***
Зуко, сгорбившись, сидел в своей комнате на кровати. Аватар был жив. Совершенно точно жив. Он знал это. Сколько же всего произошло во время его пребывания во дворце! Он побывал на празднике в свою честь, на Угольном острове, сошёлся с Мэй, попытался поговорить с дядей... Наверно, с этого всё и началось, но кто знает, что бы было, если бы он не опомнился вовремя? После этого военного собрания весь пазл сложился в единую картинку. Отец собирался просто уничтожить этот мир. Ему не место тут, рядом с семьёй. Он здесь совсем чужой. Он пытался поговорить с дядей. Хотел выговориться, попросить совета. А что он получил? Молчание. Он начал встречаться с Мэй, да. Но ведь он не сказал, что до этого написал Рике письмо с содержанием, которое совсем не обрадовало бы его нынешнюю « половинку ». Он хотел увидеть Рику так же сильно, как и хотел убежать на другой конец света, лишь бы никогда её не видеть. Он злился, ему было стыдно. Почему он злился? Он знал, но предпочитал молчать об этом. Возможно, так ему удастся погасить это внутреннее пламя. Мэй... она была красивой, богатой. Она любила его больше кого-либо на этом свете. Разумеется. Но она была картонной, фальшивой, будто сделанной из металла и льда. И Зуко, как некрепкий ледокол, затягивало в эту холодную бездну всё сильнее. А что же Рика? Она, конечно, нахальная, безманерная, вредная, вороватая и бедная. Но она была...живой. Она интересовалась им, как человеком, интересовалась окружающим миром, любила его и своих друзей искренне, по доброй воле. И, кажется, не особо горела желанием убивать кого-либо. Азула врёт?.. Азула врёт. Азула всегда врёт. Азула обманывает его каждый раз, обводит вокруг пальца, и он каждый раз прощает эти выходки, ведётся на её уловки, даже когда кажется, что обмануть его невозможно. Зуко заскрежетал зубами и решительно встал с постели. Пора бы ему с этим заканчивать. Принц залез под кровать и достал оттуда потрёпанный сундук. Достал из кармана ключ, открыл. Внутри лежали ненужные вещи: старые доспехи, кольца, украшения, броши, оружие... Зуко достал лишь одну нужную ему вещь. Маску синего духа. Он забрал её из Ба Синг Се вопреки советам сестры и внутреннему голосу. Эта штука была обнаружена среди барахла Рики, которое осталось от неё после обыска. Наверно, он не хотел выбрасывать её чисто из-за упрямства. Или из-за того, что к ней прикасалась Рика. Он не мог точно сказать. Зуко посмотрел в окно на вечерние звёзды. Интересно, видит ли их его подруга детства? Где она, что делает, хорошо ли ест, во что одета? Может, она вообще не читала его письмо? А если прочитала, то простит ли его? Дверь перед Рикой отворилась. — Вот, пока можешь пожить здесь, – милостливым жестом Нори пригласила её войти. — Спасибо, – тухлым голосом отозвалась девушка, оглядывая своё очередное обиталище. Комната на втором этаже была гораздо более просторной, чем её прежняя каморка на чердаке, хотя явно лишних вещей здесь тоже было довольно много: по углам лежали ненужные старые халаты, которые можно было пустить на тряпки, табуретка посреди комнаты, вероятно, служившая для того, чтобы менять свечи в люстре, хотя когда Рика осмотрела потолок, люстру она там не обнаружила. На подоконнике, прямо над изголовьем кровати, стояли различные баночки и бутылки, а так же маленькие фарфоровые фигурки. Но это, как могла догадываться девушка, её сестра поставила в качестве украшения. — Вообщем, если тебе что-нибудь нужно, я внизу... – женщина постояла на пороге пару секунду, затем тихо закрыла дверь и удалилась. Рика плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. Принц устроился рядом, у неё под боком, правда, в отличие от хозяйки, сразу закрыл глаза, сладко зевнул и засопел. А девушка думала. О Зуко? Да, она соврала бы, если сказала, что она не думает о нём. Но он не был тем, о чём ей хотелось бы думать. Наоборот, он нагло лез в голову, не давая спокойно уснуть. Ей очень хотелось знать, жив ли Кен. Ведь он всё это время был так добр к ней, несмотря на все его подколы и подкаты, а Зуко не сделал...ничего. Ведь он вёл себя эгоистично, огрызался на своего дядю, на самого Кена... про ту встречу на корабле Рика не хотела даже вспоминать. И после всего этого он говорит ей, что любит её? Даже если и так, девушка не могла его понять. Рика перевернулась на бок, уткнувшись носом в подушку. Но ведь она тоже предала его. Она пыталась убить его и чуть не отравила. Азула заставила её так поступить. А потом просто наврала своему брату так, как ей это было выгодно, воспользовавшись тем, что он пленён надеждой на возвращение домой. Азула всегда врёт... Азула всегда врёт.***
— Рика, проснись, скорее! Девушка выскользнула из объятий сна и вскочила, потирая глаза. — Что, что случилось? Нори нависла над её кроватью, вцепившись рукой в изголовье. В её глазах читалось отчаяние. — Рика! Там внизу у входа стоит незнакомец в странной маске! Он расспрашивает о тебе прохожих и пытается прорваться в таверну! Рику словно облили холодной водой. — Незнакомец? Это мужчина? — Я уверена! — Как выглядела его маска? – пожалуйста, пусть это будет не то, о чём она подумала... Нори удивлённо приподняла брови. — Да синяя такая, с клыками вывернутыми, белыми... А зачем тебе это знать? Рика поперхнулась. Зуко здесь, ищет её? Но почему он тогда пришёл в маске, ему же теперь необязательно скрываться? А если это Кен? Но тогда откуда бы у него взялась маска Синего духа? — Мне нужно уходить. Где моя страусолошадь? – наконец прокашлявшись, прибавила девушка. — На заднем дворе. Я сейчас соберу тебе еды! – Нори умчалась вниз, а Рика начала торопливо натягивать на себя одежду. Да как он, Агни побери, нашёл её? Да ещё и раньше солдат? Она же изменила внешность! Спускаясь, она уже через окно в таверне заметила человека в маске, смотрящего на что-то у себя под ногами. Проследив за его движениями, Рика поняла, что он смотрит на карликового пума, который, ощетинившись, стоял под дверью и шипел на него. Принц. Ну конечно. Её выдал её же питомец. И она, находясь внутри, не имела возможности позвать его, ведь тогда бы человек в маске сразу понял, где она находится. К счастью, это не потребовалось — карликовый пум перестал шипеть и запрыгнул в таверну через форточку. Он и так выдал её, так что было уже без разницы. Дверь на задний двор обнаружилась сразу за лестницей. Рика выскочила на улицу и побежала отвязывать Зёрнышко. Животинка, словно почувствовав неладное, начала мотать головой и издавать резкие громкие звуки. Прибежала Нори с сумкой Рики, куда сестра положила съестные припасы и скудные пожитки Рики. Странно. А они ведь только воссоединились. Она снова оставляет свою семью. Хотя, конечно, Нори не была ей родной сестрой — у них был один отец, но вот матерью Рики являлась некая Жина из племени воды, о которой она не знала ничего вообще, а Нори была дочерью её мачехи. Рика перехватила у женщины свою сумку. Прибежал Принц. — Ну что, дружище, по старинке, – азартно усмехнувшись, голубоглазая девушка усадила его за пазухой. Тот инстинктивно вцепился когтями в её одежду, чтобы не упасть. И вот она снова сидит, готовая к бешеной погоне, на спине у Зёрнышка. — Надеюсь, мы ещё встретимся, – Нори приподнялась на цыпочках и заботливо убрала растрепавшуюся прядь за ухо сестры. В груди у Рики шевельнулось тёплое ощущение того, что она всё ещё кому-то нужна. Хозяйка таверны спустилась и хлопнула по ноге страусолошадь, и та, взвизгнув, вылетела через распахнутые ворота. Девушка не знала, куда она теперь поедет, и не знала, заметил ли человек в маске её дерзкий побег, но сзади она ещё долго слышала ободряющие крики сводной сестры. Не имея семьи, можно быть свободным, но может, обрести её вновь — не так уж и плохо?