Две половинки кинжала

— Рика?! Айро примчался в комнату, как только услышал, что там что-то разбилось. Перед стариком предстала весьма странная картина: кудрявую девушку, которая закрыла лицо коленями, лежащие на полу осколки разбитой чаши, лужу странной чёрной жидкости и на фоне всей этой белиберды — мирно посапывающего в своей кровати Зуко. Рика вздрогнула, услышав своё имя, и подняла на дядю изгнанного принца своё лицо. Вид у девушки был очень жуткий: опухшие от слёз мокрые глаза, всклоченные волосы и яркие, словно вымазанные в красной краске, дрожащие щёки. Так вид определённо оставил глубокий след на душе у старика. — Что случилось? – искренне заботливо спросил Айро, усаживаясь рядом и положив свою морщинистую руку ей на плечо. — Ни...н-ничего, – пробормотала Рика, смахивая слёзы с глаз лёгким движением руки. Усилием воли она заставила свои руки перестать дрожать. — Ничего, – добавила девушка уже чуть увереннее и поднялась с пола, — я всего лишь разбила чашку с лекарством. Сейчас всё уберу, – и скрылась в дверном проёме. Айро кивнул головой куда-то в пустоту. Его сейчас занимали другие мысли. Ну хватит, Рика. Перестань играть в прятки с самой собой. Не нужно быть всезнающим провидцем, чтобы понять, что ты что-то скрываешь. Старик опустился на колени, обмакнул палец в чёрную жижу и поднёс с своему носу. Понюхал. Так и есть, яд. Понятное дело, она пыталась отравить его племянника. Причём, ясен пень, уже давно пыталась. Он видел перемены на её лице, он пристально следил за ней, замечая иногда в самых неподходящих местах, видел каждый её шаг. Оставалось лишь собрать картинку из кусочков, чтобы убедиться окончательно. Последним таким « кусочком » и была эта попытка совершить убийство. Она хотела убить Зуко, да. Она хотела. Но не смогла. Что ей помешало? Давняя дружба с его племянником? Нежелание расстраивать Айро? А может, просто слабость? Или... А может быть... Зуко провалялся с этой своей « супер-странной-и-загадочной-лихорадкой » всю ночь. Иногда Рика даже слышала его тихие вскрики, когда парень просыпался от пережитых во сне кошмаров. Вообщем, поспать ей этой ночью особо не удалось. А на утро... А на утро пришёл Принц, который начал облизывать Рике её веснушчатый нос, отбивая всякое желание спать дальше. В конце концов пришлось девушке встать и кормить эту возбуждённо прыгающую черную пушистую тушу, которой только и надо, чтобы дали чего пожрать. На кухне девушка застала дядю Айро, который что-то стряпал, мурлыкая себе под нос какую-то песенку. Подойдя поближе, Рика поняла, что в кастрюле булькает какое-то белое варево. Принц, после сытной трапезы по обыкновению дремавший у неё на плече, вскочил и принюхался. Девушка едва удержала пумёнка от стремительного пикирования в кастрюлю. Айро тихонько захихикал. — Чёртово животное! – вопила Рика, пытаясь сдержать своё негодование и стыд за питомца, — когда же ты, наконец, повзрослеешь? — Я полагаю, через несколько месяцев, – пожал плечами стоящий рядом старичок. — Мне всё равно, когда именно, только бы поскорее, – отмахнулась девушка, поспешив перевести тему, — а что это вы такое готовите? — Да, дядя! Что это ты такое готовишь? – послышался голос за их спинами. Старичок и Рика удивлённо переглянулись, узнав в тайном наблюдателе Зуко. Парень выглядел... заинтересованно? И... УЛЫБАЛСЯ? Что же сегодня за день-то такой? — Это называется джук, – совершенно спокойно ( и как ему это удается? ) пояснил Айро, – вряд тебе понравится. Шрамированный парень подошёл к кастрюле, наклонился и понюхал. Улыбка на его губах стала ещё шире. — Вообще-то, пахнет довольно приятно, – наконец признался он, — я бы съел мисочку. ЧТО?! ЗУКО НЕ НЕДОВОЛЕН? Мало того, он ещё и растерял всю свою серьёзность. Это уже как-то ненормально. Рика попятилась назад в тёмный коридор, и вздохнула с облегчением только тогда, когда оказалась в нескольких метрах от Зуко. С изгнанным принцем определённо что-то произошло. Как будто его подменили. Нет, она не сказала бы, что это плохо, просто... это так... странно. И необычно. — Эй, ты что здесь делаешь? Пора завтракать! – прервал знакомый голос размышления девушки. Рика скептически окинула взглядом Кена: парень стоял посреди коридора в одних штанах, потягиваясь и одновременно зевая, как это иногда делает Принц. Положение исправляли длинные волосы, правда, грязные и спутанные, которые прикрывали большую часть неприличных мест. — Ты только и думаешь, что о еде, – бросила она, переминаясь с ноги на ногу, — оделся бы ты, кстати, или хотя бы голову помыл — представь, как испугаются люди, когда увидят тебя в таком... обличии. Кен перестал зевать и вместо этого сонно потёр глаза кулаками, как маленький ребёнок, а затем нахмурил брови. — Я только хотел попросить тебя заплести мне косичку, а ты уже обзываешься! – обиженно воскликнул парень, притопнув ногой, — но да, ты права, поесть я люблю, – и, развернувшись, он быстрым шагом направился вниз по коридору, в свою комнату. Вероятно, одеваться. Значит, Кен попросил заплести ему косичку? Это что-то новое! Так как Айро за время их короткого, но очень содержательного разговора успел приготовить еду, Рика по совету вечно-голодного друга направилась на кухню, завтракать. Так называемый « джук » и вправду оказался очень вкусным, так что такой большой поклонник еды, как Кен, проглотил целых три порции, прежде чем успокоиться и заняться своими делами. Отныне он тоже был работником чайной, поэтому его, как мужчину с сильными руками, отправили осуществлять подметание полов, древнее благородное занятие, которое могли понять далеко не все. Зуко ( вот удивительно! ) сам вызвался ему на выручку, Айро же занимался тем, что расхаживал по дому и придумывал название его будущей чайной. — Подойди сюда, Рика! – заметив мимо проходящую девушку, воскликнул неожиданно он. — Да, вы что-то хотели? – услужливо отозвалась она, подбежав к старику. — Я никак не могу выбрать название для новой чайной. Как насчёт « Жасминового дракона? » ... — РИКА!!! МЕНЯ СЕЙЧАС СОЖРЁТ ТВОЙ КОТ! И ВООБЩЕ, ТЫ ЗАПЛЕТЁШЬ МНЕ КОСИЧКУ ИЛИ НЕТ? – послышался громкий вопль из коридора. Ой-ой, ситуацию нужно выручать, ибо голодная карликовая пума — самое опасное оружие, которое только можно представить. Девушка помчалась по направлению к коридору, а Айро тем временем продолжал размышлять: — « Чайный долгоносик » ! ...Нет, не подходит...

***

— Так, для справки: косичка тебе не идёт! – устало пробурчала Рика, оглядывая свою законченную работу. — Да ну! Я же просто красавец, признайся! – эффектно тряхнув своей шикарной шевелюрой, возразил Кен, который, видимо, уже представлял себя звездой сцены. Это было заметно по его лицу: давно Рика не видела настолько самодовольной ухмылки, какая сейчас была на этой роже. — Хорошо, хорошо, ты шикарен, но только вот не думай, что я из-за этого захочу с тобой встречаться, – фыркнула девушка, многозначительно закатив глаза. — Да как ты могла такое подумать?! – поддельно изумился парень, сразу же после этого « соблазнительно » дёрнув бровями и щёлкая пальцами. Рика вымученно улыбнулась. Ей нравилось наблюдать Кена в таком приподнятом настроении. — Хорошая новость! – в комнату влетел Зуко, — нас пригласили к царю, напоить его нашим чаем! – тут он как-то странно взглянул на Рику, которая поправляла в это время поправляла Кену выбившиеся из причёски пряди волос, и замер. — Э-э-э-э-э... я тут... вам не мешаю? — Да как ты мог такое подумать?! – одновременно воскликнули оба, к коим и обращался изгнанный принц. Пару секунд все три подростка удивлённо разглядывали друг друга. Затем комнату огласил взрыв оглушительного хохота. Девушка, не отставая от друзей, громко смеялась, схватившись за живот. Веселье прекратил Айро, который вошёл и объявил, что пора собираться во дворец, и все разошлись одеваться. Одежда состояла из белого кимоно с жёлто-зелёной окантовкой и крайне странной небольшой шапочки такого же цвета. Рика нашла её крайне неудобной: головной убор постоянно съезжал на глаза, так что вскоре девушка просто сняла его, оставив дома. Дорога протекала без приключений: Айро, Зуко, Рика и Кен просто шли за провожатым, искренне восхищаясь окружающей их архитектурой и иногда встречающимися небольшими садиками, состоящими в основном из цветущих кустов; в какой-то момент девушке даже показалось подозрительным, что всё идёт по плану, но она быстро отбросила эти сомнения: ну что может пойти не так? « Чайную » четвёрку завели в просторный зал, интерьер которого колебался от бледно-салатовых до тёмных ёлочно-зелёных тонов. Прямо посреди этого зала стоял длинный стол, накрытый белой с зелёным скатертью. Царь вот-вот должен был подойти... Неожиданно изо всех щелей и дверных проёмов, какие только там были, показались маги земли в тёмно-зелёной форме. Мужчины в широкополых шляпах окружили друзей и теперь безмолвно стояли за их спинами, как зловещие тени. Дай Ли... Что они тут забыли? Внезапно из-за всего этого зелёного обилия шляп и плащей показалась знакомая фигура. Высокая темноволосая девушка с надменным выражением лица прошла мимо всех агентов, и наконец, победоносно сверкая глазами, остановилась перед бедовой четвёркой. Принц, сидящий на плече у девушки, резко ощетинился и зашипел. Учащённый стук сердца громко отдавался в ушах, оглушая Рику. Зрачки сузились от ужаса и немого шока. Азула! — Азула!.. – словно прочитав мысли девушки, выдохнул замерший рядом изгнанный принц. — Верно, Зуко, – ухмыльнулась принцесса, — здравствуй, дядя, Рика, и... как тебя там?.. – она повернулась к ничего не понимающему Кену. — Вообщем-то, это неважно. — Это была ловушка! – Зуко отбросил все эти свои новые ужимочки-улыбочки и злобно оскалился, как дикий саблезубый лосе-лев. — И это верно, – улыбка принцессы, наоборот, натянулась до ушей. Взгляд Азулы скользнул по Рике. — Я в тебе полностью разочарована. Ты так и не выполнила своё задание. Эй, вы, – она повернулась к двум Дай Ли позади неё, — отведите её в мою комнату, а вы, – обратилась принцесса к остальным, — взять их, – и, встав в стороне, стала наблюдать за тем, что будет дальше. Не успела Рика отреагировать, как сзади кто-то подошёл и скрутил ей руки. Девушка попыталась вырваться, но в ответ на эти действия её только грубо толкнули и поволокли прочь из комнаты. Идя по коридору, Рика кожей чувствовала, как там, где она оставила друзей, разгорается борьба. Послышался грохот, затем оглушительный треск пламени, но не успела она расслышать всё хорошенько, как дверь за спиной захлопнулась, и её толкнули к неудобному жёсткому стулу. Что это, комната для допросов? Выглядит жутковато. Комната отдалённо напоминала ту, в которой она и Азула провели тот злополучный вечер — такой же полумрак, то же отсутвие окон, кресла, — только огонь, трещавший в камине, был не ярко-рыжим, а ядовито-зелёным. Нельзя сказать, что это было некрасиво — однако в данные обстоятельства он только напоминал Рике о неудачной попытке убить Зуко, тем самым отравляя ей душу. Неизвестно, сколько времени девушка просидела на этом стуле, размышляя о том, как бы могло всё сложиться, если бы Азула не давала ей это задание, — шаги за дверью неумолимо приближались, и вот принцесса уже показалась в дверном проёме. — Вижу, ты уже обустроилась, – очень недобро улыбнулась Азула, — нам с тобой нужно побеседовать. Рика почувствовала, как по лбу невольно протекла капля. Закованные руки задолжали. Голос принцессы звучал властно, постепенно завладевая сознанием девушки. Принцесса едва ли сдерживала самодовольный смешок. Этой крестьянской девчонкой так легко управлять... — И так, – без промедления начала Азула, — ты не исполнила мою просьбу. Скажи, разве я так многого прошу? Тебе всего лишь нужно было отнять жизнь у моего брата. Ты сказала, что можешь покончить с ним. И не выполнила своего обещания. Принцесса снова замолчала, внимательно следя за реакцией Рики. А Рика в это время ждала, со страхом и и замиранием сердца ждала, что будет дальше. — А за любое непослушание приходится платить. Введите его! Дверь отворилась, и на пороге появилось двое Дай Ли-агентов, скрутивших руки... О, нет... — Эй, отпустите меня! Я законопослушный гражданин страны огня! – надрывался Кен, пытаясь вырваться из лап магов земли. — Молчать! – рявкнул один из агентов, покрепче хватая парня. — Видишь его? – где-то за спиной раздался громогласный голос Азулы, — рассмотри его хорошенько. Ты видишь своего дружка в последний раз. Нет, нет, не может быть... — Уводите, – небрежно бросила принцесса своим подручным, — мне уже не терпится испробовать нашу новую пыточную... — НЕТ! НЕ СМЕЙ! – Рика в панике забилась, тщетно пытаясь освободиться, и отчаянно проводила взглядом дёргающегося друга, — я ведь сделала всё, о чём ты меня просила! Я заманила Зуко прямо в твою ловушку, и теперь он находится в твоих руках... — ...Живой! – резко оборвала её Азула. — Мне надоели эти твои игры... Бросьте её в подземелье под дворцом, подальше отсюда! Чтобы я её больше не увидела! Вы всё поняли? Агенты кивнули, подошли к Рике, подняв её со стула, и поволокли в темноту. — Нет, Азула! Мы были подругами, помнишь? Мы играли вместе! Азула!.. – истошные крики девушки постепенно затухали и вскоре совсем стихли, растворившись в зловещей темноте коридора. Азула с облегчением плюхнулась на кресло. — Дружба — это очередной синоним слабости, – ухмыльнулась принцесса, довольная проделанной работой.