Проклятье

      Рисьяна уткнулась носом в игрушку, совершенно не желая подниматься из теплой кровати. Рассудив, что в свой двадцатый день рождения она имеет право делать всё, что ей заблагорассудится, девушка притянула одеяло поближе и довольно засопела, не обращая внимания, что осеннее солнце уже пытается проникнуть в её комнату, а птицы заливаются радостной трелью.       — Доброе утро, — послышалось сквозь сон. Лисица почувствовала, как на её плечо легла чья-то рука, легонько поглаживая. Девушка что-то промычала, но встать не захотела. — С днем рожденья, сестренка.       Рисьяна все же сделала над собой усилие и открыла глаза. Сама Её Величество посетила оборотня, чтобы лично поздравить с праздником. Растрепанная лисица поднялась и посмотрела на королеву сонными глазами. Прядь волос упала на лицо, отчего Рисе пришлось набрать воздуха за щеки и сдуть её. Соффи рассмеялась.       — У меня сегодня много работы, поэтому решила поздравить с утра.       — Я понимаю, — ответила лиса. Она потянулась к сестре и обняла её, прекрасно осознавая, как много ответственности свалилось на новую королеву с момента её коронации. Соффи не была готова занять престол, но обстоятельства сложились иначе, поэтому девушка старалась изо всех и большую часть своего времени проводила на собраниях с королевским советом. Ей совершенно не хватало времени на сестер, ведь даже общие семейные ужины приходилось пропускать из-за работы. Жизнь их семьи изменилась после смерти короля Реджинальда, и теперь они, как бы ни хотели, не могли вернуться к своему прошлому. — И рада тебя видеть.       Соффи отпрянула от девушки, а затем взяла в руки лежащую по другую от неё сторону маленькую коробочку. Огнехвост вытянулась, чтобы получше разглядеть красиво упакованную коробку. Хвост девушки предательски завилял, показываясь из-под одеяла.       — Что там?       — Не будь такой нетерпеливой. Тебе ведь сегодня исполняется двадцать лет, а значит, ты стала совсем взрослая.       — У оборотней это ещё не возраст, — хитро заметила Рисьяна, всё ещё не спуская взгляда с подарка. — Могу позволить вести себя как ребенок.       — Рися, Рися, — Соффи вручила ей коробку и стала наблюдать, как девушка нетерпеливо её открывает. Рисьяна сорвала ленту и открыла коробку, удивленно смотря на её содержимое, а затем переведя взгляд на королеву. — Я решила, что это подчеркнет твои волосы. У неё особая застежка, поэтому ты не сможешь её потерять, как бы ни старалась.       — Спасибо, — восхитилась Рисьяна, разглядывая содержимое коробочки. Металлическая заколка, украшенная маленькими жемчужинами и камнями, переливалась от попавших на неё лучей солнца. Девушка поразилась, насколько изящно мастера смогли сотворить из металла листья и цветы со всеми мельчайшими прожилками. — Даже не знаю… Такую заколку только тебе и носить. Она слишком прекрасна.       — Рися, Рися, — посмеялась Соффи. Девушка поднялась с кровати и взяла гребень, которым Рисьяна пользовалась, чтобы расчесать свои непослушные локоны. — Ты достойна того, чтобы носить что-то прекрасное. Давай я помогу тебе сделать прическу. Повернись ко мне спиной.       Рисьяна послушно пересела, ожидая, пока Соффи сядет рядом. Старшая сестра аккуратно взяла волосы огнехвоста и принялась их расчесывать.       — Ты уже придумала, как будешь отмечать?       — Ничего особенного. Мы с друзьями собирались отдохнуть в одной таверне. Со всем этим… — оборотень развела руками, демонстрируя сестре уже почти зажившие кисти. — Я ничего толкового не придумала.       — Я могу распорядиться, и все подготовят, — предложила Соффи, собирая несколько передних прядей в косичку, а затем принимаясь за левую сторону.       — Нет! Нет, не стоит. Я бы хотела отметить своё день рождения с друзьями, а, не прячась от очередного графа где-нибудь на балконе, лишь бы мне не оттоптали ноги. Не люблю эти светские приемы в честь праздника.       — Но от одного графа ты не бегаешь, очень даже наоборот.       — Что? Я… Он другой. И мы с ним хорошие друзья.       — Мне нравится Рейджинальд, — сказала Соффи. Она отвела две косички назад и собрала часть волос в хвост, который заколола новой заколкой. Девушка ласково поправила оставшиеся распущенными волосы и улыбнулась, любуясь своей работой. — Вежливый, заботливый, добрый. Неудивительно, что ты к нему привязалась. Не стоит этого бояться, Рися. Уверена, он тоже неравнодушен к тебе. Не каждый мужчина способен так заботиться, как он о тебе, когда ты поранишься или болеешь.       Рися повернулась и удивлено посмотрела на сестру. Её слова заставили девушку задуматься, ведь, правда, Рей был очень заботливым с ней, когда это действительно было нужно. Он забывал про ехидные шутки и просто делал то, что должен был.       — Может, ты и права.       — Эй, не грусти, тебе это не к лицу, — Соффи поднялась и поцеловала свою младшую сестренку в лоб. — Взгляни, какая ты красавица.       Рисьяна встала и вместе с Соффи подошла к напольному зеркалу, в отражении которого увидела себя. Волосы её были красиво уложены, словно лисица проснулась уже давно. Девушка покрутилась, разглядывая заколку в волосах. Камни переливались на свету, отчего Рисьяна счастливо улыбнулась.       — Спасибо. Мне нравится.       — Сегодня твой праздник. Повеселись за нас двоих.       — Хорошо, — рассмеялась Рисьяна.       Соффи напоследок улыбнулась и поспешила вернуться к своим делам. Огнехвост проводила королеву взглядом, а когда осталась в своих покоях совершенно одна, ещё несколько секунд покрутилась у зеркала. Ей нравился её внешний вид. Рисьяна уже не хотела спать, день начинался, и она хотела провести его замечательно.       Рисьяна отошла к гардеробной и какое-то время провозилась, выбирая наряд. Обычно девушка не беспокоилась о том, как она одевается, но сегодня ей хотелось выглядеть по-особенному. Огнехвосту всё ещё было больно делать что-то руками, поэтому она пригласила в покои придворную даму для помощи. Женщина помогла лисице натянуть рубашку и зашнуровала верх юбки вокруг хвоста. Когда с приготовлениями было покончено, придворная дама ушла, а Рисьяна стала нетерпеливо расхаживать по комнате. Они с друзьями планировали отпраздновать вечером, а до этого было полно времени, которое девушка не знала, как потратить. Она ходила по комнате, пока не обнаружила стопку бумаг, что небрежно торчала из большой коробки. Из-за случившегося Рисьяна не смогла самостоятельно собрать свои вещи в Рокселе, поэтому их прислали накануне, упаковав всё в коробки, которые девушка не успела разобрать. Огнехвост достала бумаги и присмотрелась — это были переводы легенд о кервидах, которые она так и не прочитала.       — Видимо, настало ваше время, — задумчиво сказала Рисьяна, сжимая в руках стопку бумаг.

***

      В давние времена, когда в Зелёных землях ещё не жили люди, оборотни и другие расы, здесь находилось царство лесных духов. Они жили в гармонии и мире с первыми существами, населявшими мир — древнейшими. В Изумрудном лесу поселились кервиды, люди-олени, как их после называли за их внешность. Они были наследниками духа Изумрудного леса — великого лесного оленя, жили на северном побережье Хрустального моря и оберегали местную природу. Кочевой народ создавал небольшие поселения в разных уголках леса, где они выращивали особые деревья для домов. Кервиды наслаждались своей спокойной жизнью, до тех пор, пока на юге не появился новый дух.       Рождённый в водах Хрустального моря, водяной дух вышел на сушу, потревожив всех лесных существ. У него ещё не было полноценного тела — дух состоял из чистейшей воды и мог менять свою внешность при желании. Он заполонил все северное побережье Хрустального моря, постепенно изменяя облик этих мест. Там, где дух отдыхал, появлялись небольшие озёра с кристально прозрачной водой, как в море, от которых текли небольшие речушки. И чем больше становилось озёр, тем сильнее становился дух, а лес начинал погибать. Магия духа оказалась губительной для природы — земли заболачивались, и из-за этого загнивали корни деревьев. Ни трава, ни кустарники, ни деревья — ничто не могло расти в этих местах. А с исчезновением растительности всем существам пришлось уйти к северу, где в Изумрудных лесах жили кервиды, продолжавшие заботиться о лесных просторах. Кервиды настороженно отнеслись к появлению нового духа, который уничтожал почти все, что так бережно охранял народ, однако не стали вступать в конфликт, уступив побережье.       Сменилось несколько поколений кервидов, пока птицы принесли весть, что на побережье появился новый народ — первые вортерии поселились на берегах озёр. Водяной дух покровительствовал новым существам, которых создал с помощью собственной магии. Вортериям была близка водная стихия, но, как и кервиды, они дышали воздухом, поэтому лесной народ отнёсся к ним со свойственной им мудростью — любое существо в их мире заслуживало своего права на жизнь. Ни вортерии, ни кервиды не вмешивались в жизнь друг друга. Хотя оба народа жили на землях Изумрудного леса, они поклонялись разным духам, поэтому их быт и культура сильно различались, и никто из них не спешил идти на контакт, предпочитая жить, как и раньше.       Однако с появлением вортериев всё в тех землях стало меняться. Водяной народ разрастался, занимая побережье Хрустального моря, а водяной дух решил пойти дальше в глубь лесов, где его магия ещё не была так сильна. Приняв облик огромной водяной рыси, он ступил на земли, принадлежавшие кервидам. Птицы поднялись в воздух, спугнутые тяжелыми шагами духа. Тот стал таким сильным, что от его шагов содрогалась земля. Звери бежали на север, а кервидам пришлось уйти в глубь леса, спасаясь от водяной стихии. Они скрылись среди деревьев, пытаясь помочь животным и феям, что пострадали от водяного духа. Лесные феи были возмущены, что магия духа уничтожила священное дерево — их дом, а многие низшие духи пострадали, когда земли стали заболачиваться. Водяной дух становился сильнее и мог уничтожить Изумрудный лес, если бы его никто не остановил в ближайшее время. И тогда кервиды и феи взмолили к лесному духу, попросив у лесного оленя защиты и покровительства.       Великий лесной олень бродил в те времена по Изумрудному лесу, оберегая всех лесных существ и помогая природе. И хотя сила духа была велика, сам он был не больше самых высоких деревьев, что позволяло ему скрываться среди чащи. Иногда он засыпал где-нибудь среди леса, превратившись в старое ветвистое дерево. Его огромные рога, покрытые листвой, становились кроной, а огромный длинный хвост с кистью-веером обвивал ствол того дерева. Дух недвижно замирал среди леса в холодные месяца и мог пробыть в таком состоянии долгое время, пока не наступит пора вновь пуститься в путь или его не призовут.       Услышав зов лесных существ, лесной олень не заставил себя ждать. Деревья расступились перед великим духом, открывая ему путь к тому месту, где остановился водяной дух. Огромная водяная рысь лежала среди поваленных деревьев, распугав своим видом всех живых существ в округе. Никто не решался бросить вызов водяному духу, пока не явился лесной олень. Рысь была вдвое больше лесного духа, поэтому при виде противника лишь лениво приподнялась на лапы. Зеленые глаза рыси внимательно смотрели на оленя, который неподвижно замер среди остатков леса. Олень топнул копытом, отчего земля задрожала, и огромные стебли вырвались из её недр, хватая рысь за лапы. Но водяной дух легко менял свой облик, поэтому оленю не удалось его поймать. Они сошлись в ожесточённой схватке, длившейся почти сутки. Водяной дух стал сильнее, за то время, как вышел на сушу, но в Изумрудном лесу господствовал лесной олень, и вскоре обессиленная рысь упала на землю. Стебли окутали тело духа, утаскивая его в землю. Феи засыпали волшебной пыльцой, заставляя разрастаться траве и цветам, а кервиды своей магией усиливали лианы, опутавшие рысь. Вскоре та стала менять облик, пытаясь выпутаться из ловушки, но природная магия оказалась сильнее. Растения прорастали сквозь водяное тело духа, не позволяя ему принять какой-либо облик. И хотя они тут же погибали, они успевали впитать себя часть воды, ослабевая духа. Его тело все больше покрывалось растительностью, и все реже водяной дух предпринимал попытки вырваться. Растения разрастались, пуская корни сквозь воду, которая застывала, обращаясь в камень. Дух умирал.       Лесной дух ударил копытом в очередной раз, и сквозь тело его соперника выросли деревья. Их мощные корни забрали последнюю воду, и водяной дух полностью превратился в камень. Лесные существа заставили растения вырасти на том камне, превращая это место в холмы, чтобы ничего не говорило о погибшем здесь духе. Магия водяного духа начинала ослабевать в Изумрудном лесу, и вскоре часть озёр и рек измельчала, превратившись в цветущие луга или чащи, а лесные жители вновь вернулись на побережье.       Вортерии же, узнав о гибели почитаемого духа, отправились в путь на север на зов своих сердец. Там, у невысоких холмов они нашли три озера, где основали своё поселение и никогда уже не покидали его. Проклиная кервидов и лесного оленя, они стали вести уединенный образ жизни, не сближаясь ни с кем из народов или духов. Кервиды позволили им остаться среди Изумрудного леса, но всегда следили за тем, чтобы магия вортериев не причинила вреда природе.

***

      Время прошло незаметно. Рисьяна читала страницу за страницей, не в силах оторваться от бумаг. Оборотень за все время отвлеклась только на обед, принесенный по просьбе самой лисицы прямо в её комнату, и на нескольких посланников с поздравлениями, в том числе и от Уиллиса, который на время отлучился из столицы, по каким-то важным делам. Дядя был на удивление вежливым и пожелал племяннице, что поможет ей разобраться с её силами. Рисьяну его слова растрогали, но виду оборотень не подала, а едва посланник исчез, вернулась к чтению.       Герцогиня не расставалась с бумагами, пока не прочитала большую часть. Уже прочитанные листы она разложила вокруг себя, рассортировав по хронологии — за это время бумаги успели перепутаться, и девушке пришлось повозиться, чтобы разложить их в нужном порядке. Генри Айрленд делал разные пометки на полях, но больше всего их было на легенде о водяном духе, который вторгся в местные леса в давние времена. Рисьяна пыталась понять, почему отец так заинтересовался именно этой легендой, когда в комнату кто-то вошел.       Рей застал девушку, сидящей на полу в окружении бумаг и пустых тарелок от обеда. Юбка-солнышко разметалась по ковру, но девушку это явно не беспокоило. Она даже не услышала, как стукнула входная дверь, что было совершенно на неё не похоже. Граф осторожно подкрался к ней со спины, отметив для себя, что огнехвост выглядит очаровательно — её волосы редко были собраны в прическу, но сегодня Рисьяна постаралась. А заколка отлично подчеркивала яркий цвет её волос.       — С днем рождения! — тихонько поздравил Рей, оказавшись рядом с подругой. Он наклонился к ней из-за плеча, подглядывая, чем занята лисица. Рисьяна от неожиданности испугалась и подскочила, чуть не столкнувшись головой с графом.       — Рей? — удивление сменилось радостью. — Ты меня напугал.       — Извини, не хотел. Чем ты так занята?       — Легенды про кервидов, — ответила девушка, поспешно собирая все бумаги. Вскоре они все заняли место на столике, а Рисьяна выпрямилась перед графом. Она присмотрелась: выглядел Рей сегодня несколько иначе, отчего девушка не сразу сообразила, что именно её смущает. Последнее время она видела юношу в основном в форме королевского лекаря, а сейчас он был одет в обычную рубашку, которая отлично подчеркивала его фигуру. Огнехвост даже засмотрелась, но её взгляд привлек красивый сверток, который Рей прятал за своей спиной.       — Что это у тебя там?       Рисьяна подошла ближе, стараясь сдержать улыбку, но Рей тут же отпрянул, не позволяя девушке увидеть, что он прячет.       — Не так-то быстро. Почему ты такая нетерпеливая?       — Ну Реееей, мне же любопытно. Что же там? — она попыталась заглянуть юноше за спину, но тот всячески мешал ей это сделать.       — Присядь, иначе не узнаешь, — усмехнувшись, сказал Рей. Девушка недовольно скорчила лицо, но послушалась. Граф встал рядом, всё ещё пряча подарок за спиной. — На самом деле я долго думал, что подарить, поэтому очень надеюсь, что тебе понравится.       Рей передал ей сверток, внимательно наблюдая за реакцией подруги. Рисьяна приняла сверток, украшенный цветами, и не сдержала восхищенного оха. Лисица положила подарок на колени и аккуратно развязала ленту, и, стараясь не повредить казавшиеся такими хрупкими цветы, отложила их на кровать. Девушка осторожно развернула оберточную бумагу, и глаза её заблестели от радости.       — Блокнот для путешествий!       — Он, конечно, простой, но думаю, идеально подходит для тебя. Теперь будешь записывать всё, что придет в голову во время исследований.       Рисьяна взяла блокнот в руки, разглядывая подарок. Она светились неподдельным счастьем, отчего графу тут же стало тепло на душе. Ему было приятно порадовать огнехвоста и подарить ей очередной повод для улыбки.       — Там ещё инструкция, как его использовать. Блокнот можно защитить от посторонних глаз.       Лисица какое-то время любовалась подарком, а затем встала и, не сдерживая эмоций, бросилась обнимать Рея. Тот дрогнул, не ожидая столь бурной реакции.       — Спасибо, — произнесла она, отпрянув от графа. Девушка была смущена, но чтобы не показывать этого, отвернулась к кровати.       — Рад, что ты счастлива, — юноша был чрезвычайно доволен, поэтому не обратил внимание на небольшую заминку между ними. — И кстати, нам пора. Ты уже готова?       — Пора? А, да, конечно, готова, — протараторила Рисьяна. Она положила блокнот на кровать, рядом с упаковкой. Огнехвост не хотела случайно испортить подарок, тем более от дорого человека, поэтому не собиралась брать его с собой. Рися радостно улыбнулась и повернулась к графу, но случайно заметила стопку легенд про кервидов, что читала перед этим. Что-то не давало ей покоя в этих легендах, но девушка никак не могла уловить, что именно её беспокоит.       — Идешь? — переспросил Рей.       — Да, конечно, — Рисьяна опомнилась. Времени размышлять у неё не было. Вечер обещал быть длинным и переполненным событий, которые огнехвост никак не хотела пропустить.       «Сегодня праздник, а завтра я могу продолжить изучение», — подумала Рисьяна, следуя за своим другом.