Солнце всегда растопит лёд

      Слава Великим Небесам, что о выпившем молодом господине Лань никто не узнал, а Вэй У Сянь пусть и разболтал своей компании, но вскоре забыл, так как в этом для него не было ничего необычного. Для него это была простая скука, ибо он привык к тому, что нормальные люди сначала хмелеют, а после уже спят. Вот только Ван Цзи всегда был исключением из правила, а потому самые интересные события произошли уже после того, как Вэй ушёл из библиотеки, оставив одноклассника одного.       Сам Ван Цзи всё, что произошло после того, как он выпил вина, помнил смутно или не помнил вообще, но заметил довольно большую перемену — А-Лан сменила формальный тон на более дружеский. Они всегда обращались друг к другу официально, но теперь ему позволялось просто звать её по имени, и она ничего не имела против этого. И это волновало сердце.       А Ланфен продолжила жить как ни в чём ни бывало. Если не считать, что она и Лань Чжань стали более открыты при общении, ничего толком и не изменилось. Да и разве должно было? Прошло всего ничего, даже Лань Цижэнь ещё не вернулся. Правда, без него беспорядка словно прибавилось.       К примеру, пошли вести о том, что в Гу Су разбушевалась какая-то мелкая нечисть. Правда, потом оказалось, что это всё же не просто мелочь, а нечто более серьёзное — гули. Обычно они не настолько опасны, но если поглотят большое количество тёмной энергии, справиться с ними становится куда сложнее, и новичок их уничтожить уже не сможет. Возможно, именно поэтому приглашённых учеников трогать не стали, когда о гулях стало известно. К тому же, случай произошёл на территории Ордена Лань, а не какого-либо другого, значит, и разбираться должны именно его адепты.       К Вэнь Ланфен это не относилось. Лань Сичэнь решил, что раз она лучшая ученица и обучается уже не первый год, а также проходит с ним высшую теорию и практику как с наставником, то для неё это будет неплохой опыт. Она не возражала, так как никогда раньше на них не охотилась, если можно так выразиться, а научиться очень бы хотелось.       В Безночном городе, да и вообще в Ци Шань, сколько она себя помнит, всегда водилось много водяных демонов и гулей, но особо ими не занимались, ибо их не считали проблемой как таковой. Сама она хотела бы решить этот вопрос, попробовать выловить их немного, но… Возможно, она могла бы и стать специалистом в этой сфере при определённых умениях, если бы давно не выбрала путь целителя. А этот самый путь отнимает у заклинателя-врачевателя всё возможное время, особенно в крупном Ордене.       Как бы то ни было, но интересную практику она нашла и отказываться от получения нового опыта не собиралась. К тому же, Орден Гу Су Лань собирался остановиться в городке Цайи, то есть день рождения она вполне могла провести вне Облачных глубин, прогулявшись по городку, если, конечно, они не отправятся сразу на задание или после него обратно.       В любом случае, она уже давно была собрана и готова к этому ответственному заданию. Вот только не ожидала одного обстоятельства — Вэй У Сянь взялся откуда ни возьмись, захотел тоже помочь, а Лань Сичэнь неожиданно согласился. Нет, нельзя было сказать о господине Вэй и адептах Цзян, что в них много дурного; они всё-таки способные ученики и, насколько известно, в принципе числятся на хорошем счету у учителя Цижэня, не считая только одного, который чуть ли не каждый день доводит его до белого каления. Но присутствие Вэй У Сяня означало их трения с Ван Цзи-сюном, она ведь уже заметила, что они не очень хорошо ладят. Тем не менее, оставалось только надеяться, что всё пройдёт хорошо.       — Сестрица Лан! Сестрица Лан, давно не виделись!       А-Лан часто сравнивала людей, предметы и жизненные явления с солнцем. Вот и Вэй У Сянь в её глазах походил на то солнце, что дарит много света и тепла в знойный день, но такое солнце не только очень яркое, но и очень надоедливое, слепит глаза и мешает спокойно заниматься даже ежедневными делами. И обычно после зноя идут страшные протяжные дожди. В общем, от такого солнца больше хлопот и неприятностей, чем радости. Вот и А-Сянь таким ей кажется.       — Что тебе нужно, Вэй-сюн? — девушка, сохраняя дружелюбие, приветственно кивнула ему и улыбнулась. Сейчас вся группа заклинателей, что отправилась на задание с речными гулями, летела на мечах. Она старалась не отставать, а юноша сравнялся с ней, летя так, словно с рождения это умеет.       — Я просто хотел поздороваться, мы с тобой так давно не общались, — Вэй Ин, старательно игнорируя тот факт, что они вообще по сути общаться не должны были, кривлялся и веселился. Благо, что адепты Гу Су Лань летели впереди всех и вряд ли его слышали. — Ты тоже будешь ловить гулей, верно? В группе ты единственная девушка, не стесняет?       — Почему меня это должно стеснять? — она посмотрела на него и пустила тихий смешок. — Здесь все равны, — и неважно, мужчина ты или женщина. На охоте твоё положение определяется уровнем умений и сил, и не значит, что дева всегда будет слабее мужа.       — Не волнуйся, если что, я тебя от всего защищу, сестрица!       — Я могу за себя постоять.       Вэй У Сянь фыркнул, но отстал, вернувшись к своему другу-шиди, который только неодобрительно посмотрел на него и качнул головой. Вот же не сидится ему на месте! Благо, далее конец пути прошёл уже более тихо, нарушаемый разве что редкими разговорами, и то очень короткими.       Добираться до нужного городка с названием Цайи было совсем недолго и несложно. Если смотреть на расположение всего на карте, водопад, что находится в поселении Хи Цзиньхэй, впадает в реку, что как раз протекает через Цайи и далее через несколько ещё других деревень и городов. То есть можно сказать, что оба населённых пункта вместе с всякими прочими далее располагаются друг с другом по соседству, связанные рекой, словно нитью, на которую нанизаны мелкими и крупными бусинами.       Сам городок Цайи Вэнь Ланфен понравился. Пусть и выглядит он полузатопленным и несколько запутанным, но зато очень оживлённым, благодаря толпам народа и рынку, яркому и насыщенному из-за обилия различных цветов и запахов, а также очень нежным и светлым со своими многочисленными белыми домиками и мягким говором местных жителей, словно поющих, а не говорящих между собой.       Поначалу все немного разбрелись. Негодник один уже сбежал в лавку, где продавали алкоголь, некоторые адепты Ордена Лань отправились опросить местных жителей о несчастных случаях и различных странных явлениях у воды. Нефриты клана же ушли не столь далеко, как остальные, и о чем-то негромко переговаривались. Ланфен, не желая никому докучать, отправилась чуть прогуляться по рынку и осмотреться немного лучше. Всё-таки они идут на задание не прямо сейчас, а ждут, когда через время все соберутся и расскажут о новых сведениях об опасностях в этих местах.       — Госпожа! Госпожа! Только посмотрите, какая рыба! Возьмите, не пожалеете! — во время прогулки её постоянно окликали, предлагая различные товары. Предполагая, что ей удастся немного прогуляться в день рождения, она взяла с собой немного денег, поэтому прикупила пару вещей.       Родные в этот раз особо заморачиваться с подарком не стали, поэтому сестрица вместе с А-Нином выслали сумму, на которую предложили А-Лан самой приобрести то, что она хочет. От А-Ляна пока ничего слышно не было в последнее время, но девушка старалась не отчаиваться, успокаивая себя тем, что тот слишком занят в Цин Хэ, потому не может отправить весточку о том, как у него дела. А вот она ему отправит, специально купила для возлюбленного небольшой подарок, который пошлёт с письмом.       — Хотите что-нибудь приобрести, юная госпожа? — заклинательница старалась брать совсем немного, дабы легче было позже нести это с собой. И не смогла пройти мимо одной лавки, увидев пирожные из рисовой муки — её любимую сладость.       — Да, несколько рисовых пирожных, пожалуйста.       Сладости в Гу Су — непозволительная роскошь, так зачем терять шанс немного себя побаловать? К тому же, сегодня у неё праздник. Да и Ван Цзи угостить можно, почему нет? Не вечно ему диету Ордена соблюдать. Она твёрдо убеждена в том, что человек не может прожить на одной постной пище, хоть иногда необходимо давать себе волю. Ну, или она просто настолько привыкла к свободе в выборе пищи, что не представляет, каково отказываться от всего, как это делает её друг.       Как бы то ни было, после свершения всех покупок вернувшись к месту, где все разделились, Вэнь Ланфен поняла, что группа начала собираться и готовиться. Сведения раздобыли довольно быстро, но это не удивляло. Это же адепты Лань, они очень ответственные, что с них взять. К тому же, Лань Сичэнь тоже владел определённой информацией ещё ранее. По его рассказам, гулей здесь быть не должно, и это совершенно правильно. Как человек может утонуть, если он с рождения живёт в окружении водных просторов? Только если не какая-нибудь злая сила тащит их на дно…       — Что об этом думают адепты Ордена Цзян? — поинтересовался первый Нефрит. — В Юнь Мэне встречаются подобные проблемы?       — Да, в основном там, где люди редко имеют дело с водой. Адептов часто посылают разбираться с гулями, — ответил Цзян Чэн. Он знает, о чём говорит, и это естественно, ведь их бы и не взяли с собой, будь они с У Сянем бесполезны.       — Это точно! — подхватил его шисюн с широкой улыбкой на лице. — Мы в их ловле настоящие мастера!       Но сколько бы человек ни хвастался, его истинные умения всегда раскрываются, когда нужно переходить от слова к делу. Группа заклинателей не стала медлить и начала готовить лодок около десяти к отплытию, чтобы расположиться в них и отправиться в путь по течению. Это самое течение, по которому они собираются двигаться, ведёт в озеро Билин, где им и предстоит разобраться с проблемой.       — Госпожа Вэнь, будет лучше, если вы подсядете к кому-нибудь, — произнёс Лань Хуань, когда девушка взяла в руки весло, проверяя, насколько оно тяжело будет для неё. — Боюсь, в лодках мы будем долгое время, и вам будет нелегко.       — Хорошо, господин Лань.       Девушка спорить не стала, поскольку слова первого господин Лань были разумны, поэтому оставила весло в стороне. Сколько бы она пока ни тренировалась, в сравнении с другими членами группами она всё ещё выглядит, даже не выглядит, а именно является более слабой. Стоит только вспомнить, какие сильные у адептов Ордена Гу Су Лань руки, и уже отпадают в этом сомнения. Да и наверняка они смогут управлять лодкой с двумя людьми на борту без особо труда, а вот она, если будет упрямиться и пытаться всё делать самостоятельно, будет только отставать и тормозить всех.       Оставался ещё только вопрос, к кому ей подсесть. К незнакомым адептам она и не собиралась, не желая их стеснять, к тому же, ей было известно, что не всем нравятся Вэнь, хотя это и скрывают за масками вежливости и напускных улыбок. Одни из немногих, кто относился к ней более менее хорошо — Вэй У Сянь, Лань Ван Цзи и Лань Сичэнь.       С Вэй Ином связываться совсем не хотелось, ведь нетрудно было догадаться, что он будет доставать и постоянно шутить. С наставником было бы вполне естественно, но тот, кажется, уже обустраивал лодку с одним из младших членов Ордена. Оставался только Ван Цзи, и она уже не сомневалась, что может попросить его о помощи. С тех самых пор как они стали более открыто общаться, неловкость в большей её степени исчезла, так как уже была точная уверенность, что они друг другу взаимно являются друзьями.       Когда молодая заклинательница тихо приблизилась к Цзи-сюну, тот быстро понял её намерения, даже слова не понадобилось. Спустившись в плавательное средство первым, он молча протянул руку деве, стоящей на причале. Недолго размышляя, она приняла помощь, вложив свою руку в его прохладную ладонь. Руку он сжал чуть нежно и осторожно, словно она рассыплется от прикосновения, и немного подсобил ей в аккуратной посадке.       И так, парами или по одному, великие заклинатели медленно плыли, внимательно всматриваясь в водную гладь, но пока было тихо. Вэнь оглянулась. Пока адепты из Пристани Лотоса устраивали гонки друг с другом и казались детьми, что проказничают на важном мероприятии, адепты из Облачных глубин были как никогда серьёзны, и даже лица выглядели у них мрачными. Забавно порой замечать, что они такие разные. Словно противоположности.       — Сестрица, хочешь немного вина? — послышалось со стороны.       Вэй У Сянь, присев на бортик, ребячески улыбался, смотря на девушку и демонстративно вытаскивая на обозрение кувшин с напитком. Его лодка плыла рядом с лодкой Лань Чжаня и Вэнь Лан; когда юноша позвал приятельницу, обернулись к нему они оба, и взгляды их, стоило бы признать, словно копировали друг друга. Вэй Ин даже мысленно усмехнулся: «Сестрица «убожество-взглядом» заразилась, вот же беда какая»       — Тебе заняться нечем? — чуть шикнула на него А-Лан. Сейчас они не находились на территориях Облачных глубин, а значит, правила, не дающие юношам и девушкам особо пересекаться, здесь не действовали. Вэй, видимо, решил этим воспользоваться, не упуская шанс подразнить её.       — Я просто предложил, — и тут же стал размахивать руками, строя из себя невинного и игнорируя вместе с этим выразительный взгляд Ваньиня, от которого он явно потом получит по всем заслугам. — И ты, Лань Чжань, не смотри на меня так! Я не предлагаю тебе алкоголь, как уже до этого говорил, потому что ты состоишь в Ордене, где алкоголь запрещён! Если бы не правила твоего клана, я бы тебя тоже с удовольствием угостил «Улыбкой Императора»!       Дело, конечно же, было не в том, что Ван Цзи тоже хотел вина. Нет, естественно, и А-Сянь прекрасно это знал, но не упустил случая лишний раз потрепать благородному второму молодому господину Лань стальные нервы, при том нервы такие же натянутые, как и струны на его гуцине.       Дева Вэнь покачала головой и посмотрела на Лань Чжаня. Тот перевел взгляд с причины его негодования на неё, и она просто улыбнулась, показывая этим, что всё в порядке и что в споре нет необходимости. «Это же Вэй Ин» — та короткая и единственная фраза, которой можно объяснить всё. Таков уж этот юноша из Юнь Мэна. К тому же, стоит подметить, что вне стен Облачных глубин он действительно волен делать почти всё что угодно. Чтобы не тратить время и нервы, лучше всего просто не обращать на него внимания, а сосредоточиться на том, чтобы вылавливать тварей из воды.       — Навряд ли они утонули где-то в другом месте, а затем приплыли сюда, — спустя время начал вдруг рассуждать заклинатель, сосредоточившись наконец-то на деле. — Речные гули очень тщательно выбирают себе владения. Обычно они остаются там, где погибли, и не покидают своего гнезда.       — Всё так, — подтвердил старший из Нефритов клана Лань. Он вскользь посмотрел на брата, неслышно вздыхая. — Вот почему я подумал, что дело не такое простое, каким кажется на первый взгляд, и попросил Лань Ван Цзи пойти со мной на случай непредвиденных обстоятельств.       Можно было смело судить по этим словам, как братья доверяют друг другу. Старший брат искренне верит в силы младшего, не принижает его, а хвалит. От возникшей об этом мысли Ланфен стало тепло на душе. Она рада за них. На самом деле подобные отношения редко можно встретить. Взять тех же сыновей дяди — все считают, что Вэнь Сюй куда лучше Вэнь Чао, что не улучшает их братские взаимоотношения, и бывало, что один принижал другого, насмехался над ним и часто поучал. И как же рада Вэнь Лан, что у самой у неё в отношениях со старшими всё хорошо. Да, А-Цин, к примеру, постоянно учит её жизни, читает нотации, но ощущается, что это делается только из лучших побуждений.       Но не стоит отвлекаться на посторонние мысли в голове, иначе можно упустить что-нибудь. Да, она скучает по родным, много думает о них и о том, как у них дела, но необходима концентрация для успешного завершения их поручения. В конце концов, её взяли не для украшения, а для такого же участия в решении местной трудности, как и всех остальных в команде.       — Мы будем искать столько, сколько потребуется, — продолжался тем временем разговор. — Это наш долг.       — Значит, мы будем ловить их только сетями? — а, тема теперь, кажется, зашла о том, как ловить речных гулей. А-Лан тут же прислушалась, что об этом говорят.       — Да, верно. А в Ордене Юнь Мэн Цзян знают другие способы?       Вэй не ответил, загадочно улыбнувшись, и сменил тему, а интуиция подсказала, что другие способы есть, но говорить о них не стоит. Пока он о чём-то спорил с А-Чэном, другие продолжали вглядываться в озеро в попытках заметить хоть что-нибудь. Ланфен, аккуратно ведя веслом и помогая своему наставнику, с которым расположилась в одной лодке, то и дело опускала голову, смотря в воду.       Оказывается, выслеживать гулей — не настолько простая задача, какой кажется поначалу. Сколько же терпения надо! Но это хорошая тренировка на усидчивость, на самом деле спешка заклинателям ни к чему, если того не требуют чрезвычайные обстоятельства. Обычно, если торопиться и выполнять что-то плохо, ничего хорошего не выходит, только добавляются лишние проблемы, которые нужно разрешать в срочном порядке.       — Лань Чжань! Посмотри на меня! — завопил Вэй. От неожиданности несколько человек вздрогнули, все посмотрели в сторону юноши, но не тот, кого он звал. — Лань Чжань!       Только тот уже хотел всё-таки повернуться на оклик, как вдруг заметил резкое движение У Сяня веслом, слава Небесам, заметил он его вовремя и среагировал на приближающуюся опасность, почти моментально оказавшись на соседней лодке, где находился брат и дева Вэнь, которая, глянувшая в сторону раньше него, тоже раскусила намерения любителя подурачиться и переместилась в более безопасное место.       — Убожество! — Ван Цзи не сдержался. Он явно ожидал от этого юноши чего-нибудь из ряда вон выходящее, но не что-либо подобное. Глупые шалости и детские увеселения до хорошего не доведут! Между прочим, могло задеть не только его одного!       Но большего он уже сказать не смог, словесная тирада прервалась на полуслове, когда все увидели, с какой целью всё было устроено. И ведь никто и помыслить не мог, что под лодкой второго молодого господина Лань окажутся гули, да ещё и в таком большом количестве! Хорошо, что разобрались с ними в следующий миг очень быстро, правда, поступок адепта Ордена Лотоса явно всех удивил. Какой же у него меткий взор оказался, да и сообразительность вовсе не плоха, учитывая, как он рассказал про свои рассуждения об осадке лодки.       Вэнь Ланфен мысленно похвалила заклинателя, не осмелившись данную похвалу озвучивать и произносить вслух. Но, видимо, рано она подумала о том, что Вэй начинает потихоньку, но исправляться. Надо признать, пословица, что старая лошадь знает дорогу, подходит к описанию этого неугомонного человека.       — Второй молодой господин, не обижайтесь на меня, — У Сянь обаятельно улыбался, но Чжань был всё тем же эталоном непреклонности и непоколебимости. Тогда тот повторил. — Я был неправ, моя вина. Во всём неправ, и я сожалею! Примешь ли искренние мои извинения? Почему же ты такой угрюмый? Не переживай, не буду я больше ничего делать.       И касалось это не только их ночной стычки, но и случая в библиотеке, когда он разыграл его и подменил воду на алкоголь. Только действительно ли Вэй Ину было стыдно? Только он сам и знает, но никогда и никому ничего об этом не скажет.       — Вэй У Сянь! — не выдержал уже приставаний шиди к Нефриту сын главы Цзян.       — Сеть пошевелилась! — вдруг раздалось со стороны одного из адептов. Все тут же сконцентрировались на сетях, которые и в самом деле стали шевелиться, с каждой секундой все больше расшатываясь.       — Тварь здесь, здесь!       Воодушевление господина Вэя никто не поддержал. Атмосфера мгновенно стала ещё более напряжённой, особенно когда стало заметно, что гули стали расплываться прямо возле лодок, чёрными пятнами, отрывками сгущающегося мрака словно окружая их со всех сторон. Мёртвые руки, покрытые отталкивающего невыносимого вида гнилью, хватались за всё, будь то бортик лодки или зазевавшийся адепт. Твари слишком смело приближались и атаковали, пытались не только схватить человека, но и утянуть его за собой под воду, что также стала будто темнеть.       Это длилось какой-то краткий период времени, после из ножен вылетели мечи, которые стали рубить конечности, не оставляя нечисти попыток увлечь кого-то на дно. Очень слаженно работали заклинатели, правда, не нравилось Цзи-сюну то, что его мечу Бичэню то и дело мешал, опережая или преграждая путь, меч Суйбянь, а вот те же Ксяодан и Шуоюэ плавно двигались в воздухе. Движения эти были подобны некому танцу, хорошо отработанному и исполненному, но то было совершенно справедливо, ибо Наставник и его юная подопечная занимались вместе и прекрасно знали стиль друг друга, особенности ведения боя, в том числе и совместного. Из них получился хороший дуэт сражающихся.       Может так бы вышло и у А-Чжаня, но с А-Сянем они вместе никогда ранее не противостояли никому. При этом, как бы ни хотелось злиться на глупого одноклассника, юноша Лань не мог не заметить, что оружие, которое использовалось вторым, было сделано на уровне высших мастеров и изготовителей. И это не могло не вызвать хоть какой-то части уважения, поскольку не каждому было дано обладать таким мечом, да и не только обладать, но и прекрасно им управлять и его контролировать.       — Как называется твой меч? — названия меча он, увы, пока ещё не знал, потому и спросил.       — Какая разница, — послышалось фырканье со стороны господина Вэя, что поначалу немного сбило с толку, ибо такого ответа другой уж точно не мог предположить. Послышалось? Но нет, А-Сянь даже повторил ещё раз, и на место недоумению пришло недовольство. Как можно относиться подобным образом к своему духовному оружию, которое для тебя товарищ и спаситель в тяжёлые моменты?       А-Лан уже узнала каламбур ранее, когда Вэй Ин подшучивал над ней при их встречах, так что не обратила на них внимания. Да и всё внимание было перенесено на то, чтобы помочь заклинателям и попросту отбиться от назойливых представителей этой водной нечисти. Отчего же их так много?       Но и подумать над этим вопросом она не успела, как неожиданно странной формы что-то чёрное, направляясь к лодкам, что было замечено сначала Цзян Ваньинем, а после и остальными то в одном месте озера, то в ином. Попытки поймать это нечто сетями оказались не очень-то успешными, в итоге вместо так называемой «добычи» осталась только пустота. А тень продолжила кружить вокруг, то исчезая, то становясь более яркой и выразительной, то уменьшаясь в своих размерах, то увеличиваясь. Словно дразнит, что они не в силах её поймать.       — Сзади!       Резким движением меч Лань Ван Цзи отправился прямо в волны с большими всплесками, оставляя после себя большую и продолжительную рябь. Но и ждать долго не пришлось — оружие ничего не нашло и ничего не тронуло в воде, а потому его хозяин поспешил его вернуть обратно в ножны во избежание каких-либо проблем. Правда, сам факт того, что ничего не вышло, не особо обрадовал заклинателя, и тот помрачнел.       Следом за ним своё духовное оружие в воды направил другой адепт Лань, вот только возвратить ему его не удалось, сколько бы он ни делал попыток призвать обратно. Пристыженный чем-то, он смотрел на старших, но никто из присутствующих в общей сложности не обратил на него должного внимания. Всех напрягала чёрная неизведанная тень.       Вэнь Лан тоже выудила на свет Ксяодан, дабы поймать речных гулей. Так же, как и Ван Цзи, и тот ученик по имени Су Шэ, она пустила его в озеро, но потерять из виду не боялась. Уж в чём, а в том, что меч управится с задачей, была полностью уверена, а потому со спокойным лицом наблюдала за тем, как лезвие то вылетает на водную гладь, то снова ныряет, пытаясь подцепить хоть что-то. Ван Цзи был менее резок и беспорядочен в своих действиях, но тоже использовал Бичень. Но оба только Вэй У Сяня повеселили, когда смогли достать максимум одни лишь куски изодранных одежд.       — Не понимаю, что не так, — Ланфен раздраженно смахнула волосы с плеч, смотря в воду с едва заметной досадой. На смех и подколы Вэй Ина она не обращала внимания.       — Гонимся за пустотой, — плывя в центр озера Билин, пытаясь выловить то, чего на самом деле сейчас рядом нет, ведь заклинатели, думая о гулях, вместо них собирают старые ошмётки ткани и грязные тряпки утонувших здесь когда-то людей.       Как он сказал? В данный момент они гонятся за пустотой?       Кажется, к обоим пришла одна и та же мысль. Переглянувшись, молодые люди чуть кивнули друг другу и стали неожиданно для остальных грести в противоположную сторону. Младший господин клана Лань обратился ко всем с просьбой повернуть назад, чем вызвал недоумение у остальных.       — Что-то случилось, Ван Цзи? — поинтересовался Сичэнь.       — Подводные твари намеренно заманили нас сюда.       Но повернуть назад всё-таки никто не успел, так как и так странно помутневшая в самом центре водоёма вода внезапно начала чернеть, а после и вовсе постепенно засасывать лодки в водоворот, что стал образовываться на глазах. Да и весь сам транспорт погружался в пучину с пренеприятной быстротой ввиду того, что вода заполняла судна, пытаясь захватить их и вместе с тем уволочь заклинателей, но те быстро, среагировав, воспользовались мечами, дабы подняться в воздух.       Вэнь Лан тоже взмыла вверх, да с такой резкостью, что еле смогла удержаться на ногах. Куда Ксяодан так спешит? Вода не успеет добраться никаким уже образом.       Как бы то ни было, когда она была готова уже соскользнуть с лезвия меча и упасть, вовремя оказался рядом Лань Чжань, который аккуратно перехватил её за руку и немного потянул в свою сторону, чтобы заклинательница смогла уверенно встать и удержать равновесие.       — Спасибо, Ван Цзи, — улыбнулась ему та, получив в ответ едва заметный кивок и яркий взгляд. Совсем не к месту подумалось, что цвет глаз юного господина стал ещё более красив под светом, из янтаря превратившись в переливающееся золото.       Стоит ли сейчас вообще об этом думать? Не этим должны быть заняты её мысли!       От лишних мыслей подобного рода странности, заполнивших голову, отвлек чей-то испуганный оклик. Кто-то остался внизу, но разве не почти все уже перебрались наверх, на свои мечи? Но вот именно, что почти…       Су Шэ. Тот самый адепт, который утерял свое орудие где-то в глубинах Билина, а потому в сие время всё ещё продолжал стоять в лодке, не имея возможности выбраться и спастись, как это сделали остальные. Счёт шёл на минуты, вода продолжала поглощать юношу, и если бы не сорвиголова Вэй Ин, что, поднявшись, ринулся вниз вновь, чтобы помочь, исход был бы печален.       Вот только и у А-Сяня не всегда всё получается. Не подумал о том, что силы его меча может не хватить, тот ведь и хорош в своей проворности, но лёгок, и сейчас в этом большой минус, поскольку не достает ему той мощности, чтобы удержать двоих человек сразу. Сначала делает, а потом уже думает, как же это на него похоже. Но в то же время и благороден его порыв без толики сомнения помочь попавшему в беду.       Единственное — помогать теперь нужно уже обоим, так как и второго стало утаскивать в глубину водоворота. Младшего адепта Лань словно что-то живое утягивало на дно с невероятной силой и упорством, сравнимо с хищным зверем, что не желал делить с кем-либо пойманную добычу, и тяжело этому было воспротивиться молодым заклинателям без посторонней помощи.       — Может кто-нибудь спуститься и помочь?!       Цзян Ваньинь уже собирался кинуться к шисюну, да и Сичэнь тоже собирался уже идти на выручку, но Лань Чжань опередил их. Бесцеремонно схватив господина Вэя за ворот одежд, он потянул двоих человек подальше от воды, подымаясь всё выше и выше, при том выглядело это так, точно и не чувствует всей тяги. Насколько же высок уровень его духовной силы, раз меч так легко может лететь с учётом веса троих заклинателей? Но мысль эта занимала кого угодно, но не адепта из Цзян. Вэй У Сянь чуть ли не болтался туда-сюда, а потому возмутился такому способу удерживать его. Не мешок картошки же тащат!       — Лань Чжань, спасибо! — но вот только не очень удобное расположение, если признаться. — Лань Чжань, возьми меня за руку?       — Я не касаюсь чужаков, — твёрдый отказ. Нефрит Лань и думать о том, чтобы прикасаться к этому негоднику, не собирался.       — Мы же приятели! — Вэй Ин стоял на своём. Ну, неужели они в настолько плохих отношениях, что и руку не подаст? Он, конечно, крайне благодарен за оказанную помощь и за спасение, но и так тоже не дело! А как же дружеские отношения? Непорядок.       — Нет.       — Значит, товарищу своему подсобить не хочешь, зато девушке руку тут же по своей воле подашь, ай-яй, Лань Чжань! Вот значит какие у тебя приоритеты, второй молодой господин Лань?       — Вэй У Сянь, умолкни уже наконец! — не выдержал такого поведения его шиди, прикрикивая на него и бранясь.       Повисло молчание, ответа слова о приоритетах второго Нефрита не последовало. Лань Чжань промолчал, не желая затрагивать боле эту тему, но испепеляющий взгляд его запомнился Вэю, отпечатавшись в памяти на очень долгое время. Сам А-Сянь был более чем уверен, что если он скажет ещё хоть слово, то его непременно сейчас или убьют, или попросту отпустят, и тогда он наверняка упадёт в черноту вод озера городка Цайи.       Кстати об этой воде! Когда все приземлились на берегах, уже многим пришла в голову идея, что это такое. И догадки оказались вернее, особенно когда Лань Чжань и Лань Хуань подтвердили их. Бездонный омут. Что может быть ужаснее его на водах? Если от монстров и нечисти можно избавиться за более или менее короткий срок, то в ситуации с омутом такой вариант совершенно не подойдёт. Понадобятся годы, чтобы всё восстановилось и стало прежним.       Тем не менее, у понимающих, в чём состоит сама проблема, а не только сложность её решения, возникал серьёзный вопрос, интересующих не менее всего прочего… Так откуда же взялось это явление, как оно появилось здесь? Очевидно, что в Цайи не могут так часто тонуть люди, если они с рождения и до конца своих дней живут у воды, следовательно и никаких омутов по сути порождаться не должно. В чём причина? Вариантов немного, всего два — темнота зародилась или здесь, или была перенесена из другого места.       — Где в последнее время проявлялся бездонный омут? — вот что сейчас интересовало в большей степени находящихся сегодня на задании.       Никто не ответил, всем стало одновременно неловко, а почему, в ответе не было необходимости. Вэнь Ланфен была среди них, и юная дева моментально обо всём догадалась, особенно когда заметила косые взгляды в свою сторону и в небо. А в чистом небе было одно лишь солнце.       Солнечный Орден — Ци Шань Вэнь.       — Из-за того, что они пригнали сюда бездонный омут, город Цайи теперь в большой опасности, — послышалось со стороны адептов. Кто-то всё же решил высказаться, кажется, даже присутствие одного из клана Вэнь его не волновало — так уж велико было его возмущение. — Если воронка продолжит разрастаться, то рано или поздно она дойдет до водных каналов городка, и тогда все его жители окажутся в лапах этого монстра. Вот уж действительно…       — Довольно, — произнёс Лань Ван Цзи, и холод в его тоне заставил мгновенно замолчать нерадивого ученика Гу Су и тотчас стушеваться. Кто-кто, а А-Чжань ни на секунду не забывал о присутствии госпожи Вэнь в их группе. Заставил ли он адепта закрыть рот из-за вежливости и нежелания иметь ссоры с Великим Орденом или же в связи с дружбой с А-Лан? Никто кроме него самого этого не знает, а девушку больше обеспокоило иное в их отношениях — не испортятся ли они теперь после случившегося инцидента? Ведь проблемы её клана придётся решать именно клану Лань.       «Проблемы остальных волновать тебя не должны. На протяжении всей твоей жизни первое место для тебя должен занимать твой Орден. Ничего боле не важно. Только это имеет значение…»       Именно так постоянно говорит её дядюшка, каждый, кто вырос под алым флагом с символом небесного светила, знает это наизусть с раннего детства. Эти слова были даже занесены в сборник цитат глав Ордена Вэнь как кредо их заклинателей. Только это имеет значение, только это… тогда почему же такой отвратительный осадок в душе остаётся, когда она начинает думать об этом? Для неё родной Орден действительно очень важен, но сомнения терзают сердце. В детстве она не задумывалась даже о том, а насколько ли справедливы слова Вэнь Жоханя, когда это касается не пустой болтовни, а реальных дел в Поднебесной?       Справиться с бездонным омутом сейчас никто не сможет, вопрос будет решаться на совете Ордена во главе с Цинхэн-цзюнем, а потому адепты начали собираться обратно в город для возвращения в Облачные глубины, взяв другие лодки на переправе.       Весь путь до Цайи девушка провела в молчании, думая о чём-то своём. Цзи-сюн, снова севший с ней вместе и ведущий судёнышко, вёл себя как обычно спокойно и бесстрастно, смотря лишь на дорогу и не беспокоя её, хотя на самом деле деве Вэнь очень хотелось, чтобы он посмотрел на неё, и чтобы взгляд ответил ей на все вопросы. Как быть теперь? Что делать? А как он относится ко всему этому? А к ней как отныне относится? Сердится, недоволен, или его сердце остаётся непоколебимым? Её это тревожит не на шутку, ибо друзей у неё так и не получилось толком завести, лишь он да Цзинь Ксу. Она весьма дорожит обоими, и сердце сжимается, помыслить страшно о том, что она кого-то может потерять.       Городок на воде тем временем, не ведая о страшных известиях, продолжал шуметь и радоваться погожему деньку. Наиболее оживлённым оставался рынок, даже в самой воде, на главном водном канале, где прямо в лодках везли и единовременно предлагали свои товары громкоголосые и проворные продавцы. Купленные сегодня вещи А-Лан не потеряла, так что ей было ничего не нужно, но взор то и дело цеплялся за какие-нибудь вещи, привлекающие красочностью и красотой, тем самым немного поднимая упавшее настроение. Вот и справила день рождения… а ведь сестра в письмах умолчала о проблемах, что настигли Орден Ци Шань Вэнь.       — Если мне подарит его сестрица, то, конечно, хочу! — раздался со стороны одной из лодочек знакомый юношеский голос, резвый и бойкий.       — Можешь не быть таким церемонным, — отозвались ему. — Это тебе за то, что ты такой красивый!       — Сестрица еще красивее! — парень только рассмеялся, поймав подарок — локву, что он попросил.       Вэй У Сянь, ощутивший свободу действий, что ранее ограничивали правила и рамки поведения в местах учёбы, флиртовал и кокетничал направо и налево, то и дело подмигивая и даря всем девушкам озорные улыбки, а также делая комплименты. Честное слово, глядя на него, кроме того самого надоедающего солнца заклинательница могла сравнить его разве что с соловьём, что привлекает к себе внимание противоположного пола, когда распевает песни. Тем не менее теперь она перестанет удивляться постоянному кокетству господина из Юнь Мэна — он так со всеми девушками общается.       Ван Цзи был его противоположностью буквально во всём. И сейчас он тоже отличался от Вэй Ина, заигрывающего и беспечного, своей благородной красотой и недосягаемостью. Лань не смотрел по сторонам, занятый управлением водного транспорта. Несмотря на молчаливость, он всё равно притягивал взгляды. Статный и изящный молодой мужчина из великого заклинательского рода, несомненно, притягивал к себе внимание и при этом не прилагал к этому усилий, но зато его внимание ничего не могло завлечь, ни нежные и сладкие голоса местных дев, ни их говор, ни их краса. Вот только спокойствие, хранимое им в этой ситуации, разрушилось, когда вновь зазвучал голос одноклассника:       — Сестрицы, а он, по-вашему, красивый?       — Даже ещё красивее!       Вэнь Лан слабо улыбнулась, услышав заданный вопрос и ответы на него. Вэй Ин везде найдёт способ достать Ван Цзи-сюна и подействовать ему на нервы, испытывая терпение раз за разом. И ради чего? Чтобы выпросить второе яблоко? Нелепо, он мог попросить и так, но просто решил, как уже говорилось, раздражать младшего из братьев Лань. А может, это месть за то, что тот не согласился касаться его, когда спасал?       — Дева Вэнь, а вы что-нибудь хотите? — вот уж чего не ожидала от него, так это того, что он обратится к ней. Несмотря на всё произошедшее на озере Билин он всё ещё так доброжелателен или под личиной дружелюбия скрываются тёмные помыслы? Хотя, Вэй Ин как открытая книга на самом деле, так что, если бы он был настроен против неё, так фривольно себя не вёл бы.       — Мне ничего не нужно, благодарю, Вэй-сюн, — проговорила она с несколько натянутой вежливой улыбкой. Всё-таки сердце её не успокоится, пока сегодняшняя проблема не будет решена. А может, сказать главе Лань, что она исправит ошибку своего Ордена? Но стоит ли лезть? А если ничего не выйдет? Позор на неё и её клан, а дядя этого не потерпит и не простит проступка. Остаётся просто сидеть и наблюдать?..       — Госпожа Вэнь, — теперь, когда адепт из Цзян от неё отстал, прицепляясь вместо этого к Ваньиню, к ней обращался господин Сичэнь, тоже погружённый, как она заметила немногим ранее, в тяжёлые мысли наверняка обо всём этом. Но сейчас он тоже выглядел мирно и улыбался ей.       — Да?       — Хорошо отдохните сегодня, не беспокойтесь ни о чём, — сначала она и не поняла, зачем ей мужчина это сказал, но когда он протянул ей книгу в красивой обложке и продолжил, всё стало ясно. — Сегодня ваш день, проведите его с радостью, а не печалью.       — Я очень постараюсь, Цзэу-цзюнь, — более искренняя улыбка появилась на её устах. Да, точно. Она и вправду постарается. — Спасибо за добрые слова и за подарок.       Лань Ван Цзи бросил на девушку и на своего брата мимолётный взгляд и промолчал, продолжая вести лодку, плавными движениями двигая веслом. Осталось совсем немного, и весь отряд заклинателей вернётся в Облачные глубины, чтобы отдохнуть после довольно тяжёлого дня, который всех вымотал. Ланфен изначально по приезде обратно думала о том, чтобы отправиться в библиотеку, но поняла, что на чтение нет как физических, так и моральных сил.       Вернувшись в свою комнату, она зажгла фонарик и присела на постель, расплетая волосы и вздыхая. За этот день слишком многое свалилось на неё, и голова к концу дня уже немного гудела, поэтому не хотелось ничего делать, но из-за привычки доводить все дела до конца она не могла себе этого позволить, и даже обыкновенные умывальные процедуры перед сном должны были быть совершены.       Когда со всеми приготовлениями ко сну было закончено, она наконец-то заметила, что в комнате что-то изменилось. На столе было нечто странное, обёрнутое в пергамент. И она точно помнит, что ничего подобного она не оставляла…       — Лань Чжань…       Легкое смущение заполнило сердце. Он не забывал. Помнил.       От открытой коробочки с нефритовыми украшениями приятно пахло сандалом, вероятно, впитавшимся за время хранения в цзинши, раскрывая с головой тайного посланника. Хотя, почему тайного? К подарку прибавлялась красиво расписанная записка с небольшим поздравлением от второго молодого господина. Несмотря на то, что она якобы уже выбрала подарок ранее, он всё равно подготовился. Хоть и не поздравил прямо, но оставил такой неожиданный сюрприз. И значит ли это, что их дружбу ничего не испортит? Что их связь крепка?       Она вспомнила все его взгляды за сегодня, когда он смотрел на неё. И ни разу в его глазах не промелькнуло хоть что-то похожее на разочарованность или досаду, недовольство. Нет. Взгляд тёплый и поддерживающий. И его крепкие руки, приятные и нежные, словно лепесток лотоса.