***
Силы Рики были уже истощены так, что она едва ли могла двигаться. Любое движение на лице заставляло её морщиться, а проявленные эмоции, в свою очередь, причиняли ещё больше боли. Девушка встала, опираясь на дерево, подошла к ручью, вновь наклонилась и стала промывать раны, нанесенные на лицо и руки собственным кинжалом. Закончив с последней царапиной, девушка смыла кровь и с ножа. Скоро раны превратятся в шрамы, кожа немного побледнеет, и её таких заметных веснушек не будет видно... некоторое время, по крайней мере. Ну а теперь — самое главное в её преображении. Рика собрала рукой свои кудрявые волосы, создав таким образом некое подобие хвостика, блеснул в лучах солнца кинжал — и вот длинные пряди находятся у неё в кулаке, безвольно повисшие, оторванные от общей массы. Девушка, недолго думая, выкинула их туда же, в ручей. О дальнейшей судьбе своих отрезанных волос она не тревожилась: их вынесет в море, или, может быть, в озеро, и там их никто не увидит и не найдёт. Маловероятно, что солдатам Огня будет дело до плавающих в воде обрезков... Оставшиеся волосы свободно взметнулись вокруг её головы забавным облачком. Довольная проделанной работой, Рика взглянула на своё отражение в ручей. Исполосованное лицо, руки, короткие волосы, из-за которых она теперь немного напоминала парня — осталось только перевязать раны, и можно будет посетить деревню. Собственно, этим она и занялась: тем же клинком она отрезала себе рукава и расрезала их на неровные полоски ткани. Забинтовала, как могла, свои руки и лицо, оставив рот, нос и глаза открытыми. Принцу, кажется, надоела эта возня, и он решил вздремнуть на ветке дерева. Ну и отлично, пусть поспит. Если его увидят рядом с девушкой, то велика вероятность того, что кто-то узнает её. — Сиди тут, – велела она карликовому пуму. Тот лишь дёрнул ухом во сне, всхрапнул и продолжил своё увлекательнейшее занятие. Всё прекрасно, просто замечательно. Теперь осталось всего лишь найти поселение.***
Рика съёжилась за колючим кустом. — Где эта девчонка? – послышался грубоватый мужской бас. — Меня уже уткочерепаха заклевала искать её. — Потерпи, Тао, – раздался второй голос, более тонкий и высокий, – представь, какую мы награду получим за её поимку! — Э-э, щенок, – не унимался первый, – ты вообще чем занят? Только сидишь, поёшь эти свои...баллады... да накручиваешь усы на палец... Ишь, чего вздумал – усы отращивать! Тьфу, щеголь! — Да сам ты... – второй ненадолго замолчал, — а знаешь что? Пошли-ка в город, поедим чего, а то мы с тобой ссоримся, когда голодные. — А пойдём, почему бы и нет. Я жрать хочу — невероятно просто! Выглянув из-за дерева, девушка, как и ожидалось, увидела двоих солдат — первого: толстого, грузного, мускулистого, и второго — тоненького, изящного, немного кудрявого паренька. Шли они по уже хорошо протоптанной дорожке ( как странно, что девушка не заметила её раньше! ), и Рика, шныряя по кустам, двинулась вслед за ними. Шли приятели довольно долго: девушка сильно устала от долгой ходьбы и дивилась тому, как Принц сумел добраться до города, найти еду и всего за одну ночь вернуться обратно. Наконец впереди показались огни. Это уже совершенно точно был город. Даже не деревня — город! Сколько всего можно своровать... Рика улыбнулась при этих мыслях. Так как ближайшая крыша находилась уже за деревом, так что девушка ловко вскарабкалась по стволу, цепляясь руками за ветки, подобно обезьянке, и заползла на крышу. Городок на самом деле оказался небольшой. Что-то особо полезное она так и не разглядела, однако за ближайшим домом виднелась лавка с одеждой, небольшой трактир, но — о Агни! — улицы просто кишмя кишели солдатами племени Огня! Это немного не соответствовало планам Рики, но да ладно, она же всё детство пряталась во время комендантского часа, неужели сейчас не сможет? Так, перебираясь по крышам, она оказалась у лавки с одеждой. Девушке, к её большому сожалению, не удалось проделать операцию воровства сверху, с безопасного места, – оставалось только спуститься и заговорить зубы продавцу, а затем незаметно что-нибудь стырить. Рика съехала с крыши по водосточной трубе и, ловя на себе удивлённые взгляды редких прохожих, подошла к стойке. — Здравствуйте, милейший! – как можно обворожительнее улыбаясь, поздоровалась девушка, пытаясь привлечь к себе внимание продавца. — Здравствуйте, здравствуй... О Агни, что с вами произошло? Вы так изранены! – изумлённо воскликнул седой старичок, оглядев её с ног до головы, – и ваши лохмотья! Святые духи... Я могу вам чем-нибудь помочь? Рика улыбнулась ещё сильнее. Ей совсем не хотелось обкрадывать такого милого человека, но каков шанс, что он не выдал бы её, узнав, кто она такая? — Думаю, да... Я хотела бы узнать, почему здесь так много солдат? Сейчас же не комендантский час? — Совсем нет! – воскликнул тот, — они ищут пропавшую девушку. — Ох, у меня всё болит, так болит, просто невыносимо... – притворно причитала Рика. — Девушку, говорите? Какую такую девушку? — Да вот же, взгляни, – и мужчина протянул ей плакат с розыском. Так-так, что это тут у нас... « Рика, примерно пятнадцать-шестнадцать лет, разыскивается её величеством принцессой Азулой за особо тяжкие преступления и предательство нации Огня... » Хах, вот это точно Азула с батьком писали, без сомнений! « Награда: пять тысяч золотых монет »... Ого, неплохо же отвалят за её голову, можно целое состояние сколотить! « Особые приметы: кудрявые длинные взлохмаченные волосы, смуглая кожа, как у народа Воды, очень выразительные голубые глаза » – о, а вот это точно Зуко придумал, а пленный Кен, вероятно, помогал... Рика тут же отдёрнула себя. Нельзя так шутить о нём... Он ведь, возможно, уже мёртв... — ...Так ты будешь что-нибудь покупать? – прервал её размышления голос седовласого продавца. — А... – так она бы и купила, но деньги, деньги! У неё ведь нет ни одной медной монеты! — Спасибо, но я, пожалуй, пойду домой, сударь... Девушка уже хотела уходить, но вдруг лицо старичка исказилось изумлением и радостью. — Ну-ка постой! Сними-ка повязки, дай взглянуть в твои прекрасные...гм...особо выразительные глаза... Напряжение возросло ещё больше, когда девушка, пятясь, наткнулась спиной прямо на наконечник копья. Она оглянулась – сзади стоял тот самый мускулистый солдат — Тао, вроде? — и ещё несколько таких же жутких мужиков, от которых прямо несло невезением и злобой. — Пройдёмте со мной, пожалуйста, – уже теряя терпение, рявкнул Тао, тыкая острым кончиком копья в спину Рике. — Ладно, ладно, вы меня поймали... – девушка подняла руки вверх, – ведите меня к начальнику... или кто там у вас? После этого заявления мужчины немножко расслабились и опустили копья. Мускулистый положил копьё и начал рыться за поясом, видимо, в поисках наручников. А девушка только этого и ждала — она резко подалась вперёд, ударом ноги отбросила одного из непутёвых стражей закона и стремглав помчалась в лес. — ДЕРЖИТЕ ДЕВЧОНКУ! – взвизгнул гнусный предатель-продавец, и солдаты, тут же опомнившись, ринулись за ней в чащу. Но они её не догонят, о нет, никогда не догонят — Рика, которая не хотела бы быть свободной, уже не была бы Рикой — крики их вскоре стихли далеко позади, но она знала, что теперь следует быть осторожнее. До того места, где она оставила своё лохматое чадо, бежать было далеко... К счастью, пум всегда чувствовал, когда хозяйке нужна его помощь, и прибежал на её запах так быстро, как только смог. Почти сразу нагнав её, Принц что-то мявкнул и побежал вперёд. Рика решила довериться ему и побежала вслед. Возможно, он приведёт её к ферме, откуда он стащил куриносвиную ногу? Действительно, вскоре впереди показалась ферма. Она была одна посреди поля, а вокруг — никаких солдат! Всё, спасена! И пусть эти придурки ловят её сколько хотят, она ни за что не поддастся. Они никогда не засадят её за решётку, а если и засадят, то разрази её гром, если она не сбежит на следующую же ночь! Нет, она будет жить, как хочет, вопреки всем законам логики. Она сломает мир, если понадобится. И её никто не остановит!