***
Научная выставка больше походила на Рождественский корпоратив крупной корпорации. Вход в большой дом украшали две ёлки, к которым, судя по всему, приложил руку какой-то именитый дизайнер. Светлый холл, встретивший их теплом и запахом яблочного пунша, был увешан бумажными гирляндами-фонариками и длинными световыми лентами, светящимися мягким синим светом. Для особо романтично настроенных по углам висели веточки омелы. Мужчина лет пятидесяти с улыбкой поприветствовал их и попросил снять верхнюю одежду. — Боже мой, какой кошмар, — прошептал Тони, взяв Наташу под руку. — Мне как будто снова семнадцать, и я накуренный вернулся домой. — У тебя дома был дворецкий? — удивленно пролепетала Романофф. — У меня дома не было только любящего отца, — иронично ответил Тони. — Всех остальных было в избытке. — Тогда понятно, почему ты стал такой занозой в заднице. — Скажи спасибо папочке. Я не удивлюсь, если он болтается где-то здесь. — Говард Старк не пропускает научные выставки. Но ты сказал, что встретить его не такая уж проблема. — Это не значит, что я хочу его видеть. — В следующий раз просто скажи спасибо. Около получаса они слонялись по дому, рассматривая по-королевски красивое убранство и восхищаясь праздничными украшениями. Тони старательно избегал углов с омелой, потому что несколько особенно настойчивых гостей (или, может, это были хозяева этого шикарного особняка) поджидали наивные парочки и смущали их старой традицией. Поцелуй под омелой — для одиноких, считал Тони, но старое поколение имело другие взгляды. Как ни странно, но даже здесь Тони встретил несколько знакомых лиц. Одним из таких был Хэнк Пим — старый друг Говарда Старка, который теперь ненавидел его всей душой. Он искренне порадовался присутствию Тони и удивился, что его парой на сегодняшний вечер была Наташа, а не какой-то смазливый мальчик. В том, что Хэнк Пим знал о его предпочтениях, Тони не сомневался. Это ведь был еще один повод подначивать Говарда и радоваться, что его дочь — приличная женщина традиционной ориентации. Наташа радовалась вниманию со стороны всех знакомых Старка, кто по той или иной причине замечал её. Большинство удивлялись, как и Хэнк Пим, но Нат было всё равно. «Хорошие знакомства никогда не повредят», — отмахивалась она и довольно улыбалась следующему гостю. Они нашли свой столик в большом зале. Тони задавался вопросом о том, кому вообще понадобился такой огромный зал в особняке, и он спросил об этом у Наташи, которая с восторгом пила шампанское. — Возможно, когда-то давно здесь устраивали балы, — предположила она. — Пару веков назад. Такой ответ его вполне устроил. Он попросил официанта принести ему воды и начал изучать программу научной выставки, где наткнулся на другие знакомые имена. Что ж, ещё одна мотивация для хорошего выступления. Знаменитые докладчики и ученые сидели у самой сцены. Среди них Тони разглядел Джорджа Смута и Нила Деграсса Тайсона. Также присутствовали журналисты именитых научных журналов, несколько глав компаний-разработчиков и, конечно, Говард Старк тоже сидел среди них. Первой его заметила Наташа и отметила красивую седину в волосах. Тони только недовольно фыркнул. Несколько первых докладчиков рассказывали о своих достижения в области нейробиологии. Тони слушал вполуха. В первую очередь потому что ему это было неинтересно, а во вторую — нервы давали о себе знать. В этом зале собралось столько знакомых лиц, которые знали о нём слишком много плохого, и облажайся он сейчас, репутацию будет уже не восстановить. И как же он завидовал тому, что Наташа может пригубить немного вина. Перед ним выступал парень, который рассказывал о новом способе сортировки отходов. И он так заинтересовал публику, что вот уже двадцать минут отвечал на всевозможные вопросы. Уставший от бесполезной болтовни Тони откровенно скучал. Так что, когда зазвонил телефон, он сразу же ответил на звонок. Из шумных воплей Питера было ничего не понятно. Он что-то бубнил про особняк из белого камня, огромный портрет Стива и заметки из старых газет про его исчезновение. — Ну что за чушь ты несешь? — пробормотал Старк недовольно. — Это не чушь, Тони. Ты должен вернуть Стива, — на полном серьезе говорил Питер. — Тут есть отрывок из газетной статьи, где сказано, что незадолго до Рождества тысяча девятьсот шестого года граф Стивен Роджерс таинственно исчез. — Он исчезал, но вернулся. Стрэндж уже всё разрулил. — Не веришь — приезжай и прочитай об этом сам. — Слушай, Паркер, Стив сделал свой выбор. С чего мне верить тебе и каким-то идиотским догадкам? — Не верь мне, верь истории! Питер говорил с таким воодушевлением, что это бесило. Он говорил каким-то отрывками, что-то читал и пытался описать фотографию, напечатанную в газете. От всей этой неразберихи у Тони заболела голова. Он попытался отмахнуться от Паркера, пообещал поговорить дома, но Питер такого ответа не принимал и продолжал бубнить о своём. На фоне слышался голос ЭмДжей. Ну отлично, теперь эти двое против него. Не было ни сил, ни желания противостоять Паркеру и ЭмДжей, просто потому что Тони не хотел портить себе настроение перед выступлением. К тому же, эколог, кажется, наконец перестал отвечать на вопросы и начал подводить итоги своего выступления. — Мне пора, — выпалил Старк и сбросил звонок, недовольно швырнув телефон на стол. — Что там? — Наташа выглядела заинтересованной. — Паркер считает, что я должен украсть Стива из прошлого и вернуть сюда, — объяснил Тони. — За идиота меня держит. — Но ты ведь хочешь. — Неважно, чего хочу я, Нат. Важно, что выбрал он. Кто-нибудь же должен это понимать. На столе провибрировал телефон. Тони бросил на него взгляд, но в руки не взял. В том, что Питер шлёт что-то, чтобы заманить его в ловушку, не стоило и сомневаться, поэтому он с каменным лицом ждал своей очереди, а через пару минут его вызывали на сцену.***
Его выступление прошло на ура. Тони видел несколько заинтересованных взглядов и не сомневался, что получит парочку заманчивых предложений. Распрощавшись с публикой и пошутив напоследок, Тони спустился со сцены по лестнице и сразу же наткнулся на Романофф, которая сжимала в руках его телефон. С милым нахальством (такое позволено только красивым людям) Наташа извинилась перед двумя молодыми людьми, которые желали побеседовать с Тони, и за руку вытащила его из зала. Старк мог бы сопротивляться, кривляться и даже закричать что-нибудь неприличное, привлекая внимания, но вместо этого он повторял только один и тот же вопрос. — Какого хрена? Нат его игнорировала, мило улыбалась попадавшимся навстречу людям в красивых костюмах и вежливо просила уступить дорогу. Они остановились только в холле, в одном из углов под омелой. Свисающая с потолка гирлянда щекотала щеку, Тони хмурился и рукой смахивал её в сторону, но надоедливый провод возвращался на место. — Может, наконец, объяснишь? — Тони потер запястье. После Наташиной хватки кожу стянуло и хотелось размять её. — Объясню, — губы Наташи растянулись в улыбке, но Тони чувствовал, что где-то здесь его ждёт подвох. Что-то вот-вот ударит его по спине, нападёт и вытрясет из него душу, просто потому что это весело наблюдать за сломавшимся человеком. — Ты последний идиот, Старк. Что было между тобой и Стивом? — Ну, мы переспали раз… — Тони замялся. — Слушай, я не считал, ясно? Но будь у нас ещё одна ночь, мы бы точно добрались до двухзначных чисел. Неужели это теперь считается преступлением? — Ты влюбился в парня и первое, что сделал — переспал с ним? — А кто поступает иначе? — Тони поднял брови. — К твоему сведению, я не собирался этого делать. Это всё Паркер. — Так ты и правда влюбился? Тони скорчил недовольную гримасу. Он не любил, когда кто-то нарушал его личное пространство, задавая такие вопросы. Открываться людям — дело гиблое, саморазрушающее, поэтому вместо ответа на вопрос он прикусил губу и недовольно фыркнул. Есть вещи, которые не меняются, и выходить из этой зоны комфорта он не собирался. Но в духе всех Старков, пошёл по неправильному пути. — Что это изменит? — огрызнулся Старк. — Вообще-то, многое, — и Наташа протянула ему телефон. — Это прислал Питер. Тони не сразу понял. Картинка была размыта, как будто кто-то нарочно поиздевался над фотографией, прежде чем она попала на телефон Старка. В нечетких образах Тони вдруг различил Стива, на плече которого лежала чужая рука. Достаточно крупная, вцепившаяся крепкой хваткой. Темная ткань рукава чужака сливалась с костюмом Стива, но яркой точкой выделялись странной формы запонки. Сложно было определить четко, что из себя представляла их форма, но Тони все равно узнал. Он несколько раз перевёл взгляд с экрана телефона на свои руки и сравнил самые заметные контуры. С точки зрения математики его запонки были точь-в-точь такими же, как те, которые носил незнакомец на фото. С точки зрения здравого смысла эта ситуация казалась ему подтасовкой и идиотизмом. — И что ты хочешь? — раздраженно выдохнул Тони. Фотография не объясняла ничего. Он попал в ловушку, в огромный капкан-клетку, из которого было не выбраться в одиночку. — Не существует машины времени, в которую можно прыгнуть и оказаться в прошлом веке. — Зато есть Стрэндж, — хмыкнула Наташа. К чему всё это приведёт, Тони понятия не имел. Не знал, была ли хоть доля правды в словах Стрэнджа о временных парадоксах или тот болтал об этом, чтобы казаться умным. Но в этот момент он вспомнил, что Стрэндж сам навесил на себя клеймо должника. Тот хаос, что творился в его мыслях после, больше был похож на неразобранный шкафчик старшеклассника. Он как будто стоял на перепутье и не знал, какую дорогу выбрать. Он видел начало, но не видел конца. Любой выбор для него сейчас, как шаг в пропасть, потому что в реальной жизни нельзя отменить ошибочное действие или переиграть всё заново. — Кто сказал, что я должен делать это прямо сейчас? — Тони озвучил свою мысль. — Почему я не могу сделать это завтра или, скажем, через месяц? — Для начала стоит узнать у Стрэнджа, как его фокусы работают. Почесав подбородок, Тони совершенно неожиданно для себя вспомнил такую сентиментальную чушь, что чуть не подавился собственным воплем возмущения. Здравый смысл пошатнулся. — Да и чёрт с тобой, — объявил Старк. Проходивший мимо мужчина остановился и вопросительно взглянул на омелу, висящую над головой Тони. Наверное, он ждал представления с поцелуями или на что там ещё любят пялиться всякие извращенцы, но Тони только взял Наташу за руку и, нарочно толкнув мужика плечом, пошёл напролом к дворецкому — им нужна была верхняя одежда.***
Тони понятия не имел с чего начать разговор со Стрэнджем. Ну то есть, было бы странно рассказывать ему о том, как они со Стивом кувыркались на его кровати. Это, как минимум, неэтично с его стороны. Хотя, кажется, Стрэндж совсем не задумывался об этичности своего поведения. — Взял его за шкирку и спустил по лестнице, — у Наташи всегда всё было просто. На словах. — У него же нога сломана. — Проблема не в нём, а в том, что его караулит ФБР. Надо увезти его так, чтобы пасущий его агент не сел нам на хвост. В этом деле важно добровольное согласие. — Или шантаж, — Романофф пожала плечами. Он ничего не ответил на ее замечание, но не мог не отметить, что её идея просто гениальна. Наташа припарковалась с краю дома, за углом, прямо под окнами Тони и Стрэнджа. Пожарная лестница заканчивалась на третьем этаже, и Старку пришлось отказаться от идеи спустить с неё Стрэнджа. Даже если бы у него была сила, как у галлов из фильмов, он не смог бы протащить таким образом живого человека. В гости к Стрэнджу Тони пошёл один. Лучше, чтобы у этого разговора не было свидетелей. Со Стрэнджем быть откровенным он мог без зазрения совести, но не хотел, чтобы Наташа слышала его истерические крики. Доктор открыл дверь и в удивлении поднял брови. То ли он удивился тому, что к нему пришёл Тони, потому что он никого не ждал. То ли кого-то ждал и не дождался. Как только Старк переступил порог, ему в нос ударил запах благовоний, глаза затянуло вонючей дымкой. Доктор Стрэндж проковылял к дивану, опираясь на костыль, и тяжело опустился на него, положив костыль рядом. — Чем обязан? — Стрэндж уперся локтем в спинку дивана и ухмыльнулся, заметив, как стушевался Старк. Его надменный взгляд скользнул по всему телу — от самой макушки до ступней, спрятанных в красивых ботинках. Скользкая улыбка, полная самодовольства, так разозлила Старка, что он забыл все те вежливые слова, которые придумал, пока поднимался на шестой этаж. Не то чтобы его так легко вывести из себя (на самом деле иногда даже слишком легко), но Стрэндж умел удивлять. Чёртов фокусник. — Помнишь, ты сказал, что ты — мой должник? — Тони вскинул подбородок, давая понять всю серьёзность своих намерений. Надменный взгляд сменился глупой усмешкой. Стрэндж ненадолго задержал взгляд на телевизоре, а потом тихо хихикнул. — Что, настолько припекло? — ехидная улыбка на лице Стрэнджа совсем не понравилась Старку. — Ну, в целом я не против, только тебе придется делать всё самому — моя нога еще не полностью восстановилась. — О чём ты? — Тони нахмурился. — Шучу так, — неохотно отозвался Стрэндж. — Но вижу ты не в настроении. Поэтому просто озвучь своё желание и посмотрим, что смогу сделать. — Мистер Весельчак, — дразня, сказал Тони. О клоунах он решил промолчать. — Я хочу, чтобы ты вернул графа, мне нужно, чтобы ты вернул мне Стива Роджерса. Он сказал это. Легко и просто, не тратя нервные клетки. Эта просьба звучала, как признание, и Тони не собирался это отрицать — всё давно было очевидно для всех, кто был рядом, а в том, что Стрэндж не был свидетелем сего события не его проблема. Лицо Стрэнджа вытянулось, и создалось ощущение, будто его усы съехали на губы. Тони бы даже посмеялся, если бы не был таким серьезным. Все-таки это не подходящее время для шуток. — Я по-твоему Гарри Поттер, что ли? — высоким голосом спросил Стрэндж, как какой-нибудь большой зверь из глупого мультфильма. — Я бы понял, если бы ты снова попросил пятьсот баксов или пожелал бы, чтобы я составил тебе компанию на важном ужине. Я даже не удивился бы, если бы ты захотел заняться сексом. Но просить меня вернуть графа Роджерса просто возмутительно. — То есть, это нормально только когда ты так делаешь? — возмутился Старк громко. — Только тебе можно творить всякую дичь? Ты у нас один такой, которому всё прощается? Тоже мне, важная персона. Королева Елизавета всея Америки — мистер доктор Стрэндж собственной персоной, любитель забывать свои обещания только потому что ему так удобно. — Я же не идиот, чтобы вытаскивать человека из естественной среды обитания, только потому что тебе вдруг так захотелось. — Естественной среды обитания? — поморщился Тони, чувствуя, как возмущение рвётся наружу. — Давно ли люди стали для тебя подобными животными в клетках? — Спокойно, Тони. — Даже не пытайся меня заткнуть, Стивен, — в этот раз сдержать злость не получилось. — Я отвез тебя в больницу, по доброте душевной не сдал ФБР и вообще приглядывал за твоей квартирой. И чтоб ты знал, твои цветы не сдохли только благодаря мне. — Только не надо строить из себя само благородство, — бросил Стрэндж раздраженно. — Стив рассказал мне, что помогал тебе с выступлениями. Но твою мать, это не повод возвращать его в это время. Ты бы хоть раз подумал о последствиях, а не о себе. — Мне о тебе, что ли, печься? О твоем благополучии? — Хотя бы о моём благополучии. Возвращать Стивена из прошлого ради того, чтобы заполучить себе спонсора получше — это свинство. — Свинство — это давать обещания и не выполнять их. И ты, мой дорогой сосед, в этом преуспел больше, чем Американское правительство. Я-то подумал, что ты образумился… — Вытаскивать кого-то из прошлого — это сумасшествие! — Стрэндж настаивал на своём. Но и Тони не унимался. Он припомнил ему всё: от невинной лжи о съеденном йогурте (который, кстати, был частью терапии по избавлению от алкогольной зависимости) до обещанного Стрэнджем отпуска на Бали. Он вспомнил каждый несостоявшийся ужин, потерянные из-за работы выходные, все ссоры, которых, как говорил Стрэндж, не должно было случиться. Всё недовольство вдруг вырывалось наружу и между ними больше не осталось той недосказанности от их отношений, от которой мучились они оба. Тони тяжело дышал, из-за злости раскраснелись щёки и, поймав свой взгляд в зеркале, он осознал, что перегнул палку. Слегка. Так он походил на городского сумасшедшего в украденном пальто и ботинках, и кричал, как дикий зверь. Всё пошло не по плану, вышло из-под контроля. С каждой минутой Старк терял надежду снова увидеть Стива, и сердце начинало бешено колотиться, а желудок сжимался от страха. Стива не было с ним неделю с небольшим, но до этого вечера он и не представлял, как скучал по его небесного цвета глазам, золотым волосам и гладким щекам, которые заслуживали миллионы поцелуев. В этой квартире всё ощущалось раз в пять сильнее, но почему-то было хорошо, хоть и больно. Пройдясь по комнате, Тони кинул взгляд на Стрэнджа, который держался за свой костыль, как собака за единственную косточку. — Не хочешь возвращать Стива, отправь меня туда, — предложил он. — Я поговорю с ним, и если он захочет вернуться со мной, то… — Нельзя вмешиваться во время, Тони. Это может плохо кончиться. Нужна веская причина, чтобы… — Я влюбился в него, — выпалил Старк, не думая. — Да, вот так. Ты же его видел, как можно остаться равнодушным? И знаешь, может, мы опробовали не все горизонтальные поверхности в твоей квартире, но… — Вы занимались сексом в моей квартире? — вскрикнул Стрэндж. — На этом диване? — Нет, на диване нет. Стив на него с трудом влезает, — оправдался Тони. — Слушай, в этом тупом музее написано, что Стив пропал во время празднования своей помолвки перед Рождеством. И если ты сможешь… — Да, я читал об этом, — согласился Стрэндж, но смотрел на Тони по-прежнему с возмущением, — это как раз… Сегодня, только сто лет тому назад. — Он пропал, потому что я забрал его. И мне нужна твоя помощь в этом. — Ты забрал его? Кивнув, Тони наконец показал Стрэнджу фотографию, что прислал Питер. Демонстрировать запонки он не стал — мистер доктор знал о нём достаточно. Пока Стрэндж вертел телефон в руках, Тони рассказал ему всё, что сообщил ему Питер. Но даже это не помогло — тот всё ещё выглядел неприступным, весь его вид так и подбивал Старка сдаться и забыть эту дурную идею, как страшный сон. Расстроившись, Тони плюхнулся на диван, ногой пнул стоявший возле столик. Пачка журналов, мирно покоящаяся на нём, съехала, и несколько номеров упали на пол. Уронив голову на плечо, он вздохнул и закрыл глаза, сложив руки на коленях. Под темнотой век мир был другим, а доносившийся из спальни Стрэнджа запах благовоний помогал его воображению вырисовывать неприличные картинки из прошлого. И было так приятно снова думать о Стиве, что он не сразу сообразил, что Стрэндж зовёт его. — Один час, — пробормотал Стрэндж, когда Тони открыл глаза. — Если за это время не выберешься из прошлого, останешься там навсегда. — По рукам, — довольно согласился Старк, сам не понимая на что подписывается. Внутри всё сжалось, но теперь от эйфории — он вот-вот увидит Стива снова и в этот раз не позволит ему просто так уйти.