***
Аангу, кажется, все равно, но Зуко понятия не имеет, как вести себя с другими родственными душами. Он спит один в своей комнате, как обычно, и продлевает утреннюю тренировку, чтобы завтракать отдельно, а не со всеми. Но его тактика уклонения не срабатывает, когда прямо перед тренировкой с Аангом Тоф подходит к нему, размахивая ножом Сокки перед его лицом. — Ты, я, связь. Идем. Зуко выхватывает нож. — Эй, ты так кому-нибудь глаз выколешь! — Спарки, я бросаю в людей пятидесятифунтовые булыжники ради забавы. Итак, мы сделаем это, или ты будешь продолжать дуться и жаловаться на вселенную? Он колеблется. Он очень уважает Тоф — он же не идиот, он знает, что Тоф такая же крутая и сильная, как и её стихия — но ей двенадцать. Он не хочет показывать ей свое испорченное детство. Но сказать ей, чтобы она ничего не делала, — это верный способ заставить её поступить иначе, поэтому он меняет тактику. — Ты уверена, что не хочешь подождать? — спрашивает он. — У тебя тренировка с Аангом через две минуты. — Вот именно. — Говорит она. — Судя по тому, что нам рассказал Аанг, я буду в настроении побить кого-нибудь, когда мы закончим. — И что же он тебе рассказал? — бормочет Зуко. Она закатывает глаза. — Он не рассказал нам ничего конкретного. Только то, что ты серьезно преуменьшил всю отстойность своей жизни. О, и что Хозяин Огня планирует уничтожить мир за пару недель. Зуко морщится. — Ага. Тоф продолжает: — А затем Катара спросила, откуда ты это знаешь. Аанг объяснил, что ты был на собрании, и она опять разозлилась. Типа: «почему он не попытался остановить их», а он сказал что-то вроде: «в последний раз, когда он попытался, у него остался шрам, так что, пожалуйста, заткнись и перестань быть такой сукой». Ну… Возможно я слегка перефразировала, но сути это не меняет. Зуко пристально смотрит на неё. — Аанг защищал меня перед Катарой? — Только потому, что он влюбленный идиот, это не значит, что он не будет спорить с ней, если она не права. — Она делает хватательное движение. — А теперь пойдем! Только время зря тратим! Он вздыхает, но отдает нож. Он не делает новый порез, вместо этого сдирает корку со старого. — Кстати, — говорит Тоф, порезав ладонь. — Один удар — «да», два удара — «нет». — Что- Она хватает его за руку.***
Когда свет в глазах рассеивается, и он видит, как Тоф спорит со своими родителями, Зуко сгибается пополам от смеха. Она выглядит такой милой и хорошенькой, разодетая в белое струящееся платье, с намасленными волосами, даже немного накрашена, хотя ей не больше семи-восьми лет. Так нелепо. Его улыбка исчезает, когда он понимает, о чем они спорят. — Но я могу видеть! — она кричит на двух людей в одинаково богатых нарядах. Родители. — Просто не так, как вы! — Хватит, — резко обрывает её отец. — Наше решение не подлежит обсуждению. Ты останешься на территории поместья, в безопасности. Маленькая Тоф срывается с места. Земля трескается под её шагами. Родители ругают её и кричат ей вслед, чтобы она вернулась, но Тоф плевать.***
Она пытается объяснить, как она видит, на этот раз своему учителю покорения земли — мастеру Ву, высокомерному и алчному придурку. Зуко хочет оторвать его бороду. Он обучает её дыхательным упражнениям. Тоф вскипает и резко встает. — Мы делаем одно и то же целую вечность. Может, вы уже начнете учить меня хотя бы основным стойкам покорения? Очевидно, она уже начала тренироваться с кротобарсуками, потому что встает в хорошую стойку и поднимает несколько камней. Её учитель ударяет кулаком, и камни падают обратно на землю. — Ничего подобного! Ты еще не готова. — Но мастер Ву- — Нет. Я сам решу, когда ты сможешь перейти к следующей стадии. Тоф в отчаянии дергает себя за волосы. Зуко едва сдерживает себя от того же.***
Тоф убегает и прячется в пещере. Она высвобождает свой гнев в покорение земли, сминая, разрушая и бросая камни. Она беспорядочна и сдерживается лишь на столько, чтобы не обвалить пещеру, но это самое неконтролируемое покорение, которое Зуко когда-либо видел. Наконец, она падает, уткнувшись головой в колени. Зуко колеблется. Тоф не такая как Аанг. Она не любит, когда её обнимают или проявляют нежности. Но сейчас она кажется такой одинокой, и Зуко уже научился понимать, когда ему нужно просто наблюдать, а когда действовать. Поэтому он кладет руку ей на плечо. Тоф подпрыгивает и встает в стойку. — Кто здесь? …у нее никогда раньше не было контакта с родственной душой? Зуко делает еще одну попытку. Тоф атакует, но камни проходят сквозь него. Тоф тяжело дышит и трогает место, где он касается её, но, очевидно, ничего не находит. Это заставляет её паниковать еще больше. Вот тогда-то он и замечает её метки. Они находятся на левой лопатке, обычно скрытые одеждой. Но она убежала из дома, одетая только в пижамную майку и бриджи, так что её лопатки оголяются. Зуко находит свою метку и трогает её, надеясь, что она поймет. Она понимает, расслабляясь. — Ты… моя родственная душа? Один удар — «да», два удара — «нет». Он стучит один раз. Она хихикает. У Зуко отвисает челюсть, потому что он никогда не слышал, чтобы Тоф хихикала. — Ты похож на солнышко. Ему нечего сказать, поэтому он не стучит. Её улыбка исчезает. — Все говорят, что я не должна этого делать… Что я должна оставаться дома, в безопасности. Он с силой стучит дважды. Нет. — Ты так не думаешь? Да. Она улыбается. — Хорошо.***
Как только Тоф возвращается домой, её наказывают, но ей удается перевести тему на родственные души. — Сегодня я встретила одного из них! — говорит она. — Вы говорили, что у меня их пять, верно? Её мать смягчается. — Да, это так. Рада слышать, что ты встретила свою родственную душу. — Вы можете сказать, как выглядят мои метки? Чтобы я смогла найти их? Зуко фыркает. Иногда он забывает, что она слепая, поэтому, конечно же, она не может видеть свои метки. Но он думал, что кто-то — особенно её собственные родители — сказали ей, как они выглядят! — Мы скажем, когда ты будешь готова покинуть дом. — Говорит её мать. Лицо Тоф вытягивается. И она, и Зуко знают, что это означает «никогда». Когда мама желает ей спокойной ночи и выходит из спальни, Зуко вновь касается спины Тоф. Она выпрямляется. — Что такое? Он кладет кончик пальца на метку, представляющую его — золотое пламя — и проводит пальцем. Он делает это дважды, прежде чем она говорит. — Круг с закорючками? Это ты? Близко. Он стучит один раз. Рука спускается на следующую метку, в которой он узнает Брата (Сокку?). Тоф напрягается от нового прикосновения, но через несколько секунд она улыбается. — Эта похоже на угол. Или на половинку квадрата. Стрела Аанга — единственная метка, которую она угадывает с первого раза. «Закорючки» Катары и «полукруг» Суюки… Ну, достаточно близко.***
Тоф, понимает Зуко, очень похожа на него в детстве. Она очень одинока. И ей нужны родственные души. Это не тот вид яда, которым кормили его. Его отец старался причинить ему боль, сломать и превратить в идеальную марионетку. Родители Тоф стараются оградить её от внешнего мира. У них добрые намерения, но это означает, что у Тоф совсем нет друзей. Она изолирована и одинока. Поэтому Зуко постоянно с ней. Гораздо больше, чем с Аангом. Он проносится сквозь дни, находясь по несколько раз в одном. Он надеется, этого достаточно.***
Тоф продолжает свои тайные тренировки. Зуко ловит себя на том, что помогает ей. Она хороша, особенно учитывая тот факт, что она самоучка. Но её стойка не такая. Она слишком шаткая, свободная и непрочная. Она пытается очистить весь пол пещеры от рыхлого камня, но выходит лишь вмятина. Спустя пару ошибок и небольшого подталкивания от Зуко, ему удается заставить её расставить ноги глубже, сесть ниже и выпрямить спину. Это почти та же стойка, которую она использует сейчас, когда она уже мастер. Она снова пытается очистить пол, и на этот раз ей это удается. — Ты покоритель земли? — спрашивает она. Нет. — Жаль. Ты был бы хорош. Это высокая оценка. Зуко почти улыбается.***
Она задает Зуко очень много вопросов, пытаясь выяснить, кто он такой. — Так ты покоритель? Да. — Но твой элемент не земля. Может, вода? Нет. — Серьезно? Огонь? Да. — Разве покорители огня не должны быть, ну знаешь, злыми? Нет! — Но многие из них плохие. Да. — … Думаю, многие покорители земли тоже плохие. Да. — Люди отстой, да? Да.***
— Твои родители тоже плохие, как и мои? Зуко колеблется. Нет. Да. — Хм… Один родитель плохой, а другой — хороший? Да. — Твоя мама — плохой родитель? Нет!***
— Ты тоже богатый, как и я? Да. — Хах. Если война закончится, когда я стану взрослой, мои родители могут выдать меня за тебя замуж. Нет! — Ауч, ты ранишь мои чувства.***
Когда Тоф исполняется десять лет, она снова убегает и бродит по городу. Она крадет одежду одной из служанок, поэтому никто не обращает на нее внимания. Около полудня она подслушивает разговор о боях между покорителями земли и впервые узнает о Шестом Турнире Покорителей Земли. Это похоже на Агни Кай, но с землей, и исключительно для развлечения, а не для решения вопросов чести. Тоф наблюдает за боями с таким видом, будто нашла слиток золота. Действующий чемпион — женщина средних лет, с прозвищем Сучка. Буквально. Её противники не очень изобретательны в оскорблениях. Она — сплошная стена из мускулов и силы. Зуко почти уверен, что Тоф влюблена. В конце концов, ведущий выскакивает на ринг с мешком монет. — Отдам эти двести монет любому, кто сможет победить Суку. Тишина. Никто из присутствующих не настолько глуп. Кроме Тоф. Она прыгает прямо на ринг. — Я это сделаю! Ведущий пристально смотрит на неё. Сучка отворачивается. — Я не дерусь с детьми. Тем более слепыми. Тоф свирепо смотрит на нее, и небольшой камешек прилетает Сучке в затылок. Ведущий поспешно вскакивает обратно на свой насест, а Сучка медленно оборачивается. — Ты уверена, что хочешь сделать это? Тоф ухмыляется и встает в стойку. Сучка пожимает плечами. — Ну ладно.***
Тоф проигрывает. О, она заставляет женщину побегать. Бой длится почти четыре минуты, а это куча времени, чтобы атаковать, защищаться и уворачиваться. Особенно против одного противника. Но, несмотря на все ее навыки и тренировки в качестве самоучки, это первый бой Тоф, а Сучка — мастер. Тоф атакует и открывается на полсекунды. Сучке хватает, чтобы одним точным движением камнем выбить Тоф с ринга. Она стонет, откинувшись на стену. У неё есть несколько порезов и очень много синяков, хотя Сучка была очень осторожна, чтобы не сломать ни одной кости. Зуко немного ждет, а затем тянет Тоф за руку, чтобы она встала. Он почти уверен, что Снежинка (Катара? Или Суюки) уже охлаждает шишку на затылке, но она должна встать. — Отвали, — стонет она, отдергивая руку. Зуко рычит. Да, она проиграла битву. Плак-плак. Ей нужно научиться отряхивать пыль и вставать снова. Он снова тянет её, когда Сучка приземляется прямо перед ней. — Как тебя зовут? — Тоф. — Не буду врать, Тоф. Ты хорошо поработала. Тоф моргает. — Я проиграла. Сучка пожимает плечами. — Еще никто не выигрывал свой первый бой. Я проигрывала первые двадцать. Знаешь, в чем разница между чемпионом и неудачником? Чемпион продолжает вставать. Тоф смотрит ей вслед, когда она уходит. Зуко снова тянет её за руку. Она встает.***
Тоф участвует в каждом турнире. Она бросает вызов каждому действующему чемпиону и много проигрывает. Зуко каждый раз поднимает её на ноги. Над ней смеются, издеваются, приказывают идти домой. Она скрипит зубами и приходит снова и снова. Наконец, она начинает выигрывать. Не каждый бой. Сначала один из пяти. Потом один из четырех. Из трех. Из двух. Наконец, её просят стать действующим бойцом. Когда они спрашивают, как им её называть, она ухмыляется и говорит: «Слепой Бандит».***
Впервые за год она проигрывает Аангу. Она уходит в бешенстве, и еще больше злится, когда встречает их дома. За ужином она затевает с ним драку едой, а потом идет в свою комнату, переодевается и садится дуться. Зуко дает ей пару минут, а затем начинает подталкивать к двери. К этому времени они уже достаточно знают друг друга, так что она понимает его с полуслова, ну… с полприкосновения, в их случае. — Ты хочешь, чтобы я поговорила с ними? Да. — Пошли они к черту! Мне следовало выгнать их отсюда! Зуко проводит рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. Сквозь белую ткань её ночной рубашки он видит метки. Это наводит его на мысль. Он быстро находит Аанга, Сокку и Катару и касается их. Тоф напрягается. — Сделай так снова. Он снова касается их, на этот раз медленнее. Когда она стонет, он улыбается, зная, что она поняла. — Невероятно, — говорит она, выходя из спальни, чтобы объявить перемирие.***
— Моя дочь слепа. Она слепая, крошечная, беспомощная и хрупкая. Она не может вам помочь! Зуко подталкивает Тоф подальше от её отца, к родственным душам. Потому что с него хватит этой чепухи. С неё тоже. Она высвобождается от объятий отца и говорит: — Нет, я могу. Смотреть, как она выбивает дерьмо из покорителей земли — самое веселое зрелище, которое видел Зуко за всю свою жизнь.***
— Я дал тебе слишком много свободы! Отныне за тобой будут следить и охранять двадцать четыре часа в сутки. — Но, отец! — Мы делаем это ради твоего же блага, Тоф. — Они мои родственные души! — срывается она. Все замирают. — С чего ты взяла? — требует отец. — У меня их пять. И один из них, Солнышко, сказал мне, — говорит Тоф. — Я докажу. Она стягивает платье, несмотря на протесты родителей по поводу её скромности, чтобы показать метки на лопатке. — Мутный глаз! — восклицает Аанг. — Не могу поверить, что мы сразу не догадались! Сокка быстро снимает перчатку и подходит к Тоф, чтобы показать её родителям метки. — У Аанга и Катары такие же. Похоже, Вселенная посылает нам сильный сигнал. Отец Тоф скрипит зубами. — Ни в коем случае. Я не позволю своей дочери участвовать в ваших безумных поисках! Проводите Аватара наружу. Он больше не желанный гость в нашем доме. Сокка отходит назад. Троица уходит, почти не сопротивляясь. — Мне жаль, Тоф, — говорит Аанг. — Мне тоже. Прощай, Аанг.***
Тоф вырубает охранника и сбегает. Зуко удивлен, что она не сделала этого раньше.***
Конечно же, они начинают ссориться почти сразу, как она присоединяется к группе. Несмотря на то, что Зуко пытается остановить её, она проходит сквозь него. Только чтобы наткнуться на Айро. Зуко напрягается, глядя, как его дядя заваривает ей чай и разговаривает. У него кружится голова. Он понятия не имел, что они знакомы. Это больно — видеть своего дядю в таком состоянии. Он так сильно рискует, пытаясь помочь Зуко, даже не зная, где он. Зуко радуется, когда Тоф уходит.***
Тоф не видит в пустыне. Так что, когда библиотека начинает тонуть, и песчаные племена приходят за Аппой, она мало что может сделать. Зуко пытается помочь, подсказывая, с какой стороны идут враги. Но ничего не выходит. Даже если она пытается отогнать воров, ей все еще нужно удерживать библиотеку. Все еще приходится выбирать между родственными душами и другом. — Прости, Аппа, — шепчет она срывающимся голосом.***
Змеиный Перевал, Бур («Я не могу покорять металл!» Зуко фыркает. Пока нет.), возвращение Аппы, проникновение во дворец, письмо… Похищение. — Перестань стучать! — кричит Ксин Фу, ударяя кулаком по клетке. — Ты можешь считать себя величайшим покорителем земли, но ты не сможешь покорить металл. Тоф кладет свою руку на стену. Зуко подталкивает её вперед. Она делает глубокий вдох и снова начинает колотить по металлическим стенам. Наконец, она ударяет достаточно сильно и концентрируется, находя крошечные частички земли. Она ухмыляется.***
Когда команда объединяется с воинами Племени Воды, прячет Аанга и планирует свой следующий шаг, Зуко впервые видит Хакоду. Этот человек очень заботится о своих детях и становится немного бледным, когда видит раны Аанга. Он и Сокка вместе придумывают план, как украсть один корабль у народа огня, чтобы слиться с толпой. Пока все едят на палубе упомянутого корабля, одетые в красные цвета народа огня, Хакода поворачивается к Тоф. — Прости, но, кажется, я не расслышал твоего имени. — О, точно! — ахает Сокка. — Итак, папа, это Тоф. Тоф, есть одна маленькая деталь о Племени Воды, которую мы с Катарой забыли тебе рассказать. — Ты имеешь в виду, помимо того, что твоя любимая еда на вкус как металл? — спрашивает она, вяло жуя какие-то листья. Хакода не воспринимает это как оскорбление, только посмеивается. — У них и правда необычный вкус. — Просто обмакни их в соус, — говорит Катара. — Вернемся к родственным душам, — говорит Сокка. И теперь Хакода смотрит на Тоф с гораздо большим интересом. — Итак, в Племени Воды родственные души считаются твоими названными братьями и сестрами. Если, конечно, между вами нет никаких чувств. Но в любом случае, родители одной родственной души в какой-то степени усыновляют другую. Так что, поздравляю! Теперь ты — часть Племени Воды! Тоф корчит гримасу. — Я не буду никого называть папой. Хакода улыбается. — Я не буду тебя заставлять, если ты этого не хочешь. — Ну, мой настоящий отец постоянно опекал меня, потому что считал меня беспомощной, и не выпускал на улицу. Хакода морщится. — Тоф, сегодня утром я видел, как ты завернула в металл солдат народа огня и сбросила их в море. Если кто-то здесь настолько идиот, чтобы считать тебя «беспомощной», можешь тоже выкинуть его в море. Тоф смеется. Все решено.***
После этого единственный раз, когда Тоф, возможно, вновь нуждается в помощи Зуко — это когда она нервничает и потихоньку сходит с ума, изнуренная постоянными побегами. Но Сокка помогает ей. Но потом, в ночь перед затмением, когда все остальные спят, она лежит на боку с открытыми глазами. — Солнышко? Суюки? Вы здесь? Да. Он чувствует, как Защитница касается его пальцев. — Не хочу врать, я немного боюсь завтрашнего дня. Как думаете… вы сможете быть рядом со мной? Да.***
Он вновь проживает день Черного Солнца. На этот раз его рука приклеена к плечу Тоф.***
Зуко хочет, чтобы судьба позволила ему предупредить Тоф не приближаться к нему, пока он спит, но день затмения — последний, в котором он присутствует. Он моргает и возвращается в настоящее, держа Тоф за руку. Сначала она отпускает его. А затем бьет кулаком по руке. — Зачем это?! — кричит он. — Это то, как я показываю свою привязанность, — говорит она. — Не говори, что удивлен. Ты назвал меня в честь этого. Она протягивает ему нож и уходит. — Отдай его Сокке, ладно? Я собираюсь сделать огромную статую Огненного Лорда Ублюдка и забросать её камнями вместе с Аангом. Зуко фыркает, но делает так, как его попросили.