***
Взгляд Майкла задерживается на Мэдисон; похоже, что-то пришло ему в голову. Он смотрит достаточно долго, чтобы Мэдисон покраснела, смущенная его вниманием. — Я голоден… — неожиданно произносит он. Мэдисон мягко говоря удивлена этому. — Прошу прощения? — теперь она разворачивается, смотря на него. — Я, наверно, схожу за продуктами. Тебе взять чего-нибудь? — спросил Майкл. — А. Он в хорошем смысле голоден… в смысле хочет есть. — подумала она, облегченно вздохнув. — Конечно, Мэдисон, а что, ты думала, он имеет в виду? — М-м, может, немного моркови? — сказала она. — Супер! Тогда собирайся. Выходим через пять минут. — проговорил он с улыбкой, которую так и не стер с самого утра. — Мы? — ошеломленно уточнила девушка. — Ну я же тебе не служба доставки, правда? — спросил он со смехом. — Вообще-то в Лос-Анджелесе куча служб доставки. Откуда мне знать, где ты работаешь? — спросила Мэдисон. Майкл усмехается. Мэдисон считает это своей маленькой победой — может, наладить добрососедские отношения всё-таки реально. — Это же просто поход в магазин, что тебя так в нём привлекает? — спросила она ради интереса. — А что тут особенного? Это не может быть моим любимым занятием? — спросил он с улыбкой. — Вовсе нет, нормальное занятие… Просто я удивлена, и всё. — ответила Мэдисон. — Для справки: мне нравится выбирать продукты самому. В аромате свежих овощей есть что-то умиротворяющее. — сказал Майкл теперь успокоившись и сделав лишь легкую улыбку. — У тому же я считаю, что это в целом полезно для нервной системы. — Ясно. — только и нашла, что ответить Мэдисон. Майкл поднимает бровь, но первое время ничего не говорит. Проходит несколько секунд. — Ну? Прогуляешь за своей морковкой вместе с курьером? — спросил весело он. Майкл шаловливо улыбается Мэдисон. Она мысленно отмечает, как эта новая улыбка будоражить её чувства к нему, заставляя испытывать одновременно раздражение и удовольствие. — Прогулка… с Майклом? Куда катится мир? — подумала Мэдисон. — Не знаю даже… — сказала она. — Так ли нужно мне эта морковка? — думает Мэдисон. — Пойдем, будет клёво. — подталкивал её Майкл. Вздыхая, она подается соблазну. — Ладно. Подожди минутку, я сейчас соберусь. — Время не ждёт! — весело смеясь проговорил он. — Что ж, признаем. Часть меня хочет впечатлить Майкла… — подумала она про себя.***
Взяв пачку моркови, Мэдисон бросает её в тележку. — Эй! Что ты делаешь? — спрашивает Майкл. — Морковь беру. — отвечает Мэдисон совершенно спокойно. — Она лежала в передней части лотка. — проговорил он. — И? — теперь не понимающе спросила Мэдисон. — Возьми самую дальнюю. Там более свежая, будет дольше храниться. — лишь ответил он. — Как скажешь, мистер всезнайка. — подумала Мэдисон. — Спасибо. — сказала она, нехотя возвращая морковь на место и потянувшись к дальнему концу лотка за пакетом посвежее. — Оно? — спросила Мэдисон, демонстрируя свою находку. — Да! В самый раз. — опять с той же улыбкой, что и с утра ответил он. От этой улыбки весь остаток раздражения улетучивается. — Он всего лишь улыбнулся, а на меня так действует — это не дело… — подумала она озадаченно. — Ага, органическая. Отличный выбор. — произнес Майкл. — Насколько я знаю, она полезнее… — Простите, что вмешиваюсь. — сказала какая-то старушка. развернувшись они видят пожилую женщину, которая смотрит на них. — Не поможете мне достать авокадо с верхней полки? Майкл тянется за авокадо и передает его пожилой леди. — Пожалуйста. — с улыбкой до ушей говорит он. — Большое спасибо. — проговорила пожилая дама с улыбкой. Женщина собирается уходить, но вдруг останавливается и улыбается Мэдисон и Майклу. — Должна заметить, вы такая прекрасная пара! — проговорила она. Оба они удивлены и не знают, что сказать или сделать. — Такой очаровательный и галантный молодой человек. Просто находка, тебе с ним очень повезло. — заметила старушка. — Нет-нет, мы просто соседи. — прервала её Мэдисон. — Ага, и решили вместе сходить в магазин. — поддержал её Майкл. Майкл подмигивает женщине и показывает на морковь в тележке. — Ой! Извините за недоразумение. — промолвила старушка. Затем она улыбнулась им, на этот раз чуть дольше. — Впрочем, вы оба такие красивые. И Боже мой, представьте только, какими красивыми могли бы быть ваши дети! Просто чудесными! — вымолвила она с воодушевлением. Мэдисон лишь откашливается, чувствуя тепло по телу и выпаливает первое, что приходит на ум. — Мы на балет не опоздаем? — спросила она. — М-м, да, точно. Нам пора. — подыграл ей Майкл с улыбкой до ушей. У Майкла появился озорной блеск в глазах, но Мэдисон благодарна за то, что он по крайне мере подыграл ей. Пожилая леди кивает и уходит. Мэдисон с Майклом переглядываются — смущенно, растерянно, но в каком-то смысле довольно. — Что ж. — говорит Майкл. — Что ж. — повторяет за ним Мэдисон. — Я схожу за лимонным соком, и можем идти. — проговорил он. — Принято. — Кстати, не хочешь пройтись со мной по магазинам? Мне надо повидаться с другом. — спросил Майкл. — Что?! Мало мне времени в компании Майкла?! — подумала Мэдисон. — Конечно, у меня на сегодня нет других планов. — все-таки соглашаясь сказала она. — Правда? — ошеломленно спросил Майкл. Майкл, похоже, был удивлен готовностью Мэдисон. — Ага. В душе Мэдисон даже радует мысль о прогулке с Майклом. И это удивительно. — Идём. — произнесла Мэдисон. Майкл оплачивает покупки, в том числе и её. — Давай я отдам тебе деньги за… — начинает она, но её прерывает парень: — Перестань. Пустяки. Я заплачу ещё за доставку. Продукты привезут прямо домой, так что можем прогуляться налегке. — проговорил он с легкой улыбкой. — Супер. — только и ответила Мэдисон. Выходя из магазина, Мэдисон подумала, как далеко шагнул прогресс в Лос-Анджелесе.***
Она идут по солнечному, утреннему городу, наслаждаясь свежим воздухом. — Между нами определенно что-то изменилось… Неужели я к нему привязалась, как и предсказывала Агата. — подумала Мэдисон сразу уже отбросив эту мысль. — Он переключается в режим мудак по щелчку. Я лучше буду настороже. Неожиданно к ним приближается девушка. Когда она видит Майкла, в её глазах загорается радость узнавания. Мэдисон она совершенно не замечает. — Майкл?! — говорит она. — Кэролайн! — также удивленно, как и она проговорил Майкл. Они обнимаются и Мэдисон замечает, как естественно смотрятся их объятия и поцелуи в щёчку. Она быстро оценивает её; Мэдисон должна признать, что эта девушка необычайно красива. — Так ты вернулся из Европы? — спросила Кэролайн. Она проводит пальцами по волосам; или она стесняется, или рядом с ней парень, в которого она влюблена. Мэдисон бы предпочла первый вариант, но, скорее всего, верен второй. Наконец взгляд Кэролайн пересекается с взглядом Мэдисон. Мэдисон молчит, а Кэролайн выглядит озадаченной. — Это твоя европейская девушка? — неожиданно спрашивает Кэролайн. Майкл с Мэдисон весело переглядываются, но никто не произносит ни слова. — Твоя девушка говорит по-английский? — спросила она, но Мэдисон не была бы собой, если бы не пошутила над ней. Поэтому она начинает говорить на французском. — Les carottes ici sont divines*. — проговорила она. — Ага. Не говорит. — сказала Кэролайн. — Наконец пригодились эти уроки французского. — подумала весело Мэдисон. Мэдисон уже готовиться слушать их разговор, как вдруг чувствует толчок в бок. Майкл смотрит с неким неодобрением. — Не обращай внимания. Мэдисон прекрасно говорит по-английский. — проговорил Майкл. Кэролайн смеется; ей, похоже, все равно. — Приятно познакомиться, Мэдисон из Франции! — усмехнувшись сказала Кэролайн. — Мне тоже. — ответила Мэдисон. — Вы, ребята, такая чудесная парочка. — произнесла Кэролайн. — Да что за день сегодня? Почему все думают, что мы пара? — думает Мэдисон про себя. Мэдисон невольно отмечает натянутую интонацию Кэролайн, как будто она ревнует. — Ладно, мне пора за покупками. У дворецкого сегодня выходной. — произнесла Кэролайн. — Но нам точно стоит как-нибудь встретиться. — Да, конечно. — согласился Майкл. — С возвращением, Майкл. Приятного дня вам обоим! — сказал Кэролайн с это её идиотской улыбкой, которая Мэдисон уже порядком достала. Мэдисон растерянно смотрит, как Кэролайн удаляется. — Кэролайн вращается среди самых богатых и знаменитых людей Лос-Анджелеса. Она живет светской жизнью, о которой многие мечтают. — произнес Майкл. — Похоже, ему есть что рассказать… — подумала девушка. — Почему ты вообще пригласил меня на прогулку? — спросила Мэдисон. Майкла удивляет её вопрос. — Мне хорошо в твоём обществе, вот почему. — отвечает он. Мэдисон не ожидала такого ответа, поэтому даже немного покраснела. Они продолжают прогулку в молчании, наслаждаясь солнечным утром. — А ведь приятно. Хорошо, что я согласилась с ним пойти. Это точно лучше, чем торчать в четырех стенах. — подумала Мэдисон. — Мы почти пришли. — сказал Майкл.***
Они заходят в шумный ресторан. Мэдисон вдыхает аромат свежего лобстера и с тоской смотрит на тарелки посетителей. — Ого… пафосное местечко. — подумала она. — Майкл! — проговорил чернокожий человек в поварском фартуке. Шеф повар выходит из кухни с распростертыми руками и заключает Майкла в медвежьи объятия. Мэдисон неловко топчеться на месте. — Ричард! Рад тебя видеть, старина. — проговорил радостно Майкл. — Взаимно! Ты похорошел за эти годы, друг мой. — сказал радостно Ричард. — Мэдисон, это Ричард. Ричард, это Мэдисон. — представил их Майкл. — Приятно познакомиться, мисс. — проговорил Ричард. — Я тоже рада знакомству с вами. — сказал Мэдисон с легкой улыбкой. Ричард сильно хлопает Майкла по спине. — Мы с Майклом знакомы сто лет. До того, как уехать в Европу, он был моим подопечным. — проговорил Шеф-повар. — Что? Вы хотите сказать, Майкл умеет готовить? — удивленно спросила Мэдисон. — Ха-ха, это слабо сказано. Он был одним из моих лучших учеников. — радостно ответил Ричард. — Жаль, что ты так рано уехал. Ты прирожденный кулинар. Твои блюда… Шеф целует кончики своих пальцев, как бы подчеркивая кулинарное мастерство Майкла. Майкл выглядит смущённым. — Так зачем ты пожаловал? — спросил Ричард. — Мне нужен совет… — начал Майкл. — День становиться всё интереснее… — думает Мэдисон. — Как приготовить рыбу? — закончил парень. — Я сегодня уже купил лимонный сок. Что ещё нужно… Из кармана Майкла раздается звонок. — Извини, надо ответить. Сейчас вернусь. — произнес он. Майкл убегает, чтобы ответить на звонок, а Ричард с Мэдисон неловко смотрят друг на друга. — Так ты его новая девушка? — спросил Ричард. — Что? Нет-нет. Я его соседка. Мы просто живём в одной квартире. — ответила Мэдисон. — Здорово. Знаешь, мои мастер-классы посещают разные обеспеченные люди, но только Майклу удалось достичь таких высот. — начал мужчина. — Он без сомнения мой лучший ученик. Ей-богу, талант мирового масштаба, его бы раскрыть. Мэдисон совершенно потрясена. Трудновато представить, как Майкл хлопочет на кухне. — Так и тянет разузнать у Ричарда что-нибудь о Майкле… — подумала Мэдисон. Любопытство берет верх. — Что ещё вы знайте о Майкле? — спросила Мэдисон. — Я уж думал, ты не спросишь! — сказал радостно Шеф. — Так сейчас будет интересно! — подумала радостно Мэдисон. — Что ж, Майкл вырос в имении, где я был семейным шеф-поваром. Он мне, ну, как сын. Он взрослел у меня на глазах и стал таким прекрасным молодым человеком. — Ага, прекрасней некуда! — подумала Мэдисон. — Я научил его готовить. Конечно, хотелось бы сказать, что его шедевры — моя заслуга, но, по правде говоря, талант у этого парня в крови. — продолжил Ричард. — Майкл всегда любил готовить, но только для себя. Еда для него — слишком личное. Не думаю, что он когда-нибудь готовил для семьи или кого-нибудь из своих девушек. Ричард касается темы, которая интересна Мэдисон, и она оглядывается по сторонам в надежде, что Майкл ещё занят… а он занят. — Можете рассказать немного о его девушках? — спросила она. — А-х, ха-ха, их было множество. Множество. — выделил он. — Само собой… — подумала девушка. — Все они были сногшибательны. Но ни с одной ничего не вышло. Думаю, проблема не в том, что Майкл не вкладывается в отношения… как может показаться. — сказал Ричард. — Он просто ни к кому из них по-настоящему не привязывался. Видимо, так и не нашёл ту, которая сделала бы его действительно счастливым. Мэдисон почему-то становится неуютно, и ты притворно смеёшься. — Конечно, я его не виню. Майкл чрезвычайно популярен и хорошо его знает. Заполучить девушку ему ничего не стоит. — продолжил мужчина. — Но теперь… Ричард устремляет взгляд куда-то вдаль. — Сейчас я его с трудом узнаю. Он уже не тот пылающий факел, который я когда-то наблюдал. Он изменился, что-то с ним случилось. — К лучшему или к худшему? — спросила Мэдисон. Шеф равнодушно пожимает плечами. — Просто изменился. — сказал Ричард. Ваша беседа прерывается, когда снова появляется Майкл. — Итак! Рыба? — спросил Майкл. — Ах да! Давай-ка я тебе расскажу, что с ней делать. Пока они обсуждает процесс готовки, Мэдисон витает где-то в облаках. Когда они наконец закончили, то уже с Майклом идут к дому, и она понятия не имеет, о чем они говорили с Ричардом.***
— Дом, милый дом… — проговорила Мэдисон. — Итак! — после того, как они переоделись и пришли на кухню, произнес Майкл. Майкл в предвкушении хлопает в ладоши. У него решительный вид. — Ну что, будем готовить? — спросил Майкл с улыбкой до ушей. — Э-э… Ты меня спрашиваешь? — спросила Мэдисон удивленно. — Нет, Санта-Клауса. Тебя, конечно! — радость так из него и лилась. — Давай, иди сюда! — Майкл показывает в сторону кухни, вытирая руки полотенцем. — Ладно. Но я просто понаблюдаю. — спокойно сказал Мэдисон. — Почему? — спросил он. — Ричард сказал, что ты блестящий кулинар, так что флаг тебе в руки. — проговорила Мэдисон. Майклу явно неуютно. — Да и не хотелось бы испортить рыбу. — Как скажешь. Тогда будешь мыть посуду, пока я готовлю. — сказал Майкл. — Не вопрос. — согласилась Мэдисон. Мэдисон неплохо проводит время вместе с Майклом. На её лице появилась улыбка. — Эй! А я приноравливаюсь! — весело сказал Мэдисон. — Конечно, принцесса. Ты приноравливаешься мыть тарелки. — произнес он с легкой улыбкой. Схватив мокрое полотенце, Мэдисон легонько ударила им по руке Майкла. — Эй! — с улыбкой сказал Майкл. На его лице видна радость. Ему определенно нравилось проводить с ней вечер.***
Примерно через полчаса рыба готова, и кухню заполняет божественный аромат… Такого Мэдисон даже в ресторанах не встречала. — Как вкусно пахнет. — проговорила она. — Да? Составишь мне компанию? — спросил Майкл. — Что? Но он как будто бы не готовит для других? Это же вроде слишком личное? — подумал Мэдисон удивленно. — С удовольствием. — говорит она. Отломив один кусочек и засунув его в рот, она услышала его вопрос: — Нравится? — Очень. — с улыбкой произнесла Мэдисон. — Чувствуется лимон. — Что, правда? Не издеваешься? — спросил он с улыбкой. Мэдисон закатывает глаза. — Папины шуточки? Серьёзно? Они смеются, а затем до неё доходит. — Сейчас он выглядит совершенно счастливым… — подумала Мэдисон. — Прости, я, э-э… я пойду. Было очень вкусно. Спасибо. — промолвила Мэдисон. — Всегда пожалуйста. — с той же счастливой улыбкой сказал он. Мэдисон идет в свою спальню, что бы лечь спать, но в итоге начинает общение с Сидни, все вроде бы обычно, пока речь не заходит о Майкле: — Так ты с ним переспала? — спросила она — Сидни! Он не такой уж и плохой сосед. Он приготовил для меня обед. — Я бы назвала это переходом на новый уровень отношений. — И не говори! По правде говоря меня это пугает… После этого разговора Мэдисон вешает трубку и думает о Майкле: — Может он не так уж и плох…