***
Целый день Мэдисон прикидывала все «за» и «против» свидания с Томом и в конце концов решила: нет ничего плохого в том, чтобы узнать дург друга получше. Свидание начнется через пару часов. Тогда она красилась, когда раздался стук в дверь. — Это я. Хотел вернуть твое полотенце, взял по ошибке. — произнес Майкл после стука в дверь. — Заходи, открыто. — лишь ответила Мэдисон. Майкл просовывает голову в дверь и улыбается. Затем он поднимает руку, держа аккуратно сложенное полотенце. — Вот. Я его постирал. Куда положить? — спросил он. — Да на кровать кинь. Майкл заходит и кладет полотенце на кровать, но не уходит сразу, а останавливается и смотрит на Мэдисон.В это мгновение она понимает, что он впервые зашел к ней в комнату. — Готовишься к супер-свиданию, да? — спрашивает Майкл. — Да нет… Обычное свидание. Он делает к ней шаг. И ещё один. — Знаешь, здорово, что ты здесь. Без тебя и Агаты в этом доме было бы чертовски скучно. — произнес он. Ещё пару шагов. Теперь он стоит прямо у неё за спиной, и ей приходиться запрокинуть голову, чтобы посмотреть в его ослепительно красивое лицо. — Чем дольше я смотрю в его голубые глаза, тем глубже я в них тону… Он что, пытается меня поцеловать? — думает Мэдисон. Затем Майкл резко уводит взгляд в сторону, и магия окутавшая их всего за пару секунду, растворяется. Он отступает на пару шагов и направляется к двери. — Хорошего свидания. — произносит Майкл. Перед самой дверью он останавливается. Она чувствует, как замирает сердце, не зная, что он собирается сделать. — И кстати, поправь ресницы. Справа отклеились. — сказав это, он выходит и закрывает за собой дверь. Она пробегает глазами по зеркалу, чтобы понять, что Майкл прав. — Твою ж мать! — думает она. — Вот о чем я и говорю — он за считанные секунду переходит от очарования к нервотрёпке. Я только что чувствовала искру между нами… И он ведь тоже её почувствовал. Может, это замечание в конце было для того, чтобы отвлечься от происходящего? Майкл был тот ещё кобель, а теперь вдруг посылает мне противоречивые сигналы? Он явно обжёгся раньше, и сильно. Вот почему он всё время настороже. Глубоко вздохнув, она плюхается на кровать. — Хватит думать о Майкле. Сейчас мне надо сосредоточиться на свидании с Томом. — думает Мэдисон. — Он кажется милым. К тому же он прекрасно воспитан. А что ещё важнее, не заставляет гадать о своих чувствах — он готов пойти ва-банк. И это как раз то, что мне сейчас нужно, когда все остальное в моей жизни кажется таким неясным… Том приглашает меня в ресторан, столик в котором, если верит Майклу, приходится ждать месяцами. Ну разве не прелесть? Меньшее, что я могу сделать, чтобы выразить благодарность — выглядеть на нашем первом свидании на все сто.***
Свидание проходит, как нельзя лучше. С Томом приятно, он обаятелен и учтив. Неловкость и тревога, частые атрибуты первых свиданий, улетучиваются в первые несколько минут. Скоро беседа начинает течь легко и естественно, будто они знакомы целую вечность… В какой-то момент Том наклоняется над столом и вглядывается в твои глаза, затем произносит… — Когда я тебя сегодня увидел, у меня перехватило дыхание. — Спасибо. — Так что привело тебя в Лос-Анджелес? — спрашивает он. — Когда я училась на первом курсе, мой колледж организовал поездку в головной офис крупной техно корпорации. И вот тогда я загорелась. Захотелось войти в игру. Так что я пообещала себе начать новую карьеру здесь, в сердце инноваций, сразу же после выпуска. — Очень похвальное стремление. И место ты выбрала подходящее. — ответил он. — К чему у тебя лежит душа? Возможно, я смогу связать тебя с несколькими компаниями, которые подходят тебе по духу. — проговорил Том. — Это было бы прекрасно, Том. — согласилась она с улыбкой. Они продолжают рассказывать дург другу истории из жизни, пока официант подает ещё одно блюдо. Мэдисон понемногу цедит красное вино, не спеша уходить. Она наслаждается захватывающим дух пейзажем ночного города, который виден из соседнего окна, как вдруг чувствует на себе взгляд… Том пристально смотрит на неё. Он наклоняется над столом и прижимается своими губами к её. Она подается вперед целуя его в ответ, как вдруг он подается назад. — Я… Прости, что так напираю. Никогда в жизни не целовался с девушкой на первом свидании. Не знаю, что на меня нашло… — проговорил Том быстро. Он отвозит её домой и на этом их свидание завершается.***
Все собрались в баре напротив их дома, чтобы засвидетельствовать исторический момент: Эрик собирается впервые встретится со своей девушкой из игры. Все в предвкушении и радостном настроении, кроме Эрика, который выглядит так, будто он на пике панической атаки. Мэдисон чувствует, как кто-то трогает её за плечо. Обернувшись, она видит Анну. На её лице легкая улыбка — это первый раз, когда она выглядит счастливой. — Привет, Мэдисон. Хочу сказать спасибо — ты была ко мне очень добра как раз тогда, когда мне это было нужно. — произносит она. — Тем вечером мне было очень плохо. Один из худших моментов из моей жизни. — Эй, с каждым случается… — ответила Мэдисон. — Конечно. Но не каждый готов проявить участие. Ты осталась со мной, хотя не была обязана — ты впервые меня видела. Так что я очень тебе благодарна. — с улыбкой до ушей произнесла Анна. — Хорошо. И кстати, сегодня ты выглядишь гораздо лучше! — Чувствую себя тоже. Ещё раз, спасибо тебе. — Всегда пожалуйста, Анна. Откуда не возьмись появляется Винни и приветствует их. — Привет, Мэдисон. — с улыбкой говорит он. — Привет, Винни… — А ты, кажется, Анна? Нас не представили. Меня зовут Винни. Коннитива. — проговорил Винни с улыбкой. — Винни, какого черта? Ты же знаешь, что «коннитива» — это по-японски, а Анна вообще-то из Вьетнама! — прервала его Мэдисон. — Да пофиг, какая разница. — с той же улыбкой ответил он. — Азия — огромный континент, нельзя всех азиатов чесать под одну гребенку… Хотя ладно. Я сдаюсь. С тем же успехом можно читать нотацию стенке. Все внимание Винни поглощено Анной. Он ведёт себя так, будто кроме них двоих здесь никого нет. — Прекрасно. Чувствую себя третьей лишней. Но блин, серьёзно? Винни запал на Анну? — думает Мэдисон. — Так ты пришла посмотреть на девушку Эрика? — спросил он Анну. — Вообще-то я пришла забрать ещё кое-что из квартиры, но там никого не было. Я написала, и Мэдисон пригласила сеня прийти в бар и увидеть все своими глазами. Я лично ставлю на Эрика. Как по мне, он натурал. — произнесла Анна. — Да ну? Я всегда знал, что он гей, а я с ним давно знаком. На твоем месте я бы поменял ставку. — Посмотрим. — ответила Анна. Следующими появляются Майкл и Кэролайн. Мэдисон замечает, как она держит его под руку. Это зрелище побуждает в её душе… — Они прям, как сиамские близнецы, везде ходят вместе. Мне конечно все равно… — думает она, закипая от ярости. — Не стану говорить, что ревную, это слишком сильное слово… Ладно, кого я обманываю. Я ревную Майкла к Кэролайн. Признаю. Все довольны?! Она трясет головой, пытаясь избавиться от мыслей о Майкле и Кэролайн. Мэдисон видит Эрика, который сидит за столиком в одиночестве и ждёт. По его лбу струится пот, а взгляд мечется по всему бару в поисках его девушки. — Он уже давно ждёт. Давайте признаем — никто не придёт. Может пора избавить его от страданий? Пускай присоединяется к нам. — проговорил Винни. — Бедняга. Вообще я болею за него. Подождем ещё немного. — сказал Майкл. — Там за стойкой сидит какой-то странный парень… Он пялится на Эрика с самой минуты, как тот вошёл. Как-то стремно. — думает Мэдисон. — Ага, теперь он встал… и идёт… к Эрику! И он у его столика. Что происходит? — Что там за чувак разговаривает с Эриком? Видите? — говорит Майкл, удивляясь. Мэдисон смотрит на сцену, которая разворачивается на её глазах. Разговоры становятся все громче, и наконец до неё долетают их слова. — Дастин? Нет, я жду девушку по имени Дрю. Мы уже несколько месяцев чатимся. — проговорил Эрик удивленно. — Эрик, это вообще-то я. Помнишь, как мы долго-долго разбирали сюжет «Игры престолов»? А как участвовали в киномарафоне по «Обитель Зла» и параллельно болтали в чате? — спросил Дастин. — Да откуда ты знаешь?! — удивился Эрик. — Ответ прост. Всё это время ты разговаривал со мной. — ответил Дастин. — Нет, это какая-то ошибка! У тебя на аватарке стоит девушка! И фотки, которые ты мне присылал… это же её фотки. Кто она? — Слушай, я понимаю, это пугает. Я тоже раньше с парнями не встречался. Я никому никогда не говорил, но когда я познакомился с тобой, то обрёл смелость… И хочу помочь тебе тоже найти её в себе. Прости, что мне пришлось прибегнуть к сомнительному способу с тобой заговорить, но ты наверняка понимаешь, у меня не было выбора. Ты меня потом поблагодаришь. С каждой секундой наблюдать происходящее было невыносимо. Эрик, совершенно раздавленный, поднимает глаза на своих друзей. Он залпом допивает пиво. — Это называется кэтфишинг, псих ненормальный! Отвали от меня! — в ярости говорит Эрик. Затем Эрик делает кое-что неожиданное. Полный алкогольной храбрости, он забирается на стол и громко требует всеобщего внимания. — Что бы он ни задумал, завтра он об этом пожалеет. — подумала Мэдисон. — Майкл, Винни, его надо остановить! Идите и снимите его со стола, пока он не опозорился! — сказала им девушка. — Мне не хватает силы его забороть. — со смехом сказал Майкл. — Ага, согласен. — согласился Винни. — Да вам, похоже, нравится! Что вы за друзья такие? — говорит им она. — Прекрати драматизировать. Сейчас ему нужно выплеснуть свою фигню наружу. Ему станет лучше, поверь. — ответил Винни. — Внимание, все меня слышат? Да? Да? Отлично! Я хочу сообщить ва всем кое-что очень важное… — начал Эрик. Мэдисон коробит от вида Эрика, который стоит на столе и обращается ко всему бару… Он выглядит взвинченный, подавленным, отчаянным и решительным — не лучший набор. — Это катастрофа… — подумала она. Эрик не успевает продолжить, как рядом с Мэдисон появляется Сидни. — Что происходит? Почему Эрик на столе? — спросила она. — А вот и ты! Не было времени объяснять в сообщении. — ответила Мэдисон. — Сидни, я не могу на это смотреть, хочется закрыть глаза… — Я не гей! Я ничего не имею против своих друзей из ЛГБТ-сообществ, ребята, я вас люблю. — произносит Эрик на столе. — Но чтобы в будущем не было недоразумений, я чувствую необходимость признаться: Я натурал, гетеросексуал. Всем ясно? — В смысле он гетеро? Он меня видел без лифчика! — произносит Сидни. От замечания Сидни все роняют челюсти. — А ты думала, я гей, да, Сидни? Только потому ты смогла передо мной раздеться? — спросил Эрик. — Эрик, ты работаешь в компании женского белья. Ты давал мне советы, какое белье носить! И когда я сняла лифчик, ты даже не вздрогнул. Конечно, я решила, что ты гей! — ответила она ему. — Я работаю в техподдержке! И я пытался быть вежливым и не пялиться на твою грудь! Никто не говорит не слова, пытаясь переварить сказанное. — Итак, представление окончено! Возвращайтесь к своим делам. — закончил грустно Эрик. Он неуклюже спускается со стола и идет к остальным. Внезапно он спотыкается, подает лицом вниз и отключается.***
Все собрались дома вокруг Эрика, который без сознания лежит на диване. — Он просто ударился головой и вырубился. Скоро очнётся. Ничего страшного. — произнес Майкл. — Бедный Эрик. Только представьте, каково месяцами общаться с человеком и чувствовать, как между вами искрит, а потом узнать, что все было обманом. — проговорила грустно Сидни. — Да уж, стрёмная штука кэтфишинг. — согласился Винни. Эрик очухался ото сна и подходит ко всем. — Сидни… Я… Я, кажется, люблю тебя. — сказал он. — Что ты сказал? Ты пьян? — спросила Мэдисон. — Нет, я не пьян. Головой, правда, сильно ударился; всё ещё пульсирует. Но я должен сказать прямо сейчас: Сидни, я люблю тебя. Хочу, чтобы ты знала. Я только что понял одну вещь, посмотрев в глаза смерти… — В глаза смерти? Эрик, ты упал плашмя и ударился головой. Ты бы не умер. — прервал его Майкл. — Тихо, Майкл! Дай договорить! — грозно сказал Эрик. Он потирает шишку на лбу. — То что сейчас произошло, меня осенило — если ты кого-то любишь, скажи. Какой смысл ждать подходящего момента? Не будет никакого подходящего момента. Все в комнате переглядываются в изумлении и растерянности. — Так что, Сидни, выслушай меня. Я влюбился в тебя с первого взгляда. Но где ты и где я? Я понимаю, что с тобой у меня ноль шансов. — грустно проговорил он. — К тому же не хотелось изменять девушке, которая оказалась парнем… — потом немного улыбнувшись он продолжил. — И прости, что не остановил тебя, когда ты примеряла при мне белье. Я не удержался от пары взглядов, извини уж, и кстати, у тебя, э-э, прекрасная грудь… Но Сидни, пойми в тебе так много всего — гораздо больше, чем это. Да ты красотка, но ты ещё и умная, смелая, веселая и добрая… — снова грусть захлестнула его. — Я, наверное, тебя вымораживаю этим признанием, но мне надо сбросить камень с души. Если ты не захочешь меня больше видеть, я пойму… — Мне в жизни никто ничего приятнее не говорил. — произнесла радостно Сидни. Она опускается перед ним на колени, чтобы получше разглядеть синяк на его лбу. Затем она нежно гладит Эрика по щеке. — Нужно положить лёд на синяк, Иначе будешь потом неделю ходить с зелёным пятном на пол-лица. — проговорила Сидни. Затем Сидни делает то, чего никто не ожидает — она наклоняется и целует Эрика в губы. Вся комната аплодирует, пока Эрик оглядывается по сторонам с широкой улыбкой на лице. — Ого, Эрик. А ты своё дело знаешь. — весело сказал Винни.