовремя, чтобы застать Мерла и Гленна пытающих расспросами маленького Алекса. Кэрол, негромко обсуждающая что-то с Рейвен и Терпсихорой, с тёплой улыбкой налила другу огромную плошку наваристого супа из железного чана. Благодарно кивнув, Дэрил уселся рядом со своим братом. — Нет ты мне объясни! — не унимался старший Диксон, держа при этом ребёнка на своих коленях. — Почему вы не можете просто щелкнуть пальцами и укокошить всех мертвецов с концами? — Александр, который держал в руках очередной увесистый том какой-то книги, со вздохом закатил глаза. — Да почему не можем то? Можем, — мальчик явно не понимал, почему вынужден объяснять такие элементарные вещи. — Ну! — чуть повысив голос изрек Мерл. — Так и чего мы ждём?! — Нельзя этого делать, — отрезал Алекс, заставив старшего Диксона хлопнуть тяжёлой ладонью по столу от негодования. — С хрена ли нельзя то? Можно! Нужно! — вступил в полемику взволнованный Ри. Терпсихора поспешила на помощь племяннику осаждённому со всех сторон. — Это поставит вас под удар, мы не можем так рисковать, — строгим тоном заявила Тер, устремляя взгляд синих глаз на Мерла. Тот жестом, пригласив её сесть с ними, потребовал объяснений. — На нас с сестрой не зря поставили ограничители, когда сослали сюда. Сила оставляет след, представляешь, какая нужна мощь, чтобы уничтожить даже те остатки стада в карьере? Не говоря уже о всей планете, — Мерл собирался что-то возразить, но Тер подняла палец вверх, призывая старшего из братьев заткнуться и слушать. — Я не договорила, раз спрашиваешь, значит слушай! Мы и так сильно наследили, когда бились здесь, наша удача, что дом Огня не обратил внимание, либо был занят чем-то другим, возможно возвращение Уран отвлекло. — Ты хочешь сказать они знают, что она вернулась? — Дэрил пытался есть свой суп с непринужденным видом, вот только кого он обманывает. Не без тени беспокойства во взгляде Тер пришлось подтвердить его опасения. — Узнали в ту же секунду. Я уверена, — нервно проговорила сестра Уран. — Но сейчас не об этом. Один раз нам повезло. Но если мы продолжим в том же духе, это вызовет подозрение, с чего мы так надрываемся ради кучки выживших людей? Мы не должны допустить, чтобы у них появился рычаг воздействия на неё, с помощью вас. Для вас это будет означать конец. Дом Огня не будет церемониться, здесь останется только выжженная Земля, — злость в своем голосе Тера даже не скрывала. Мерл и Гленн помолчали, переваривая информацию. — Ты сказала, что твоя сестра, самое сильное существо на планете… - подал голос Дэрил. В нервном запале приступа болтливости, Тер не дала ему договорить. — Да, пока Алекс не дорос до пика, когда он станет королем, вся сила рода сосредоточиться в нём, — смотря куда-то в одну точку протараторила Терпсихора, заставив Александра оторваться от книги. — Слышь, здоровяк, да ты будущий гроза Вселенной, — хохотнул Мерл, слегка потряхивая удивленного чему-то ребёнка, на своих коленях. — А я тут вообще причём? — произнес Алекс, чем вырвал свою тётку из прострации. — Я не буду королём, — беспечно выпалил Александр, снова утыкаясь в мелкий шрифт увесистого тома. Терпсихора глупо захлопала глазами, переглянулась с притихшей от услышанного Рэйвен. — Милый, что значит не будешь? — ласковым голосом, пытаясь сохранить самообладание произнесла Рэйвен. — Править будет мой брат, — не отрываясь от чтения, без капли сожаления ответил ребёнок. — Я думал у Уран больше нет детей, — изрек подвисший Мерл, заметив, как брат, по правую руку от него напрягся. Тер медленно кивнула, подтверждая, что все дети здесь, не сводя при этом ошарашенных глаз с племянника. — Пока, нет, — добивал сердечный ритм охотника Александр. — Вот уж не думаю, что после развода, твоя мать снова выйдет замуж, — попыталась разрядить обстановку Терпсихора, наконец заметив с какой силой замерший Дэрил сжимает несчастную ложку. — Пф… — подливал масла в огонь Алекс. — Не могу сказать, что у неё будет много выбора — эта фраза оказалась добивающей. Дэрил так громко грохнул ложкой об стол поднимаясь на ноги, что окружающие вздрогнули, Мерл неосознанно, на мгновение втянул голову в плечи. — Я на охоту, — бросил мужчина. — Пёс! — громче чем собирался, мужчина швырнул жестяную плошку вместе с ложкой в раковину. Не обращая внимания на сочувствующий взгляд Кэрол, которая прижав кулак ко рту не решилась ничего сказать, Дэрил уже собирался направиться к выходу. — Где носит эту собаку? — Откуда ты всё это взял? — Тер негромко обратилась, к племяннику, не сводя глаз с бушевавшего Диксона младшего. — Я видел, — пожав плечами ответил Алекс. Рейвен с шумом выдохнула, пряча лицо в ладонях. — Только видящих нам в семье не хватало, — прошептала женщина. Мерл с нескрываемым беспокойством и недовольством переводил взгляд со спины брата на Психору, которая только развела руками, она сама это в первый раз слышит. Не успел Дэрил занести ногу над порогом, как в столовую ворвался пёс, пришедший на зов нового хозяина, и в ту же секунду помещение озарил синий свет. Перед тем, как обернуться, Дэрил почувствовал, как сердце замерло. — Хронос! — воскликнула Тер, бросаясь к брату в объятия. — Я на минуту, сводка новостей с доставкой на дом, — запыхавшись проговорил юноша, быстро отвесив поклон уважения своей матери и кивнув остальным. — Королева вчера была на переговорах с огненным королем, — затараторил Хронос, протянув руку подошедшему Дэрилу. — Королева? Была коронация? И нас не позвали?! — встрепенулась Терпсихора, высвобождаясь из обнимающей её за плечи руки брата. — Все претензии ей сама потом предъявишь, — в оборонительном жесте вскинул руки парень. — Я всего-лишь держу вас в курсе, — он явно торопился, его речь была сбивчивый. — Что он предложил? Перемирие? — с надеждой Рэйвен уставилась на сына, хотя понимала, что рассчитывать на это чудо бессмысленно. — Не совсем, он предложил ей брак. Снова, — с благодарностью приняв из рук внимательной Кэрол стакан с водой, Хронос опустошил его в два глотка. — Она согласилась? — ледяным голосом спросил Дэрил, снова и снова прокручивая в голове то, что сказал Алекс мгновение назад. К его облегчению, Хронос отрицательно замотал головой. — Урания заявила ему, что вино, это единственное чем может гордиться их дом, — пытаясь скрыть улыбку ответил Хронос, заставив Мерла хрюкнуть. — Где все её манеры? — взмолилась Рэйвен снова пряча лицо в руках. — Расслабься мамаша, не нахер же послала, — заржал Мерл, на секунду закрывая уши Александру. — Хотя мы её учили, — мужчина подмигнул чуть расслабившемуся брату. — И что теперь? — в нетерпении Терпсихора потрясла Хроноса за плечи с горящими глазами. Как же тяжело находиться в другой точке вселенной и ни в чём не участвовать. — Ну, судя по всему он оскорбился, — наигранно печально выдал юноша. — мы готовимся к тому… Что я даже не знаю, как описать, — замешкался он пытаясь сформулировать мысли. — Вам жопа, — помог ему Мерл. — Нам жопа, — подтвердил Хронос. — Прости, мама, — Рэйвен недовольно покосилась на сына. И это наследие королевского рода. Позорище. — Сидите не отсвечивайте, о вас не должны знать. Дядя якшается с Огнём, — глаза Теры и матери вылезли из глазниц. — Всё потом, пока у нас нет конкретных доказательств, но мы их найдём. В замке думают, что мы были тут, чтобы защитить тебя, мама. Так и должно оставаться, — пресекая все дальнейшие расспросы, Хронос поцеловал Терпсихору в макушку. — Всё, мне пора. — Стой! — Тер схватила брата за руку, намереваясь вывалить на него информацию, полученную от Александра. — Алекс… — Держит нас в курсе. Мы всё о вас знаем. Все целые. Ты живой. Продолжай в том же духе, — последняя фраза была обращена к Дэрилу, недовольно скорчившему лицо, сложив руки на груди. — Но… — Тер не оставляла попыток, но Хронос не дослушав растворился в синем свечении. — Что же теперь будет? — девушка со страхом в глазах посмотрела на мать, та лишь устало развела руками. — А почему Уран не может разнести этих, уже даже меня задолбавших товарищей, к ядреной матери? — философски произнес Мерл. — Почему не может. Может, — меланхолично ответил ему с колен детский голос. — Опять нельзя да? — проворчал мужчина. — На кой хер вам ваша абракадабра, если вам ни хрена нельзя? — Ей придется уничтожить весь их народ. Потому что смерть короля их не остановит, только подстегнет. Это нарушит равновесие. На планете должно быть четыре стихии, не три, иначе всему живому придет конец, — негромко произнесла Рэйвен. — С большой силой, приходит большая ответственность. Легче всего выкосить целый народ, но нужно всегда думать о последствиях. — И в чем тогда смысл войны? — спросил притихший Гленн. — Склонить врага, чтобы он сдался и принял твои условия и требования, — пожала плечами женщина. — Поэтому о вас не должны знать, — отчеканила Тер. — Особенно о тебе, — девушка ткнула в грудь охотника проходя мимо. Дэрил собирался возразить, что какой в этом смысл, если у Уран там наклевывается счастливая семейная жизнь. Но плюнул на это и подозвав пса поспешил скрыться в лесу, столкнувшись в дверях с ополоумевшим Риком. — Мишон рожает! — с бешеными глазами проорал мужчина, хватая за руку Терпсихору, чтобы ее сила помогла не допустить повторения истории с Лори. — Здесь будет хоть день, когда ничего не происходит? — взмахнула руками Кэрол и принялась набирать воду для кипячения в огромный чан. — Это точно без меня! — проорал Дэрил схватившему было его за руку другу, который, впрочем, находясь в не адекватном от волнения состоянии не понимал, что делает.****
— Короче, они назвали его Рик младший, ЭрДжей, — пробормотал Дэрил вглядываясь в заросли терновника, в которые ускакал Пес. — Кхэ-э-э-э, — донеслось откуда-то снизу. — Я тоже думаю нормальное имя, — без эмоционально произнес охотник. — Так ты думаешь на этом все? Да хер, — продолжил углубляться в размышления Дэрил. — Мелкому потребовалась какая-то специальная еда, не знаю в чем затык, но с той, что у нас была, у них что-то, твою мать, не срослось, — мужчина сплюнул соломинку в сторону. Достал из куртки пакетик сомнительного табака, выращенного местным умельцем и сигаретную бумагу, которую нашел в ту вылазку. — Дрянь редкостная, только когда прижмет, уже не выбираешь, — пояснил Диксон невидимому собеседнику. Устроившись под шумящим от ветра деревом, он принялся забивать самокрутку. — Ты ж понимаешь, кто поперся за этой смесью, да? — с чувством выдохнул Дэрил едкий дым, заставивший горло запершить.****
— Всё, что есть поблизости уже давно обшарено. Ни нами, так до нас, — Дэрил стоял над картой разложенной на столе кабинета Мауро, который покивал, соглашаясь со всем сказанным. — Только если ехать совсем в какую-то пердь. А это не один день, ты же понимаешь, — мужчина поднял голову на непомнящего себя от радости, вновь ставшего отцом шерифа. — Да, я понимаю. У меня есть мысль, — Рик склонился над картой выискивая взглядом определённую точку. — Вот тут, группа Салли. Мы в той стороне почти не бывали, но они должны знать, как обстоят дела с припасами в их округе. — Вы расстались на дружественной ноте, думаю они не откажутся помочь и сэкономить ваше время, укажут, где может быть необходимое, — подытожил Доминик мысли шерифа. — Мадам снова кинется к тебе обниматься, — прыснула с дивана Валентина, заметив скривившееся лицо охотника. — Попрошу Исуса сразу меня пристрелить, — прокомментировал Дэрил эту реплику. — Это только ради тебя, — похлопал он улыбающегося Рика по плечу. — Я ценю твою жертву, — усмехнулся тот, внутренне радуясь, что Дэрил согласился ехать не один. Охотник и сам понимал, что на мотоцикле он более мобилен и может разведать, что к чему, но вот собрать и привести больше одного рюкзака, будет проблематично. Поэтому было решено, что за ним, на одном из автомобилей общины, отправятся Иисус и Гленн. Выдвинувшись в путь на рассвете следующего дня, к вечеру группа уже съезжала на грунтовую дорогу трейлерного городка. Поскольку Дэрил ехал первым, он быстрее других заметил, что что-то не так. Остановившись посреди дороги, махнул рукой автомобилю, Гленн затормозил. Из-за деревьев виднелись несколько столбов дыма. Слишком, для обычных костров, решил Дэрил. Дальше направились пешком, чтобы шум моторов не привлек внимание. С арбалетом наготове, Дэрил ступил на знакомую территорию. В нос ударил запах паленого мяса. Иисус достал из-за спины остро заточенный шест, позаимствованый у Рэйвен, Гленн удобнее перехватил по ножу в каждой руке. — Пиздец, — выдохнул Гленн громче чем планировал, с ужасом осматривая территорию городка. Прогуливаясь словно в коматозе, туда-сюда шастали несколько десятков ходячих. Дэрил, не мешкая, прострелил глазницу ближайшего, грузного полутрупа, чье громкое падение вывело его собратьев из дремоты. Пока Диксон перезаряжал арбалет, Иисус пронесся мимо, пронзая шестом голову следующего мертвеца, развернувшись мужчина сбил с ног ещё одного. Гленн времени терять не планировал, лишь на секунду помешкав, присоединился к зачистке территории, лезвия ножей поблескивали в лучах заходящего солнца, постепенно окрашиваясь в бурый цвет. Стрел хватило убрать мертвецов вдалеке, но в ближнем бою, арбалет бесполезен. Закинув любимое оружие за спину, младший Диксон выхватил с пояса увесистый кинжал. Как раз вовремя, чтобы не дать привлекательной, некогда блондинке, отужинать плечом Иисуса, занятого сразу тремя ходячими. Много времени зачистка не потребовала. На открытой территории, рассредоточились в трех разных точках, мужчины получили посильное количество мертвецов на человека. — Как я уже сказал, — тяжело дыша Гленн оперся ладонями о колени, согнувшись пополам. — Пиздец! Я слишком стар для этого дерьма! — эта реплика заставила его более старших товарищей, но чувствующих себя бодрее, усмехнуться. — Это, нахрен, что за пародия на инквизицию? — пытаясь взять себя в руки Ри ткнул в сторону. Дэрил и Иисус посмотрели в указанном направлении. Вот источник дыма, который они видели. Несколько, когда-то работавших фонарных столбов, покрывала черная сажа. У каждого был привязан сгоревший человек. Всего шестеро. — Скажи мне, что они не были живыми, — взмолился Гленн, когда Дэрил повязал черную бандану на нос и рот, присел у одного из них, изучая окружение. — Были, — негромко произнёс охотник. — Тут следы борьбы. Причём нешуточной, — охотник обвел взглядом взрыхленную ногами несчастного сожженного землю. — Погасит любые амбиции, священный костер инквизиции, — шокированным голосом выдал Иисус, во все глаза, со смесью ужаса и отвращения, разглядывая пепелище. Два взгляда, осуждающий Гленна и удивлённый Диксона устремились к нему. — В какой-то книге видел, — поспешил пояснить Иисус. — Что-то вспомнилось. — Это группа Салли? — спросил Гленн у Дэрила, стараясь не смотреть по сторонам и сдерживая рвотные позывы. — Непохоже, — ответил Дэрил осматривая остальные обгоревшие трупы. — По крайней мере, не те кого мы видели, — решив изучить местность, Дэрил вышел на середину трейлерной поляны. Ходячие успели потоптать следы, да и они сами, пока защищали территорию. Краем глаза охотник зацепился за следы от шин мотоцикла. — Это свежие. Ведут к дороге, два байка точно уехали, после вот этого всего. Кто-то видимо пережил этот звездец, чтобы тут не произошло. Пока солнце совсем не село, нужно идти по следу, — не дожидаясь согласия, охотник направился в сторону оставленного мотоцикла. Ему самому интересно, что это за перфоманс с сжиганием живых людей. Группа Салли не производила впечатление способных на такое. Вероятно, на них напали какие-то психи, коих теперь развелось. Дэрил намерен выяснить, что тут произошло. Охотник предполагал, что следы байков затеряются на асфальтированном шоссе, но надеялся, что будет хоть какая-то зацепка. Его надежды не оправдались. — И что теперь? — спросил Гленн, возвышаясь над присевшим посреди дороги Дэрилом. — Если группа уцелела, то они могли отправиться к нам, за помощью. Девчонка знает дорогу, — предположил Диксон, поднимаясь и отряхивая руки о джинсы. — Если она выжила, — скептически отреагировал Иисус. Он помнит девчонку, хилая доходяга, не в обиду ей. — Я почти уверен, что там, — Дэрил махнул рукой в сторону трейлерного городка. — Её не было. Слишком крупного сложения трупы. Не её комплекция, — охотник поправил ремень арбалета на плече, ожидая идей от спутников. — Вернемся в город, который проехали последним, — предложил Гленн, спутники повернулись к нему. — Без их помощи, мы будем катать по округе, возможно впустую. Если они и правда двинули к нам, может наследили в городе. Обшарим местные супермаркеты и заночуем, — пояснил свою мысль Ри. — Не переться же по темноте. — Звучит как план, — кивнул Иисус, Дэрил дал свое молчаливое согласие и двинулся к байку. Группа въехала в город уже в сумерках. Пустой, заброшенный городишко, в темноте являл собой мрачное зрелище. Заглушив двигатель мотоцикла у одного из приглянувшихся ему домов, Дэрил дождался пока утихнет мотор автомобиля. — Как-то тут слишком тихо, — негромко произнёс охотник своим спутникам, осматриваясь на дорожке, ведущей к небольшому, белому домику. — И ни одного ходячего, — согласился с ним Гленн, пару раз ударив по барахлящему фонарику, который достал из рюкзака. — Может осмотримся? — сам не пылая восторгом от этой идеи предложил Дэрил. Шастать в темноте по городу ему не улыбалось. — К утру точно ни одного следа от группы не останется, если они тут и были. — Доверимся твоей интуиции, — к недовольству Ри ответил Иисус, направляясь вглубь города по пустой дороге. Складывалось впечатление, что в городке просто отключили электричество и все легли спать. Он просто был пустым. Ни одного ходячего, никакой разрухи, вообще ничего. Ровные небольшие заборы, целехонькие дома, и только шелест листвы от ветра. Правда эта идиллическая картина длилась недолго. Пройдя пару улиц, взгляд Диксона зацепился за остатки массового побоища, в виде огромной кучи зловонных мертвецов. — Тут побывал Рэмбо? — осматривая валяющиеся части полусгнивших тел и их же ошметки на заборах, присвистнул Гленн. — Не представляю, но встретиться с ним бы не хотелось, — пробормотал Иисус, освещая фонариком местность вокруг. За их спинами хлопнула дверь, заставив мужчин резко обернуться, хватаясь за оружие. Дэрил только и успел вскинуть арбалет, как свет фонаря выцепил рыжеволосую голову и на нём кто-то повис, сотрясаясь в беззвучных рыданиях. — Твою мать! — выругался охотник, разжимая кольцо рук Салли со своей шеи — Я тебя чуть не пристрелил нахер! — Я тебя по арбалету узнала, — всхлипывая пояснила девушка свою беспечность. — Идите в дом, снаружи небезопасно, — послышался голос Крэнка из ближайшего дома, дверь которого и хлопнула, когда Салли выбежала. Кивнув Иисусу и Гленну, которые с трудом переводили дыхание от внезапного появления Салли, группа поспешила принять приглашение. — Рэмбо, зовут Патрик, — похлопал амбал по плечу проходящего внутрь Гленна. — Какого хера у вас случилось? — не стал откладывать выяснение произошедшего в трейлерном городке Дэрил. — Это ваши там на столбах? — после этой фразы, Салли снова разрыдалась, но уже громко всхлипывая. — Наши, — подтвердил Крэнк, проводив гостей в дальнюю комнату, в которой Дэрил увидел знакомые лица Айрин, Патрика и Ретча. — Когда вы уехали, группа с вылазки так и не вернулась ни на следующий день, ни после, — Крэнк опустился на старенький цветастый диван, заставив его пружины скрипнуть. — Мы хотели уже ехать на поиски, как сломя голову с поста примчалась Айрин, была ее очередь дежурить на шоссе, что в нашу сторону движется стадо. — Их было так много, вы не представляете, — подала не поднимая головы голос женщина. — Мы решили отсидеться в лесу неподалеку, прямо на деревьях. Мёртвые обычно не смотрят вверх. — Только это были не просто мёртвые, — продолжил Ретчет, дежуривший у заколоченного окна. — Шепчущие? — ответ на свой вопрос Гленн знал заранее, Ретч кивнул. — И с ними были наши пропавшие люди, я не знаю, как они провели их вместе со стадом, видимо также, как маскируются сами, — продолжил посвящать прибывших один из байкеров. Ретчет нервно заламывал пальцы, то и дело проводил вспотевшей ладонью по коротко-стриженной голове. Определённо вспоминать увиденное мужчине было не легко. — Я не видел, что там происходило, с моего дерева был плохой обзор, — договорить ему не дал тихий голос Салли. — Я видела, — девушка мертвенно бледная сидела на диване обхватив себя тощими руками. Всё её тело сотрясала мелкая дрожь. Айрин придвинулась ближе и приобняла девчонку за плечи, накинув сперва свою шерстяную шаль. — Стадо разбрелось по округе, как по команде. Осталась только Альфа со своими помощниками, и наши. На их головах были мешки, или что-то типа того, руки связаны, — Салли приглушенно всхлипнула. — Их привязали к столбам от фонарей и чем-то облили, — продолжить свой рассказ она была не в силах, спрятала лицо в ладонях, плечи вздрагивали в беззвучных рыданиях. Дэрилу и остальным и так известно, чем дело закончилось. В полумраке приютившей выживших комнаты повисла звенящая тишина. Гленн переваривая услышанное опустился на свободное кресло, обитое потертым от времени дермантином. Дэрил и Иисус встревоженно переглянулись, они оба думали об одном, с шепчущимися неподалеку ужиться не получится, как бы главам Сперанца этого не хотелось. — Зачем они это сделали? — вопрос Ри был скорее риторическим. Он определённо не ожидал, что услышит на него ответ. — Это за то, что я сбежала, — не поднимая головы произнесла Салли. — Это из-за меня. — С чего ты взяла? — мгновенно отреагировал Дэрил. — Когда мы вернулись к трейлерам, на одном из них висело это, — Крэнк достал из внутреннего кармана чёрной куртки кусок грязной бумаги и передал Иисусу, стоящему ближе. «Мне нужна рыжая. Вы знаете, где меня найти.» — За каким хером ты есть сдалась? — удивленно вскинул брови Дэрил, мельком прочитав размашистые буквы. Ему вдруг пришло в голову, что он даже не задумывался, с какой целью её вообще держали в той клетке? — Мне кажется они какая-то секта, — Салли всё-таки подняла голову и посмотрела на стоящих в дверях мужчин красными от слез глазами. — Когда я была там, они говорили, что-то про жертву, что они собрали всех, — Диксон выругался, отворачиваясь в темноту коридора. — Фанатиков не хватало, — с тяжёлым вздохом Иисус присел на подлокотник кресла Гленна, откинув полы длинного плаща. — А вас к нам каким ветром занесло? — словно очнувшись решил поинтересоваться Крэнк. — Хотели просить у вас помощи. Вы наверняка обшарили все местные магазины? — Гленн порадовался смене темы разговора, Крэнк кивнул. — Детское питание нам нужно, и спешить домой. — Есть один гипермаркет, неподалеку, — отозвалась Айрин. —Когда мы были там в последний раз, детский отдел был почти не тронут, — женщина ободряюще улыбнулась, дав понять, что готова помочь с поисками. Ри с благодарностью кивнул и многозначительно посмотрел на Диксона. Дэрил прекрасно понял, чего Ри ждёт от него. — На рассвете, если будет спокойно, покажете нам это место, — твёрдо заявил Дэрил. — После, поедете с нами. Группа Салли в неверии подняла головы. — Адекватные люди должны держаться вместе, — хмыкнул Иисус, соглашаясь с решением Ри и Диксона приютить группу в городе.****
— Естественно, когда мы вернулись, они обо всем рассказали Рику и Мауро, — негромко вещал Дэрил, бросая палку, за которой тут же радостно кидался в кусты Пес. — Те знатно охренели. Рик устроил мне показательную истерику, «Никаких больше одиночных вылазок!» — недовольно передразнил шерифа Диксон. Несмотря на своё недовольство, Дэрил согласился набрать себе группу, в которую вошли Крэнк с Ретчетом, Терпсихора и Иисус. К его удивлению, уже несколько выездов таким составом прошли вполне сносно. Его практически никто не раздражал. Однако, нуждаясь в уединении, Дэрил иногда перемахивад через забор, перекидывал довольного пса, и они вдвоём бродили по местным лесам, как сегодня. — Чувствую себя как в тюрьме, туда не ходи, то не делай. Достали! — в запале негодование Дэрил особенно далеко зашвырнул палку. — Зато, до него наконец дошло, что с шепчущими надо кончать. Осталось придумать как, — Дэрил поднял голову, солнце оповестило его, что он уже пробыл в лесу несколько часов. Вечером у него собрание с группой, завтра они отправляются на вылазку, на несколько дней. Пора двигаться в сторону дома. — Хороший ты собеседник, — сняв с плеча арбалет, Дэрил опустил взгляд на землю. Недалеко от его ног, издавая хрипящие звуки, лежали полуживые останки. Конечности мертвеца давно разложились, поэтому угрозы он не представлял, но голова, из которой просвечивали кости, продолжала клацать сгнившим ртом. Не оставляя надежды пожевать стоявшего рядом человека. — Ну, бывай, — произнес мужчина на прощание и пронзил стрелой мозг несчастного. Когда Диксон вернулся в город и вошёл в бывшей конференц-зал отеля, который использовали как место для обсуждения своих планов группы на вылазки, вся его команда уже была в сборе. Тера бросила на проходящего к окну охотника недовольный взгляд. — Опять по лесу шлялся? Один, — пробубнила девушка, усаживаясь за круглый стол, демонстративно спиной к мужчине. Дэрил проигнорировал этот выпад в свой адрес, опираясь спиной о широкий подоконник, кладя на него арбалет. Его волновало другое. — Ты-то тут, что забыла? — взгляд серых глаз устремился на Салли, притихшую рядом с Крэнком. Тот откашлялся. — Она хочет научиться самообороне, — пояснил здоровяк. — Мы как-то пытались научить её стрелять. Затея провальная, — Крэнк определённо хотел просить Дэрила о чём-то, охотник это понял. — Мы подумали, ты классно с ножами управляешься. Ну и… — Дэрилу это не понравилось, не хватало ему тратить время на девчонку. Да на неё подуешь, она тут же развалится. — Мишон в этом деле лучше, — попытался откосить Диксон, хватит с него того, что он несколько раз в неделю, по просьбе Рика, обучает стрельбе всех желающих. Его нервы не резиновые. — Ей немного не до того сейчас, — заявила Терпсихора, надеясь, что если у него появится ещё один ученик, останется меньше времени шляться одному где попало. — Пожалуйста-а-а-а! — законючила со своего места Салли. — Я же вообще ничего не смогу, если на нас нападут! Буду только мешаться! — чуть не плача произнесла девушка с мольбой в глазах. Диксон подумал, что раз девчонка так нужна шепчущим, ей правда было бы неплохо уметь дать хоть какой-то отпор. — Ладно. Когда вернемся, будь готова к тренировкам. Имей в виду, жалеть тебя не буду. Хоть раз разревешься, больше заниматься не стану, — жестко произнес мужчина, скорчив недовольное лицо. Впрочем, это не помешало Салли испытать неописуемый восторг и с визгами радости, по обыкновению, сорваться со своего стула и налететь на Диксона, схватив того в объятиях. — Спасибо, спасибо, спасибо! — верещала девушка, не обращая внимания на страдальческое выражение лица мужчины, чье личное пространство она так нагло нарушила. Уже в который раз. Дэрил безуспешно пытаясь высвободиться из кольца её рук услышал негромкое покашливание у дверей. — Кхм… кхм… — Рик опираясь плечом о край дверного косяка, смутившись, рассматривал узор на ковровом покрытии кабинета. Диксон застыл словно каменное изваяние. Синие глаза прожигали его и висящую на его шее Салли насквозь. Опираясь о противоположный косяк, скрестив руки на груди, стояла Уран.