Две половинки кинжала

Рику разбудили солнечные лучи, которые проникли сквозь неплотно задернутые шторы. Девушка сонно поморщилась и хотела была снова уснуть, но вчерашние события послужили ей холодным душем. Она встала с кровати, потирая глаза. Из-за вчерашней истерики девушка не спала полночи. Рика кое-как оделась, и, еле волоча ноги, направилась на кухню. Кен уже что-то деловито готовил, повернувшись лицом к стене. Заслышав шаги подруги, он обернулся. На его губах расцвела улыбка. — Доброе утро, спящая красавица! – произнёс он, — а я тут решил завтрак приготовить, ты ведь у нас немного разленилась. — Это я-то разленилась? – не на шутку рассердилась Рика. — Кто-то сейчас определённо получит по лбу сковородой! Лицо друга удивлённо вытянулось. — Слушай, дорогуша, я не хотел ничего спрашивать, но ты вынуждаешь меня: где ты вчера была и что с твоим настроением? – строго спросил парень, подняв указательный палец вверх. — Ну, я... – девушка запнулась, — я... решила проследить за Зуко... — У-у-у-у, всё понятно... – присвистнул Кен, — этот парень разбил сердце нашей маленькой Рике, не так ли? — А... – девушка замолчала, осмысливая слова брюнета, — погоди, что ты там сказал? – Рика открыла дверцу шкафа и выхватила оттуда сковородку, замахиваясь на черноволосого. Парень понял руки вверх и отвернулся, зажмурившись, мол, « Я сдаюсь, сдаюсь, только пощади меня! ». После того, как озлобленная девушка милостливо позволила другу доделать завтрак, они поели и Рика, захватив с собой сонного Принца, дремавшего на шкафу, побежала на работу в чайную. Она и так сильно опаздывала. Едва девушка переступила порог чайной, как её взору предстала интересная картина: какой-то незнакомый мужчина в богатой одежде, явно с верхнего кольца города, беседовал с Айро, а рядом стоял явно напряжённый хозяин чайной. Поэтому, пока никто не заметил, что она опоздала, Рика по-быстрому спряталась за буфетом и стала подслушивать, о чём идёт речь. — Так это вы тот самый чайный мастер? – спросил красиво разодетый мужчина, — о вас говорит весь город! — Я просто скромный любитель чая, – смущённо почесав в затылке, отозвался старичок. — А вы никогда не задумывались о том, чтобы открыть свою чайную? – вкрадчиво проговорил богатей. Глаза Айро расширились. — Свою чайную? Да это же моя мечта! – с блеском в очах воскликнул он, к большому несчастью хозяина заведения, в котором он работал. — Мы можем предоставить вам жильё в верхнем кольце и большое помещение для чайной! – торжественно произнёс незнакомый мужчина. В этот момент с кухни появился Зуко, который, однако, не стал слушать их милую беседу. Парень со шрамом взял веник и без особого энтузиазма стал подметать пол вокруг столиков. — Муши ( такое имя придумал для дяди Зуко, когда они готовили себе фальшивые паспорта ), не слушай его! Если ты останешься, я назначу тебя своим первым помощником! – завизжал хозяин чайной, который, разумеется, не хотел отпускать своего лучшего работника, который так преобразил его заведение. — Я смогу назвать её сам? – заинтересованно спрашивал Айро, полностью игнорируя взволнованного мужчину. — Разумеется! – подтвердил незнакомец, — к вам перейдут все полномочия хозяина чайной. — Старшим... первым... помощником! – но по дяде изгнанного принца было видно, что он уже принял решение. Мужчины ещё немного поболтали, затем поклонились друг другу и на том разошлись. Разочарованный хозяин чайной понуро удалился в тёмный угол помещения, а пожилой любитель чая, заметив псевдо-Ли, поспешил сообщить ему радостную новость: — Ты слышал, племянник? Мы переезжаем в верхнее кольцо, в большой дом! – взволнованно воскликнул он. Зуко даже не повернулся в его сторону, продолжая подметать пол. — Я просто вне себя от счастья, – с сарказмом произнёс он. Затем изгнанный принц поставил веник в угол и вышел за дверь на свежий воздух. Рика надела передник и пошла на кухню — ей предстояло ещё мыть грязную посуду. Пумёнок важно восседал у девушки на голове, оглядывая всё вокруг с высоты хозяйкиного роста. Что-что, а царское достоинство у этого зверька точно было. Девушка принялась мыть тарелки и чашки. Чёрный пушистик спрыгнул у неё с головы на стол, и, засунув голову в таз для полоскания посуды, начал лакать оттуда воду. — Эй, Принц, прекрати! – возмутилась девушка и стала отбиваться от черныша полотенцем. Пумёнок, видимо, принимал это за игру — он прыгал и ловил лапками уголок полотенца, как муху, и прикусывал его. Когда, наконец, Рике удалось отбиться от малыша, она услышала, что за дверью кто-то очень громко разговаривает. Она не слышала этого шума ранее из-за их перепалки с Принцем, поэтому девушка аккуратно выглянула за дверь, чтобы расслышать всё поподробнее. — ...Принц Зуко, у нас только появилась возможность начать всё сначала, а вы хотите снова гоняться за аватаром? – ещё бы громче сказал, чтобы все услышали, что они из страны огня, мда... — Дядя, это твоя судьба, а не моя. Ты думаешь только о своих желаниях, и никогда не спрашивал, чего хочу я. А ты не думал, что желаю от жизни большего, чем просто хороший дом и работа в ресторане? — Принц Зуко... – но парень уже вышел из заведения, громко хлопнув дверью. Дядя изгнанного принца тяжело вздохнул, покачав головой. — Он неисправим, – подала голос Рика, выходя из своего укрытия. Айро обернулся к ней и слабо улыбнулся. — Кстати, Рика... – начал он, — ты и твой друг не хотели бы переехать в верхнее кольцо вместе с нами? – у большому удивлению Рики, спросил старик, — будет очень грустно, если наша дружба не сможет сохраниться на расстоянии, а наш новый дом будет достаточно просторным, чтобы в нем поместились мы все. Рика задумалась, прикусив нижнюю губу. Она была бы совсем не против съехать из этой убогой лачуги, но если она не согласится, то появится большая проблема в выполнении задания, данного Азулой. — Я вижу на твоём лице сомнения, – серьёзно произнёс Айро, — и твой друг о моём предложении ничего не знает. Ты можешь сбегать к себе домой и спросить его. Но только потом приходи в наш дом: мне понадобится твоя помощь в одном деле. Я, кажется, знаю, что задумал Зуко. Девушка кивнула, и, с быстротой молнии сняв с себя передник, стрелой помчалась домой, спеша сообщить Кену радостную новость. Когда Рика ушла, старичок сел и попытался привести в порядок свои мысли. В последнее время эта девушка вела себя черезчур странно, и к тому же, до сих пор было непонятно, что она делает в этом городе и какие у неё намерения. Однако пока он не стал ничего предпринимать — она ни разу не причинила вред ни ему, ни Зуко. А пока остаётся только ждать... — Кен, мы переезжаем! – с порога заявила Рика, примчавшись домой. Сонный брюнет, валявшийся на лежанка у входа, вскочил и протёр глаза. — С чего бы нам переезжать?.. – поднимаясь со своего уютного гнёздышка, спросил друг, всё ещё ничего не понимая, — откуда у тебя деньги на новый дом? — Айро предложил нам переехать с ними. Считай, что это часть моего задания, – отмахнулась Рика, — а теперь собирай вещи. Мне ещё кое-куда сходить. Оставив растерянного брюнета в прихожей просыпаться, девушка забежала в свою комнату. Она взяла из шкафа большую сумку и побросала в неё свои скудные пожитки, включая красивый кинжал с отделкой. Немного подумав, Рика всё-таки вытащила его и заткнула за пояс: по тону Айро, сказавшего ждать его у их с племянником дома, было понятно, что он не собирается играть с ней в игры. Интересно, что её ждёт?.. — Кен, жди меня здесь, вещи собирай, а я пошла! – крикнула девушка напоследок и выбежала из дома. В Ба-Синг-Се, городе стен и секретов, кипела бурная жизнь. День был в самом разгаре, и все люди спешили по своим делам. Даже агент Дай Ли, идущий по тёмному переулку, который, казалось было, просто прогуливается, был занят делом. Мужчина патрулировал город. Агент тяжело вздохнул. Как и обычно, ничего. Но, как говорится, вселенная любит преподносить сюрпризы — сегодня словно суждено было случится чему-нибудь необычному. Дай Ли забрался на крышу и, прижимаясь к черепице, осмотрел окрестности. Внезапно в переулке, из которого он вышел, появился странный человек: он был весь в чёрном, высокий и мускулистый, а на лице красовалась страшная клыкастая маска — синяя с белым ободком. За спиной у него были двойные палаши – простое, но смертельно опасное в руках мастера орудие убийства. Агент настороженно замер, разглядывая человека в маске. Лонг Фенг сегодня будет очень доволен... Дай Ли сполз с крыши и бросился за подозрительным типом в переулок. Агент молниеносным движением поразил врага, как вдруг маска спала с его лица, и... Чёрный силуэт оказался простым чучелом, набитым соломой, а самого мужчину схватили сзади, и Дай Ли почувствовал, как в горло вжалась холодная сталь. — Если не хочешь закончить как он, – таинственный человек указал одним из палашей на сражённое наповал чучело, всё ещё прижимая другой к горлу агента, — делай то, что я скажу. Было уже глубоко за полдень, когда Рика, наконец, примчалась к дому магов огня. Около дома её уже ожидал закутанный в тёмный плащ Айро. Старик, завидев девушку, приветственно кивнул ей. Рика резко затормозила перед ним и остановилась, согнув колени и тяжело дыша. — И так, в чём затруднение? – ещё немного запыхаясь с дороги, спросила она. — Мой племянник узнал, что аватар в городе и он ищет своего бизона, – пояснил пожилой мужчина, — мы должны остановить его, пока он не совершил страшную ошибку. Аватар в городе? Это уже слишком! Раньше всё было спокойно, а как Рика приехала, так сразу началось что-то невероятное! Ох уж этот Зуко, он такой мутный, никак не поймёт, что ему нужно... За то время, которое девушка успела прожить на этом свете, жизнь научила её одной очень важной вещи — ставить конкретные цели и добиваться их, чего бы это не стоило. Изгнанный принц же никогда не следовал этому правилу. То сначала он хотел было поймать аватара, потом он от этого отказался, то теперь его снова тянет к приключениям. Идиот какой-то... Даже у Рики у него одни проблемы. Приходится быть шпионом и убийцей. Убийцей... Да разве она похожа на убийцу? Рика и не заметила, как её взгляд заметался из стороны в сторону. — Я буду следовать за вами, – нервно сглотнув, ответила она, смотря прямо перед собой. Её глаза встретились с глазами Айро. В них девушка увидела холодную решимость, и ещё... недоверие? Что задумал этот хитрый старик? Дядя изгнанного принца надел капюшон и пошёл вперёд, а Рика снова отругала себя за неуверенность. Если бы она не согласилась, Айро и Зуко могли бы задержать, а она сидела бы дома с пригорошней золота и выполненным заданием. Девушка привыкла думать о том, что она скоро совершит убийство и жизнь снова будет нормальной, но всё получалось как раз наоборот: ей приходилось спасать парня из переделок, да ещё и из таких, что потом от последствий не отделаешься. Но ничего, быть может, это хорошо: Рика спасёт Зуко, а когда он потеряет бдительность, она — бам! и прихлопнет изгнанного принца, как муху. Хотя он и не так прост, как кажется... Айро тем временем перешёл через улицу и скрылся в тенистом переулке. Рика, решив больше не колебаться, последовала за ним. За поворотом их ждал небольшой сюрприз: у стены сидел мычащий связанный мужчина с кляпом во рту, в когда-то тёмно-зелёном, а теперь грязном и смятом одеянии. Неподалёку валялась большая круглая шляпа. Старик вытащил кляп у него изо рта, и, грубо схватив за шиворот, спросил: — Куда пошёл человек в маске? Говори, куда он пошёл?! – Айро старался казаться спокойным, но по его тону было понятно, что он жутко волновался. Связанный человек, тяжело дыша, что-то пробормотал, но так тихо, что разобрать его голос мог только старик, сидевший рядом. Связанный бормотал сбивчиво, неразборчиво и быстро, а через несколько минут и вовсе замолчал. Айро развязал его, что-то недовольно бормоча, встал и покачал головой. Дай Ли-агент встал и пулей вылетел из переулка. — Рика, нам нужно наведаться на озеро Лаогай, – серьёзно сказал он, смотря куда-то в пустоту. Задумался, наверное. — Куда-куда?.. – недоумённо спросила девушка, скорчив соответствующую рожу. Айро обернулся и посмотрел ей в лицо. — Озеро Лаогай. Там держат бизона аватара. Так сказал этот человек, – пояснил старик. — И вы ему поверили? – Рика укоряюще посмотрела на Айро, изогнув брови, — он мог запросто вам соврать! — Он сильно напуган, ему угрожали смертью. С чего бы ему мне врать? – в свою очередь, задал вопрос дядя Зуко. Девушка только вздохнула и кивнула. Пока Айро вёл её тёмными улочками и чёрными ходами, Рика размышляла. « Я не хочу быть убийцей » – эта мысль появилась в её голове в тот самый день, когда она нашла изгнанного принца, и крепко засела там, не желая отпускать. Возможно, ей стоит уехать из Ба-Синг-Се в какой-нибудь маленький городок, от греха подальше, и забыть о том, что это было? Но как же тогда Кен? Что будет с ним? Девушка никогда не была по-настоящему привязана к родине. Единственное, что удерживало её там, — это давняя дружба и любовь к старым друзьям. Рику день за днём тяготило знание того, что у неё нет настоящего дома. Ей было некуда вернуться. Некуда было пойти за утешением или советом. Негде обрести настоящее счастье. И теперь, когда её выгнали с развалин её собственного дома, возвращаться смысла просто не было. Разве что только... Если она выполнит задание. Но если она действительно выполнит его, то никогда не простит себе смерти друга детства. Так, размышляя о своей горькой участи, девушка и не заметила, как её спутник вывел их на какую-то возвышенность. Рика подняла голову и восторженно ахнула. Вид с этого холма был просто великолепен: с высоты, как на ладони, можно было увидеть всё озеро. Вокруг росли деревья, сверкая на солнце своими лиственными макушками. Под ногами зеленела трава. Все печальные мысли мигом улетучились из головы. Девушка, любуясь пейзажем, стала спускаться вниз с холма вслед за Айро. Старик слегка нагнулся, и, став в устойчивое положение, ловко съехал вниз по склону, прямо к воде. Рика невольно восхитилась: ведь этот человек, несмотря на столь почтенный возраст, мог довольно проворно двигаться и драться при помощи магии... Рика безукоризненно повторила его движения, скатившись с холма. Иногда ей приходилось жалеть о том, что она не маг. Но, с другой стороны, что бы она делала, будучи магом? Дядя изгнанного принца, сохраняя неизменное хладнокровие, вошёл в воду. Вода доходила ему примерно до колен. — Э-э-э-э-э... – протянула Рика, — мы пришли сюда, чтобы искупаться? Разве мы не должны искать Зуко? Айро, по-прежнему игнорируя девушку, дошёл по воде до какого-то выступа, на котором лежал большой, круглый и неестественно гладкий камень. Старик схватился за него обоими руками, и, поднатужившись, отодвинул в сторону. Рика, к своему удивлению, увидела, что теперь на выступе, в том месте, где только что лежал камень, чернел какой-то проход. Это что, какая-то тайная база? Тайник? Подземная тюрьма? Что это за место? Айро жестом подозвал Рику к выступу и исчез в темноте туннеля. Девушка сняла ботинки, закатала штанины, и, не переставая удивляться, зашла в воду. Жидкость облизывала ноги холодом, но почему-то не казалась ей неприятной, скорее... такой знакомой. Родной. Рика дошла до выступа и заглянула вниз. Там, внизу, было очень темно, всё освещал только какой-то тусклый зеленоватый свет. Девушка спустила с края босые мокрые ноги, затем аккуратно опустилась туда целиком и начала осторожно спускаться вниз по чёрной, знатно заплесневелой лестнице из тонких стальных прутьев. Добравшись до низу, девушка разжала руки и спрыгнула на пол. Коридоры отозвались ей громким хлюпающим эхом. Рика поднялась на ноги и осмотрелась. Поначалу она не могла ничего разглядеть, но затем глаза привыкли к темноте, и девушка смогла разглядеть серые кирпичные стены вокруг, освещённые зелёным светом, и длинный проход, уходящий куда-то вдаль. Здесь пахло сыростью и плесенью, которые годами никто не отчищал, и эта жуткая атмосфера пробрала Рику до глубины души. В сердце девушки прокрался страх, который схватил её своими липкими пальцами, не желая отпускать. Внутри постепенно нарастала паника. Где же Айро? Не успела Рика и глазом моргнуть, как дядя изгнанного принца, как по волшебству, выглянул из-за поворота и успокаивающе улыбнулся. Девушка решила держать себя в руках. Паника потихоньку отступила, и она попыталась собраться с мыслями. В конце-концов, всё не так уж и плохо. Девушка стала тихо полкладывать себе дорогу вслед за стариком, а в голове висел один-едиственный вопрос: зачем Зуко понадобилось идти в такое жуткое место? Синяя маска затаился за углом. Перед нужной дверью стояли двое агентов Дай Ли, которые перекрывали вход. Их необходимо было убрать... Внезапно к двум мужчинам подбежал третий. Он что-то быстро поговорил, и все трое побежали по коридору, оставив его свободным, прежде чем Синяя маска успел что-то предпринять. Юноша выглянул из-за спасительного угла, и, убедившись, что ему ничто не угрожает и в коридоре пусто, прошёл вперёд и открыл дверь. Он практически сразу увидел в темноте шевелящуюся тушу летающего бизона. Огромное животное, видимо, сначала приняло его за своего хозяина и подалось вперёд. Однако, когда Синий дух подошёл поближе и вытащил из-за спины двойные палаши, бизон резко рванулся назад и испуганно прижался к стене. — Что, ожидал увидеть кого-то другого, да? – победоносно усмехнулся человек в маске, медленными шажками приближаясь к животному. И в этот момент за спиной юноши скрипнула дверь. Тот резко обернулся. В проходе показались две знакомые фигуры. — Дядя?! Рика? – Синяя маска поражённо застыл, не в силах сдвинуться с места. Старик снял с головы капюшон и спрятал руки в рукава, как он это делал в будние дни. Его лицо выражало глубокий укор. — Так-так, Синий дух. Кто же скрывается за этой ужасной маской?